изнес  слово  "жена",  не
натолкнуло ее на мысль о его  ревности.  Знакомясь,  она  представилась  как
Меган Сент-Джеймс, и не ее вина, что гости сочли  ее  одной  из  родственниц
Сент-Джеймса, а не его женой, о чем она даже не знала.
   Да, Девлин был груб, и Меган намеревалась выяснить, по какой причине. Она
холодно сказала:
   - Если ты все еще расстроен из-за того,  что  тебе  пришлось  ночевать  в
конюшне, то благодарю за старание выместить это на мне.
   - Не стоит благодарности.
   Меган прищурилась. Ответ  был  совершенно  в  стиле  ее  старого  доброго
Девлина; сама того не замечая, она улыбнулась. Потом спросила:
   - Что, вспомнил свое краткое пребывание в ранге конюха?
   Теперь, когда герцог держал жену в своих объятиях,  его  ревность  быстро
улетучивалась. Отчасти этому способствовала ее улыбка, а может быть, даже ее
насмешливые замечания. Итак, Меган  невольно  предоставила  ему  возможность
извиниться за грубость (он теперь и  сам  понимал,  что  поступил  вызывающе
невежливо) без особого ущерба своему достоинству, и он с радостью принял эту
подсказку.
   - В твоей  конюшне,  Меган,  у  меня  была  прекрасная  постель,  которую
принесли из комнаты для гостей. Вряд ли ее можно сравнить со стогом сена.
   - Со стогом сена? - удивилась Меган. - О, я и подумать не могла... -  Она
не закончила фразу, так как поняла, что  рискует  проявить  слишком  большое
сочувствие Девлину, а ведь ей надо было еще немного поворчать на него.  Ради
приличия. - Во всяком случае, моей вины в этом нет.
   - Совершенно верно. И я прошу у тебя прощения.
   - Давно бы так. Но коль скоро речь пошла о жалобах...
   - Ни о каких жалобах мы не говорили, - попытался прервать жену Девлин.
   - Нет, говорили! - немедленно возразила Меган. - Так вот, о  жалобах:  ты
не видел  меня  целых  четыре  дня  и  по  возвращении  даже  не  потрудился
разыскать, чтобы хотя бы поздороваться. Мужья так не поступают, Девлин.
   - Если бы тебе были известны правила типичного  светского  брака,  ты  бы
знала, что именно так мужья и поступают. Но дело не в этом. Просто герцогиня
сказала мне, что ты спишь.
   -  Я  не  спала.  Тебе  следовало  выяснить  это  самому,  -  еле  слышно
проговорила Меган и опустила глаза.
   Девлин наклонился, чтобы заглянуть ей в лицо и убедиться, что  оно  такое
же обиженное, как и ее голос, но  Меган  отвернулась.  Если  бы  она  только
знала, что  он  несколько  раз  порывался  ускользнуть  от  гостей,  которые
накинулись на него, как только он вошел в залу! Если бы  она  только  знала,
что добрая половина его ревности и злости была вызвана тем, что  у  него  не
было никакой возможности увидеть ее до начала бала!..
   - Ты действительно скучала без меня, Меган? - осторожно  спросил  Девлин,
не будучи уверен, что именно это она хотела услышать в ответ на свою жалобу.
   - Да, скучала.
   - В таком случае... Почему бы нам не уединиться на несколько минут, чтобы
я  смог  загладить  вину  и  поприветствовать  тебя  так,   как   ты   этого
заслуживаешь?
   - Пожалуй, это было бы неплохо...
   Девлин не дал жене ни секунды на то, чтобы переменить решение, он схватил
ее за руку и почти потащил из залы. Меган едва поспевала за ним.  Он  ничего
не замечал, поскольку был занят тем, что проталкивался сквозь  густую  толпу
гостей в поисках укромного местечка. Зато все  заметила  герцогиня,  которая
стояла вместе с Фредериком Ричардсоном  как  раз  у  той  двери,  к  которой
решительно направлялся Девлин.
   - О Боже! Кажется, он все-таки затеет сегодня скандал! - воскликнула она.
- Останови его, Фредди. Уверена: кому-кому, а тебе-то уж точно известно, что
он может выкинуть.
   - Конечно! Но я не хочу рисковать жизнью ради того, чтобы удержать его от
скандала. Если вы не возражаете...
   - Когда он одумается, он будет тебя благодарить.
   - Но тогда, моя дорогая герцогиня, будет уже слишком  поздно,  -  ответил
Фредди, но, вопреки своей рассудительности, решительно шагнул вперед,  чтобы
загородить Девлину выход из залы. И как раз вовремя.
   - Послушай, старина, ты ведь не собираешься дважды за один вечер  ставить
себя в глупое положение?
   Девлин остановился, и Меган наконец-то смогла перевести дух.
   - Для друга, который еще  не  полностью  заслужил  прощение,  ты  слишком
ретив, Ричардсон, - тихо сказал герцог.
   При этих словах Фредди расслабился, даже позволил себе широко улыбнуться.
   - Я придерживаюсь того же мнения, но твоя бабушка была так потрясена, что
чуть не упала в обморок. Что же мне оставалось делать?
   Услышав это, Меган высвободила руку и убрала ее за спину;  она  прекрасно
поняла, о чем говорит маркиз: кого, как не ее, Девлин только что проволок за
собой через всю залу, словно какую-то... Пытаясь исправить положение,  Меган
с улыбкой обратилась к Фредди:
   - Полагаю, муж просто спешил познакомить меня  с  вами,  лорд  Ричардсон.
Если бы я сразу поняла, что он несется как на пожар, чтобы представить  меня
вам, то я, разумеется, сказала бы ему, что уже имела честь  познакомиться  с
вами. Рад видеть вас снова.
   - Отлично сказано, ваша светлость! -  сияя  улыбкой,  воскликнул  Фредди,
затем подмигнул  Девлину.  -  Если  не  возражаешь,  я  воспользуюсь  правом
освободителя и приглашу на следующий танец твою жену.
   - Возражаю...
   - Ну конечно же, он не возражает,  -  раздался  голос  подошедшей  к  ним
герцогини. - Потанцуй, Фредди, ради Бога только не забывай о том, что  Меган
Сент-Джеймс сегодня должна оказать знаки внимания всем гостям, а  не  только
малом) числу избранных.
   Но едва маркиз увлек Меган на середину залы, улыбка исчезла с лица старой
герцогини, и Люсинда сурово проговорила - Это касается и тебя, мой  мальчик.
Я имею в виду малое число избранных. - И гневно добавила:
   - Как ты мог! Совсем разум потерял?
   - Очевидно.
   - Тебе стыдно. Дев?
   - Очевидно, -  простонал  он.  Затем,  немного  придя  в  себя,  со  всей
церемонностью и жеманной галантностью, на которые был способен, осведомился:
   - Не соблаговолите ли оттанцевать со мной, ваша светлость?
   - Иди к черту! - пробормотала Люсинда и отвернулась, явно  давая  понять,
что выходки внука ей надоели и она хочет уйти. Но тут же снова повернулась к
нему. - И держись до конца вечера подальше от своей жены, если до сих пор не
научился держать себя в руках.
   Прошло больше половины вечера. Прошел ужин, прибытие и  отъезд  королевы.
Уже было сделано официальное объявление о  женитьбе  герцога.  Девлин  успел
осушить полторы бутылки шампанского и лишь  тогда  почувствовал,  что  может
наконец подойти к жене без риска в третий раз  за  вечер  поставить  себя  в
глупое положение.
   Но  неожиданно  Девлин  увидел  женщину,  которая  каким-то  непостижимым
образом в течение всего вечера оставалась незамеченной.  Вместо  того  чтобы
искать Меган, герцог направился к Сабрине Ричардсон и довольно  бесцеремонно
вырвал ее из небольшого кружка друзей, пригласив на танец и отведя на  самую
середину залы.
   - Я сказал твоему брату, что  если  когда-нибудь  снова  тебя  увижу,  то
сверну тебе шею. Разве он тебя не предупредил?
   Сабрина уставилась на Девлина широко раскрытыми, но отнюдь не испуганными
глазами.
   - Да, но.., но  мне  необходимо  было  прийти,  Девлин.  Чтобы  попросить
прощения. Это мой долг.
   - Ты должна мне гораздо больше, - холодно  сказал  он.  -  Почему  бы  не
начать с того, что ты должна сказать мне правду?
   - Просто я хотела стать герцогиней, а ты был единственным в нашей  округе
герцогом, не слишком стар и еще не женат.
   - Проклятие!
   - Ты сам хотел  услышать  правду,  -  возразила  она,  защищаясь.  -  Мне
остается только извиниться за то, что она оказалась так проста.
   - Ребенок был?
   - Нет, - тихо ответила Сабрина и покраснела.
   - Ты сказала это Фредди? Сабрина кивнула.
   - Когда он сообщил мне, что ты женился на ком-то другом.
   - Надеюсь, он крепко всыпал тебе. Сабрина покраснела еще больше.
   - Да...
   - В таком случае я его полностью прощаю. Ты - другое дело. Мне до сих пор
хочется как следует надрать тебе уши.
   - Не будь брюзгой, Девлин. В  конце  концов  все  закончилось  достаточно
хорошо, правда? Фредди говорит, что если бы не мы, ты никогда бы не встретил
свою жену. - Девлину не хотелось признавать этот простой  факт,  поэтому  он
ничего не ответил, но Сабрина продолжала:
   - Сначала я думала, что она мне не понравится, но это оказалось  не  так.
Кстати, ты знаешь, что Фредди в нее влюблен?
   - Так я тебе и поверил!
   - Он сам сказал.
   - Так я и поверил тому, что он сказал! - Девлин взглянул в сторону Меган,
чтобы убедиться, нет ли Фредди в кругу ее почитателей. Проклятие, Фредди был
именно там.
   - Черт, давно надо было послать к нему секундантов!

Глава 44

   Меган полагала, что после официального объявления о ее браке  с  герцогом
поклонники оставят ее в  покое,  но  вопреки  всякой  логике  ее  продолжали
одолевать  своим  назойливым  вниманием  вполне  приятные,  но  с   довольно
сомнительной репутацией молодые люди, очевидно,  решив,  что  теперь,  когда
Меган стала замужней женщиной, она вполне созрела для обольщения.
   Меган подумала о том, как ей повезло, что она не  сталкивалась  с  людьми
подобного сорта раньше. И хотя на  нее  посыпался  целый  ворох  предложений
самого разного рода - от забавных до откровенно вульгарных, - Меган  держала
себя в руках до конца бала, и ей удалось отклонить все эти  предложения,  не
устраивая громких сцен...
   От того подавленного настроения, в котором она  пребывала  перед  началом
вечера,  сейчас  не  осталось  и  следа.  И  причиной  тому  было  вовсе  не
расточаемое ей внимание  настойчивых  искателей  романтических  приключений.
Поведение Девлина яснее ясного сказало ей о том, что он отнюдь не равнодушен
к ней, более того - он желает ее, желает настолько, что готов был на виду  у
всех увести из залы с намерениями, очевидными  и  для  самой  Меган,  и  для
каждого из присутствующих. Это грозило обернуться грандиозным  скандалом,  а
сама выходка была вполне в стиле Девлина-конюха. Вспоминая  об  этом,  Меган
улыбалась про себя; теперь ее нисколько не беспокоило, что герцог танцует  с
другими женщинами и пользуется  их  явным  вниманием.  Флиртуя  с  ним,  они
жеманничали и хихикали, словно глупенькие школьницы, а Меган отлично  знала,
что именно такая манера поведения вызывает у Девлина крайнее  отвращение.  И
еще она знала, что он хочет именно ее, а вовсе не этих женщин:  она  не  раз
ловила на себе его взгляды, которые лучше всяких слов убеждали ее  в  смысле
его желаний.
   И все же Меган становилось немного не по себе,  когда  она  вспоминала  о
том,  что  сегодня  должна  наконец  сделать  Девлину  признание.   Она   не
рассчитывала, что он ответит на ее чувства столь же горячо, но  готова  была
подождать - поведение Девлина давало  ей  надежду.  Относительно  же  другой
части признания Меган полагала, что герцог воспримет все гораздо спокойнее и
мягче... Ведь она любит его...
   - Вижу, вы весь вечер принимаете поздравления, - прервал  ее  размышления
мелодичный женский голос.
   Меган  повернулась  и  увидела  импозантную  блондинку  со  светло-серыми
глазами.  Рядом  с  этой  красивой  и  самоуверенной  светской  львицей  она
чувствовала себя не герцогиней Рот-стон, а скромной и неловкой Золушкой.
   - Но в такой день принято поздравлять, - несколько недоуменно проговорила
Меган.
   - А вот я в отличие от прочих хотела  бы  выразить  вам  самые  искренние
соболезнования.
   - Простите, я не понимаю...
   Женщина засмеялась. Неприятно, как-то ломано и неестественно...
   - Вы не знаете, кто я такая?
   - А я должна это знать?
   - Ну конечно. Меня зовут Марианна Эйчисон. Я та  самая  женщина,  которую
ваш муж всего лишь несколько месяцев назад бросил у алтаря.
   Меган оцепенела; широко раскрытыми глазами она смотрела на Марианну, не в
силах произнести ни звука.
   В этот момент какой-то джентльмен, стоящий неподалеку, холодно заметил:
   - Насколько мне известно, графиня, вы  даже  не  приближались  к  алтарю.
Припомните хорошенько: Ротстон порвал с вами еще до того, как дело дошло  до
бракосочетания.
   - Советую и вам припомнить, что он  заставил  меня  ждал  десять  лет!  -
накинулась Марианна  на  джентльмена,  посмевшего  ей  возразить.  -  Десять
впустую потраченных лет!
   Молодая герцогиня была так потрясена, что не находила слов. Ее до глубины
души тронули страдания Марианны Эйчисон. Десять лет?! О Боже! Значит, Девлин
был обручен с этой женщиной в течение десяти лет? Почему же никто до сих пор
не рассказал Меган об этом?! Ведь, судя по словам джентльмена, сей  факт  ни
для кого не был секретом.
   - Вам удивительно повезло, моя дорогая, - продолжала между тем  Марианна.
Голос ее звучал уже не так раздраженно, но прежняя горечь в нем осталась.  -
Вам удалось привести Сент-Джеймса к алтарю до того, как  он  утратил  к  вам
всякий интерес.  Но  это  непременно  случится,  можете  не  сомневаться.  И
случится быстро и неожиданно. Так что не надейтесь - его объяснения в  любви
очень скоро прекратятся.
   "Какие объяснения в любви?" - хотелось спросить Меган,  но  вместо  этого
она задала другой вопрос:
   - Почему же вы были обручены так долго?
   - Потому что он без конца откладывал свадьбу. А когда мне наконец надоело
жить в атмосфере вечного обмана, Девлин окончательно порвал со мной.
   - Но почему? - не удержалась от изумленного восклицания Меган.
   - Неужели так трудно догадаться, моя милая?  Просто  ему  не  нужна  была
жена. Но быть обрученным ему нравилось. Вам не хуже меня известны  намерения
суетливых мамаш, охотящихся за богатыми холостяками для своих юных  дочерей.
А положение обрученного - отличная мера безопасности.
   Меган почувствовала дурноту. Должно быть, Девлину действительно не  нужна
жена. По крайней мере такая, как  она.  И  такая,  как  эта  самая  Марианна
Эйчисон, тоже. Меган понимала, какую горечь, какую обиду и унижение пережила
Марианна. Ждать долгих  десять  лет,  чтобы  выйти  замуж  за  того,  с  кем
обручена, не получая из-за этого других предложений и  отказываясь  от  них,
если кто-то все же рисковал попросить ее руки! И снова ждать  и  ждать...  И
наконец остаться у разбитого корыта. Вообще без мужа. Прекрасная награда  за
десятилетнее долготерпение!
   Графиня была уже отнюдь не первой молодости - про таких несколько жестоко
говорят, что они "положены на полку". Теперь у нее,  возможно,  нет  никаких
перспектив, никакой надежды найти мужа, ведь каждый  год  на  брачном  рынке
появляется столько красивых, молодых девушек! В сущности, Девлин подписал ей
приговор - до конца жизни оставаться старой девой.
   Меган не знала, что сказать Марианне Эйчисон. Она понимала ее  страдания,
но говорить об этом было бы банально и бессмысленно. Ей было жаль  Марианну:
Меган  чувствовала  поднимающуюся  в  ней  ярость  против  Девлина   и   его
бессердечности.
   - Снова изливаешь  свою  злобу,  дорогая  Марианна?  -  произнес  Фредди,
внезапно появившийся за спиной Меган.
   - Просто хочу развеять кое у кого опасные иллюзии, -  высокомерно,  но  с
некоторой долей смущения ответила графиня.
   - Отличная мысль, похвальное стремление, - приятно улыбнулся маркиз. - Но
не угодно ли рассмотреть все это в несколько ином ракурсе...
   - Не надо вступаться, Фредди, - сказал незаметно подошедший Девлин.
   - Но я  чувствую  потребность  загладить  свою  вину,  старина.  Особенно
сейчас, когда ты стал думать, будто я влюблен в твою жену.  -  Претензии  по
этому поводу Девлин высказал Фредди незадолго  до  того,  как  они  заметили
Меган в обществе Марианны. - Разумеется, это не так, но не поручусь, что  не
влюбился бы в нее в том случае, если б она не стала герцогиней Ротстон.
   Девлин, взглянув на своего друга, только поморщился и, крепко взяв  Меган
за руку, отвел ее в сторону. Все  произошло  слишком  быстро  и  неожиданно,
поэтому поначалу Меган покорно последовала за мужем, но уже через  несколько
минут вырвала руку и яростно прошипела:
   - Сэр! Вы достойны презрения! Девлин не стал делать вид, что не  понимает
причины столь воинственного настроения супруги.
   - Приговор объявлен без суда и  следствия,  не  так  ли?  Но  прежде  чем
отправиться на эшафот, хотел бы пояснить, что  Марианна  обладает  необычным
даром пробуждать в людях сочувствие к собственной персоне,  отнюдь  такового
не заслуживающей.
   - То, как ты поступил с этой женщиной...
   - Прекрати, Меган, - нетерпеливо прервал он. - Ничего я с ней не  сделал!
Если не считать того, что однажды явился к ней в весьма неподходящее  время.
Конкретнее - в тот момент, когда она предавалась любви  в  объятиях  другого
мужчины.
   Меган словно холодной водой окатили.
   - Так, значит, ты порвал с ней вовсе не потому,  что  в  один  прекрасный
день она не позволила тебе в очередной раз отложить свадьбу?
   - В очередной раз?! К твоему сведению, мы должны были  пожениться  восемь
лет назад! И за все это время я только один раз просил ее об отсрочке  из-за
смерти моего деда, зато я потерял счет тем отсрочкам, на которых под тем или
иным предлогом настаивала сама Марианна.
   - Но тогда получается.., она не хотела выходить за тебя замуж?
   - Я этого не говорил. Более того, я уверен, что она серьезно  планировала
выйти за меня замуж. Только не сразу. Кстати, никакой любви мы друг к  другу
не питали. Наш союз был заранее оговорен -  это  была  одна  из  старомодных
прихотей  моего  покойного  дедушки.  Просто   Марианне   очень   нравилось,
наслаждаться жизнью в качестве будущей герцогини и как можно дольше не брать
на себя никаких обязательств, неизбежных для супруги. Ведь уже сама помолвка
со мной делала ее положение достаточно престижным.
   - А тот факт, что у нее были любовники,  несомненно,  являлся  еще  одной
причиной, по которой она не спешила со свадьбой, - заключила Меган.
   - Вполне возможно.
   Меган не могла понять, почему Девлин не сердится на нее. Минуту назад она
сама ужаснулась собственному поведению. Проявить  к  мужу  такое  недоверие,
выказать такую неприязнь и предубеждение! И именно в тот  вечер,  когда  она
собиралась сказать ему о своей любви! Разве он теперь сможет ей поверить?
   Меган жестоко корила себя, а еще  больше  -  Марианну  Эйчисон.  Обвинять
Марианну было гораздо удобнее, ибо себя Меган  по  складу  своего  характера
обвиняла лишь тогда, когда никого другого уже винить не оставалось.
   Однако следовало упрекнуть и самого Девлина. Прежде всего за его молчание
и странное нежелание воспротивиться ее несправедливым нападкам,  за  которые
она теперь испытывала горчайший стыд.
   - Почему ты не опроверг ложь Марианны, почему  не  защищался?  Почему  ты
молчал?
   - Многие предпочли бы поверить ей, а не мне. Не поверили бы лишь те,  кто
меня знает, - просто ответил он.
   Меган опустила голову. К  величайшему  своему  сожалению,  она  оказалась
среди первых, а не вторых и ясно дала это понять. Как она могла!
   - Прости меня, - пролепетала Меган. Девлин вздохнул.
   - Не стоит так расстраиваться. Ты знаешь меня не до такой степени,  чтобы
безоглядно  доверять.  Кроме  того,  я  сам  не   раз   давал   тебе   повод
воздерживаться от слепого доверия ко мне, так что...
   - Не надо меня успокаивать... Я проверила какой-то  незнакомке,  даже  не
потрудившись сначала все выяснить у тебя. И вообще, какое  она  имеет  право
обвинять тебя, если сама...
   Меган не закончила фразу. Она покраснела, осознав, что  начала  описывать
свою собственную привычку сваливать вину на другого. Девлин без труда угадал
причину ее смущения.
   - Не будь глупой, - хмуро сказал он. - Ты совсем на нее не похожа. Ты  не
занимаешься тем, что ходишь повсюду и обливаешь меня грязью перед любым, кто
готов тебя слушать. Когда ты кого-нибудь несправедливо в  чем-то  обвиняешь,
то делаешь это по большей части в душе, а не вслух. Кроме того, я  пр