м,  которого  могла  бы
полюбить по-настоящему. Но ты забываешь, что у моего отца есть  два  больших
корабля и один маленький.  Неужели  ты  думаешь,  что  родные  не  стали  бы
навещать меня, независимо от того, как далеко я уеду от дома?
   - Нет, конечно же стали бы. Я действительно упустила это из виду.
   - Ну вот и хорошо. Поэтому перестань отговаривать меня, потому  что  тебе
все равно не удастся заставить меня изменить  решение.  Я  собираюсь  славно
провести время,  Тайра,  и  не  думать  о  том,  что  будет  ждать  меня  по
возвращении. Ты даже не представляешь, какое захватывающе интересное зрелище
представляют собой эти большие торговые города, потому что ни разу не бывала
там.  Во  время  моих  прежних  путешествий  я   была   слишком   молода   и
интересовалась только товарами,  а  не  мужчинами.  А  ведь  там  собираются
мужчины со всех концов земли. Я найду такого,  которого  смогу  полюбить,  и
привезу его домой, и это, безусловно, смягчит гнев моего отца.
   - Ну, если ты так уверена... - нерешительно протянула Тайра.
   - Уверена. А теперь пойдем, а то там без нас все съедят.
   Девушки, спустившиеся в шумный зал, представляли собой прелестную картину
- Тайра, хрупкая и изящная, едва достающая Кристен до плеча, и  ее  подруга,
кажущаяся необыкновенно ,  красивой  в  синем  шелковом  наряде,  облегающем
стройную, точеную фигуру, и с тяжелыми золотыми браслетами,  украшавшими  ее
обнаженные руки.
   Когда Кристен проходила мимо Шелдона, он шлепнул ее пониже спины,  и  она
обернулась и показала ему язык. Он хотел было схватить ее, чтобы наказать за
дерзость, но она ловко увернулась. Ей было жаль, что Шелдон не  участвует  в
плавании,  но  этим  летом  он  вместе  с  братьями  собирался  помочь  отцу
пристроить несколько комнат к их дому, к тому же им нужно было ухаживать  за
посевами.
   Следующим Кристен задержал ее кузен Оутер, который обхватил ее за  талию,
приподнял над полом, затем снова опустил и звонко поцеловал.
   - Это принесет мне удачу, детка, - сказал он пьяным голосом.
   Кристен рассмеялась. Только лишь потому, что  Оутер  был  старше  нее  на
десять лет, он упорно называл ее деткой, хотя она  уже  давно  выросла.  Его
отец был одним из многочисленных братьев ее деда. Вместе со своими  братьями
Оутер жил сейчас с дядей Кристен, Хью. Ее двоюродный брат Атол не  собирался
участвовать  в  плавании,  поскольку  был  единственным  сыном  Хью,  и  тот
настаивал, чтобы он оставался при нем.
   - Неужели для того, чтобы просто торговать на Востоке, тебе нужна  удача?
- спросила она у Оутера.
   - Викингу в плавании всегда нужна удача, независимо от того, куда и зачем
он плывет. - Сделав это заявление, он весело подмигнул ей.
   Кристен лишь покачала головой. Пир еще  только  начался,  а  он  уже  был
здорово под хмельком. Утром, когда ему придется сесть на весла, он с  трудом
сможет разлепить глаза. Девушка пожалела его,  представив,  как  тяжело  ему
придется, в то время как она будет уютно сидеть в трюме на тюках с товаром.
   - Отпусти ее, Оутер, пока она не умерла от голода, - крикнул кто-то.
   Он послушался, но прежде  тоже  шлепнул  ее  по  заду.  Кристен  скорчила
гримасу и направилась к длинному столу, за которым расположилась вся  семья.
Девушка никогда не могла понять, почему эта часть  ее  тела  так  привлекала
внимание окружающих и провоцировала их на подобные выходки, но после  каждой
пирушки она всегда еще целую  неделю  ходила  с  синяками.  Правда,  она  не
обижалась, потому что никто не имел в виду ничего дурного.
   Кристен обошла вокруг стола, но не продвинулась дальше стула своего отца,
потому что он вытянул руку и привлек ее к себе на колени.
   - Ты обиделась на меня, Крис?
   Он нахмурился, но на его лице читалась забота. Ее мать еще раз поговорила
с ним, и он снова отказался разрешить ей отправиться в это  путешествие  без
него. Две пары аквамариновых глаз пристально посмотрели друг на друга, потом
Кристен улыбнулась и обняла отца за шею.
   - Разве я когда-нибудь обижалась на тебя?
   - Насколько я помню, довольно часто, и всякий  раз  именно  тогда,  когда
тебе не удавалось настоять на своем.
   - Это не считается, - рассмеялась Кристен.
   - Ты ведь  сама  понимаешь,  почему  тебе  нельзя  отправиться  вместе  с
Селигом? - мягко спросил ее отец.
   - Да, я знаю, почему ты не хочешь отпустить  меня.  -  Она  вздохнула.  -
Иногда мне жаль, что я  но  родилась  мужчиной.  -  При  этом  заявлении  он
запрокинул голову и громко расхохотался. Кристен нахмурилась. - Я не вижу  в
этом ничего смешного.
   - Ты даже сама не знаешь, как похожа на свою мать, Крис, - сказал  он.  -
Полжизни она потратила на то, чтобы стать настоящим сыном для своего отца. А
я благодарен судьбе, что у меня есть дочь, да еще такая красавица, как ты.
   - Тогда.., ты  простишь  меня,  если  я  сделаю  то,  что  ты  можешь  не
одобрить?
   - Что это еще за вопрос? - улыбнулся он. - Ты что-то натворила?
   - Нет. - На данный момент это соответствовало действительности.
   - Значит, это всего лишь предположение? В таком случае я  могу  ответить,
что, пожалуй, прощу тебе  все  -  в  пределах  разумного,  -  добавил  ок  с
прувеличенной строгостью, за которой скрывалась усмешка.
   Кристен наклонилась и поцеловала его.
   - Я люблю тебя, - нежно сказала она, и он так крепко стиснул  ее  за  эти
слова, что у нее перехватило дыхание, и она лишь вскрикнула:
   - Папа!
   Он спустил ее с колен, похлопав по спине, и приказал:
   - Давай-ка поторопись, положи себе  какой-нибудь  еды,  а  то  ничего  не
достанется. - Его голос был строгим, но лицо светилось любовью.
   Она уселась на скамейке между матерью и Селигом, который быстро налил  ей
полную кружку пенящегося меда.
   - Ты же не собираешься дуться, а, Крис? - спросил он. - Я бы не  хотел  в
течение всего плавания вспоминать твой хмурый вид.
   Кристен улыбнулась, увидев, как он принялся наполнять ее тарелку,  потому
что обычно он никогда не ухаживал за ней за столом.
   - Что, Селиг, тебе стало жаль меня?
   - Можно подумать, ты позволишь кому-нибудь жалеть себя, - буркнул он.
   - Ты прав, не позволю, поэтому можешь не тратить силы зря. И  мое  дурное
настроение выразится лишь в том, что я попрощаюсь с тобой  сегодня  вечером,
чтобы утром не видеть, как ты отплываешь без меня.
   - Как тебе не стыдно,  Кристен,  -  упрекнула  ее  Бренна.  -  Если  тебе
хочется, чтобы он чувствовал себя виноватым в том, что оставляет тебя здесь,
ты в этом преуспела.
   - Чепуха. - Кристен проказливо улыбнулась Селигу и обратилась к матери:
   - Уверена, что не буду страдать от разлуки с ним.
   Селиг ответил обиженным взглядом  на  это  заявление,  потом  повернулся,
чтобы сказать что-то Атолу,  сидевшему  по  другую  руку  от  него.  Кристен
вздохнула, потому что Селиг еще не знал, как справедливы были ее слова, хотя
он может их припомнить, когда обнаружит ее на борту своего корабля.
   Бренна по-своему истолковала этот вздох.
   - Неужели тебя и вправду так расстроило решение твоего отца?
   - Это было бы таким прекрасным  приключением,  мама,  -  честно  ответила
Кристен. - Ведь у тебя до того, как ты вышла замуж, было много  приключений,
разве нет?
   - Да, и многие из них были весьма опасными.
   - Но торговое плавание не  сулит  никаких  опасностей.  К  тому  же  папа
сказал, что я очень похожа на тебя.
   - Да, я это слышала, - улыбнулась Бренна. - И знаешь, он говорил  правду.
Я действительно изо всех сил старалась заменить своему отцу сына, которого у
него никогда не было.  Но  у  твоего  отца  трое  сыновей,  и  он  не  может
нарадоваться на свою единственную дочь. Не пытайся  стать  тем,  кем  ты  не
являешься на самом деле, родная.
   - Просто я так мечтала о приключениях! - призналась Кристен.
   - В таком случае больше не мечтай о них, потому что они случаются  тогда,
когда их совсем не ждешь.
   - Так было с тобой?
   - Сейчас я не жалею о том приключении, которое привело меня сюда, хотя  в
свое время ужасно переживала.  И  ты  в  конце  концов  отправишься  в  свое
путешествие на юг, хотя твой отец пока  еще  ничего  не  знает  об  этом,  -
шепотом добавила Бренна. - Я расскажу ему, что ты не хочешь  выходить  замуж
за Шелдона, но только после того как  улягутся  все  волнения,  связанные  с
отъездом Селига, потому что он будет очень разочарован. Они с  Перрином  так
мечтали о вашем браке.
   - Мне очень жаль, мама.
   - Не расстраивайся, родная. Мы ведь заботимся только о твоем  счастье,  и
если ты чувствуешь, что не будешь счастлива с Шелдоном,  что  ж,  ничего  не
поделаешь. Мы найдем тебе мужчину, которого ты сможешь полюбить.
   "Если только прежде я сама не найду его", - подумала Кристен, наклоняясь,
чтобы  поцеловать  мать,  как  только  что  поцеловала  отца.  Она  мысленно
прощалась с ними и надеялась, что они поймут и простят ее  за  то,  что  она
собиралась сделать.
   - Я люблю тебя, мама

Глава 4

   Но шторм, при этом даже не очень сильный, нарушил все планы  Кристен.  Но
едва лишь корабль начал раскачиваться на волнах, ей стало  дурно.  Она  была
плохим моряком, но совсем забыла, что во время предыдущего  плавания  с  ней
было то же самое. Малейшее волнение на  море,  и  ее  начинало  выворачивать
наизнанку.
   Кто-то услышал, как ее рвет, и поднял  крышку  люка,  чтобы  заглянуть  в
трюм. Бросив на нее один только взгляд, матрос сразу же опустил крышку.  Она
даже не смогла рассмотреть, кто это был, да ей было и не  до  этого,  потому
что качка становилась все сильнее.
   Ей так везло до сих пор. Она умудрилась тайком пробраться в комнаты своих
братьев, расположенные за  конюшней,  и  позаимствовать  кое-что  из  одежды
Торалла, которую рассчитывала  носить  во  время  плавания,  хотя  при  этом
захватила и несколько своих платьев, чтобы  иметь  возможность  переодеться,
когда они прибудут к месту назначения. Спрятаться в  трюме  оказалось  легче
всего, потому что на корабле был оставлен для охраны всего один человек.  Он
сидя дремал прямо возле люка, ведущего в  трюм.  Кристен,  гибкая  и  ловкая
несмотря на свой рост, воспользовалась предоставившейся ей  возможностью.  В
трюме было довольно удобно. Царивший вокруг кромешный мрак совсем не  смущал
ее. Меха, сваленные в кучу, служили и тайником, и прекрасной постелью.
   Так продолжалось два дня.  Кристен  надеялась  продержаться  незамеченной
хотя бы еще один день, потому что прихватила  с  собой  достаточно  еды.  Но
этому не суждено было случиться. Шторм нарушил ее планы. И хотя  никто  пока
еще не спустился за ней в трюм, рано или поздно это произойдет.
   Кристен показалось, что прошел уже целый день, когда наконец крышка  люка
снова открылась, и в трюм хлынул поток яркого света. Она собрала остатки сил
и приготовилась защищаться, хотя все еще чувствовала себя  ужасно,  несмотря
на то что шторм утих.
   В трюм спрыгнул  Селиг.  Кристен  все  еще  лежала  там,  где  застал  ее
последний приступ дурноты, практически у самых его ног. Яркий  свет  ослепил
ее, и девушка зажмурилась и лишь по сердитому голосу узнала, кто это был.
   - Понимаешь ли ты, что натворила, Кристен?
   - Понимаю, - слабо ответила она.
   - Нет, не понимаешь!
   Она прикрыла ладонью глаза, пытаясь рассмотреть выражение его лица, но ей
это не удалось.
   - Селиг, пожалуйста, мои глаза еще не привыкли к свету.
   Он присел на корточки рядом с ней и ухватился за толстую меховую фуфайку,
которую она надела поверх плотно облегавшей кожаной  туники,  скрывавшей  ее
высокую грудь. Он мрачно посмотрел на ее  чулки,  перетянутые  крест-накрест
подвязками, и высокие мягкие кожаные сапоги, отделанные мехом. Талию девушки
обхватывал широкий пояс с большой пряжкой, украшенной крошечными изумрудами.
   - Где ты взяла все это? - требовательным тоном спросил он, указывая на ее
одежду.
   - Это не твое, - заверила она его. - Я одолжила это у Торалла, потому что
он пока еще такого же роста, как я, и...
   - Заткнись, Кристен! - оборвал он ее. - Знаешь, на кого ты похожа?
   - На одного из членов твоей команды? -  рискнула  пошутить  она,  надеясь
немного смягчить его гнев.
   Но это ей не удалось. Его серые глаза были темными,  как  море  во  время
шторма. Казалось, ему стоит огромных усилий сдержаться и не ударить ее.
   - Но почему, Кристен? Прежде ты никогда не делала таких глупостей.
   - У меня было несколько причин. - Теперь, когда он наклонился к ней,  его
лицо оказалось совсем рядом.  -  Во-первых,  я  мечтала  о  приключениях,  -
избегая его взгляда, ответила она.
   - И ради этого ты готова была навлечь на себя гнев отца?
   - Это всего лишь одна из причин. Другая, Селиг, - та, что  я  хочу  выйти
замуж, но дома мне никто не нравится.  Я  надеялась  встретить  много  новых
мужчин в больших торговых городах.
   - Отец мог бы сам отвезти тебя, - холодно ответил он.
   - Я знаю. Мама уже говорила мне, что  он  может  это  сделать,  когда  ты
вернешься, или следующей весной.
   - Но ты не захотела ждать. Вот и вся причина! - Он щелкнул пальцами. - Ты
решила пойти против...
   - Подожди, Селиг. Была еще одна  причина.  Один  человек  -  я  не  стану
называть его имени, так что можешь не спрашивать - этот человек решил  взять
меня силой, чтобы заставить выйти за него замуж.
   - Дирк! - взорвался он.
   - Я уже сказала, что не стану называть его имени. Но я  никому  не  могла
рассказать об этом, не то мне запретили бы выходить  одной  из  дому.  Отец,
конечно, разобрался бы с ним, но  он  не  стал  бы  убивать  его,  поскольку
никакой беды пока не произошло. А я думаю, что разговорами или побоями этого
человека остановить нельзя. Я все равно лишилась бы своей  свободы,  поэтому
подумала, что лучше всего будет, если ненадолго уеду,  а  если  при  этом  я
смогу найти себе мужа - что ж, тем лучше!
   - Помоги мне Один! - воскликнул Селиг. - Я и не  должен  был  ожидать  от
женщины, чтобы она рассуждала здраво.
   - Ты несправедлив, Селиг! Я же сказала, что именно все эти причины вместе
побудили меня принять такое решение, - защищаясь, воскликнула Кристен.
   - Скорее всего, тебя толкала  лишь  любовь  к  приключениям,  потому  что
всегда найдется способ справиться с таким человеком, о котором ты  говорила,
и ты сама это знаешь!
   - Отец не стал бы убивать его только за то, что он угрожал мне.
   - Тогда я убил бы его.
   - Ты убил бы его за то, что он хочет меня? - спросила она,  прищурившись.
- Ты что, намерен убивать каждого мужчину, в котором я вызываю желание?
   - Каждого, кто считает, что может овладеть  тобой,  независимо  от  того,
согласна ты или нет.
   Она улыбнулась ему, зная, что в нем говорят братские чувства.
   - В таком случае, нет никаких проблем. В больших торговых городах мне  не
потребуется никакой другой защиты, кроме тебя.
   -  Безусловно,  это  было  бы  так,  окажись  ты  там,  однако  этого  не
произойдет, - возразил он. - Ты возвращаешься домой.
   - О нет, Селиг! Команда никогда не простит меня за то,  что  мы  потеряем
столько времени!
   - Они все до одного согласятся с тем, что тебя нужно вернуть домой!
   - Но почему? Что за беда, если  я  поеду  с  вами?  Вы  ведь  собираетесь
всего-навсего торговать. - Она заметила его яростный взгляд, и внезапно ей в
голову  пришла  мысль,  от  которой  глаза  ее  расширились  и   возбужденно
заблестели. - Вы собираетесь совершить набег!
   В этот момент в отверстии люка появилась голова их кузена Хэкона.
   - Ты рассказал ей, Селиг? Клянусь Тором <Тор - в скандинавской  мифологии
бог-громовержец, сын Одина и Земли>, это было очень глупо с твоей стороны! -
проворчал белокурый гигант.
   - Идиот! - Селиг вскочил и сердито уставился на юношу. -  Ты  сам  только
что сообщил ей! Она всего-навсего высказала предположение.
   Хэкон спрыгнул в трюм и пристально посмотрел Селигу в глаза.
   - Ну и что ты теперь намерен делать? Вернуть ее домой, чтобы она обо всем
рассказала твоему отцу?
   Селиг в отчаянии закатил глаза.
   - Клянусь, Хэкон, ты  просто  кладезь  информации.  Наши  враги  были  бы
счастливы заполучить тебя.
   - А что я такого сказал?
   Селиг не удостоил его ответа, а посмотрел на широко улыбавшуюся Кристен.
   - Ты же не скажешь отцу, правда? -  спросил  он  почти  умоляющим  тоном,
которого прежде она от него не слыхала.
   - А ты как думаешь?
   Услышав ее ответ, он застонал, но выместил злобу на  Хэконе,  так  двинув
его кулаком, что тот упал на  кучу  мехов.  Затем  он  навалился  на  Хэкона
сверху, а тот принялся отвечать ему в лучших традициях викингов,  Кристен  в
течение нескольких минут наблюдала за дракой, а потом произнесла, достаточно
громким  голосом,  чтобы  они  могли  расслышать  ее  из-за  стонов  боли  и
проклятий:
   - Если вы думаете, что я буду чувствовать себя  виноватой,  глядя  завтра
утром на ваши разукрашенные синяками физиономии, то должна вас разочаровать,
потому что я не считаю себя ответственной за эту драку.
   Селиг перекатился на спину, сел и зарычал на нее:
   - Мне следовало бы бросить тебя в море, Кристен. Тогда  мне  пришлось  бы
лишь сказать родителям, что ты утонула, вместо  того  чтобы  признаваться  в
том, что я взял тебя с собой в набег. Я думаю, они сами предпочли бы,  чтобы
ты утонула.
   Она подползла к нему на четвереньках и поцеловала  в  щеку,  которая  уже
начала распухать, и улыбнулась.
   - Придется тебе сдаться  по-хорошему,  братец,  и  рассказать  мне,  куда
направляешься.
   - А вот этого тебе знать  вовсе  не  следует,  так  что  можешь  даже  не
спрашивать. Ты останешься на корабле и будешь держаться подальше от всех.
   - Селиг! -  Но  он  проигнорировал  ее  мольбу  и  вылез  из  трюма.  Она
повернулась к Хэкону, который в этот момент  поднимался  на  ноги.  -  Может
быть, ты мне скажешь?
   - Чтобы он злился на меня в течение всего плавания? Уволь, Кристен.
   - Но это нечестно! - прокричала она ему вслед,  когда  он  тоже  принялся
выползать из трюма.

Глава 5

   Они плыли все дальше и дальше на юг, туда, куда Кристен никогда  даже  не
мечтала попасть. Она поняла, что их путь лежит на юг, лишь потому, что  ночи
становились все длиннее, пока наконец не сравнялись по  продолжительности  с
днем. В течение довольно длительного  времени  они  плыли  мимо  прекрасных,
одетых в летнюю зелень берегов, но все отказывались сказать ей, что это была
за земля.
   Она кое-что знала о странах, лежавших дальше к югу. В этом не было ничего
удивительного, так как слуги у них в доме постоянно менялись, а все они были
уроженцами разных мест. Земля, мимо которой  они  сейчас  проплывали,  могла
оказаться большим  островом,  принадлежавшим  ирландским  кельтам,  или  еще
большим островом, населенным скоттами, пиктами, англами, саксами и уэльскими
кельтами. К числу последних принадлежала семья ее матери. Или даже это могла
быть страна франков, хотя Кристен казалось, что в  этом  случае  она  должна
была бы находиться слева, а не справа.
   Если это  все-таки  один  из  больших  островов,  не  исключено,  что  им
предстоит сражаться с датчанами, потому  что  в  свое  время  те  собирались
захватить оба эти острова, и, если верить последним  слухам,  им  это  почти
удалось. Если они действительно собираются напасть на датчан, то им придется
сражаться с достойными  противниками,  в  отличие  от  низкорослых  коренных
жителей островов.
   Селиг отказывался что-либо  объяснять  ей.  Хотя  он  все  еще  оставался
недоволен ее выходкой, все же в конце концов он позволил ей покинуть трюм. И
даже Торольф, брат Тайры, не хотел ничего рассказывать ей. Кристен полагала,
что они рассудили так: если она  не  будет  ничего  знать  о  том,  где  они
находятся и что делают на берегу, то ничего не сможет сообщить  отцу,  когда
они вернутся домой.
   Как будто у нее хватит духу рассказать ему об этом! Он был мирным  купцом
и  никогда  не  простил  бы,  если  бы  узнал,  что  один  из  его  кораблей
использовали в пиратских