бы
моя дочь действительно нуждалась в помощи ради спасения своей жизни,  то
вскоре обнаружила бы, что выбрала плохих защитников.
   -  Совершенно  верно,  -  вставил  Фалон.  Шанель   в   запальчивости
обернулась к нему:
   - И ты с этим согласен?!
   - Абсолютно.
   Шанель раздраженно воздела руки к небу:
   - Я сдаюсь.
   Из интеркома послышался отчетливый смешок.
   - Итак, мы собираемся помочь "неумехам"?
   - Вне всякого сомнения, - улыбнулась Тедра.
 
Глава 2 
 
   Нетерпение Тедры все росло, тем  более  что  она  почти  не  получила
вразумительных ответов с тех пор, как они высадились на Сандере  и  были
немедленно препровождены в кабинет генерала Феррила.  Коротышка  генерал
невыносимо  действовал  ей  на  нервы   своим   воинственным   видом   и
покровительственными манерами. Можно подумать, что это не они, а  экипаж
Тедры просил помощи!
   В обычных обстоятельствах Тедра не обратила бы никакого  внимания  на
выходки генерала, но теперь достаточно было одного неосторожного  слова,
чтобы она сорвалась, и вскоре они уже кричали друг на друга. К  счастью,
вмешалась Шанель и тактично предложила  позвать  Дониллу  Ванд.  Феррил,
очевидно, не привыкший  спорить  с  женщинами,  радостно  согласился  и,
оставив их  в  кабинете,  поспешно  ушел.  Правда,  при  этом  он  забыл
упомянуть, что пройдет некоторое время, пока Дониллу доставят из тюрьмы.
Последнее им объяснил еще один коротышка в военном мундире, стоявший  на
страже за дверью, да и то лишь тогда, когда его спросили, почему Донилла
не появляется так долго.
   Всего восемь месяцев назад, когда  отчаявшаяся  Шанель  прилетела  на
планету  Сандер,  Донилла  Ванд   имела   чин   генерала,   командующего
вооруженными силами. Именно она объяснила Шанель, каким образом  женщины
Сандера, устав от бесконечных войн с соседней  планетой  Армору,  сумели
вырвать власть у мужчин, тративших все  средства  на  постройку  военных
кораблей. Всеобщий  заговор,  в  котором  приняли  участие  все  женщины
планеты,    стал    возможен    с    изобретением    так     называемого
жезла-преобразователя. Наука на Сандере к тому времени достигла огромных
высот, победив все известные в этом мире болезни, и жезлы  были  созданы
для  лечения  людей,  страдавших   умственными   расстройствами.   После
прохождения курса больные возвращались  к  нормальной  жизни.  Но  когда
жезлами   воспользовались,   чтобы   превратить   мужчин   в   послушных
бессловесных существ, многих женщин, включая  Дониллу,  стали  одолевать
угрызения  совести.  Поэтому  Шанель  не  удивилась,   сообразив,   что,
вероятно, некоторые из  них  постарались  сделать  процесс  обратимым  и
позволили мужчинам вновь  взять  верх,  хотя  последствия  оказались  не
слишком  приятными:  несчастных  отправили  в  тюрьму   за   совершенное
преступление.
   Однако нет смысла гадать о том, что произошло,  пока  они  не  узнают
точно, каким способом мужчины вернули утраченные  позиции.  Кроме  того,
они понятия не  имели,  какая  помощь  требуется  и  кто  послал  сигнал
бедствия, хотя можно было легко догадаться, в чем дело. Сандер наверняка
находится  в  состоянии   войны   и   терпит   поражение:   агрессивные,
воинственные мужчины не утерпели и, не пожелав прислушаться к  женщинам,
напали на Армору.
   К несчастью для них, Тедра и ее семья руководствовались  -  политикой
Центурийской Лиги, известной как Лига  Объединенных  Планет,  в  которой
Кистран стоял двенадцатым по списку и которой подчинялась также соседняя
звездная система  Найва.  Члены  Лиги  руководствовались  необходимостью
предпринимать любые меры для предотвращения войн, что  и  было  сделано,
когда  более  развитые  цивилизации  попытались  захватить  только   что
открытую планету Ша-Каан. Но по условиям договора, как только война была
объявлена,  остальным  планетам  вменялось   в   обязанность   соблюдать
нейтралитет. Запрещалось оказывать  помощь  или  препятствовать  военным
действиям по той простой причине, что  некоторые  планеты  были  слишком
могущественны по сравнению с другими и всякие попытки  одолеть  их  были
попросту невозможны. Достаточно сказать, что военный корабль, на котором
летели шакаанцы, мог легко стереть в порошок как Сандер, так и Армору.
   После ухода генерала прошел почти час. Тедра, скрестив ноги,  уселась
в  самом  центре  его  письменного  стола:  стулья  оказались   чересчур
хрупкими, чтобы выдержать вес  пришельцев.  Далден,  Фалон  и  его  брат
Джаделл устроились на полу, прислонившись к стене.  Шанель  металась  по
комнате, физически ощущая, как растет нетерпение родных, тем  более  что
она единственная  немного  сочувствовала  сандеранам,  поскольку  успела
узнать и полюбить Дониллу Ванд  во  время  своего  короткого  пребывания
здесь.
   Неудивительно, что когда на пороге возникла Донилла, Шанель бросилась
к ней с расспросами.
   - Почему вас бросили в тюрьму? - участливо  прошептала  она.  Донилла
улыбнулась. Маленькая женщина, едва  достигавшая  пяти  футов,  закинула
голову, чтобы получше разглядеть собеседницу. Впрочем,  на  Сандере  это
считалось нормой. Мужчины были выше женщин не  больше  чем  на  полфута.
Шакаанцы казались им настоящими гигантами; Тедра и Шанель,  не  доросшие
до  шести  футов  всего  несколько  дюймов,  тоже  производили  на   них
впечатление   своим   ростом.   Но   Донилла   в   отличие   от    своих
соотечественников ничуть не нервничала в их присутствии. Тепло улыбаясь,
она протянула руку в знак приветствия. Серые глаза радостно блеснули.
   - Мне никто не сказал, что именно вы приняли наш сигнал  бедствия,  -
объяснила бывший генерал. - Не  могу  сказать,  как  часто  я  думала  и
тревожилась о вас, несмотря на ваши заверения,  что  все  будет  хорошо.
Надеюсь, вы привыкли и смирились с выбором вашего отца?
   Слово "смирилась" никоим образом не соответствовало описанию жизни  с
воином, но все же вызвало улыбку на губах Шанель.
   - Да, в первое свое появление здесь  я  терзалась  глупыми  страхами,
которые оказались напрасными. Счастье, безмерное счастье - вот что дарит
мне мой спутник жизни.
   - Моя женщина чересчур скромна, - вмешался Фалон, поднимаясь с пола и
подходя  к  ним.  Присутствующие  дружно  засмеялись,  даже  Тедра,   на
мгновение забывшая о сковавшем ее напряжении. Она по-прежнему  держалась
начеку, не зная, что происходит. Но тут Шанель представила ей Дониллу  -
с остальными та познакомилась  во  время  их  предыдущего  появления  на
планете. Как и большинство тех,  кто  впервые  видел  Тедру  Лу-Сан-Тер,
Донилла не смогла скрыть изумления. Неужели эта женщина - мать  взрослых
детей, которым недавно исполнился двадцать один год? Да ей  самой  можно
дать не больше тридцати! К тому же близнецы совершенно на нее не похожи.
И Далден, и Шанель - белокурые с янтарными  глазами,  а  длинные  волосы
Тедры  были  черны  как  смоль.  Глаза  же  отливали   цветом   светлого
аквамарина. Что ни говори, а Тедра умела держать себя в форме, и годы не
оставляли на ней неумолимых отпечатков.
   Когда суматоха немного улеглась, Шанель снова спросила:
   - Так почему же ты оказалась в тюрьме, Донилла?
   - Несколько месяцев спустя  после  вашего  отлета  у  меня  появилась
возможность встретиться со  многими  женщинами,  подобно  мне  занявшими
ключевые позиции в Сандере  с  помощью  жезла-преобразователя.  Нетрудно
было понять, что большинству совсем не нравится, как  все  обернулось  и
что вышло из нашей затеи. Мотивы нашего поступка были ясны и оправданны:
удержать Сандер от очередного кровопролития. Мы не ожидали, что  мужчины
превратятся в бессловесных, безвольных существ и что нас будет  изводить
столь  сильное  чувство  вины.  Мало-помалу  возник  очередной  заговор,
который ни за что не удался бы, не будь женщины готовы вернуть  прошлое.
Нам потребовалось  много  союзников,  потому  что  обратное  превращение
должно было свершиться  почти  одновременно.  Одного  мужчины  у  власти
оказалось бы недостаточно. Он просто ничего  не  сумел  бы  сделать  без
поддержки. Поэтому мы вернули мужчин в первоначальное  состояние,  отдав
им память и утраченное достоинство.
   - И попали за это в тюрьму, - вознегодовала  Шанель.  -  Поверить  не
могу...
   - Что поделать, - перебила Донилла, - мы отняли у  них  все,  включая
силу и агрессивность. Больше они никогда не смогут нам доверять.
   - Похоже, вы по-прежнему мучаетесь угрызениями  совести,  -  заметила
Тедра. -  Да,  вы  поступили  нечестно,  но  во  имя  благородной  цели.
По-моему, нет ничего лучше и прекраснее мира на родной планете.
   - Спасибо, - пролепетала Донилла, слегка покраснев. - Но если  бы  мы
не  считали,  что  заслужили  наказание,  давно  подняли   бы   бунт   и
освободились. Большинство из нас восприняли это как что-то вроде отдыха,
вполне  заслуженного  после  ужасного  стресса   и   тревог,   вызванных
необходимостью так долго держать мужчин под контролем. Кроме  того,  это
не настоящая  тюрьма.  Там  есть  все  удобства,  которые  только  можно
представить. Нечто вроде курорта, только с замками на дверях.
   Шанель попыталась было возразить, но Тедру куда  больше  интересовала
насущная проблема.
   - Вы знаете, почему мы здесь? - спросила она Дониллу.
   - Да. Я нахожусь под арестом, но все же, кроме меня, Феррилу не с кем
потолковать по душам, поэтому он неизменно держит меня  в  курсе  всего,
что произошло с тех пор, как он снова пришел к власти.
   - Но если вы снова воюете с Армору, мы не можем...
   - Нет, ничего подобного, - улыбнулась Донилла. - По крайней мере есть
одно преимущество нашего положения. Мы не дали мужчинам  забыть  о  том,
что было во время нашего пятилетнего правления. За эти  пять  лет  стало
понятно, что  сандераны  способны  прекрасно  существовать,  не  покоряя
другие народы. Это заставило  их  задуматься  о  том,  стоило  ли  вновь
вступать в гонку за право напасть  на  соседей  первыми.  И  теперь  они
продолжают следовать нашим оборонительным, а не  наступательным  планам.
Мы должны быть полностью готовы к тому  моменту,  когда  Армору  сделает
свой ход.
   - Поздравляю и добро пожаловать в ряды сторонников Ценителей Жизни, -
расплылась в улыбке Тедра. - Но в таком случае что вас тревожит?
   - Похитили целую коробку  с  жезлами-преобразователями,  -  вздохнув,
призналась Донилла.
   - Но это внутренняя проблема. Почему вы просите помощи у иных миров?
   - Потому что жезлы увезли с Сандера, а у  нас  нет  средств  покинуть
планету.
   При всем прогрессе, которого достигла сандеранская наука, космические
путешествия были для обитателей планеты совершенно незнакомой  областью.
Они даже не знали о  существовании  Армору,  пока  шесть  лет  назад  их
планету не открыли антурийцы. После этого они попытались построить  свой
первый космический корабль.  Но  собирались  они  не  путешествовать,  а
покорить соседнюю Армору и разжечь  на  ней  пламя  всепланетной  войны.
Началось бешеное соперничество за то, кто нападет первым,  но  пять  лет
назад, когда женщины воспротивились планам мужчин, Сандер  отказался  от
захватнических целей.
   - Вам известно, кто их украл?
   - Да, у нас не так  много  посетителей,  поскольку  нам  почти  нечем
торговать. Но эти люди прибыли с единственным намерением - купить у  нас
жезлы-преобразователи. Это само по себе странно, потому что мало кто  из
людей знает о жезлах, не говоря уже о жителях других миров.
   - А как насчет антурийцев, которые вас открыли?
   - Возможно, но сомнительно, разве что у них есть средства читать наши
мысли. К тому времени жезлы перестали  быть  предметом  нашей  гордости.
Шанель узнала обо всем, потому что мы старались объяснить ей, как  нужно
справляться с воинами-гигантами, подобными тем,  что  явились  сюда.  Мы
воспользовались жезлами, чтобы заставить их забыть о  Шанель  и  о  том,
зачем они сюда явились. Но с Фалоном ничего  не  вышло,  потому  что  он
отказался учить сандеранский язык. А для того чтобы  жезл  подействовал,
жертвам необходимо знать, что им говорят.
   Остальные воины не питали в отличие от Фалона глубочайшего  недоверия
ко всему,  что  считалось  чуждым  Ша-Казну,  и  поскольку  почти  любой
корабельный компьютер мог анализировать новый  язык  и  создать  сублим,
программу  обучения,  с  помощью  которой  слова   проникали   сразу   в
подсознание  и  за  несколько  часов  укладывались   в   мозгу,   старый
универсальный  язык,  показавшийся   трудным   и   тяжело   усваиваемым,
постепенно вышел из употребления. С помощью сублимов  можно  было  легко
общаться с обитателями любой планеты. Правда, у  них  были  и  некоторые
недостатки:  определенные  слова,  не  имевшие  ассоциативной  привязки,
требовали визуального или словесного объяснения. Но в  основном  сублимы
считались  поистине  неоценимыми  и  использовались  всеми  межзвездными
торговцами и открывателями новых миров.
   - Так что же произошло?
   - Гостям оказали необходимые почести, словно  особо  важным  персонам
королевской крови, кем они, собственно, и были. Но жезлы - больное место
для Феррила. Он отказался даже обсуждать вопрос об их продаже и объяснил
только, что  жезлы  находятся  в  специальном  хранилище,  под  крепкими
запорами, и больше никогда не появятся на свет. Их использование  теперь
запрещено по всей планете.
   - Но почему их не уничтожили?
   - Мужчины вовремя сообразили, что может настать такой день, когда они
понадобятся.
   - Если арморуанцы постучатся в  вашу  дверь  с  оружием  в  руках?  -
предположила Тедра.
   - Совершенно верно, - кивнула Донилла. - Кроме того,  довольно  много
женщин знает, как с ними  управляться,  а  поскольку  на  них  жезлы  не
действуют, ни одну нельзя заставить  забыть  о  том,  как  делается  это
безотказное оружие.  Поэтому  мужчины  и  посчитали,  что  будет  вполне
достаточно просто убрать их подальше. Наше самое надежное хранилище день
и ночь стерегут военные, и пробраться туда жителям нашего мира  попросту
невозможно.
   - Вашего мира, но не любого другого?
   - Очевидно, так. Они применили какой-то снотворный газ, который вывел
из строя стражу,  а  потом  взломали  стену  хранилища  неизвестным  нам
взрывным устройством. И немедленно покинули планету, задолго до того как
кража была обнаружена.
   - И когда это было?
   - Вчера.
   Тедра со вздохом нажала кнопку на блоке компьютерной связи.
   - Марта, я знаю, что ты подслушиваешь. Мне нужен прогноз. Каков самый
худший исход кражи жезлов?
   - Если они похищены ради выгоды,  значит,  могут  разойтись  по  всем
галактикам, и давно зарекомендовавшие себя политические стратегии  могут
внезапно измениться без видимых причин. Рухнет экономика  целых  планет,
результатом чего станут войны, и Лига Объединенных Планет потерпит крах.
   - Велика ли, по твоим расчетам, такая вероятность?
   - Не  слишком,  -  скучающе  протянула  Марта.  -  Учитывая  личности
похитителей, вполне возможно, что их мишенью станет одна из планет.  Все
произойдет по такому же сценарию, как когда-то на Сандере. Тихо,  мирно,
без ненужного кровопролития,  так  что  большинство  населения  даже  не
поймет, что их захватили.
   - Учитывая личности? Кого именно? - Тедра  нахмурилась.  -  И  откуда
тебе знать имя злоумышленника, если Донилла еще не успела его упомянуть?
Нельзя же вывести вероятностный ряд из  простой  фразы  "Гостям  оказали
необходимые почести"?
   Послышался  веселый  смешок,   который   Марта   научилась   идеально
имитировать.
   - Это вопрос спорный, но  поскольку  в  нескольких  днях  путешествия
отсюда я засекла всего один корабль,  список  подозреваемых  значительно
сужается. Не находишь?
   Тедра подняла глаза к потолку:
   - Опять твои штучки! Итак, надеюсь, мы по крайней мере знаем,  с  кем
имеем дело?
   - Более того, ты лично с ним знакома. Это Джорран, с Сенчури III, тот
самый Высокий Король, который в прошлом году  пытался  сделать  фарш  из
нашего Фалона в борьбе за Шанель.
   - О, чтоб тебя...
   Заметив, как покраснела Донилла, Шанель прошептала:
   - Это всего лишь кистранское ругательство, совершенно  безобидное  по
сравнению с теми, которые знает мама,  особенно  если  учесть,  что  она
успела выучить семьдесят восемь языков, где имеются проклятия куда более
красочные.
   Донилла  усмехнулась,  но  Марта,  без   труда   разбиравшая   слова,
произнесенные даже на другом конце комнаты, объяснила:
   - Просто Тедра потрясена до глубины  души.  Погодите  минуту,  и  она
покажет вам, как нужно ругаться.
   И поскольку она не потрудилась понизить  голос,  все,  включая  мать,
повернули головы. Тедра раздраженно подняла брови, и теперь  уже  Шанель
пришлось покраснеть.
 
Глава 3 
 
   Тедра вышла за ворота военного лагеря, где располагался офис генерала
Феррила. Дадцен, погруженный в собственные мысли, шагал рядом с ней,  не
обращая ни на что внимания. Шанель выжидала, что решит мать.
   Насколько она понимала, у них нет другого выхода,  кроме  как  помочь
сандеранам. И это не имело ничего общего  с  Сандером,  ее  симпатией  к
Донилле Ванд и даже с острой  неприязнью  к  Высокому  Королю  Джоррану,
который хотел обманом и подлостью сделать ее своей королевой.  Нет,  она
беспокоилась за ничего не подозревающих людей, которым  предстоит  стать
жертвами тирании Джоррана. Но у Тедры  может  быть  своя  точка  зрения,
кроме того, она лучше знакома  с  политикой  Лиги  Объединенных  Планет,
которая стремится установить и сохранять мир во всех галактиках,  и  это
может послужить веским доводом в пользу невмешательства.
   Марта была необычайно молчалива, хотя связь оставалась включенной. Но
она вмешивалась только в тех  случаях,  когда  опасалась  нежелательного
влияния на Тедру. В остальное время  она  предоставляла  хозяйке  полную
свободу действий. Правда, со стороны так не казалось,  поскольку  Марта,
работая  над  проблемой,  заранее  рассчитывала  и   предвидела   каждую
возможность, от наиболее очевидной до наименее вероятной.
   Наконец Тедра остановилась. Судя  по  мрачному  лицу,  ей  совсем  не
нравилось принятое решение, но,  очевидно,  ничего  иного  сделать  было
нельзя.
   - Нам нужно сесть на корабль и вернуться домой.
   - Ты не хочешь им помочь?
   - Я устранилась от спасения планет двадцать один год  назад,  -  сухо
напомнила Тедра. - Чем раньше мы окажемся на Ша-Каане, тем скорее сумеем
уведомить власти, которые и примут необходимые меры.
   - Не боишься, что к тому времени будет  слишком  поздно?  Как  только
начнется война, Лига не станет вмешиваться.
   - Сомневаюсь, что Джорран  намеревается  затеять  войну,  -  покачала
головой Тедра. - Как по-твоему, Марта?
   - Крайне маловероятно, - подтвердила Марта привычно скучающим  тоном,
который, к сожалению, служил всего лишь предвестником удара, который она
затем нанесла:
   - Он стремится к полному закабалению и господству.
   Тедра поморщилась. Она терпеть не могла слова  "закабаление":  именно
это пытались  проделать  шакаанцы  с  ее  народом.  Шакаанцы  изначально
происходили с планеты Ша-Каан, однако триста лет назад  были  увезены  в
качестве рабов в шахтерскую колонию звездной  системы  Центура.  Но  они
тогда были настоящими  великанами-силачами,  и  не  потребовалось  много
времени, чтобы власть перешла к ним.  Они  покорили  и  эту  планету,  и
множество других, распростились со старыми верованиями, забыли  о  своем
происхождении и пошли по иному пути развития, чем шакаанцы.
   Их по-прежнему называли дикарями. Шакаанцы все еще орудовали  мечами,
вели работорговлю и сотни лет смешивали свою кровь с кровью невольниц  и
невольников. Но в отличие  от  Чаллена  и  его  соотечественников,  тоже
считавшихся  варварами,  которые  воротили  нос  от   всего   нового   и
прогрессивного, что можно было найти на иных планетах, шакаанцы были  не
прочь воспользоваться достижениями инопланетной  науки  и  не  гнушались
космическими путешествиями.
   Подданные Джоррана с планеты  Сенч