Возможно, - улыбнулась Лорена, - но только, если бы тебя там не было.
   - Не будь дурочкой. Мы с тобой вовсе не  соперницы.  Я  слишком  высокого
роста для большинства мужчин. Они очень самолюбивы и  предпочитают  смотреть
на нас сверху вниз. Ты должна бы уже понять, что такие  изящные  миниатюрные
женщины, как ты, всегда пользуются огромным успехом.
   Лорена покраснела и поспешила сменить тему разговора.
   - Хотела бы я знать, почему  дядюшка  отложил  прием  и  не  устроил  его
четвертого июля, как это у вас заведено. И почему он столько  раз  повторял,
что мы должны позаботиться о новых туалетах? Раньше он не  обращал  внимания
на такие пустяки.
   - Понятия не имею, да и какое это имеет значение? Прием -  это  прием,  и
ничего больше. - Коринна была безмятежна.
   - Может быть, ты и права. Но в этот раз уж очень много суеты.
   - Отец хочет представить друзьям своего нового знакомого,  очень  важного
господина. Говорят, он страшно богат. Вот ради него  и  устраивается  прием.
Пожалуй, нам уже следует поторопиться. Неприлично  заставлять  гостей  ждать
так долго.
   Коринна открыла шкатулку с драгоценностями, и  девушки  занялись  выбором
украшений.
   - А Рассел приглашен? - спросила Лорена.
   - Разумеется.
   - Мистер Бэрроуз по-прежнему неумолим?
   - Отец не желает даже слышать о нем, и  если  так  будет  продолжаться  и
дальше, мне придется  подыскать  кого-нибудь  другого.  Но  пока  я  еще  не
отказалась от своей затеи.
   - И у тебя есть кто-то на примете?
   - Да нет, ты ведь знаешь, как трудно угодить моему  отцу.  Он  непременно
хочет, чтобы муж был человеком с сильной  волей,  который  сможет  подчинить
меня. Отец только и повторяет: "Мужчина должен быть хозяином в доме". А  мне
такой муж, как ты догадываешься, вовсе не нужен.
   -  По-моему,  тебе  надо  подождать,  пока  ты  полюбишь  кого-нибудь,  -
вздохнула Лорена, - уж очень ты спешишь.
   - Нет, моя дорогая, все обстоит как раз наоборот. От  замужества  зависит
вся моя жизнь, и решаться на этот шаг надо с холодной головой. Я  хочу  сама
распоряжаться своей жизнью. А любовь никуда не уйдет. Всегда  можно  завести
роман на стороне.
   - Коринна!
   - Да! И нечего смотреть на меня испуганными глазами. Ты прекрасно знаешь,
что у каждого мужчины есть интрижка на стороне, а часто и не одна.
   - Ну, не у каждого!
   - У большинства. И я не понимаю, почему я не могу позволить  себе  то  же
самое.
   Лорена сокрушенно покачала головой:
   - Ты так рассудочна, кузина, так холодна.
   - Ничего подобного. Я просто трезво смотрю на жизнь. Я знаю,  чего  можно
ожидать от замужества и чего я хочу. Я также  знаю,  на  что  я  никогда  не
соглашусь: на то, чтобы муж командовал мной и диктовал свою волю.
   - Ты думаешь,  это  так  ужасно?  -  Лорена,  совсем  не  стремившаяся  к
независимости, никак не могла понять,  почему  кузине  так  необходимо  быть
главной в семье.
   - Конечно, для меня это совершенно  невыносимо,  -  ответила  Коринна.  -
Помоги мне надеть колье, и хватит серьезных разговоров.
   Лорена застегнула золотое колье с мелкими каплями рубинов. Браслет тонкой
работы и маленькое изящное кольцо с рубином довершили  ансамбль  Коринны.  В
отличие от большинства светских дам Бостона, которые в те  времена  украшали
себя  обилием  дорогих  украшений,  дочь   Самюэля   Бэрроуза   предпочитала
изысканную скромность.
   Пора было спускаться вниз, и Лорена снова занервничала.
   - А кто из гостей сегодня будет?
   - Обычная компания. Кроме того, приедут Эдвард и Джон Маннинги с отцом, -
рассеянно ответила Коринна, - и еще Адриан Ранкин.
   Лорена снова расцвела. Все перечисленные кузиной гости были очень  милыми
молодыми людьми из ее артистического и интеллектуального кружка.
   -  А  новый  приятель  твоего  отца?  Тот,  ради  которого  устроено  все
торжество, что он собой представляет?
   - Ну, во-первых, торжество устроено не ради него,  а  ради  меня.  Просто
отец решил совместить приятное с полезным. А во-вторых, вряд ли этот человек
будет нам интересен. Он, наверное, немолод и обременен семьей. Его, кажется,
зовут Б„рк.
   - Б„рк? Ты сказала - Б„рк? Тот самый?
   - Действительно, Б„рк. Кажется, отец назвал его Джейрд Б„рк. А  разве  ты
что-нибудь слышала о нем?
   - Господи, конечно, слышала! О нем весь город говорит. Неужели ты  ничего
не знаешь?
   - Я уже давно нигде не бываю, - ответила Коринна.
   Она и  в  самом  деле  уже  давно  нигде  не  бывала,  поскольку  днем..,
отсыпалась. Вся жизнь Коринны теперь проходила по ночам, когда  с  огромными
предосторожностями девушка ускользала из дома, встречалась с Расселом и  еще
несколькими друзьями. Все вместе они направлялись в один из  игорных  домов,
где и проводили ночь за карточным столом. Отец все знал, но  и  после  того,
как ему представляли к оплате солидные  счета,  почему-то  даже  не  пытался
запретить Коринне эти ночные вылазки.
   Правда,  удача  редко  изменяла  девушке.  Совсем  недавно  она  выиграла
довольно крупную сумму, но Коринне страстно хотелось выиграть еще больше,  а
это было возможно, только если вести "неограниченную игру", где ставки очень
велики и делаются  наличными.  Ей  надоели  бесконечные  долговые  расписки,
которые рано или поздно все равно  попадали  к  отцу.  Девушка  готова  была
рисковать и ставить на карту и тысячу, и  десять,  и  даже  пятьдесят  тысяч
долларов, но такими суммами она, слава Богу, не располагала.
   - Я, слышала, как наши отцы обсуждали этого Б„рка, - не умолкала  Лорена,
- а уж мамины подруги только о нем и толкуют с утра до вечера.
   - Ну что же о нем говорят? - наконец-то заинтересовалась Коринна.
   - Никто толком о нем ничего не знает, но вроде бы он  чудовищно  богат  и
приехал с Запада, но откуда именно, неизвестно.
   - И это все? - Коринна была явно разочарована. - Богат и прибыл с Запада?
Из-за этого весь переполох?
   - Кажется, он собирается инвестировать в  бостонские  компании  несколько
миллионов.
   - Вот поэтому-то мой отец так засуетился! А еще что-нибудь узнала?
   - Только то, что он сорит деньгами направо и налево. Как все-таки  хорошо
быть богатым!
   - Да, это прекрасно, - поддержала кузину Коринна, которой  тоже  хотелось
сорить деньгами и которая  считала  чудовищно  несправедливым,  что  капитал
будет ей недоступен еще целых два года.
   Наконец, закончив все  приготовления  и  наговорившись  вдоволь,  девушки
вышли из спальни и, пройдя по коридору,  остановились  на  верхней  площадке
лестницы, ведущей в ярко освещенный зал, уже заполненный гостями. Здесь были
богато одетые мужчины и женщины всех возрастов. Молодые толпились в  центре,
гости  более  старшего  возраста  сидели  на  диванчиках  вдоль  стен  и   с
удовольствием злословили друг о друге. В этой нарядной толпе  девушки  сразу
заметили высокого красивого незнакомца.
   - Думаешь, это он? - спросила Лорена, сгорая от любопытства.
   - Не знаю, не могу разглядеть его лица.
   - Хорошо, но кто это может быть такой высокий?
   - Наверное, ты права. А с кем он разговаривает?
   - С Синтией Хэммил. Ты только посмотри на нее! Вся светится от счастья.
   - Ну ты же знаешь Синтию. Стоит ей встретить нового мужчину, она хорошеет
на глазах и тут же начинает бить копытом, как боевой конь, заслышавший  звук
трубы.
   - По-моему, она ведет себя слишком  вызывающе,  -  презрительно  заметила
Лорена, - и флиртует чересчур откровенно.
   - В этом нет ничего  ужасного,  если  знаешь,  что  делаешь.  Это  просто
развлечение. Я уверена, что она никогда не идет дальше невинных поцелуев.
   - Вот уж не поверю!
   Коринна только улыбнулась. Она и сама терпеть не могла Синтию.
   - Подожди, сестричка, пройдет год или два,  и  ты  сама  поймешь,  что  в
легком флирте нет ничего зазорного, - произнесла она тоном умудренной опытом
матроны, но Лорена уже не слышала ее.
   - Нет, ты только посмотри! Он  повернулся  в  нашу  сторону.  Никогда  не
видела такого красавца.
   Коринну незнакомец поразил не меньше, но  не  столько  красотой,  сколько
своей молодостью. Она с самого начала была уверена, что новый знакомый  отца
- человек в годах.
   - Он гораздо моложе, чем я думала, но это не  мой  тип.  Лорена,  неужели
тебе нравятся такие грубые мужланы?
   - Конечно, он мне нравится. Молодой, богатый, красивый...
   - Лорена, побойся Бога!
   Но юная кузина не сводила с незнакомца восхищенного взгляда.
   - Обрати внимание, какой он загорелый. Наверное,  всю  жизнь  провела  на
природе, под палящими лучами солнца.
   - Вовсе не обязательно. Может быть, он иностранец.
   - Нет, скорее всего владелец ранчо. У них на Западе много скота. А  может
быть, он капитан? Или даже пират? Разве он не похож на пирата?
   Коринне начали надоедать восторги романтически настроенной  Лорены.  Этот
мужчина  ей  совсем  не  нравился.  Он  был  слишком  мужественен,   в   нем
чувствовалась воля, а Коринна  считала,  что  такие  люди  обладают  сильным
характером, и инстинктивно старалась держаться от них подальше,  предпочитая
тех, кого сама могла подчинить своей воле.
   - А почему бы тебе не подойти к нему, Лорена,  и  не  расспросить  самой.
Тогда не надо гадать... -  Не  успев  закончить  фразу,  Коринна  замолчала,
поймав на себе пронизывающий взгляд незнакомца.
   Казалось, что этот Б„рк видит ее насквозь, и неприятный холодок  пробежал
у нее по спине. У Коринны перехватило дыхание, она  не  могла  пошевелиться.
Его взгляд гипнотизировал. В конце концов она заставила себя  отвернуться  и
облегченно вздохнула. Что же это с ней происходит? Но пора присоединиться  к
гостям.
   Джейрд не сводил глаз с девушек, медленно  и  с  врожденным  достоинством
спускающихся  по  лестнице.  Одна  из   них,   маленькая,   розовощекая,   с
темно-каштановыми волосами, была еще почти ребенком, но очень хорошеньким. А
вот другая - золотоволосая стройная девушка  -  просто  поразила  его  своей
удивительной красотой. Высокая и статная фигура  в  пропорциях  не  уступала
греческой статуе, и Джейрд с сожалением подумал, что этим девушка, возможно,
обязана  хорошему  корсету,  а  не  природе.  Таких  красавиц  ему  еще   не
приходилось встречать, и будет очень жаль, если именно она окажется  дочерью
Сэмюэля Бэрроуза. Ведь Нед Догерти рассказал, что она хороша собой.
   Чем дольше Джейрд смотрел на девушку, тем сильнее ему хотелось сжать ее в
своих объятиях. Внутренний голос говорил  ему,  что  они  созданы  друг  для
друга. Но если ее отец - Бэрроуз, значит, несмотря ни на что, они враги.
   Во всем облике девушки было что-то вызывающее. Нескрываемая независимость
и гордость сквозили в каждом ее движении. Это было так непривычно в женщине,
но Джейрду, пожалуй, понравилось, и он готов был принять вызов, если  только
девушка не дочь Сэмюэля Бэрроуза.
   Коринна внимательно следила, как меняло" выражение лица незнакомца при ее
приближении. В его глазах она прочла восхищение и желание, но было в  них  и
еще что-то, что-то неопределенное и враждебное. Казалось, что он  противится
своему чувству. Это было даже забавно. Может быть, он женат?
   - Синтия, дорогая, как мило с твоей стороны, что ты пришла, -  приветливо
улыбаясь, сказала Коринна, когда они с Лореной подошли к беседующей паре,  -
все было так внезапно, я боялась, что у тебя уже  что-то  намечено  на  этот
вечер.
   - Так и было, но отец  сказал,  что  здесь  будет  почетный  гость,  и  я
поспешила к вам.
   Синтия была изящной миниатюрной женщиной с хорошеньким кукольным личиком.
Коринна считала, что это тип женщины со  старого  Юга;  Синтия  была  весьма
тщеславна и не пыталась этого скрыть.
   - Ну и как, ты встретила "почетного гостя"? - спокойно спросила Коринна.
   -  Ну  разумеется,  -  Синтия  звонко   расхохоталась,   вызвав   скрытое
раздражение Коринны, - ты меня дразнишь, милочка, я вижу.  А  почему  ты  не
предупредила меня, что твой гость - такой красавец?
   - Так это и есть тот самый джентльмен, о котором мы говорили?  -  холодно
спросила Коринна, кивнув в сторону незнакомца.
   - Ты не хуже меня знаешь, что так оно и есть.
   - Нет, я еще не имела счастья познакомиться с мистером Берном.
   Коринна посмотрела на незнакомца. В  его  ледяном  взгляде  было  столько
ненависти, будто они враждовали всю жизнь, а между тем он видел ее  впервые.
Мистер Б„рк мгновенно спрятал свои чувства за вежливой улыбкой и  поклонился
Коринне.
   - Не думаю, что  официальное  представление  необходимо,  -  произнес  он
низким голосом, - ведь мы уже знаем имена друг друга.
   - Не думаю, что это в рамках приличия, мистер Б„рк.
   - Коринна, что это вдруг ты забеспокоилась о приличиях? Раньше  тебя  они
не очень волновали, -  продолжала  веселиться  Синтия,  делая  вид,  что  не
замечает холодности Коринны. - Позвольте  представить  вам  кузину  Коринны,
мистер Б„рк. Это мисс Лорена Эшберн.
   - Рад познакомиться, мисс  Эшберн,  -  улыбнулся  Б„рк,  но  Лорена  была
настолько смущена, что не смогла произнести ни слова и  только  смотрела  на
него широко раскрытыми от восхищения глазами.
   Положение  спасла  разносившая  напитки  служанка.  Все   потянулись   за
бокалами, и Коринна почувствовала, что Б„рк смотрит на нее в упор. Ее трудно
было смутить - она не из пугливых, - но  этот  жесткий  взгляд  заставил  ее
почувствовать неловкость. Сейчас в нем уже не было враждебности, но  Коринна
отлично помнила, как этот мистер посмотрел на нее, когда узнал ее имя. Кроме
того, девушку оскорбило, что он отказался от официального представления.
   - Скажите, мистер Б„рк, вам известно, какие слухи о вас ходят? - спросила
Коринна, сразу взяв быка за рога.
   - Если какие-то слухи и ходят, то в них  наверняка  все  преувеличено,  -
спокойно ответил Джейрд.
   - Что преувеличено, хорошее или плохое?  Б„рк  замешкался  с  ответом,  и
девушка иронически усмехнулась:
   - Кажется, я смутила вас, мистер Б„рк.
   - Коринна, что это  на  тебя  нашло?  -  вступилась  за  Джейрда  Синтия,
обеспокоенная далеко не гостеприимным тоном приятельницы.
   - Я просто стараюсь прояснить  ситуацию,  -  с  невинным  видом  ответила
Коринна. - Впервые я услышала о мистере Б„рке сегодня утром и  уверена,  что
все это домыслы и сплетни.
   -  Уверяю  вас,  мисс  Бэрроуз,  в  моей  жизни  нет   абсолютно   ничего
таинственного. Она весьма прозаична, - миролюбиво ответил Джейрд.
   - Тогда, я думаю, вам не составит труда ответить на несколько вопросов? В
конце концов, вы наш гость, а я ничего о вас не знаю.
   - Ну разумеется, я отвечу на ваши вопросы, но при условии, что вы  будете
столь же откровенны и ответите на мои.
   Их пикировку прервала Синтия, бесцеремонно вклинившись в разговор:
   - Я еще не видела Рассела. Коринна, он будет у тебя?
   - Да, разумеется.
   - Рассел Дрейтон - неофициальный жених Коринны, мистер Б„рк,  -  сообщила
Синтия Джейрду и снова обратилась к Коринне:
   - Мистер Б„рк тоже еще не женат.
   - Так вы один из закоренелых холостяков! - насмешливо подхватила Коринна.
- А может быть, я не права и вы приехали  в  Бостон,  чтобы  подыскать  себе
жену?
   - Я здесь по делу, мисс Бэрроуз.
   - Так вы не ищете жену? Очень, очень жаль. Вы нигде не встретите  столько
утонченных, образованных и красивых девушек на выданье, как в Бостоне.
   - Если бы я не знала тебя так хорошо,  Коринна,  то  решила  бы,  что  ты
расхваливаешь себя, - прервала ее тираду Синтия, - но  мы  не  смеем  больше
отвлекать тебя от твоих обязанностей хозяйки дома. Тебя ждут гости.
   - Да, конечно. Мы еще с вами потолкуем, мистер  Б„рк,  а  сейчас  я  вижу
Рассела и хочу с ним поздороваться,  -  согласилась  Коринна,  но  не  могла
удержаться от того, чтобы не уколоть подругу:
   - Не будь так откровенна, Синтия, а то напугаешь мистера Б„рка. Возможно,
он не привык к таким агрессивным женщинам, как мы с тобой.
   И, очень довольная собой, Коринна покинула покрасневшую Синтию. Брошенные
вслед слова подруги:
   "Какой же несносной грубиянкой она иногда бывает",  -  только  позабавили
Коринну. Она приветствовала Рассела, как никогда сердечно, и даже поцеловала
его в щеку, чем очень смутила молодого человека.
   - К чему этот спектакль? - , прошептал он.
   - Специально для отца, хотя сомневаюсь, что он это заметил.
   - Разумеется, он все видел, - ответил  Рассел,  от  которого  не  укрылся
негодующий взгляд подходившего к ним хозяина дома.
   - Папочка, наконец-то! Где ты прятался? Я никак не могла  тебя  найти,  -
радостно проворковала Коринна.
   Сэмюэль обнял дочь за талию и отвел ее в сторону.
   - Кое-какие неприятности на верфях. Ничего серьезного, но мое присутствие
было необходимо. Не предполагал, что пробуду там так долго.
   - Хорошо, что ты успел к обеду. Ни за что не простила бы  тебе,  если  бы
мне пришлось одновременно выполнять роль хозяйки и хозяина дома.
   - Ты бы справилась отлично.
   - Вероятно, но ты, пожалуй, войдешь во вкус и  переложишь  на  меня  свои
обязанности.
   Сэмюэль холодно кивнул Расселу и больше его не замечал.
   - Ты уже видела Джейрда Б„рка, Кори?
   - Да, и не могу сказать, чтобы он мне понравился.
   - Этот молодой человек тебя чем-то огорчил?
   - Нет, он мне не нравится. Моя интуиция подсказывает, что он  может  быть
опасным. Не могу объяснить почему, но это так.
   - Ну, Кори, это просто смешно. Он, конечно, очень интересный мужчина,  но
вряд ли представляет для тебя опасность.
   - Не понимаю, чем он так понравился тебе, папа. Ты  ведь  его  совсем  не
знаешь.
   - Да, ты права. Я его почти не знаю, но  мне  из  достоверных  источников
известно, что он собирается вложить в одну из бостонских фирм крупную  сумму
денег. Его поверенный уже обегал  весь  город  вдоль  и  поперек  в  поисках
наиболее выгодных вариантов.
   - Ну и что из этого? Тебе-то он зачем нужен?
   - Вы извините нас, мистер Дрейтон? - обратился Бэрроуз к Расселу:
   - Это очень деликатная тема, и я хочу обсудить ее наедине с дочерью.
   - Папа, ну что ты в самом деле! - возмутилась Коринна.
   - Все в порядке, - спокойно ответил Дрейтон, - пойду  выпью  чего-нибудь,
пока вы беседуете.
   Стоило ему отойти, как девушка взорвалась от негодования:
   - Папа, ты совершенно невозможен!
   - Ну знаешь, дорогая, я не могу вести себя так, как этот слизняк  Рассел.
И не собираюсь делать вид, что он мне нравится.
   - Да он не должен тебе нравиться! Ведь это я выхожу за него замуж,  а  не
ты. Ты должен просто смириться с ним.
   - А вот этого я как раз и не собираюсь делать, -  парировал  отец,  -  но
вернемся к Б„рку.
   - К черту твоего Б„рка! - С этими словами Коринна поспешила за Расселом.
   А тем временем званый вечер  шел  своим  чередом,  несмотря  на  то,  что
хозяйка погрузилась в собственные переживания.
   Гостей пригласили к столу. Сервировка была великолепной,  а  блюда  самые
утонченные и на все вкусы.
   Во время всего обеда  Коринна  старалась  не  замечать  отца,  однако  не
замечать мистера Б„рка ей  не  удалось.  Не  раз  она  ловила  на  себе  его
внимательный,  изучающий  взгляд,  и  помимо  воли  сама   снова   и   снова
оборачивалась к нему. Девушка уже сожалела, что была так груба с  гостем.  В
конце концов у нее для этого  нет  никаких  оснований.  Ведь  она  могла  не
правильно расценить его первый взгляд: ну в самом деле, за что Б„рк  мог  ее
ненавидеть?
   После обеда все собрались в гостиной, чтобы послушать  известную  певицу,
которой аккомпанировала Лорена. Но хозяина дома среди слушателей не было. Он
удалился в свой кабинет вместе, с несколькими старыми  друзьями  и  Джейрдом
Берном, и Коринна напрасно мучилась в догадках, что же на  этот  раз  затеял
отец. Она решила поговорить с ним, когда все гости разойдутся.
   Коринна проводила Рассела до дверей, поцеловала его и пообещала  пойти  с
ним в игорный дом следующей же ночью. Приготовления к приему гостей отнимали
столько времени, что уже неделю у нее не было возможности составить  Расселу
компанию, и теперь ей не т