бя тоже, - напомнил он и с удовольствием  отметил,  что  Александра
предпочла промолчать, хотя у нее наверняка был наготове ответ.
   - Кроме того, - добавил он, - тебе придется иметь дело  с  моей  матерью,
когда, она об этом услышит. А  я  могу  тебе  обещать,  что  ей  это  станет
известно. Вряд ли, она сочтет ревность уважительной причиной для скандала.
   - Ты прекрасно знаешь, что ревность тут совершенно ни при чем, -  сердито
возразила Александра.
   - Конечно, но никто этому не поверит, любовь моя, а моя мать - тем более.
Она, видишь ли, принадлежит к другому поколению, которое полагает, что  жена
не должна замечать небольших грешков мужа, а  ревность  считает  проявлением
высшей глупости.
   - Я не ревную!
   - Полагаю, тебя слышит большинство окружающих, но все-таки никто этому не
поверит.
   - Так кто же торопит события? - проворчала она, стиснув зубы.
   Василий хмыкнул, с удивлением осознав, что Александра  явно  наслаждается
их словесной баталией, вероятно,  потому,  что  они  впервые  вышли  в  свет
вместе.
   - - Я советую тебе быть  посдержаннее,  Алин.  Сейчас  ты  встретишься  с
королевой.
   - Благодарю за совет.  Вероятно,  все  кончится  тем,  что  я  нанесу  ей
оскорбление, - ответила она.
   - Мне неприятно  это  говорить,  но  твоя  одежда  уже  сама  по  себе  -
оскорбление.
   - Черт бы тебя побрал, Петровский!
   - Шш. Мы уже пришли.
   Судя по всему, графу не требовалось, чтобы о нем докладывали, потому  что
он открыл дверь и вошел прямо в покои, а стражник только молча кивнул ему. И
так как Василий по-прежнему крепко держал Александру за руку, у той не  было
возможности поотстать, чтобы слегка успокоиться.
   В комнате - кстати, не такой  большой,  как  можно  было  бы  ожидать,  -
Александра увидела трех женщин, одетых в скромные дневные туалеты -  правда,
высшего качества. Две из них, как  предстояло  узнать  Александре,  являлись
любимыми фрейлинами королевы, и обе были замужем и любили своих мужей так же
сильно, как королева своего Штефана, и Александра,  догадавшись,  что  здесь
битвы неуместны, начала успокаиваться.
   Обе дамы всего лишь кивнули Василию и Алин, выходя из комнаты,  но  Таня,
не видевшая графа с момента его  возвращения,  радостно  приветствовала  его
по-английски и бросилась навстречу с раскрытыми объятиями. У  Василия  вошло
уже в привычку обниматься с королевой при встрече, по  тут  он  вспомнил  об
Александре и попятился.
   Заметив это, Алин из уважения к королеве сказала по-английски:
   - Ей можно.
   Василий не стал  уточнять,  что  она  имеет  в  виду,  но  был  настолько
раздражен, что не удержался и спросил:
   - Почему же ей можно?
   - Потому что она счастлива в браке и не имеет на тебя видов.
   Брови Тани взлетели вверх.
   - Не стоит углубляться, Таня, уверяю тебя.  Александра  метнула  на  него
сердитый взгляд.
   Таня звонко рассмеялась:
   - А может, и стоит. Ну, ладно, представь нас друг другу.
   Граф подчинился; королева с минуту изучала Александру, а потом сказала:
   - Ты счастливее, чем заслуживаешь, Василий. Она красива.
   Это замечание смутило их обоих.
   Василий знал, что Александра красива, но не хотел  признавать  это  в  ее
присутствии. А она вообще не любила слышать о себе такое.
   Но Таня не обратила на их замешательство ни малейшего внимания:
   - Прошу за мной, я распорядилась о закусках и...
   - Мы уже поели, - сказал Василий настолько поспешно, что брови Тани вновь
вопросительно поднялись, а Александра подавила смешок. Увидев, в какой  ужас
Василий пришел, представив ее за столом  в  обществе  королевы,  она  решила
подразнить его:
   - Собственно говоря...
   - Ты не голодна, Алин, поверь мне, не голодна! - с чувством сказал граф.
   Услышав это, Таня уперла руки в боки и спросила:
   - Что здесь происходит?
   - Ничего, это просто такая интимная шутка, - заверил ее Василий и,  чтобы
сменить тему, добавил:
   - Должен сказать, что ты выглядишь такой очаровательной пышечкой, не  то,
что в последний раз, когда я уезжал.
   Эта тема была совершенно беспроигрышной, и у королевы  тут  же  поднялось
настроение - она улыбнулась.
   - Да-да, ты заметил? Кстати, я хочу  устроить  бал  в  честь  Александры,
чтобы представить ее...
   - Нет! - в ужасе выкрикнул Василий, а Таня раздраженно поинтересовалась:
   - Почему же нет?
   На сей раз у него не хватило времени придумать достойную отговорку:
   - Потому что Алин воспользуется  любым  предлогом,  чтобы  появиться  при
дворе в таком виде, как сейчас.
   - Не валяй  дурака,  -  фыркнула  Таня  и  поглядела  на  Александру,  но
выражение лица девушки не поддавалось истолкованию.
   Поразмыслив минутку, Таня предложила:
   - Василий, почему бы тебе не поискать Штефана? Я думаю, он на  плацу,  и,
насколько я знаю, тебе тоже не помешало бы поупражняться.
   - Это все Лазарь со своим длинным языком, - пробормотал граф, - будто это
я выбрал дуэль на кнутах. Кроме того, я не решаюсь оставить вас вдвоем...
   - Беги, Петровский, - холодно перебила Александра. - Я не  стану  убивать
твою королеву, но, если ты скажешь еще хоть одно слово, тебе это не сойдет с
рук.
   Василий вздрогнул, понимая,  что  она  права.  Он  делал  все,  чтобы  не
поставить ее в глупое положение, а вместо этого добился как раз обратного.
   Он попытался неловко извиниться:
   - Прости, Таня.., боюсь я создал неверное впечатление. На самом деле  она
очень... - Тут он  запнулся,  чтобы  придумать  какой-нибудь  комплимент.  -
..добра к животным.
   - Ступай! - выкрикнула вконец рассерженная  Таня,  и  Василий  с  тяжелым
вздохом вышел из комнаты.
   Оставшись вдвоем, женщины переглянулись с видом сообщниц. И  все  же  они
еще были незнакомы друг  с  другом,  хотя  Таня  и  надеялась  изменить  это
положение. Александра же не решалась взять  инициативу  на  себя  и  поэтому
обратилась к нейтральной теме:
   - Вы очень хорошо говорите по-английски.
   - Я выросла в Америке. Там это обычное дело. А вы?
   - Мой воспитатель настаивал, чтобы я учила  оба  языка  -  французский  и
английский; хотя свой английский я усовершенствовала гораздо позже.
   Таня не заметила легкой заминки на последних словах и откликнулась:
   - От людей, с которыми я работала, я  нахваталась  французских  словечек,
хоть этого и недостаточно, чтобы достойно поддерживать беседу.  Но  я  рада,
что нам не требуется переводчик. Мне приходится частенько  прибегать  к  его
услугам, хотя я стараюсь выучить кардинский. Я полагаю, он  очень  похож  на
русский, и вам будет гораздо легче его изучить.
   Александра вовсе не собиралась его изучать, но не сказала об  этом,  а  с
любопытством спросила:
   - Вы работали?
   - Разве Василий вам не рассказывал? Я росла в таверне и понятия не  имела
о Том, кто я такая. Когда Штефан со своими друзьями разыскал  меня  и  начал
уверять, что я принцесса  из  неведомой  страны,  с  рождения  обрученная  с
крон-принцем, я не поверила ни единому слову.  Сначала  я  решила,  что  это
какая-то замысловатая шутка, а когда они стали настаивать на  том,  чтобы  я
уехала с ними, я испугалась, что  меня  собираются  продать  в  какой-нибудь
публичный дом. На Миссисипи такое случается.
   Глаза Александры расширились от изумления, и она рассмеялась:
   - В публичный дом? Таня усмехнулась:
   -  Звучит,  конечно,  нелепо,   но   тогда   это   казалось   мне   более
правдоподобным, чем брак с королем страны, о которой я никогда не слышала.
   - Понимаю вас. И что же в конце  концов  вас  убедило,  что  они  говорят
правду?
   - Уже на корабле, когда мы плыли в Европу, они  наконец  признались,  что
король - Штефан, а не Василий. - Таня фыркнула:
   - Это была идея Штефана. С самого начала им пришлось со мной  повозиться,
и он решил, что я стану сговорчивее, если узнаю,  что  Василий  и  есть  тот
король, за которого мне предстоит выйти замуж.
   - Не понимаю, почему.
   - Я тоже не понимала. Тогда этот человек  не  внушал  мне  ничего,  кроме
отвращения, и казался  слишком  высокомерным  и  равнодушным,  хотя,  должна
признаться, теперь я к нему по-настоящему привязалась.
   - Вы хотите  сказать,  что  к  его  надменности  можно  привыкнуть?  -  с
сомнением спросила Александра.
   Таня предпочла не  отвечать  на  этот  вопрос,  решив  сначала  проверить
кое-какие свои Подозрения.
   - Могу ли я спросить вас, почему он не хотел, чтобы вы ели?
   - А вы ему не скажете?
   - Нет, если вы этого не хотите.
   - Очень хорошо. Он не хотел, чтобы вы видели меня за столом. Он  считает,
что я ем как свинья, - весело сказала Александра, и Таня спросила:
   - А это так?
   - Только, когда он рядом.
   - Кажется, я понимаю. Лазарь рассказывал мне кое-что о вашем путешествии,
правда, в основном, о Василии. Вы действительно не хотите выходить за  него?
Это правда?
   - А вы захотели бы выйти за такого развратника? - задала встречный вопрос
Александра. Таня рассмеялась:
   - Согласна, граф иногда позволяет себе лишнее, но он  слишком  красив,  и
женщины теряют голову. Я как раз собиралась предупредить придворных дам, что
он теперь не свободен.
   - Ну,  это  избавит  меня  от  необходимости  отрезать  уши,  -  фыркнула
Александра. Недоумение Тани граничило с испугом:
   - Лазарь упоминал об этом, но он говорил, что это только слова. А вы и  в
самом деле резали?
   - Нет, но все предпочитают не рисковать. Таня снова рассмеялась:
   - Да, понятно. Но, знаете ли, Василий всегда был таким, какой есть, и вел
свободную жизнь. А вы, как я понимаю, при первой же встрече сказали ему, что
не хотите за него замуж, так с чего же ему менять свой образ жизни?
   - Но я узнала об этой дурацкой помолвке всего за несколько часов до нашей
встречи.
   - Вы шутите!
   - Вовсе нет, - возразила Александра, вновь переживая отвращение,  которое
испытала тогда. - Мой отец умеет хранить секреты. Он боялся,  что  я  сбегу,
если меня предупредить  заранее,  и  весьма  вероятно,  что  так  оно  бы  и
случилось, учитывая мою ярость в тот момент.
   - И это единственная причина, почему вы не хотели за Василия  замуж?  Ваш
гнев? - мягко спросила Таня.
   - Нет, но я предпочла бы не обсуждать другую причину.
   Александра покраснела, представив, как Таня отреагирует  на  сообщение  о
том, что она семь лет ждала, чтобы мужчина сделал ей предложение.
   - Тогда забудем об этом. Но  я  привязана  к  Василию  и  поэтому  должна
спросить. Вы по-прежнему не питаете к нему никаких теплых чувств?
   Александра не знала, что ответить,  принимая  во  внимание  то,  что  эта
женщина была другом графа.
   - Совсем недавно я  поняла,  что,  возможно,  он  и  обладает  кое-какими
достоинствами, но редко их обнаруживает. Впрочем,  мои  чувства  к  нему  не
имеют никакого значения. Вы сами  сказали,  что  он  бывает  высокомерным  и
невыносимым, а я не видела его другим. Я никогда  не  смогла  бы  ужиться  с
таким человеком.
   - А как ему ужиться с вами, с такой, как вы сейчас?
   Александра покраснела:
   - Возможно, я и притворяюсь, но  лишь  затем,  чтобы  облегчить  ему  наш
разрыв, потому что не могу взять инициативу на себя.
   При этих словах у Тани  возникли  сомнения,  не  стоит  ли  ей  объяснить
Александре, каков Василий в действительности.
   Кое-что в рассказах Лазаря удивило  Таню  -  например,  то,  что  Василий
бессознательно называл Александру "моя" и сначала просил  Лазаря  соблазнить
ее, а потом проявил явные признаки ревности и велел Лазарю забыть  об  этом!
Все это напоминало чувство, отнюдь  не  похожее  на  равнодушие,  во  всяком
случае, в понимании Тани.
   - А вы бы удивились, если бы узнали, что Василий делал то же самое, то  и
вы?
   - Что Вы имеете в виду?
   - Он старался скрыть от вас свой истинный облик.  Действительно,  в  свое
время он внушал мне отвращение, но, должна  признаться,  он  тогда  старался
предстать передо мной в самом невыгодном свете и делал это намеренно.
   - Зачем?
   - Потому что почти все женщины влюбляются в него с первого взгляда -  все
дело в его лице, - и он опасался, что со мной произойдет то же самое, а ведь
я должна была стать женою Штефана, а не  его.  Видите  ли,  он  очень  любит
Штефана. Они привязаны друг к другу, скорее, как братья, а не как кузены,  и
Василий готов на все, чтобы обеспечить счастье Штефана, не говоря уж о такой
малости, как отвратительное поведение.  Вот  он  и  корчил  тогда  какого-то
надменного осла, а на самом деле он вовсе не такой.
   Александра притихла:
   - Не такой?
   - Вовсе нет, только, может быть, чуточку надменен. Возможно, даже,  очень
надменен. Но это уж у него  наследственное.  Конечно,  эта  его  дьявольская
манера все высмеивать порой невыносима, но  она  искупается  преданностью  и
верностью долгу.
   - Какому долгу? Он ведь не более, чем...
   - Он личный телохранитель  короля,  один  из  его  элитных  гвардейцев  и
владеет многими  видами  оружия,  в  чем  вы  можете  убедиться  сами,  если
пожелаете  до  отъезда  прогуляться  на  плац.  Знаете,  -  Таня  на  минуту
задумалась, - при первой нашей встрече я Василию  тоже  не  понравилась.  Он
считал, что я не гожусь для Штефана. Но, когда я  пыталась  сбежать,  он  не
позволил мне. "Долг прежде всего" - так он сказал, и для него это не  пустой
звук. Есть и еще кое-что, чего вы, возможно, не знаете, - когда  Василий  не
хочет показаться отвратительным, он неописуемо обаятелен.
   - Вы правы, я этого не знаю, - сказала Александра невыразительным тоном.
   - Пожалуйста, не огорчайтесь из-за того, что я вам рассказала.
   - Я и не огорчаюсь, - возразила  Александра,  но  тон  ее  был  несколько
неестественным.
   - Если Василий показал себя хуже, чем он есть, то  лишь  потому,  что  не
хотел жениться. Он был ужасно удручен, когда узнал о помолвке, и  отправился
в Россию, чтобы...
   - Избавиться от меня.
   Таня вздрогнула:
   - Он вам так сказал?
   - По крайней мере, в этом отношении он был, совершенно честен.
   - Но, видите ли, сейчас я не уверена, что он по-прежнему так думает. Ради
вас он продолжает играть свою роль и никак не может с ней расстаться  -  так
же, как и вы, впрочем.
   Александра вовсе не была так уж уверена, что  Василий  играет  роль,  но,
даже если и так, дело от этого только хуже.
   Он настолько  не  хотел  жениться,  что  должен  был  притворяться,  как,
впрочем, и она. А что произойдет, если она перестанет притворяться? Будет ли
это иметь какое-нибудь значение? Вряд ли, ведь он был настроен против  брака
еще до их знакомства, и, хотя Таня в этом не уверена, уж она-то  знает,  что
он по-прежнему не хочет жениться. Кроме того, он развратник.  Даже  королева
не стала это оспаривать. Боже мой, да она просто сошла с ума, раз думает  об
этом!
   - Возможно, Василий, и полон добродетелей, о которых я не знаю, - сказала
Александра, - но все же он развратник!
   - Да, это так, и останется им, пока не полюбит по-настоящему.

Глава 29

   Александра решила не дожидаться Василия. Она  могла  воспользоваться  его
коляской, а потом прислать ее обратно, и при этом у нее будет  время,  чтобы
поразмыслить над услышанным до того, как снова заговорит с ним. Алин была  в
смятении и не знала, как теперь реагировать на его обычное поддразнивание  и
колкие замечания, после того как выяснилось, что все это лишь дешевые трюки,
направленные на то, чтобы вызвать в ней презрение к себе.
   Впрочем, кое-что в его словах было правдой - например,  рассказы  о  том,
каким будет их брак.
   Как верно заметила Даша, большинство аристократических браков были именно
такими, по молчаливому соглашению сторон.
   И всякий раз, когда Василий  требовал  от  нее  разорвать  помолвку,  он,
должно быть, выражал свои подлинные чувства.
   Кроме того, его порочные наклонности тоже нельзя сбрасывать со счетов.
   И все-таки, прежде чем покинуть дворец, Александра задержалась у плаца  и
несколько минут наблюдала, как Василий сокрушает своих противников одного за
другим. "Придворный щеголь", - подумала она с отвращением.  Правда,  кое-что
выбивалось из того образа, в котором граф  старался  предстать  перед  своей
невестой. Его военная выправка и сноровка, ловкость в седле, быстрая реакция
и легкость, с которой он расправился с Павлом, когда его  терпение  лопнуло,
не говоря уж о джентльменском отказе от поединка на саблях, потому что Павел
заведомо не был бы ему достойным противником., Но Александра закрывала глаза
на очевидное,  потому  что  боялась  попасть  под  впечатление  от  подвигов
королевского кузена.
   Черт  возьми,  зачем  королеве  понадобилось  пускаться  с  ней   в   эти
откровения! На обратном пути Александра вспомнила прощальные слова-Тани:
   - Я хотела бы видеть вас в числе своих придворных дам.
   - Благодарю вас за предложение, но, вероятно, я  не  смогу  его  принять.
Ради Василия мне придется поддерживать свой образ,  а  он  не  соответствует
представлению о придворной даме.
   Таня нахмурилась:
   - Так вы не собираетесь сказать ему правду?
   - Не вижу смысла. Это приведет только к очередной ссоре. Он разозлится, я
тоже, да еще и попрекну его тем, что он сам мне лгал,  и  в  результате  все
останется на своих местах.
   Королеве не очень понравилось это решение, но  Александра  не  собиралась
его менять. Не собиралась она и углубляться  в  анализ  собственных  чувств.
Какая разница, как она относится к Василию, если тот по-прежнему  не  желает
на ней жениться? Тут Александре пришло в голову, что она  могла  бы  сделать
еще кое-что, помогающее им обоим избежать приближающейся свадьбы - например,
свести на нет все попытки графини перевоспитать будущую невестку.
   Мария и так уже была недовольна ею,  а  точнее  сказать,  "питала  к  ней
отвращение". До сих пор мать запрещала сыну нарушить волю его отца,  поэтому
Василий сам не мог разорвать помолвку. Но если она передумает...
   Василий  снова   был   атакован   настойчивыми   приглашениями   посетить
родительский дом. Два дня он ухитрялся уклоняться от визита,  но  на  третий
день посыльный графини подкараулил его во дворце, в обществе короля.
   - Надеюсь, мне не придется снова искать тебя, - заметил Штефан и попросил
Василия навестить мать, пока та не  прибегла  к  помощи  главы  королевского
дома.
   Но на сей раз Василий знал, чего от него хотят, получив две недели  назад
первую записку, в которой говорилось: "Эта девушка невозможна, и ты должен с
ней поговорить".
   Он не стал утруждать себя чтением остальных посланий,  которые  приходили
чуть ли не каждый день, и отделывался ободряющими ответами вроде:
   "Ты можешь это сделать, мама" и "Я рассчитываю на  тебя,  мама".  А  один
раз,  зная  Александру,  решил  позабавиться  и  посоветовал:  "Не   обращай
внимания, это всего лишь пустая болтовня".
   Он ждал жалоб от Александры, но их не последовало вообще.
   Василий старался держаться в стороне, пока не завершится превращение  или
же мать не  признает  свое  поражение.  Нарываться  на  гнев  Алин  означало
разозлиться и самому, а Василий знал, что в результате он снова пожелает ее,
а ему и без того было трудно бороться с искушением, даже не видя Александры.
Что будет, то и будет, решил он.
   Но графиня оставалась непреклонна, и, возможно, ему следовало бы все-таки
повидать мать, послушать ее разглагольствования и постараться  убедить,  что
не следует ожидать чудес всего за две  Недели,  а  потом  побыстрее  уехать,
чтобы  не  столкнуться  с  Александрой.  Господи,  если  бы  только  он  мог
сопротивляться потребности видеть ее...
   Василий застал графиню в гостиной в полном одиночестве. В глубине души он
надеялся, что она притащит на буксире и Александру, чтобы продемонстрировать
одно из тех новых платьев, носить которые его невеста терпеть не  могла,  но
сцена больше всего напоминала ту,  когда  он  узнал  о  своей  помолвке,  за
исключением того, что Мария была одета по-домашнему, и на этот  раз  она  не
улыбалась.
   Предупреждая поток жалоб, Василий спросил