ть? - удивился он.
   - Ты постоянно повторяешь "Вселенная", хотя подразумеваешь  под  этим
"мир". Вселенная распространяется далеко за пределы этой планеты, однако
в дальнем космосе не существует ничего, я имею  в  виду  ничего  живого,
поэтому слово "мир" больше подходит для того, о чем ты толкуешь.
   - Ты уверена? - улыбнулся Далден.
   - Что это более точное слово?
   - Что там, наверху, ничего нет.
   Бриттани пренебрежительно фыркнула и хотела объяснить,  что  способна
поверить лишь тому, что видит собственными глазами, и так далее  и  тому
подобное, но неожиданно отвлеклась. Далден выпрямился,  чем  значительно
уменьшил расстояние между ними, и положил ладони ей на талию.
   - Что.., что ты делаешь? - задохнулась она.
   Он обнял ее за бедра, а пальцы другой руки  поползли  вниз,  от  края
шорт до щиколотки. Его голова улеглась в ложбинку между ее грудями.  Она
замерла, а он чуть отстранился и с улыбкой объяснил:
   - Ухаживаю за тобой, что же еще?
   Она рассмеялась бы, но нервы  были  слишком  натянуты,  а  любое  его
прикосновение било электрическим током. Груди обжигало  его  дыхание,  а
ноги покрылись мурашками. И все же у него был такой мальчишески  озорной
вид, он был так доволен собой и своим ответом, что у нее не хватило духу
его поправить. Хотя придется, потому что он, кажется, так и не  смирился
с ее возражениями против развлечений в его стиле.
   - Нет, с ухаживанием это имеет мало общего. Придется дать тебе  более
точное определение этого слова. Видишь ли, свидания назначают друг другу
люди противоположного пола с определенной целью, скажем, поход  в  кино,
на пикник, в ресторан, что-то в этом роде. Обычно  при  этом  они  много
разговаривают, что помогает им лучше познакомиться. К моему  величайшему
сожалению, я трещу без умолку, а вот ты почти все время молчишь.
   Наконец до него дошло. Он озабоченно свел брови:
   - А что, моя неспособность к беседе может стать препятствием?
   Она откинула с его лба прядь волос.
   - Ты все прекрасно можешь, Далден, просто предпочитаешь умалчивать  о
себе. Сумеешь ли ты понять мое стремление проникнуть в твои мысли, знать
о тебе по возможности все, прежде чем соглашусь на такую интимную  вещь,
как заняться с тобой любовью?
   Далден медленно выпустил ее.
   - Мне напомнили о том, что впереди ждет важная  цель  и  мое  желание
соединиться с тобой не должно этому мешать. Только  выполнив  задачу,  я
могу подумать о себе и говорить свободно. А до той поры я должен держать
в тайне свое истинное лицо и не  открываться  ни  перед  кем  из  твоего
народа. Даже перед тобой.
   - Значит, вот в чем причина твоей скрытности?
   Далден со вздохом кивнул,  развалился  на  шезлонге  и  уставился  на
Бриттани. В его глазах светилось такое неистовое желание, что у нее  дух
захватило.
   Она никак не могла понять, к чему столько тайн. Разве что  он  боится
спугнуть  того  парня,   Джоррана.   Опасается,   что   тот   узнает   о
преследовании. Но все это совсем не важно. Что и говорить, руки  у  него
связаны, и тут ничего не поделаешь, придется смириться. Кроме  того,  он
пообещал говорить свободно, как только задание будет выполнено. Что  же,
надежда есть...
   Однако в  ее  голосе  невольно  проскальзывали  нотки  разочарования,
которое она была не в силах скрыть.
   - В таком случае мы должны как можно скорее  выполнить  поручение,  а
для этого следует хорошенько выспаться и встать с утра пораньше.
   - Ты будешь спать со мной.., здесь?
   Неукротимое  стремление  вновь  прыгнуть  ему  на  колени  и  осыпать
безумными поцелуями, и черт с ней, с необходимостью узнать его  получше,
завладело ею с такой силой,  что  пришлось  поспешно  отступить.  Такого
искушения ей еще не приходилось преодолевать,  и  бороться  с  ним  было
почти невозможно.  Как  она  может  твердить  "нет",  когда  тело  горит
желанием сдаться на волю победителя? Но  сумеет  ли  она  отбросить  все
преграды, забыть об осторожности и броситься в его объятия?
   Поэтому она честно призналась:
   - Не думаю, что смогу заснуть рядом с тобой.
   - Сможешь, - заверил он,  протягивая  ей  руку.  -  Я  тебя  убаюкаю.
Единственное, что удерживает тебя, - это моральные принципы,  о  которых
ты все время твердишь. Мне они понятны, но пойми и ты, что я не в  силах
тебя отпустить. Не в силах с  тобой  расстаться.  Мне  легче,  когда  ты
рядом. И ты узнаешь, что меня нечего бояться.
   Разве Бриттани могла отказать ему в близости  после  таких  пламенных
речей, хотя была уверена, что ни за что не уснет: сексуальное напряжение
росло с каждой минутой. Но  она  покорно  вложила  в  его  ладонь  свою,
позволила ему усадить себя на колени и со вздохом опустила голову на его
плечо.
   На  какой-то  момент   она   снова   почувствовала   себя   ребенком,
свернувшимся в объятиях отца. Свет был по-прежнему включен, и  телевизор
что-то бубнил... Глупо торчать тут,  когда  совсем  рядом  есть  удобная
кровать. Бриттани почти предложила перейти в  спальню,  но  осторожность
взяла верх, и она промолчала.
   Далден тоже ничего не сказал, просто продолжал прижимать ее голову  к
груди, в том месте, где разошлась туника. И Бриттани сама не поняла, как
случилось, что веки ее сомкнулись и она заснула, прислушиваясь к мерному
биению его сердца.
 
Глава 14 
 
   Бриттани проснулась на рассвете, когда птички,  рассевшиеся  на  двух
деревьях под окнами квартиры, стали посылать миру утренние  приветствия.
Она,  не  шевелясь,  открыла  глаза  и  медленно  осознала,  что  лежит,
распростертая, на чьем-то мускулистом теле и при этом чувствует себя как
дома.
   Где-то среди ночи Далден растянулся на шезлонге, увлекая ее за собой.
Она лежала на нем: одна нога на его бедре, другая скрыта под столом.
   Интересно, что подумала Джан, когда явилась домой и обнаружила  их  в
такой позе? Свет и телевизор были  выключены:  очевидно,  Джан  тихонько
прокралась в спальню, ухитрившись не разбудить  их.  Бриттани  и  Далден
скорее всего исчезнут еще до того, как она встанет, поскольку  ей  нужно
приходить на работу куда позднее, чем подруге. Кстати, нужно позвонить в
"Арбор констракшн" и в оздоровительный центр  и  предупредить,  что  она
берет краткосрочный отпуск.
   - Ты хорошо спала, керима?
   Бриттани посмотрела на него и увидела, что прекрасные янтарные  глаза
откровенно любуются ею.
   - Птицы и тебя разбудили?
   - Нет, твое мурлыканье.
   Бриттани ахнула, засмеялась и смутилась:
   - Я.., ничего подобного не делала!
   - Значит, это я разнежился. Теперь у меня нет  иного  желания,  кроме
как встречать каждый восход в твоих объятиях.
   Шокированная, Бриттани не знала,  что  ответить.  Его  слова  обещали
постоянство.., в стиле "жить долго и умереть в один день"..,  и  никогда
не  расставаться...  Такое  может  сказать  или  подумать  женщина,   но
мужчина?! Мужчины склонны долго мучиться, размышлять и мяться перед тем,
как связать себя.., какое там связать, даже  подумать  об  этом!  Но  он
признался в самом большом своем желании, а это  уже  говорит  о  чем-то!
Правда, он не сделал предложения. Не сказал: "Давай  окрутимся".  Просто
очередные бредни. Мелет сам не знает что!
   Этот вывод почему-то расстроил Бриттани.  Не  слишком  сильно.  Ровно
настолько, чтобы оттолкнуть его.
   - Осторожно, парень, иначе твое желание исполнится!
   Но разве такого оттолкнешь? Кольцо его рук сжалось, и Бриттани быстро
поняла, что сопротивление бесполезно. Поэтому и бросила на него  взгляд,
означавший "отпусти меня" или.., то есть она никак не могла подумать  ни
о каком "или", но была уверена, что он  все  понял.  Правда,  и  это  не
сработало. Он не позволял ей пошевелиться, и это было главным!
   - Что тебя так разозлило? - прошептал Далден.
   - Вовсе я не злюсь, - буркнула она.
   -  Что  тебя  разозлило?  -  повторил  он,  отказываясь  смириться  с
отговоркой.
   - Ладно, сам напросился. Терпеть не могу, когда мужчины  твердят  то,
чего на самом деле не думают.
   - Только мужчины? А женщины?
   - Их не так много, и кроме того...
   - Разве ты призналась в том, что чувствуешь, когда утверждала,  будто
не злишься?
   - Нет. Но ты откровенно солгал, а я всего лишь  постаралась  сдержать
свои эмоции. Я  имела  в  виду  то,  что  происходит  между  мужчиной  и
женщиной. То, что  способно  повлиять  на  чувства,  возродить  мечты  и
надежды, которые могут потерпеть крах, когда обнаружится,  что  все  это
пустая болтовня, бред собачий.
   - Это из-за того желания, которое я осмелился высказать вслух?
   В наушнике вдруг раздался возмущенный вопль, напомнив  Бриттани,  что
они не одни.
   - Мне объяснили, что ты  обязательно  потребуешь  спросить  тебя  или
предложить что-то, но я пока не могу сделать так, как считаю нужным.
   - О чем это ты? - пожала плечами Бриттани.
   - Опять разница наших культур... Можно предложить, то есть  спросить,
но если ответ окажется неверным, я возьму вопрос обратно и сделаю все по
правилам и обычаям шака-анцев!
   У Бриттани создалось отчетливое впечатление,  что  он  обращается  не
только к ней, но и к Марте. Она остро чувствовала его раздражение,  хотя
оно не проявлялось ни в манерах, ни в тоне, но ей все было ясно. Ему  не
меньше, чем ей, не понравилось бесцеремонное вмешательство Марты.
   Интересно, почему он раньше не потолковал с  мисс  Наставницей!  Если
эта особа слышит каждое произнесенное ими  слово,  было  бы  куда  легче
просто попросить ее прояснить значение всех тех сложностей,  с  которыми
он столкнулся вчера  вечером,  вместо  того  чтобы  заставлять  Бриттани
гадать, что именно ему требуется.
   Бриттани с точностью до секунды знала, когда все его  внимание  вновь
было поглощено только ею, ею одной. Его взгляд  словно  обволакивал  ее.
Мощное тело рвалось к ней, и.., о, этот  упругий  бугор  снова  распирал
брюки. Далден даже подвинул Бриттани так, что  ее  ягодицы  упирались  в
очевидное доказательство его желания.
   В ее желудке свивались мириады  тугих  спиралей.  Бриттани  бессильно
обмякла, но тут он словно опрокинул на нее ведро  ледяной  воды,  наивно
осведомившись:
   - А что такое "бред собачий"?
   На этот раз ей удалось вырваться и отскочить. Правда, Далден  немного
растерялся, когда она ударила локтем ему в живот.
   - Я знаю, что ты меня слышишь, Марта. Почему  же  забываешь  о  своих
обязанностях? Сделай милость, объясни ему, -  ехидно  бросила  Бриттани,
прежде чем удалиться на кухню.  Там  она  сварила  кофе  и  позвонила  в
"Арбор". Оздоровительный центр откроется только через несколько часов.
   К тому времени как она направилась в гостиную с кофейными  чашками  в
руках, очередная вспышка страсти была  успешно  побеждена.  Но  Бриттани
далеко не ушла.  В  дверях  маячил  Далден,  успевший  сбросить  тунику.
Обычное полотенце, висевшее на шее, вернее, такой шее, казалось не более
чем салфеткой. Он явно не успел принять душ: лицо и волосы совсем сухие.
Но при этом выглядел прекрасно. Настолько, что ей неудержимо  захотелось
растаять в его объятиях.
   Она уже видела его грудь в распахнутый ворот туники, но все это  было
цветочками по сравнению с тем,  что  предстало  сейчас  ее  взору.  Нет,
такого просто быть не может!  Одетый,  он  выглядел  как  кинозвезда,  а
сейчас, полуобнаженный, казался настоящим сказочным великаном!
   Никаких бугрящихся мышц, туго обтянутых лоснящейся кожей, но  даже  в
расслабленном состоянии его тело производило неизгладимое впечатление. А
руки! Невероятно! Подумать только, что вся эта  мощь  скрыта  свободными
рукавами!
   Должно быть, он вполне может пойти без оружия на разъяренного  тигра!
Интересно, считаются ли такие руки смертельным  оружием?  Наверняка  да!
Однако он прикасался к ней с невыразимой нежностью. Ее милый гигант.
   На этот раз Бриттани улыбнулась, и все ее причудливые мысли  исчезли,
когда Далден заметил:
   - Марта передала, что, поскольку ты  обратилась  прямо  к  ней,  тебе
отныне разрешается слышать ее голос.
   - Ну и повезло же мне, - саркастически буркнула Бриттани, сунув ему в
руку чашку растворимого кофе.
   - Ревность неуместна, куколка, - отчетливо  послышалось  из  прибора.
Бриттани от неожиданности едва не уронила чашку. Голос продолжил:
   - Я вовсе не то, что ты думаешь. Представь, я присутствовала при  его
рождении, мало того, даже помогала матери. Надеюсь,  это  тебя  убедило?
Вижу-вижу, я тебя утешила.
   Лицо Бриттани залилось багрянцем стыда. Господи,  она  в  самом  деле
ревнует, и к кому? К имени,  к  голосу,  к  безликой  женщине,  даже  не
подумав о том, что леди  может  быть  чем-то  вроде  старой  хлопотливой
матушки!
   И чтобы скрыть смущение, она поспешно спросила Марту:
   - Как же вы нас видите?
   - На  комбо-блоке,  прикрепленном  к  ремню  Далдена,  имеется  шесть
устройств наблюдения,  по  одному  для  каждого  угла  зрения,  так  что
независимо от того, куда он повернется лицом, я прекрасно вижу все,  что
происходит вокруг него.
   - Так это еще и камера?
   - Можно сказать и так. Собственно говоря, почему бы  не  назвать  это
самой современной моделью того,  что  вы  называете  сотовым  телефоном,
которая находится в процессе  разработки  и,  очевидно,  не  оправдывает
ожиданий. Мне следовало бы снабдить Далдена  старой  моделью,  поскольку
теперь я знаю, что все ваши деловые люди разгуливают с такими и с ним он
не привлечет особого внимания.
   - Не привлечет внимания? Он? - удивилась Бриттани. -  Да  вы,  должно
быть, шутите!
   Из прибора донесся ехидный смешок.
   - Его внешность в расчет не принимается. Но  в  остальном  он  должен
быть тише воды,  ниже  травы.  Нельзя,  чтобы  Джорран  пронюхал  о  его
появлении и ускользнул.
   - Если ему нужно оставаться незаметным, лучше  всего  остановиться  у
торгового центра и купить ему  обычную  одежду.  Его  прикид  рок-звезды
уместен  скорее  в  Лос-Анджелесе,  где  люди  привыкли  к   актерам   в
экстравагантных нарядах, но знаменитости нечасто появляются в Сивью.
   Ни одна из миниатюрных камер не поймала в фокус  недоумевающего  лица
Далдена, но Марта все поняла и поспешила поделиться:
   - Она имеет в виду индустрию развлечений. Ты  слишком  выделяешься  в
толпе, и поэтому Бриттани  собирается  купить  тебе  костюм  из  тех,  в
которых разгуливают местные жители.
   - Я? - ахнула Бриттани. - Ладно, думаю, это необходимо, но пока ты на
линии, может, расскажешь, почему у него нет наличных?  Или  его  послали
сюда без единого цента?
   -  Отнеси  это  в  графу  "труднообъяснимое",  детка.  Поверь,   есть
достаточно веская причина для такого промаха, но пока мы ничего не можем
сказать.
   Выдав  эту  тираду,  Марта  смолкла.  Наверное,  ждет,  что  Бриттани
засыплет ее вопросами. Но какой толк допытываться, если тебя  все  равно
отошлют к графе "труднообъяснимое"? Впрочем, один вопрос есть...
   - Я заметила, что у тебя нет такого акцента, как у Далдена. Вы с  ним
из разных мест?
   - Да, я происхожу совсем  из  другой  страны,  очень  далеко  от  его
родины. Но голос тут совершенно не важен. Я могу выбрать  любой  акцент,
тон, язык. Этим я пользуюсь только для тебя.
   - Так ты прирожденный лингвист или просто талантливая пародистка?
   Снова смешок.
   - Можно сказать, и то и другое,  хотя  лучше  всего  сказать,  что  я
мастерица на все руки.
   Далден, похоже, решил, что его совсем забыли,  и  поспешил  завладеть
вниманием Бриттани:
   - А ты сотворишь такой обед, чтобы поддерживать наши силы  в  течение
дня?
   Бриттани покачала головой:
   - Почему-то мне кажется, что миски с хлопьями и молока тебе  явно  не
хватит. Ничего, я  поджарю  яйца  и  приготовлю  еще  кое-что,  пока  ты
принимаешь душ.
   - Сначала тебе придется показать мне, где добыть воду.
   Бриттани подняла брови, хотя чему тут удивляться? В деревне, где  нет
электричества, возможно, не  имеется  элементарных  санитарных  удобств.
Впрочем, к чему гадать, если все равно ответа не получишь?
   - Там, откуда ты явился, нет душа?
   - Мы купаемся в больших бассейнах.
   Она мгновенно представила пруды,  затянутые  ряской,  с  парой  хилых
пальм на берегу. Опять оазис, верблюды.., ба, все то  же  самое.  Ладно,
придется  хорошенько  подумать  над  тем,  где  находится  эта   страна,
о-которой-никто-никогда-не-слышал. Что-то ей не слишком нравится жить  в
шатрах посреди пустыни. Она и шатры - вещи несовместимые.
   Бриттани шагнула к крошечной ванне и отрегулировала температуру воды.
Душ новой модели был установлен владельцем дома только в прошлом году, и
теперь регулятор находился под причудливой формы  краном,  так  что,  не
зная секрета, нипочем не догадаться, где он. Должно быть, именно поэтому
Марта не смогла помочь Далдену.
   - Моя мать пользуется другой ванной, солнечной, -  добавил  он,  пока
она ждала, когда вода станет теплее.
   - Солнечной? Весьма современно и, конечно, очень дорого.  Я  планирую
установить в своем доме несколько солнечных батарей, по крайней мере для
нагревателя. И устроить огромную ванную, почти такого  же  размера,  как
примыкающая к ней спальня. Я мечтала об этом с тех пор, как вошла в  эту
конуру.
   - А я привык, что ванна находится в комнате для сна, заметил он.
   Бассейн в спальне? Теперь она представила себе дворец или  невероятно
большой особняк и уже повернулась, чтобы снова  спросить,  откуда,  черт
возьми, он явился, но обнаружила, что он навис над ней  и  их  разделяет
один  жалкий  дюйм.  Неудивительно  -  в   такой   каморке!   Невозможно
шевельнуться, чтобы не удариться обо  что-нибудь  локтем!  Стоит  слегка
дернуться, и она врежется в него. Кроме того,  нелегко  сосредоточиться,
когда он так близко, но ей это все же удалось.
   - Ты мог бы по крайней мере  открыть  мне  название  континента,  где
находится  твоя   страна.   Хотя   бы   для   того,   чтобы   я   сумела
сориентироваться, когда ты бросаешь таинственные намеки насчет бассейнов
вместо ванн, и...
   И на этом все.  Разве  можно  сохранять  ясность  мысли,  когда  тебя
отрывают от пола и осыпают поцелуями? Остались только ощущения его тела,
запаха, вкуса губ... Чувства в  очередной  раз  вступили  в  конфликт  с
моральными принципами и явно их одолевали. Но тут ее поставили на ноги и
подтолкнули к двери.
   - Немедленно прочь с глаз моих, керима, если не хочешь  разделить  со
мной не только воду, но и кое-что получше.
   Яснее  ясного,  что  и  его  выдержке  имеются  пределы.  Возобладала
осторожность, которая буквально вышибла ее за порог.
 
Глава 15 
 
   - Ты не можешь целовать меня до потери сознания каждый раз, когда  не
хочешь отвечать на прямой вопрос. Если это тайна, так и скажи. Если  мне
осточертеет слышать это, я дам тебе знать. Договорились?
   Бриттани  сидела   за   рулем   машины,   направлявшейся   к   зданию
муниципалитета. Они  выехали  куда  позже,  чем  предполагали.  Пришлось
накормить Далдена чудовищно плотным завтраком, и Бриттани собиралась  на
обратном пути заехать за продуктами. Похоже, в доме ничего не осталось.
   Сегодня она немало позабавилась, когда, выходя  из  дома,  велела  не
обращать внимания на жалкий вид машины, которую назвала ржавым  корытом.
Про мотор она сказала, что он содержится в  таком  идеальном  состоянии,
что не рычит, а мурлычет. Далден, разумеется, все перепутал и немедленно
принялся оглядываться в поисках ржавых ведер и неких фембаев. Позже  она
сообразила, что он, по всей вероятности, имел в виду кошек.
   Был почти  поддень.  Предполагаемая  короткая  остановка  в  торговом
центре обернулась посещением  каждого  магазинчика  с  мужской  одеждой,
после того как обнаружилось, что в самом первом вряд ли найдется  нужный
размер. К сожалению, одежды нужного  размера  не  оказалось  и  во  всех
остальных. Правда, имелись майки, рассчитанные, должно быть, на  слонов,
но выглядели они на Далдене  довольно  нелепо,  да  еще  оставляли  руки
голыми, что наверняка привлекло бы еще больше внимания, чем туника.
   Оставалос