ния?  Возможно,  нет,  но  она  попробует  уступать.
Следовать их дурацким установлениям, чтобы не возникло причин испытывать
их с Дадценом отношения на прочность.
   Бриттани так и сказала:
   - Что, если я стану подчиняться правилам, чтобы тебе не пришлось меня
наказывать?
   - Буду очень рад, если ты хотя бы попытаешься, - торжественно объявил
он.
   Она недоуменно сдвинула брови:
   - Почему же ты не выглядишь довольным? Не это хотел услышать? Неужели
ты действительно просишь моего разрешения и прощения заранее?
   - В этом нет нужды, - покачал головой Далден. -  Я  пытаюсь  добиться
твоего понимания. Объяснив, что может случиться, я должен убедиться, что
ты полностью осознала, почему подобные вещи давно стали необходимостью.
   Бриттани стиснула зубы и досчитала до десяти, прежде чем  сообразила,
что спорить бесполезно. Напыщенный индюк!
   - Думаю, я соглашусь с тобой, что лучше пока оставить  эту  тему.  Ты
дал мне пищу для размышлений. Теперь нужно время, чтобы все переварить.
   Она  снова  попыталась  соскользнуть  с  его  коленей  и  забиться  в
какой-нибудь уголок потемнее. И опять ничего не вышло.  Бриттани  гневно
прищурилась:
   - Пользуешься своей силой? Конечно, где мне с тобой совладать!
   - Звание воина имеет свои преимущества, - объявил он, улыбаясь  вроде
бы шутливо, но Бриттани видела, что это вовсе не так. - Почему ты хочешь
уйти?
   - Чтобы дуться и капризничать на свободе, - не  задумываясь  выпалила
она.
   Дадцен, все еще ухмыляясь, покачал головой.
   - Если мы покончили с обсуждением первостепенных дел,  настало  время
для других.., занятий.
   - Каких именно?
   - Сейчас я покажу тебе, в  чем  привилегии  женщины.  Оказалось,  что
привилегии весьма разнообразны.
 
Глава 48 
 
   Похоже, это никогда не изменится. Поцелуи Дадцена заставили ее забыть
обо всем. С той минуты как он завладел ее  губами,  все  остальное  было
забыто. Где они находятся, о чем говорят,  почему  она  негодует..,  все
исчезло при одном прикосновении его волшебного рта.
   Далден и в самом деле приобрел над ней магическую власть. Если бы она
не доверяла ему, это обстоятельство наверняка ее встревожило бы.
   Он ловко освободил ее от чаури: положил руки на плечи, провел вниз, и
легкие шарфы сползли до талии. Бриттани едва это заметила, потому что он
все еще целовал ее властными, собственническими поцелуями, словно  ставя
на ней свое клеймо, мгновенно воспламеняя ее страсть. И пусть ласки  рук
казались  чересчур  неспешными,  остальные  части  его  тела  были  куда
проворнее.  Легкое  движение  бедер  -  и  могучая  плоть  пронзила  ее,
заставляя взорваться от наслаждения. Всего за несколько мгновений! И она
по-прежнему сидит у него на коленях!
   Потрясенная, ошеломленная, задыхающаяся,  еще  бьющаяся  в  судорогах
оргазма, она едва успела заметить его улыбку, прежде  чем  все  началось
заново. И продолжалось почти всю  ночь.  Она  потеряла  счет  изысканным
наслаждениям, которые дарил ее варвар. Он  был  неистощим.  Неутомим.  В
отличие от нее. О сне можно было забыть. Стоило ему коснуться ее,  снова
осыпать поцелуями, как она мгновенно просыпалась, изнывая от желания.
   Подсела на экстаз, как на иглу.  Видимо,  таким  образом  он  пытался
примирить ее с грубой реальностью своего мира, которая не пришлась ей по
душе. Напоминал о привилегиях. Привилегиях  женщины.  Ему  следовало  бы
добавить - его женщины.
   Пробудившись на следующий день,  Бриттани  приложила  немало  усилий,
чтобы избавиться от идиотской улыбки, игравшей на ее  губах.  Оказалось,
что уже едва ли не полдень. Они проспали все утро, вернее,  она.  Далден
давно открыл глаза и просто лежал, не выпуская ее из объятий. И  похоже,
был не более, чем Бриттани, склонен снова начинать утомительный спор...
   Далден накормил ее остатками  вчерашнего  ужина.  Он  горел  желанием
побольше узнать о  рыбалке,  которую  так  часто  расписывала  Бриттани.
Очевидно, в здешних речках и озерах водилась рыба, но никому и в  голову
не приходило добавить ее в ежедневное меню.  Бриттани  с  трудом  верила
этому, но все же с удовольствием выстрогала  удилище  одним  из  клинков
Далдена, позаимствовала из хвоста хатаара  пучок  волос,  чтобы  сплести
леску, и показала спутнику жизни, как пользоваться получившейся удочкой.
   Далден заинтересовался было, но быстро понял, что в  столь  спокойном
занятии отсутствует  необходимый  элемент  возбуждения.  Он  предпочитал
более крупную дичь, мяса  которой  хватит  не  на  один  ужин.  Бриттани
предполагала, что в этой  поездке  он  обязательно  будет  охотиться,  и
поэтому не возражала, когда он покинул ее, чтобы отыскать что-нибудь  на
обед. Вначале она почему-то надеялась, что он позволит ей  идти  с  ним.
Возможно, потому, что привыкла охотиться с братьями. Но  оказалось,  что
здесь женщинам это запрещено, независимо от того,  умеют  они  охотиться
или нет. Вопрос не подлежал обсуждению. Ей приказали остаться в шатре  и
не покидать его ни при каких обстоятельствах.
   Далден задержался только чтобы объяснить, что в его отсутствие  шатер
- ее единственная защита. Пока она  внутри,  шатер  будет  считаться  ее
домом, и  любой  воин,  проходящий  или  проезжающий  мимо,  не  посмеет
вторгнуться в него без разрешения. Кроме того, шатер достаточно  крепок,
чтобы  выдержать  нападение  хищников,  так  что  она  будет  в   полной
безопасности.
   Бриттани пришлось дать клятву, что она не покинет шатер, хотя, по  ее
мнению, Далден слишком суетился по пустякам.  Пока  он  был  рядом,  она
прогулялась к речке, обошла поляну. Всюду царили мир и покой. Она совсем
не боялась остаться одна  и  поэтому  злилась  на  подобное  ограничение
свободы. Почему бы ей не пойти куда хочется?
   Далден заверил, что скоро  придет,  наградил  на  прощание  поцелуем,
чтобы ей было о чем подумать, и  уехал.  Бриттани  побродила  по  шатру,
вернее, изучила каждый угол и, немного успокоившись,  решила  подремать,
чтобы скоротать время. Однако не успела она лечь на  мягкий  ковер,  как
послышался стук копыт. Это убежал хатаар, мирно пасущийся на поляне.
   Бриттани не придала этому значения. Если он  хоть  немного  похож  на
лошадь, даже пролетевшая птичка  могла  его  спугнуть.  Нужно  было  его
привязать. Теперь Далдену придется долго искать животное.
   Но тут послышался странный шум, как  будто  по  траве  тащили  что-то
тяжелое. Глухой стук. Еще один. Непонятное клацанье.
   Бриттани медленно поднялась. Это не Далден.  Он  не  мог  так  быстро
вернуться. И звуки странные, словно вокруг шатра бродит какой-то  зверь.
И все же Бриттани не слишком  встревожилась.  Если  это  хищник,  должно
быть,  он  гоняется  за  хатааром.  Интересно,  сумеет  ли  он   с   ним
справиться?
   У нее не было оружия,  кроме  удочки,  которая  вряд  ли  опасна  для
двуногого зверя, но вполне может  отпугнуть  четвероногого.  Верх  взяло
любопытство. Визит явно  незапланированный,  поэтому  не  стоит  ожидать
никаких фокусов, трюков и иллюзий. К тому же на животных вряд ли  успеют
надеть костюмы. У нее есть все шансы  увидеть,  кто  водится  в  здешних
местах: медведи, а может быть,  олени,  все,  кто  угодно,  лишь  бы  ее
подозрения подтвердились.
   Она всего лишь быстренько посмотрит и обратно.  Далдена  нет,  он  не
узнает, что она так и не подчинилась его приказу. И тут  же  вернется  в
шатер.
   Бриттани отстегнула клапан. Похоже, зверь слева.  Она  вышла  наружу,
осторожно заглянула за угол и широко раскрытыми  глазами  уставилась  на
нечто  совершенно  невероятное.  Ну  и  тварь!  Вернее,  непонятно  что.
Длинный, усеянный шипами хвост волочился  по  земле.  Бриттани  невольно
охнула, и скошенные желтые глаза  остановились  на  ней.  Она  бросилась
назад, нырнула в шатер, но мощные ноги создания уже  несли  его  вперед.
Животное оказалось таким проворным, что успело  заметить,  куда  исчезла
предполагаемая  добыча,  и   ринуться   следом.   Бриттани   ничего   не
подозревала,  пока  не  повернулась,  чтобы  застегнуть  клапан,  и   не
заметила, что зверь уже внутри  шатра  и  припал  к  земле,  готовясь  к
прыжку.
   Она в жизни не видела ничего подобного. Представители  здешней  фауны
хоть и выглядели странновато, все же имели некое относительное  сходство
со знакомыми ей особями.  Но  не  эта  тварь.  Огромная,  высотой  около
четырех с половиной футов, и жирная, по крайней  мере  в  нижней  части.
Верхняя половина постепенно сужалась, и на узких плечах  сидела  круглая
голова с острыми  ушами,  безносой  мордой,  косыми  желтыми  глазами  и
выступающей вперед челюстью, усаженной множеством острых зубов.  Верхние
лапы  казались  бесформенными  и  слишком  короткими,  чтобы   причинить
какой-то вред. Чудище, обтянутое серой морщинистой кожей,  опиралось  на
мощные задние трехпалые лапы и длинный хвост.
   Бриттани стало не по себе, но она все же не думала, что такой  уродец
действительно может быть опасным.  Должно  быть,  ему  просто  интересно
посмотреть на нее. Многие животные боятся людей, а не наоборот, так  что
"милому созданию" не мешает об этом напомнить!
   Она схватила удочку, лежавшую у ног, и с громким визгом сделала выпад
импровизированной  шпагой.  Никакого   результата.   Тварь   по-прежнему
пялилась на нее.
   Раздраженная, Бриттани несколько раз взмахнула удилищем.
   - Проваливай из моего дома! Убирайся! Вон! Кыш!
   Кончик удилища случайно задел монстра. Ему это явно  не  понравилось.
Издав глухое рычание, он снова чем-то щелкнул. Зубами?  Или  когтями  на
лапах? Трудно сказать. Придется попробовать по-другому, если  она  хочет
избавиться от нежелательного соседства.
   Бриттани медленно подобралась к передней части шатра, заставив  тварь
повернуть  голову,  и  ударила  палкой  об  пол,   чтобы   вынудить   ее
отодвинуться от клапана. Проклятый ящер загородил выход!
   Он неохотно шевельнулся, но зарычал еще громче. Кажется,  разозлился.
Затем опустил голову к земле.., снова поднял...
   На этот раз Бриттани по-настоящему испугалась,  что  он  бросится  на
нее. Нужно бы отогнать его в дальний угол, а уж потом бежать.  Если  она
окажется на поляне и поднимет  шум  с  другой  стороны  шатра,  животное
наверняка направится в ту сторону и запутается в ткани.
   Бриттани  выскочила  наружу,  в  отчаянии  позвала  Далдена,  провела
палочкой по стенке шатра и, приняв внезапное решение, метнулась к ручью.
Вода смоет запах. Кроме того, там достаточно глубоко,  чтобы  нырнуть  и
сбить хищника со следа. Главное - успеть прежде,  чем  тварь  попытается
выбраться из шатра.
   Зверь грузно рухнул  на  землю  перед  ней.  Прыгнул  на  невероятное
расстояние, чтобы обогнать ее?! Бриттани  мчалась  так  быстро,  что  не
успела остановиться. Она столкнулась с хищником, перекувыркнулась  через
его спину и покатилась по отлогому  берегу,  так  что  вскоре  оказалась
ногами в воде. И хотя была оглушена,  страх  погнал  ее  дальше.  Сейчас
важнее всего перебраться на тот берег. Зверь, вероятно, боится воды и не
посмеет идти дальше. Возможно, в этом ее единственное спасение.
   Но было поздно. Монстр вцепился в нее, располосовав  грудную  клетку,
вырвав ребра и раздавив легкое. Для  крика  не  хватало  дыхания,  да  и
дышать было нечем.
   На миг она потеряла сознание и очнулась от умопомрачительной боли. По
ногам текло что-то теплое. Она еще не умерла.., как жаль.., лучше бы...
   Передние лапы и в самом деле были зверю ни к чему.  Он  тащил  ее  из
воды зубами и, похоже, успел наполовину оторвать ногу.
   Последней мыслью перед тем, как боль отбросила Бриттани  в  блаженную
пустоту, было: как странно оказаться на другой планете лишь затем, чтобы
пасть жертвой безмозглой твари. Вряд ли Далден обрадуется...
 
Глава 49 
 
   - Неужели они настолько глупы? - возмущалась  Тедра,  держа  в  руках
прибор связи. - Объявить войну планете, находящейся  под  защитой  Лиги,
все равно что бросить вызов всей Конфедерации!
   - Не глупы, - спокойно пояснила Марта. - Просто  слишком  примитивны,
чтобы предвидеть последствия.
   Тедра была в бешенстве, и не только из-за наглости обитателей Сенчури
III, посмевших явиться сюда, но и потому, что Чаллен все  это  воспринял
всерьез и готовился к настоящей  битве.  Размечтался!  Сенчурийцы  и  не
собирались воевать, как встарь, мечами  и  кинжалами.  Они  будут  вести
бомбардировки с воздуха!
   Очевидно,  Джорран,  появившись  дома,  долго  ныл  и  жаловался,   в
подтверждение показывая уродливо сросшиеся конечности и  свернутый  нос.
Родственники, разумеется, пришли в ярость и потребовали мести. Никому не
удастся оскорбить Высокого Короля  и  прожить  достаточно  долго,  чтобы
похвастаться этим!
   Самый высокий из Высоких Королей, Кейден, глава рода, конфисковал все
прибывшие в звездную систему корабли числом двадцать три, как торговые и
личные, так и боевые.  Весьма  впечатляющая  флотилия,  видимо,  поэтому
Кейден и держался так уверенно. Воображает, будто уже взял верх!
   Правда, Марта обозвала корабли ржавыми корытами и пояснила,  что  все
они до ужаса устарели, поскольку летают  черт-те  на  чем.  Их  даже  не
перевели на энергию кризилли-ума, не говоря  уже  о  гаали.  Совершенные
древности. Антиквариат!
   Поэтому ее ни в малейшей степени не тревожило предстоящее  вторжение.
Еще  находясь  на  борту  "Андровии",  она   ждала   приказа   водворить
сенчурийцев туда, откуда они явились. Но Чаллен отказывался отдать  его,
что, возможно, было к лучшему.  Центурийская  Лига  стремилась  избежать
кровопролития и придерживалась мирных методов убеждения  и  переговоров,
прибегая к войне как к последнему средству. При этом  она  ожидала,  что
планеты, находящиеся под  ее  покровительством,  последуют  ее  примеру.
Тедра знала это, но все  равно  принимала  последние  события  близко  к
сердцу. Чаллен тоже считал происходящее прямым оскорблением себе. Но  по
другой  причине.  Им  предъявили  ультиматум,  и  если   он   не   будет
удовлетворен, война неизбежна. Сенчурийцы  требовали  головы  Далдена  и
выдачи женщины. Далден же ничего  не  ведал,  поскольку  решил  провести
несколько дней наедине со своей  спутницей  жизни.  Знай  они,  куда  он
отправился, все равно потребуется время,  чтобы  отыскать  его.  Правда,
Тедра вовсе не собиралась сообщать Далдену новости, предполагая, что тот
вполне способен принести жертву во имя чести.
   Чаллен даже мысли не допускал о том, чтобы отдать сына и его спутницу
жизни в руки Джоррана. Нет, он видел происходящее с точки зрения  воина,
а не отца. Сенчурийцы посмели пойти войной на Ша-Каан. И не  было  воина
на этой планете, который не поднялся бы на врага. Однако  большая  часть
населения еще ни о  чем  не  ведала.  Ультиматум  был  предъявлен  лично
Чаллену, по устройству связи с Центром посещений. Один  из  сенчурийских
кораблей сумел обманом получить разрешение на высадку команды.  Директор
Центра попал в плен, а глобальный экран отключили.
   Страшно подумать, сколько  смертей  и  разрушений  принесут  лазерные
бластеры сенчурийцев! Целые города превратятся в ничто!
   Поэтому Чаллен и медлил. Ждал, пока его воины подтянутся к Центру.
   Тедре же время понадобилось, чтобы обдумать все  последствия.  Только
тогда она объяснит, почему нет никакой нужды идти к  сенчурийцам  и  что
тех, кто захватил Центр, можно в  два  счета  доставить  сюда  вместе  с
Кейденом. Чаллен, придя в воинственное настроение,  обычно  забывал,  на
что способны МОК II в сверхмощных современных военных судах. А может,  и
не забывал, просто предпочитал свои методы.
   Сейчас он собирался в поход  со  своими  воинами,  которых  созвал  в
замок. Тедра поспешно загородила ему дорогу. При  одном  взгляде  на  ее
упрямо сжатые губы Чаллен предупредил:
   - Не вмешивайся, женщина!
   Это означало, что ей грозят  всяческие  неприятности.  Однако  он  не
велел ей замолчать, чем мгновенно воспользовалась Тедра.
   - Что  тебе  приятнее:  видеть  Кейдена  лежащим  в  луже  крови  или
заставить его ползать на коленях и просить прощения за дерзость?
   - Этот человек - вождь своего народа, - ответил Чаллен. - Я не  стану
унижать его. Лучше предложу умереть с честью.
   -  Но  что  тебе  приятнее?  -  настаивала  Тедра.  Чаллен  досадливо
поморщился.  Тедра  воспользовалась  его  минутной  нерешительностью   и
поспешила добавить:
   - И кроме того, его нет в Центре.  Там  только  Джорран  с  командой.
Высокий Король Кейден сейчас на самом большом корабле,  распоряжается  и
командует там, где чувствует себя в полной безопасности.
   - Джоррана в Центре тоже нет, - внезапно вмешалась  Марта.  -  Можешь
отложить пока свой поход, верзила. Джорран только сейчас связался о мной
и потребовал произвести срочную нуль-транспортировку в медитек.
   - Для него? - поразилась Тедра.
   - Для твоей невестки. Тедра побелела как снег.
   - Ты успела вовремя?
   - Еще не известно, - призналась Марта. - Она  потеряла  много  крови,
так что ее жизнь, можно сказать, висит на волоске.
   Прошло восемь бесконечных секунд, прежде чем Марта продолжила:
   - Все в порядке. Она вне опасности. Неприятно напоминать, что Джорран
спас ее жизнь, обратившись ко мне. Теперь вы у него в долгу.
   Тедра цветисто выругалась. Чаллен обнял ее за плечи.
   - Сомнительно, чтобы он действовал бескорыстно, - покачал он головой.
- Я прав, Марта?
   - Еще бы! Он желает взять Бриттани с собой. Этим кретинам повезло:  у
них есть устройство для нуль-транспортировки на одном из кораблей,  где,
правда, в помине  нет  меди-тека.  Он  сумел  найти  Бриттани,  сканируя
окружающее пространство, убил са'або, который рвал ее в клочья, и понял,
что без медитека тут не обойтись. А доставить ее к медитеку  можно  было
только через меня.
   - Где, черт побери, Далден?
   - Пробую его отыскать, - ответила Марта. - Но  говорить  отказываюсь.
Мне с ним не справиться.  Он  наверняка  взбесится,  когда  увидит,  что
лагерь залит кровью, а Бриттани  нигде  нет.  Поверьте,  зрелище  не  из
приятных. Я послала туда Корта II с объяснениями.
   - Ты уверена, что Джорран не перенес его куда-нибудь? - встревожилась
Тедра.
   - Он клянется,  что  когда  прибыл  на  поляну,  Далден  уже  куда-то
подевался. Я склонна ему верить. Он потрясен случившимся.
   - Он?!
   - И Бриттани ни за что не стала бы жертвой са'або, будь там Далден, -
продолжала Марта. Тедра  признала  ее  правоту  и  немного  успокоилась.
Вероятно, сыну пока ничто не грозит.
   -  Но  почему  Джорран  их  искал?  -  допытывалась  она.  -  Значит,
ультиматум всего лишь прикрытие?
   -  Теория  вероятностей  подсказывает,  что  Джорран   не   рассказал
родственникам обо  мне  и  "Андровии".  Самый  Высокий  Король  исполнен
честных намерений и действительно  желает  отомстить.  Его  соплеменники
оскорблены таким обращением с  молодым  родичем.  Но  Джорран  с  самого
начала знал, чего  добивается.  Он  понимает,  что  единственный  способ
добиться цели - прокрасться на планету и  осуществить  задуманное,  пока
наивный Кейден отвлекает нас своими старомодными  ультиматумами.  Короче
говоря, Джорран действует под прикрытием, и кое-что ему явно удалось.
   - Значит, он привел сюда свою семью, прекрасно понимая,  как  их  тут
унизят? Зачем?
   - Упомянув, что ему нравится Бриттани, я не  пояснила  насколько.  Не
думала, что наши дорожки вновь пересекутся.
   - Можно подробнее? - бросила Тедра, хмурясь.
   - Он желает видеть ее своей королевой, и, поскольку она  не  принесет
ему ни земли, ни положения, ни  подданных,  ни  богатства,  ни  хотя  бы
достойного приданого, можно заключить, что речь идет о страстной любви.
   - О дьявол! - не выдержала Тедра.
   - Он пожертвовал вполне вероятной победой, чтобы спасти ее и  вернуть
нам, на исцеление. Застань он их вдвоем, вне всякого сомнения, успел  бы
уже  перенести  влюбленных  на  корабль  и  поскорее   помчался   домой,
спекулируя при этом на безопасности Далдена, чтобы отпугнуть  нас.  Вряд
л