ьена, а не на нее: рослый дядя  с  востока,  с  точки  зрения  грабителя,
представлял главную опасность, коли дело дойдет до кровопролития. На сей раз
это ее не задело. Ее часто не принимали всерьез, и  она  успевала  выхватить
пистолет незаметно для нападавшего.
   За несколько последних дней ее собирались ограбить дважды, и  сейчас  она
не просто выстрелила, чтобы обезоружить налетчика, - она  целилась  в  руку,
державшую пистолет. Рана была достаточно  серьезная,  чтобы  тот  впредь  не
занимался грабежами - по крайней мере с мало-мальским успехом.
   Оружие с глухим стуком упало на покрытый ковром пол, кровь забрызгала все
вокруг. Малый жалостно вскрикнул, крик  перешел  в  неослабевающий  стон.  В
глазах над повязкой застыли боль и ужас. Но  с  места  парень  не  двинулся:
пистолет Кейси был нацелен прямо  на  него,  и  он  замер,  прижав  к  груди
здоровой рукой искалеченную кисть.
   Кейси незаметно вздохнула. Дураки вечно пренебрегают разумными советами.
   Вслух она крикнула:
   - Убирайся!
   И тот немедленно убрался. Кейси добавила вдогонку:
   - Найди себе другую работенку, ковбой. Эта отправит тебя на  тот  свет  в
самое ближайшее время.
   Он скорее всего не слышал, удирая во всю прыть. Кейси подошла  к  окну  с
единственной целью - убедиться, что незадачливый грабитель кинулся к  лошади
и ускакал, а не бросился за помощью к сообщникам. Она обрадовалась,  увидев,
как он скрылся за деревьями.  Через  несколько  минут  туда  же  ринулись  и
остальные грабители:  то  ли  испугались  выстрела,  то  ли  спешили  увезти
награбленное. На этот вопрос  могли  ответить  только  пассажиры  из  других
вагонов.
   В следующий  миг  Кейси  оцепенела  от  изумления.  С  внезапным  испугом
взглянула она на Демьена, кинувшегося с ружьем к окну.
   - Пусть уезжают!
   Он сверкнул на нее горящими глазами:
   - Какого дьявола...
   - Это всего лишь ничтожная шайка молодых безработных ковбоев.
   - Они всего лишь грабят поезда! - выкрикнул  Демьен,  стреляя  во  второй
раз. - И позвольте сказать, раз уж на то пошло, что мне двадцать  семь  лет,
если вы этого до сих пор не заметили. Смешно опекать меня как  ребенка,  так
что больше этого не делайте!
   - Прошу прощения, - сдавленно произнесла Кейси.
   -  Вы  меня  отлично  слышали.  Я,  черт  побери,  вполне   в   состоянии
позаботиться о себе. И с этого момента, если вы  не  возражаете,  сам  стану
решать, как действовать в критических ситуациях.
   Кейси молча пожала плечами и вернулась на свое место. В самом деле, пусть
сам о себе заботится. А она на это посмотрит. Что касается его нового ружья,
пали себе на здоровье, все равно ни в кого не попадешь!  Ей-то  какое  дело,
если он попусту тратит добрые заряды. Она удивилась,  что  он  держит  ружье
правильно. Ну по крайней мере не придется хлопотать по поводу  вывиха  плеча
из-за неумелого обращения с оружием.
   Сделав еще четыре вполне успешных выстрела, Демьен повернулся к Кейси:
   - С каких это пор вы заделались адвокатом и заботитесь, чтобы преступники
гуляли на свободе?
   -  С  тех  пор  как  меня  наняли  разыскивать  убийцу.  Неужели   нельзя
сообразить, сколько  времени  мы  потеряем,  если  станем  возиться  с  этой
мелюзгой?
   - Перестрелять их много времени  не  отнимет,  и  это  меньшее,  что  они
заслужили.
   Кейси ничуть не удивила эта тирада. Она только пренебрежительно хмыкнула,
прежде чем заявить:
   - Радуйтесь, что не в состоянии попасть даже в стенку амбара, новичок! Вы
сейчас в запале, потому так и говорите, - а потом вас совесть замучает!
   При этих словах Демьен  выглянул  в  окно.  Его  удовлетворенная  ухмылка
вынудила Кейси вскочить: может, он и  в  самом  деле  в  кого-то  попал.  Но
грабители уже казались точками на горизонте, а земля отнюдь не  была  усеяна
трупами.
   Не желая продолжать спор, Кейси сказала:
   - Пойду погляжу, вправду ли мы остановились  из-за  разобранных  рельсов,
узнаю, насколько плохи наши дела.  Она  было  направилась  к  двери,  но  ее
остановил вопрос Демьена:
   - Почему вы решили, что это всего лишь ковбои?
   - Потому что у них на штанах кожаные щитки, защищающие  от  колючек.  Все
ковбои носят такие щитки, если работают  достаточно  долго.  И  потом,  этот
парень здорово нервничал. Сразу видно, что  пошел  на  дело  в  первый  раз,
может, с отчаяния, а может, подпоили и уговорили.
   - Это слишком самонадеянно, Кейси, - с иронией заметил Демьен.
   - Я не всегда прав, - пожав  плечами,  отозвался  Малыш.  -  Но  я  редко
ошибаюсь.
   Они вышли из  вагона  и  направились  к  голове  поезда,  причем  Демьену
пришлось ускорить шаг, чтобы поспеть за Кейси.
   - Вы всегда так торопитесь? - спросил Демьен.
   Кейси искоса глянула на него и чуть погодя ответила задумчиво:
   - Никогда особо об этом не размышлял, но, наверное, всегда. Должно  быть,
оттого, что спешу повзрослеть.
   - Когда достигнете желанной цели, дайте знать.
   - Что-то вы нынче не в меру расшутились. Напомните, чтобы  я  держал  вас
подальше от налетчиков. Они как-то не подходят к вашему характеру.
   Настал его черед хмыкнуть, но Кейси не  дала  ему  возможности  съязвить,
ускорив шаги. А потом они подошли к началу поезда, где уже собрались  другие
пассажиры, как раз к  тому  моменту,  когда  кондуктор  объявил,  что  поезд
вернется в город, откуда недавно отправился. А сюда пришлют рабочую  команду
починить пути. Демьен, казалось, сейчас взорвется по случаю новой задержки.
   Кейси постаралась предотвратить взрыв:
   - Вы предпочитаете остаться  в  вагоне  или  ехать  верхом  до  следующей
станции и пересесть там на другой поезд?
   Она с трудом удержалась от пинка, когда Демьен наклонился к ней,  хмыкнул
и ответил:
   - Поехали верхом.

Глава 13

   Ближайший город пока и городом-то назвать было нельзя, хотя когда-нибудь,
надо надеяться, он им станет. Несколько предприятий вокруг  вокзала;  салун,
при  котором  был  и  ресторан,  универсальный  магазин,  булочная,  контора
телеграфа и нечто вроде гостиницы, в которой постояльцам сдавали  всего  две
комнаты.
   Кейси и Демьен прибыли в городишко  поздно  вечером,  и  Кейси  отправила
спутника в гостиницу снять комнаты на  ночь,  а  сама  двинулась  на  вокзал
сообщить об ограблении поезда и разобранных путях. Догнав Демьена у входа  в
гостиницу, Кейси сообщила невеселые новости.
   - Следующего поезда придется ждать примерно неделю,  -  заявила  она  без
предисловий.
   Демьен вздохнул:
   - Полагаю, здесь нет никаких дилижансов?
   - Никаких, и, что еще хуже,  здесь  негде  купить  для  вас  коня,  а  до
ближайшего ранчо, где продают лошадей, по меньшей  мере  день  пути.  И  нет
никакой гарантии, что лошади  там  и  в  самом  деле  есть,  так  что  можно
проездить зря.
   Демьен окинул унылым взглядом немногочисленные здания:
   - Выходит, мы застряли здесь на неделю?
   - Если вы не захотите и дальше ехать вдвоем  на  Старине  Сэме.  Я-то  не
возражаю, но боюсь, очень  скоро  конь  начнет  выражать  неудовольствие  по
поводу лишнего груза.
   Демьен попытался улыбнуться, но это было лишь слабым подобием улыбки.
   - У меня тоже неважные новости. В гостинице свободна только одна комната,
так что нам придется поселиться вместе.
   Кейси вся так и сжалась. Делить с ним спальню целую неделю? На одну  ночь
можно что-то придумать, но неделя? Нет, это не пойдет.
   - Мы найдем для вас лошадь, - заявила она безапелляционным  тоном,  глядя
на нескольких коней, привязанных у салуна на другой стороне улицы.
   Демьен проследил за ее взглядом. "Только не воровать",  -  чуть  было  не
вырвалось у него, но он благоразумно сдержался.
   Кейси, ничего не добавив к сказанному, перешла улицу. Демьен без  особого
энтузиазма последовал за ней. В городишке, ясное дело, нет банка,  и,  стало
быть, возникнут некоторые  осложнения,  если  придется  платить  за  лошадь.
Может, он и обошелся бы имеющимися наличными,  но  при  недостатке  верховых
лошадей в округе сомнительно, чтобы кто-то согласился продать коня  даже  за
бешеные деньги.
   Нельзя сказать, что ему так уж хотелось продолжать поездку  верхом.  Одно
дело - ехать вдвоем с Кейси, когда не надо  думать,  как  править  конем,  и
совсем другое - решать задачу самому. Опытом такого  рода  Демьен  вовсе  не
мечтал обогатиться - путешествие и без того чертовски тяжелое.
   Салун был первым западным кабаком, в какой пришлось  наведаться  Демьену.
Если все они такие, то лучше бы этот первый остался и последним,  подумалось
ему. Зал  оказался  небольшим.  Пока  народу  собралось  немного,  но  запах
прокисшего пива, виски, табака и блевотины прочно повис в воздухе.
   Пол  покрыт  слоем  опилок.  Посетители  рассаживались  обычно  за  тремя
круглыми столами, грязными и поцарапанными; сейчас они занимали только  один
стол. Была здесь и еще одна комната, над входом висела надпись:
   "Жратва не самая лучшая, но другой вы  поблизости  не  найдете",  В  этой
комнате столов было всего два - видно, особой любовью она не пользовалась.
   Малыш Кейси, как сразу увидел Демьен, стоял у длинной стойки и чувствовал
себя как дома - должно быть, привык к  подобным  заведениям.  Здесь,  видно,
даже мальчишкам его возраста не отказывали в крепких спиртных напитках.
   Малыш уже заказал выпивку и, держа  стакан  в  руке,  повернулся,  окинув
взглядом единственный занятый стол, за  которым  сидели  три  человека.  Они
играли в карты, у каждого возле локтя лежали деньги. Игроки глянули было  на
Малыша, но сразу утратили к нему  интерес.  Демьен,  переступивший  порог  и
направлявшийся к Кейси, удостоился более продолжительного осмотра.
   - Чей это пегий привязан у салуна? - обратилась Кейси к игрокам.
   Молодой мужчина с неряшливой бородой отозвался:
   - Если там не появился еще один такой же, значит, мой.
   - Вы человек рисковый?
   - Если на меня находит, - ответил бородатый и с усмешкой поглядел на свои
карты. - Вот сейчас вроде бы нашло.
   - Мне нужна лошадь, - продолжала Кейси. -  Как  насчет  небольшого  пари?
Ставка - мой конь против вашего. Услышав это, Демьен так и зашипел на Кейси:
   - Какого черта вы собираетесь делать?
   - Собираюсь добыть для вас лошадь, так что действуйте со мной  заодно,  -
прошептала в ответ Кейси.
   - А где ваш конь? - спросил бородатый.
   - Привязан у гостиницы. Сходите поглядите, ручаюсь, лучшего не найдете.
   Парень тут же встал,  подошел  к  качнувшейся  двери  салуна  и  негромко
свистнул.
   - Конь что надо, - заметил он  и,  явно  заинтересованный,  повернулся  к
Кейси:
   - Ну и что за пари?
   - Вот этот новичок бросит  перед  собой  монету.  Спорим,  что  выстрелом
отправлю монету ему между ног, не успеет она коснуться пола. Разумеется,  не
зацепив новичка.
   Послышались смешки,  но  только  потому,  что  Демьен  покраснел.  Однако
бородатый скорчил недовольную мину:
   - Такой трюк я уже видал. Это не так уж трудно.
   - А я сказал, что выхвачу пистолет  только  после  того,  как  он  бросит
монету? Парень поднял косматые брови:
   - Выхватишь, вот как? А ведь ноги у новичка длинные.  Если  промахнешься,
всего лишь лошадку потеряешь.
   - Считаешь это незначительной ставкой? Бородатый,  видно,  именно  так  и
думал, потому что предложил:
   - Как насчет того, чтобы выбить монету прямо у него из пальцев?
   Демьен оцепенел. Кейси еле слышно шепнула ему:
   - Думаю, пара обожженных пальцев не слишком большая жертва, если это даст
нам возможность поскорее двинуться в путь.
   - Если обожженные не превратятся в окровавленные, - проворчал Демьен.
   - Мой совет - держите монету не в той руке, с которой стреляете. Впрочем,
поскольку у вас такой руки вообще нет, это не имеет особого значения.
   Демьен не оценил юмора Кейси, но и беспокойства особого не испытывал:  он
уже видел, как мастерски Малыш  обращается  с  пистолетом.  Беспокоиться  он
начал тогда, когда Кейси бросили десятицентовик со словами  "Выбей  эту",  а
она уставилась на монетку с таким  видом,  будто  не  могла  ее  разглядеть.
Игроки расхохотались.
   Кейси успокоила Демьена, шепнув:
   - Да не волнуйтесь вы, я делал это бессчетное количество раз.
   Она отошла к дальнему концу  стойки  и  обратилась  к  присутствующим  со
словами:
   - Парни, думаю, расстояние в  десять  футов  подойдет,  дальше  место  не
позволяет. Комнаты побольше здесь вроде нету.
   -  Десять  футов  подойдут,  валяй  действуй,  -  с  ухмылкой  проговорил
бородатый. - Мне не терпится проехаться на новой лошадке.
   Кейси  кивнула  и  откинула  в  сторону  пончо.  Подождала,  пока  Демьен
поудобнее  возьмет  монету  в  пальцы.  Демьену  хотелось  одного  -   чтобы
демонстрация меткости побыстрее закончилась, ведь в случае  чего  пострадает
не чья-нибудь  рука,  а  его  собственная.  Успокаивало  лишь  самообладание
Малыша: тот был уверен, что не промахнется.
   Но Малыш выстрелил - и не попал. Монета так и осталась у Демьен  а  между
большим и указательным пальцами. А Кейси...  Демьен  в  жизни  не  видел  на
чьем-либо лице такого отчаянного выражения.
   Малыш проиграл коня - результат для него ошеломляющий. И в то  время  как
приятели поздравляли бородатого, Малыш опрометью выскочил из салуна. Демьену
даже показалось, что на глазах у мальчугана блестели слезы.
   -  Надеюсь,  он  не  ускакал  на  моей  новой  лошадке?  -   встревожился
победитель.
   - Уж в этом не сомневайтесь, - ответил Демьен, глядя в дверь. - Он  малый
честный, хоть и не такой меткий стрелок, как утверждал.

Глава 14

   Демьен не пошел следом за своим  юным  другом.  Если  Малыш,  как  Демьен
подозревал, и в самом деле расплакался, свидетели ему  не  нужны.  Он  выпил
пару стаканчиков ужасающего пойла, которым  торговали  в  салуне,  и  только
после этого отправился в гостиницу, На  горести  Малыша  не  стоит  обращать
внимания. К тому же он использовал Демьена просто  как  подручного,  он  все
взял на себя. Так было и в поезде.
   Во время нападения Малыш  был  абсолютно  уверен,  что  пули  Демьена  не
причинят бандитам ни малейшего вреда. А между тем каждый его выстрел попал в
цель. Если среди членов банды нет врача, их раны привлекут внимание в  любом
городке. И вообще они вынуждены теперь двигаться  помедленнее,  а  это  даст
представителям закона возможность быстро задержать их.
   В гостинице Демьен застал Кейси у окна крошечной комнатенки, которую  они
заняли вдвоем. Малыш смотрел через дорогу на Старину  Сэма  и,  само  собой,
мучился из-за своей потери. Демьен мог бы кое-что  сказать  насчет  излишней
самоуверенности некоторых юнцов, но решил воздержаться. Парень  и  без  того
чувствует себя скверно.
   Кейси не слышала, как он вошел. Демьен кашлянул, чтобы  привлечь  к  себе
внимание, и начал было:
   - Не стоит больше огорчаться, я сумел... Закончить фразу Демьен не успел:
парень повернулся к нему с яростным криком:
   - Почему вы позволили мне?! Почему? Старина Сэм со мной с двенадцати лет.
Я сам вырастил его, он тогда был жеребенком. Он все равно что член семьи!
   Демьен какое-то время не в состоянии был вымолвить ни слова. Такой  взрыв
чувств у юноши, который постоянно держал их  под  контролем,  просто  потряс
его. Может быть, именно поэтому в нем вспыхнула обида.
   - Минутку, черт побери, - заговорил он. -  Вряд  ли  вы  вправе  обвинять
меня...
   - Вряд ли вправе?
   - Само собой. Ведь не я предложил сделать вашего коня  ставкой  в  споре,
Кейси. Потрудитесь вспомнить: меня совсем не радовало то, что вы  затеяли  в
салуне, и я сразу же дал это понять.
   Демьен старался сдерживать  свое  негодование,  что  было  нелегко,  если
учесть несправедливость обвинения. Он так и предполагал, что Старина Сэм для
Кейси не просто средство передвижения. И оказался прав, иначе Кейси  не  был
бы так сильно огорчен.
   Его собственная сдержанность как будто подогрела гнев Кейси.  Не  обратив
никакого внимания на резонное замечание Демьена, Малыш закричал:
   - Этого не случилось бы, не попади я в этот городишко, а я  бы  не  попал
сюда, если бы...
   - Если бы не взялись за предложенную вам работу, - перебил его Демьен.
   - Вот именно, и теперь я свободен!
   Демьен такого  не  ожидал.  Он  думал,  что  чувство  ответственности  не
позволит парню нарушить обещание из-за одной-двух непредвиденных задержек  в
пути.
   Он покачал головой и недовольно произнес:
   - Мне в своей жизни довелось видеть немало вспышек  темперамента,  детка,
но вы получили бы первый приз за нелепейшую из них.
   - Как вы смеете...
   - Да замолчите же, Кейси! Если бы вы не заткнули мне рот, едва я вошел, я
бы сразу сказал, что сумел вернуть вашу лошадь.
   Изумление Кейси производило почти комическое впечатление.
   - Вернуть?!
   Лицо Малыша побелело. Он  отшатнулся  так  резко,  оказавшись  в  опасной
близости к открытому окну, словно его толкнули.  Фраза  прозвучала  почти  с
пафосом:
   - О, простите!
   - Слишком поздно...
   - Нет, Демьен, я и в самом деле от души сожалею. Если  вы  позволите  мне
объяснить, то поймете, что злился я вовсе не на вас, а на себя.  Терпеть  не
могу всякие глупости, а то, что я устроил в салуне, было чудовищно глупо.
   - Согласен, вам не следовало заключать пари. - Это  было  самое  большее,
что мог признать Демьен.
   - Я не это имел в виду, - возразил Малыш. - Пари было что надо.
   - Тогда о чем, к дьяволу, вы толкуете? - нахмурился Демьен.
   - Монета, в которую пришлось целиться, была маловата, вот  и  все.  Когда
дошло до дела, я не хотел задеть ваши пальцы.
   - Хотите сказать, что промахнулись нарочно?
   - Нет,  -  покачал  головой  Малыш.  -  Просто  не  прицелился  ;  нужной
точностью.
   Демьен едва не расхохотался. Малыш считал глупостью, что старался уберечь
Демьена от боли, вот почему он теперь извинялся!
   - И вообще.., я не имел в виду, что в самом деле отказываюсь от работы, -
с какой-то даже робостью добавил Малыш, слегка покраснев. - Я бы  все  равно
сказал об этом, как только у меня прояснилось бы в голове и  я  смог  думать
нормально. Минуту назад у меня ясности этой не  было.  Я  намерен  выполнить
работу.., если вы по-прежнему этого хотите.
   Демьен нарочно помедлил несколько минут, прежде чем кивнуть.
   - Думаю, нам надо попросту забыть об этой небольшой.., гм.., дискуссии.
   Малыш улыбнулся с явным облегчением.
   - Мысль неплохая, только вы забыли упомянуть, как вам это удалось.
   - При помощи  денег,  разумеется.  Они  оказались  весьма  полезными,  и,
кстати, сделка включала и пегого.
   - Вы заполучили и его коня? - удивился Малыш. - Проклятие, Демьен, да  вы
настоящий делец!
   - Едва ли, - признался  Демьен.  -  Просто  малый  никуда  не  собирается
уезжать в ближайшее время. Кажется, ухаживает за дочкой булочника. И к  тому
же игрок, а неудачный поворот колеса Фортуны лишил его всех средств. Нельзя,
однако, сказать, что за двух лошадей он назначил божескую цену. На  меньшее,
чем вся моя наличность, не согласился.
   - И сколько же это?
   - Отнюдь не все, - усмехнулся Демьен. - Только то,  что  было  у  меня  в
карманах, - долларов триста. Но он-то думал, что это все мое состояние.
   - Чертовски дешево, - тоже с усмешкой заметил Малыш.
   - Вы шутите? Неужели лошади так дороги в этих местах?
   - Нет, только такие отменные, как мой Старина Сэм.
   Кроме  того,  вы  ведь  понимаете,  как  подскакивают  цены,  если  спрос
превышает предложение. Здесь, на западе, бывало разное, особенно  в  прежние
времена. То из-за набегов индейцев прекратится железнодорожное сообщение, то
за одну ночь возникнет новый шахтерский городок, и до сих пор случается, что
по  каким-нибудь  причинам  в  небольших  городах   перестают   пользоваться
железными дорогами, а поселок вроде этого и городом не назовешь.
   Для  ушей  Демьена  это  звучало  музыкой.  Импорт  и  экспорт,  спрос  и
предложение. Он задумался, не предполагал ли отец когда-нибудь  использовать
эту часть страны для деловых операций. Этим определенно ст