квайр так и не успел разглядеть сего джентльмена.  Затем
мистер Пенуорти опять углубился в чтение. У сквайра были теплые, дружелюбные
карие глаза, и даже в этот момент, невзирая  на  его  явное  волнение  из-за
просьбы, содержащейся в письме, взгляд его оставался приветливым.
   Когда Девлин вошел, чтобы передать мистеру Пенуорти письмо, тот  поднялся
из-за конторки, и молодой  человек  почувствовал  себя  настоящим  гигантом:
достопочтенный сквайр оказался  коротышкой,  на  дюйм  или  два  ниже  своей
дочери, да к тому же еще и с брюшком  -  кругленький,  словно  бочонок  эля.
Меган совсем не походила на отца. Девлин знал толк в корсетах, коих на своем
молодом веку поснимал с леди немало, поэтому он  мысленно  предположил,  что
подобными тесными приспособлениями мисс Пенуорти не пользуется - у нее и без
них стройная фигурка с осиной талией.
   Мисс? Девлин точно не знал.  Возможно,  она  замужем,  так  как  выглядит
вполне взрослой. И вполне вероятно, что ее супруг - блондин, который  был  с
нею сегодня. Но как бы там ни было, спрашивать об этом Девлин не собирался.
   - Здесь нет никаких объяснений, зачем надо, чтобы я спрятал вас у себя  в
конюшне, - вдруг заметил сквайр.
   Девлин задумался над ответом, наконец, решив не  лукавить,  без  обиняков
сказал:
   - Дело в том, что один мой приятель жаждет оторвать мне голову.
   Густая рыжая бровь сквайра поползла вверх.
   - Приятель, говорите? Девлин кивнул.
   - И даже  не  просто  приятель,  а  мой  лучший  друг.  Произошло  чистое
недоразумение, а он вместо того, чтобы спокойно во всем разобраться, сгоряча
решил во что бы то ни стало свести со мной счеты.  И  потому  все,  кто  нас
знает, решили, что будет лучше, если я на какое-то время исчезну.
   - Понимаю, - изрек сквайр, хотя явно ничего не понял. И снова углубился в
письмо.
   Единственной общей чертой во внешности отца  и  дочери  был  цвет  волос.
Правда, шевелюра старого  джентльмена  не  имела  огненно-рыжего  оттенка  -
видимо, с возрастом она поблекла, и  к  тому  же  в  ней  появилось  изрядно
седины. А еще у него на лице были веснушки - уйма веснушек возле носа  и  на
щеках. Чтобы хоть немного  скрыть  их,  мистер  Пенуорти  мог  бы  отпустить
бакенбарды, однако никаких бакенбардов он не носил.
   Интересно, подумал Девлин, есть ли такие веснушки где-нибудь на теле мисс
Пенуорти - на ее нежных, цвета слоновой кости щеках он не приметил ни одной.
   Черт побери, как же ее зовут? Спрашивать ему не хотелось.
   Сквайр продолжал читать письмо очень медленно и тщательно. А  Девлину  не
было до этого никакого дела - в мыслях он  снова  оказался  на  той  пыльной
дороге, где повстречал рыжеволосую дочь сквайра, и сейчас пытался  объяснить
самому себе причину своего недавнего идиотского поведения.
   Вопреки совету Мортимера Девлин, заметив приближающийся экипаж,  не  стал
прятать лицо под полями шляпы, но глаза все-таки опустил, чтобы придать себе
по возможности смиренный и покорный вид. В тот момент Девлин  был  рад,  что
так поступил, но теперь следовало признаться, что предпочтительнее  было  бы
сначала хорошенько разглядеть эту красотку издали, вместо того чтобы, подняв
глаза, внезапно оказаться с нею лицом к лицу. Любому потребовалось бы время,
чтобы привыкнуть к такому сиянию и не выглядеть при  этом  круглым  дураком.
Хорошо еще, что ни она, ни ее спутники не заметили, как у него от  изумления
и восторга отвисла челюсть. Все трое так долго глазели на Цезаря, что Девлин
хоть и с трудом, но  успел  закрыть  рот.  Правда,  свой  первый  вопрос  им
пришлось повторить дважды - он его даже не  слышал,  настолько  был  поражен
ослепительной рыжей красотой.
   Цезарь всегда производил  нечто  вроде  сенсации,  но  и  Девлин  не  мог
жаловаться  на  недостаток  внимания.  И  вдруг  он,   к   великому   своему
неудовольствию и с огромным недоумением, увидел - впервые в жизни! - что его
персону полностью проигнорировали, отдав предпочтение коню! Черт  с  ним,  с
этим смазливым блондином, но девушки!.. Это его по-настоящему задело. Только
после долгого созерцания Цезаря рыжая мисс уделила внимание ему, Девлину. Но
какого рода внимание! Она оглядела его с головы до ног с тем же интересом  и
тщательностью, с какими до того  изучала  Цезаря,  словно  Девлин  тоже  был
призовым жеребцом! С одной стороны, такой дьявольски наглый взгляд  оскорбил
его - у него возникло ощущение, будто он находится на аукционе  перед  самым
началом торгов. А с другой стороны, невинное и откровенное желание,  которое
он прочитал в глазах девушки, вызвало у него небывалый прилив страсти.
   Для Девлина подобное  чувство  было  довольно  редким.  Большой  любитель
женщин, он при всем том относился к ним с такой невероятной  легкостью  и  с
таким подчеркнутым спокойствием, что был пресыщен ими и никак не ожидал, что
в нем вдруг проснется что-то похожее на страсть. Кроме  того,  женщины  -  и
молодые, и не очень - сами стремились удостоиться  его  внимания.  Так  было
постоянно, сколько Девлин себя помнил. Естественно, такой похотливый интерес
слабого пола избаловал молодого человека.
   Однако во внимании, проявленном к Девлину  со  стороны  этой  рыжеволосой
красавицы, не было никакой похоти, что, впрочем, отнюдь не объясняло причину
его странной реакции на ее поведение. Почему-то оно сильно задело его,  даже
оскорбило. Девлин понимал, что скорее всего девушка не хотела  его  обидеть,
но, как бы то ни было, решил все-таки преподать ей урок,  ответив  столь  же
бесцеремонным разглядыванием.  Но  не  испытал  ожидаемого  чувства  взятого
реванша: прекрасная и соблазнительная форма ее груди, стройная тонкая  талия
вызвали в его теле такую жаркую волну желания, что у Девлина  перед  глазами
поплыл туман...
   Девлин с трудом сдерживал себя, сидя в предложенном  ему  кресле  как  на
иголках и настораживаясь при каждом шорохе за дверью, - любой  звук  наводил
его на мысль о ее  возвращении.  Вдруг  она  сразу  же  бросится  к  отцу  и
потребует, как грозилась, чтобы его, Девлина,  тут  же  уволили?  При  такой
рыжей шевелюре, размышлял молодой человек, эта особа  наверняка  все  делает
немедля, не задумываясь, со всей страстью...
   Девлин подавленно вздохнул. Нет, здесь он оставаться не  может.  Одна  из
причин, вынудивших его удалиться в деревню, заключалась в том, что ему  была
необходима  какая-то  перемена  обстановки,  чтобы   избавиться   от   скуки
повседневной жизни. Временное пребывание здесь виделось ему как своего  рода
каникулы, отдых: отодвигаются в сторону всякие заботы  и  волнения,  человек
расслабляется и просто наслаждается покоем. А теперь? О  каком  покое  может
идти речь, если рядом будет находиться эта рыжая красотка! Девлин уже сейчас
весь превратился в комок нервов,  каждую  минуту  ожидая,  что  она  вот-вот
войдет.  Какой  идиотизм!  Наверное,  придется  поискать  где-нибудь  другое
убежище... Но тогда она решит, что одержала над ним верх! Ну уж  нет,  этому
не бывать!
   Карие глаза сквайра снова дружелюбно уставились на Девлина. А у нее глаза
темно-синие, цвета полуночного неба. И дружелюбия в них нет ни на йоту.
   - Эта лошадь, ради  которой  вы  якобы  приехали  сюда,  наверное,  очень
дорогая. Я действительно должен купить ее? - спросил сквайр.
   Девлин почувствовал облегчение - можно  отвлечься  от  тревожных  мыслей,
поговорив наконец о деле.
   - Нет, сэр. Цезарь не продается. Просто говорите, что  купили  его,  если
вас кто-нибудь спросит. Пенуорти занервничал и нахмурился:
   - Мне это не очень нравится. Я не умею лгать.
   "Мне бы ваши заботы", - улыбнулся про себя Девлин.
   - Вам вовсе не следует беспокоиться. В обмен  на  ваше  гостеприимство  я
предоставлю вам Цезаря во временное пользование. А после моего отъезда  ваше
право на владение конем закончится. Чисто джентльменское соглашение. Вас это
устраивает?
   - Значит, Цезарь в самом деле будет в моем распоряжении?  И  если  я  так
скажу всем любопытствующим, то это не будет ложью?
   - Это  будет  абсолютной  правдой,  сэр.  Сквайр  облегченно  вздохнул  и
улыбнулся:
   - Вот Меган удивится! Девлин вздрогнул:
   - Меган?
   - Моя дочь, - пояснил сквайр. - Она необычайно любит красивых  породистых
лошадей. Ее собственная лошадь...
   - Должен вас предупредить, сэр, что я уже имел случайную встречу с  вашей
дочерью, - перебил его Девлин. - Я ей сразу же не понравился, хотя,  клянусь
жизнью, ума не приложу почему. Обычно я не произвожу такого  впечатления  на
леди.
   Еще раз искоса взглянув на Девлина, сквайр хмыкнул:
   - Охотно  верю,  весьма  трудно  представить,  что  вы  вызываете  у  них
неприязнь.
   - Вероятно, ей надо сообщить, что я привез Цезаря и поэтому уволить  меня
нельзя.
   - Уволить? Она сказала что-то подобное? Неужели вы ей так антипатичны?
   - Мне так показалось.
   - Ну что ж! Поскольку вы действительно сопровождаете эту лошадь, а  я  ее
только что купил, ни о каком вашем увольнении и речи быть  не  может.  Между
прочим, я и не могу вас уволить, поскольку вы у меня не работаете.
   Тут сквайр снова нахмурился, решив, что последняя фраза  была  лишней,  и
сменил тему разговора.
   - - Признаться, я избаловал дочь. Похоже, я просто не в состоянии ей ни в
чем отказать. Однако на сей  раз  я  буду  тверд.  Не  каждый  день  ко  мне
обращаются с просьбой такие люди, - закончил свою тираду сквайр, указывая на
письмо.
   Девлин был  абсолютно  уверен  в  согласии  старого  джентльмена,  но  из
вежливости все-таки спросил:
   - Значит, договор вас устраивает, сэр?
   - Абсолютно,  мистер  Джеффриз.  -  Сквайр  улыбнулся.  -  Рад  буду  вам
услужить.
   - Мне, разумеется, не надо вам напоминать,  что  все  следует  держать  в
полнейшей тайне? Истинную причину моего пребывания в вашем  доме  не  должны
знать даже ваши близкие.
   - Не беспокойтесь. Здесь живем только мы с Меган.
   - Значит, она не замужем? - Девлин готов был поклясться, что  злосчастный
вопрос вырвался у него сам по себе. - Я хочу сказать, что, возможно,  у  вас
есть зять, которого удивит ваш внезапный интерес к лошадям и  решение  ни  с
того ни с сего завести племенную ферму.
   - О нет! Пока никакого зятя у меня  нет.  Хотя,  думаю,  долго  ждать  не
придется. Как это вы сказали - племенную ферму? Значит, мне придется  купить
лошадей?
   - Всего лишь несколько кобыл... А что вы имели в виду, когда сказали, что
вам долго ждать не придется? Она помолвлена?
   - Кто?
   - Ваша дочь.
   Брови сквайра сошлись на переносице -  ему  было  трудно  сосредоточиться
сразу на двух темах.
   - Мгм... Моя дочь... Насколько  мне  известно,  она  пока  ни  с  кем  не
помолвлена. Нет, не помолвлена, я в этом уверен. Если  бы  такое  произошло,
она бы мне обязательно сказала, как вы считаете?
   - Разумеется!
   - Однако вы ведь ее уже видели. Согласитесь, Меган весьма недурна  собой.
Скоро она поедет в Лондон, где состоится ее первый выход в свет. Да,  думаю,
после этого мне долго ждать не придется.
   Меган Пенуорти в Лондоне? Теперь уже брови Девлина сошлись на переносице,
хотя их владелец об этом и не подозревал.
   - Вернемся к нашим кобылам, сэр, -  резче,  чем  ему  хотелось,  произнес
Девлин. - Они будут в вашем распоряжении, как и Цезарь, все  время,  пока  я
здесь. Но вам ни о чем беспокоиться не придется.  Чтобы  наладить  племенную
ферму, требуется время, причем гораздо  большее,  чем  я  намереваюсь  здесь
пробыть. Понимаете, мы просто создадим  небольшую  видимость.  Возможно,  на
самом деле даже не понадобится проводить  никаких  скрещиваний.  Но  держать
здесь кобыл необходимо, чтобы ни у кого не вызвать подозрений.
   - Своя племенная ферма,  -  вслух  размышлял  сквайр,  качая  головой.  -
Никогда об этом даже и не думал, знаете ли. Меган очень удивится!
   "Она и так уже удивлена", - невесело подумал Девлин.  Видимо,  девушка  с
самого начала ему не поверила; из-за этого у нее и родилась  враждебность  к
нему. Правда, он сам невольно тому  способствовал.  Впрочем...  Он  ведь  ей
прямо сказал, что решение сквайра завести племенную ферму  никак  не  должно
касаться его дочери. Стало быть, нет никаких причин, по которым дорога Меган
пересечется с дорогой только что нанятого сквайром конюха. Во всяком случае,
Девлин приложит все усилия, чтобы этого не произошло, будьте уверены!
   Он поднялся:
   - Если у вас больше нет ко мне вопросов, я хотел бы откланяться.
   - Мы устроим вас в главном здании.
   - Очень вам признателен, сэр, но это  выдало  бы  цель  моего  пребывания
здесь. Я не могу быть принят в качестве гостя - в этом случае  мой  все  еще
разъяренный друг весьма быстро меня разыщет.
   - Ну что ж! Если вам что-нибудь понадобится, скажите мистеру Кребсу.  Это
мой дворецкий, он обо всем позаботится.
   - Папочка! Я...
   Вопреки ожиданиям Девлина Меган не ворвалась  в  комнату  как  ураган,  а
вошла совершенно  спокойно  и  без  всякого  предупреждения.  Очевидно,  она
полагала, что молодой человек уже покинул их дом,  так  как,  обнаружив  его
присутствие, сразу замолчала и вся напряглась. Глаза ее стали ледяными.
   К своему стыду, Девлин понял, что взгляд, каким эта рыжеволосая  колдунья
смотрела на него в первый раз,  не  имел  ничего  общего  с  вожделением,  о
котором он подумал. А сейчас с ее стороны  и  вовсе  не  было  проявлено  ни
малейшего интереса к Девлину, но, несмотря на это, тело его отреагировало на
эту чертовку такой же горячей волной желания, как и там, на дороге...
   - Ты рано вернулась, дорогая, - промолвил сквайр.  -  Это  мистер  Девлин
Джеффриз. Кажется, вы уже встречались?
   - Да, встречались. - В  воздухе  явно  повисли  слова  "к  несчастью".  -
Прости, что помешала, папа, но мне нужно поговорить с тобой. Наедине.
   - Конечно, конечно! -  согласился  сквайр.  -  Мистер  Джеффриз  как  раз
собирался уходить.
   - Уходить? - Меган взглянула на Девлина.  -  Возвращаетесь  туда,  откуда
прибыли?
   Снова в ее голосе прозвучала нотка надежды, и, как  и  в  тот  раз,  этот
простой вопрос больно задел Девлина.
   - Не совсем так, мисс Пенуорти. Я иду устраиваться здесь, в доме.
   - Тогда будьте любезны подождать в холле, -  резко  проговорила  Меган  и
распахнула перед Девлином дверь.  -  Уверена,  что  через  пару  минут  отец
непременно захочет поговорить с вами еще раз.
   - Я? - удивился сквайр.
   Приблизившись к девушке, Девлин одарил ее широкой улыбкой.
   - Разумеется, я подожду, - спокойно ответил он, а затем, подойдя к  Меган
почти вплотную, тихо, чтобы слышала только она, прошептал:
   - Подожду вас, чтобы вы сами показали мне, как пройти к конюшне.
   Взгляд Меган недвусмысленно говорил, что она либо укажет ему выход,  либо
пошлет к дьяволу. Не захлопнись за ним дверь кабинета так быстро, Девлин  бы
расхохотался.  Он  оказался  в  холле;  прямо  перед  ним  стоял  дворецкий,
устремивший на него вежливо-вопросительный взор.
   - Меня просили подождать, - сообщил Девлин. Услужливый дворецкий  тут  же
указал ему на одну из скамеек, стоящих по обе стороны парадной двери в конце
холла. Девлин улыбнулся. - Благодарю, мистер Кребс. Я постою здесь.  Уверен,
долго ждать мне не придется.
   И Девлин остался стоять в холле, прислушиваясь,  не  донесутся  ли  из-за
двери кабинета повышенные голоса.

Глава 5

   Как только за Девлином захлопнулась дверь, Меган ринулась к конторке,  за
которой снова восседал сквайр, и потребовала от него разъяснений.
   - Значит, племенная ферма?
   - Тебе эта идея не нравится?
   - Идея, папочка, великолепная, только почему ты ничего не говорил об этом
раньше?
   - Может, я  хотел  сделать  тебе  сюрприз?  Меган  пропустила  мимо  ушей
вопросительную интонацию в тоне отца.
   - Ничего себе сюрприз! Я оказалась в идиотской ситуации. Вот это для меня
точно сюрприз, черт подери!
   Сквайр никогда не делал  Меган  замечаний  по  поводу  ее  лексики,  мало
подходящей для истинной леди, поскольку при  посторонних  его  дочь  крепких
выражений не употребляла. К тому же, честно говоря, она научилась им от него
самого. И все же иногда поведение  Меган  смущало  добрейшего  сквайра.  Как
жаль, что столь дорогая его сердцу супруга не дожила до этих дней и не может
видеть, в какую  экстравагантную  особу  превратилась  их  тихая  прелестная
крошка!
   - Этот жеребец наверняка стоит целого состояния! -  не  сдавалась  Меган,
но, живо представив себе Цезаря, немного смягчилась:
   - Он твой?
   - Теперь мой.
   -  И  ты  в  самом  деле  собираешься  использовать  его  как  племенного
производителя?
   - Для этого я его  и  купил.  Но  на  такие  вещи  потребуется  время,  -
предупредил сквайр.
   - Да, я знаю. Но ведь такого коня нельзя спаривать со старой кобылой. Нам
надо будет купить самых лучших...
   - Я уже приобрел нескольких. Их скоро пригонят. И поверь мне, я купил  их
по очень выгодной цене.
   - Ты у меня молодец! Конечно, придется расширить конюшню, но, наверное, у
тебя уже есть на это свой план.
   - Расширить конюшню? - нерешительно переспросил отец.
   - Кроме того, лошадей надо будет непременно регулярно выезживать. В  этом
я смогу помочь. А Цезарем я займусь особо. Боже, не  могу  дождаться,  когда
наконец сяду на него!..
   - Послушай, Меган...
   - Нет, это ты послушай, папочка! - предупредила возможные возражения отца
Меган. - Ты же знаешь, тебе не о чем беспокоиться: я буду очень осторожна  и
не стану ездить на нем там, где меня может кто-нибудь увидеть.
   Меган не умолкая давала отцу все новые  и  новые  заверения.  Стоящий  по
другую сторону  двери  Девлин  язвительно  усмехнулся  и  возмущенно  потряс
головой. Верхом на Цезаре? Эта девица? Ну уж нет! Интересно, а когда же  она
наконец соберется потребовать, чтобы его, Девлина, немедленно уволили?
   А в кабинете мистеру Пенуорти  наконец-то  удалось  остановить  словесный
поток Меган.
   - Тебе придется обратиться к Джеффризу.
   - Что?!
   - Он знает этого жеребца, знает его темперамент.  А  что,  если  конь  не
объезжен? И вообще я купил его вовсе не для этого.
   Наступила тишина. Меган долго смотрела на отца, а потом взорвалась:
   - Проклятие! Не объезжен? Допустим. Но в любом случае твоего Джеффриза  я
ни о чем спрашивать не стану. И если уж мы заговорили об этом  человеке,  то
для такого важного  дела,  папа,  он  совершенно  не  годится.  Тебе  просто
придется найти кого-нибудь другого...
   - Он предупредил меня, что не понравился тебе.  Не  могу  понять  почему,
по-моему, очень милый молодой человек и к тому же чертовски хорош собой.
   - Прежде всего он чертовски груб!
   - Но,  дорогая,  у  него  прекрасные  рекомендации,  просто  великолепные
рекомендации.
   - Наплевать  мне  на  его  рекомендации,  даже  если  их  дала  ему  сама
королева...
   "Ты не так далека от истины", - подумал про себя сквайр.
   - Его наглые манеры просто оскорбительны. Я хочу, чтобы ты его уволил.
   - Этого я сделать не могу.
   - Нет, можешь! Просто отправь его туда, откуда он приехал.  Разве  трудно
найти ему замену? Если ты не хочешь, я могу заняться этим сама.
   - Ты не станешь делать ничего подобного, девочка. И я этого  человека  не
уволю. Так что давай сей разговор прекратим.
   - Па-ап... - проворковала Меган тем вкрадчивым голоском,  который  всегда
помогал ей добиваться от него всего, чего ей хотелось.
   - Хватит, хватит. При совершении этой сделки мне было поставлено  жесткое
условие: мистер Джеффриз должен постоянно находиться  при  Цезаре.  Если  не
будет его, не будет и этого коня.
   - Чистый абсурд! Сквайр пожал плечами:
   - Ничего не поделаешь! Прежний владелец  Цезаря  хочет,  чтобы  коню  был
гарантирован самый лучший уход, который, по его мнению, способен  обеспечить
именно мистер Джеффриз - он ему полностью доверяет.
   - О Боже правый! Неудивительно, что этот мужлан так нагло себя ведет - он
прекрасно знает, что никто не посмеет его уволить.
   - Лично мне мистер Джеффриз симпатичен. Он разбирается в  лошадях,  знает