тротах наперегонки с вами, иду к себе посмеяться над вашими жалкими попытками разозлить меня. Желаю доброго вечера, джентльмены.

Глава 43

     Мелисса легла спать в крайне дурном настроении. Отец совершенно с ней не считается! Она чувствовала себя пленницей в собственном доме, хотя понимала, что он делает и почему. Правда, он не поставил охрану у ее двери на тот случай, если она захочет покинуть собственную спальню, но в будущем не исключено и это.
     Недаром отец задержался в коридоре неподалеку от ее комнаты. Час спустя, не в силах заснуть, она решила совершить набег на кухню и обнаружила, что отец до сих пор не ушел к себе и о чем-то толкует с шурином. Мелисса закрыла дверь, прежде чем он успел ее заметить.
     Наконец она смогла задремать, но спала на редкость дурно и проснулась еще до рассвета. Ничего особенного, обычный кошмар, который много раз ей снился раньше в той или иной форме. Все тот же проклятый дракон и озеро. Обычно она пробуждалась за миг до того, как ее съедят. Но тут она вскочила за миг до того, как проглотили Линкольна.
     С тех пор как она встретила Линкольна, этот сон ни разу ей не привиделся. Только этой ночью. Впрочем, что тут странного? Много лет друзья и родственники становились во сне жертвами чудовища: она не всегда просыпалась вовремя. Но на этот раз Линкольн попытался спасти ее. Героический, хотя безуспешный подвиг: дракон всегда побеждал.
     Открыв глаза, она, как уже вошло в привычку, постаралась поскорее выбросить кошмар из головы. Обычно после этого она мирно засыпала. С самого детства Мелисса приучилась не бояться дракона. Эти сны ничего не предвещали, не нарушали ее покоя. Стали слишком обычными, чтобы беспокоить ее. Разве что раздражали: она уже давно переросла детские фантазии.
     Но, вскочив с постели среди ночи, Мелисса вдруг ощутила неуемное желание приоткрыть дверь. Оказалось, что ее предположения верны: на скамье у двери сидел один из членов клана, читавший книгу при свете свечи. Ей ужасно хотелось выйти из комнаты, хотя бы для того, чтобы посмотреть, что последует: прикажут ли ей вернуться или побегут за отцом? Что парню делать здесь, кроме как следить за ней?!
     По иронии судьбы она и не думала тайком сбегать к Линкольну, пока не стало ясным, что отец заподозрил ее в недостойных намерениях.
     Йен Шестой собирался взять ее на прогулку верхом и пригласить Линкольна. Вряд ли ее родители воспротивятся, поскольку молодая пара будет находиться под присмотром. А дядя обещал дать им время немного поговорить с глазу на глаз, хотя, как подчеркнул при этом, придется обойтись исключительно разговором.
     Она с радостью согласилась. Ей до зарезу требовалось потолковать с Линкольном хотя бы потому, что по дороге домой им толком не удавалось и словом перемолвиться. Правда, никто не запрещал им беседовать, но что они могли сказать друг другу, когда десятки ушей прислушивались к каждому звуку?!
     Она ужасно тревожилась, что Линкольн, сытый по горло оскорблениями, махнет на все рукой и возвратится в Лондон без нее. По-видимому, он раньше не понимал, какую тяжесть взвалил себе на плечи. Впрочем, она тоже этого не сознавала и считала, что они скорее примут на веру несомненные достоинства Линкольна.
     Она так мечтала о совместном путешествии в Шотландию, тем более что родители, постоянно находясь в обществе Линкольна, узнают его поближе и забудут о своих волнениях. Но тут неизвестно откуда взялись Макферсоны, и Линкольн, чтобы не сорваться, предпочитал побольше молчать. А после вчерашнего ужина стало ясно, что они от него не отвяжутся.
     Она не сразу поняла, что за столом Линкольна немилосердно изводят. Потом она заметила, что он ничего не ест. Так и вышел из-за стола голодным.
     Гнев его был очевиден, хотя он и сдерживался из последних сил. Мелиссу тоже трясло от злости, но она не собиралась смотреть, как обижают Линкольна.
     Как ни странно, отец опередил ее и строго отчитал родственников. Локлан любил поесть и считал, что каждый мужчина разделяет его страсть, поэтому и не терпел, когда кому-то мешали спокойно обедать. Правда, в любое другое время дня Линкольн, похоже, считался достойной добычей.
     Мелисса поспешила на конюшню. С каждым шагом волнение ее усиливалось. Нет, она не думала, что будет сегодня лежать в объятиях Линкольна. Не это заставляло биться сердце. Она всего лишь хотела ободрения и участия. Хотела набраться мужества и вместе с Линкольном уехать, сознавая, что в конце все будет хорошо.
     Они нуждались в этом... по крайней мере нуждалась она, поскольку свадьба была отложена по ее настоянию. Стремление, о котором, можно надеяться, она не пожалеет. Но немного времени наедине, и они вынесут все, в этом Мелисса была уверена.
     Йен Шестой уже седлал коней на конюшне. Двух коней.
     - Его еще нет? - удивилась Мелисса. Йен, старательно избегал ее взгляда.
     - Он не едет.
     - Что?! Почему?!
     Йен опустил руки, сел на перевернутое ведро, по-прежнему не глядя ей в глаза.
     - Это я виноват.
     - Что ты наделал? - застонала она.
     - Вернее, не сделал, - пояснил он. - Надеялся, что он доверится мне, поэтому и не сказал, что ты к нам присоединишься. Просто пожелал наслаждаться прогулкой. Подчеркнул слово "наслаждаться". Достаточно ясный намек, чтобы любой понял.
     - Интересно, - подбоченилась Мелисса, - почему это он должен доверять тебе и твоим братьям, когда вы поедом его едите?
     Йен наконец вскинул голову:
     - Потому что уже заверил, что я на его стороне.
     - А это правда?
     - Да, - смущенно пробормотал Йен. - Я, конечно, не так повел себя с самого начала, но видел достаточно, чтобы согласиться с тобой. Вряд ли он еще хоть раз потеряет контроль над собой. Кроме того, нельзя отрицать, что ты его любишь, а любовь нельзя подчинить ничьей воле. Значит, нужно принимать как достоинства, так и недостатки любимого И иного быть не может.
     Мелисса нагнулась и поцеловала его в щеку.
     - Спасибо. Но, насколько я поняла, он тебя и слушать не захотел?
     - Нет, - вздохнул Йен. - Правда, у него могут быть другие планы на утро, а может, он просто не поверил, что я позволю вам немного побыть вдвоем. Хочешь отменить прогулку?
     - Нет, пусть лучше он поедет с нами, - ответила она и решительно добавила:
     - Я об этом позабочусь.

Глава 44

     Мелисса переступила порог замка, остановилась у подножия лестницы и повелительно крикнула:
     - Линкольн Росс Бернетт! Что ты там медлишь?! И без того уже опоздал! Лошади оседланы и ждут!
     Верхние комнаты мгновенно опустели: всем хотелось узнать, из-за чего Мелисса подняла такой крик. Ближайшие родственники, члены клана и слуги собрались на верхней площадке. Из утренней столовой выскочили трое дядьев и отец. Дядья хмурились. Отец недоуменно поднял брови.
     - И куда это ты собралась? - осведомился он.
     - Кататься. Нас пригласил Йен Шестой. Решил, что нам не мешает провести вместе немного времени без любопытных глаз и ушей.
     - Думаешь, это так мудро? - вмешался Малькольм.
     - Какое отношение имеет к этому мудрость? - возразила Мелисса. - Мы с Линкольном не разговаривали по душам с тех пор, как он привез меня в Лондон!
     - Как и следует быть, - хмыкнул Чарлз.
     - Знаешь, дядюшка, мы к этому времени могли уже быть мужем и женой. Оцени хотя бы наше желание сделать все как следует, чтобы остальные были счастливы за нас или по крайней мере облегченно вздохнули. Мы не собираемся сбегать. Просто едем на прогулку вместе с Йеном.
     - Из Йена опекун никакой. Он слишком тебя любит, вот вечно и потакает во всем!
     - Собираешься внушить мне грешные мысли, дядюшка Чарлз? - лукаво улыбнулась Мелисса.
     Чарлз покраснел, что-то промямлил себе под нос под громкий смех Локлана. Он не видел ничего подозрительного и не имел никаких возражений против затеи дочери. Мелисса верно рассчитала: не пытаясь лгать и хитрить, она тем самым успокоила тревоги отца.
     Однако Линкольн так и не появился, что заставило Мелиссу притворно удивиться:
     - Неужели он меня не слышит?
     - Да ты и мертвого подняла бы! - возразил Локлан.
     - Вы, случайно, не бросили его в подземелье? Он ведь наверху? Я не ошиб...
     Она осеклась, услышав громкий топот. Кто-то почти бежал по коридору.
     Это оказался Линкольн!
     Он нерешительно остановился на верхней площадке, глядя на собравшуюся внизу толпу. Но как только его взгляд упал на Мелиссу, он немедленно поспешил вниз.
     - Так, значит, ты меня не бросил? - усмехнулась девушка. - Мы все-таки едем на прогулку?
     - Совершенно верно.
     Мелисса просияла, уверившись, что он понимает ее без слов, схватила его за руку и потащила к двери. Правда, по дороге обернулась и помахала отцу и Макферсонам.
     - Мы вернемся через час... два или три, - пообещала она. - Во всяком случае, до обеда.
     - Знаю, дорогая, - многозначительно кивнул Локлан. - Не хочешь же ты меня волновать!
     - Ну и ну, - простонала она, едва они оказались во дворе. - Так я и знала, что он это скажет!
     - Что ты задумала? - спросил Линкольн.
     - Всего-навсего прогулку, ничего больше. Кстати, почему ты не хотел к нам присоединиться?
     - К нам? О тебе и речи не было.
     - Он намекнул, что я тоже поеду.
     - Черта с два.
     - Разве он не пожелал тебе наслаждаться прогулкой?
     - Ну, прах его побери, почему он не объяснил все прямо, вместо того чтобы загадывать загадки и оставлять меня в неведении?
     - Йен хочет, чтобы ты ему доверял. И не лжет при этом. Он так старается, чтобы у нас все было хорошо. Даже вызвался быть нашим спутником, чтобы дать нам провести немного времени вместе.
     Линкольн вздохнул:
     - Я безмерно это ценю, но сомневаюсь, что смогу когда-нибудь довериться Макферсону, даже ему.
     - Сможешь.
     - Несмотря на то что они из кожи вон лезут, лишь бы отнять у меня единственное сокровище?!
     Мелисса остановилась и повернулась к нему:
     - Не будь я уверена, что мы сможем их одолеть, сама предложила бы тебе немедленно меня увезти.
     - Господи, мне бы твою уверенность, Мелисса. Тогда я не так бы сходил с ума.
     - А вот этого допускать нельзя, - покачала она головой. - Мы стараемся доказать, что они не правы, а не играть им на руку!
     - Ты меня дразнишь? - поднял брови Линкольн.
     - А ты еще сомневаешься?
     Линкольн фыркнул, снова взял ее за руку и повел по дорожке. Йен к этому времени успел оседлать и вывести трех коней.
     - Твой па не возражал? - только и спросил он.
     - Нет, с чего бы это? Обычная поездка. Пока мы не будем пытаться что-то скрыть от него, у него не будет причин что-то нам запрещать.
     Йен кивнул и вскочил в седло.
     - Тогда поехали.
     Сначала они собирались объехать озеро и полюбоваться на пейзажи, но кошмар был так свеж в памяти, что Мелисса предложила отправиться на берег океана. Дорога не займет много времени. Час туда, час обратно, и они успеют к обеду.
     Йен скакал позади, чтобы не оборачиваться каждую минуту. Он собирался разрешить им поговорить спокойно, но все же серьезно относился к своей роли опекуна.
     Солнце выглянуло из-за туч, правда, ненадолго, но погода все еще была достаточно теплой, и дождя вроде бы не предвиделось, поэтому никто не спешил. Молодые люди ехали бок о бок, но не разговаривали, только поглядывали друг на друга, радуясь, что некому запретить им это приятное занятие. Большинство предметов, которые следовало бы обсудить, не были столь приятными.
     Мелисса ожидала жалоб. Линкольну и в самом деле приходится нелегко.
     Она заговорила об этом, как только они добрались до берега и остановились на высоком утесе, глядевшем на океан. Йен спешился, чтобы посмотреть, можно ли спуститься вниз или придется ехать дальше, к западу.
     - Как ты держишься? - спросила она Линкольна. - Не хочется кого-нибудь убить?
     - Откуда мне знать? Я обезумел еще два дня назад.
     - Ба, теперь ты надо мной подшучиваешь!
     - Если бы я шутил, постарался бы ответить утвердительно.
     Мелисса вздохнула, соскользнула на землю и подошла к краю обрыва. Ветер рвал ее юбку, так что ей пришлось придерживать подол обеими руками. Шпильки выпали во время скачки, и лицо обрамляла масса мелких локонов.
     Она оглядела серую воду и свинцовые тучи.
     - Прости. Мне очень жаль.
     - Ш-ш, ты не виновата, что происходишь из семейки дикарей, - услышала она над ухом и, охнув, обернулась.
     Сзади стоял улыбающийся Линкольн. Ветер ерошил и его волосы. Черные пряди упали на лоб. Она совсем забыла, как здесь может быть ветрено и холодно.
     Линкольн положил руки на ее плечи, попытался притянуть к себе, но голос Йена заставил его отстраниться.
     - Тропинка там! - проорал Йен, направляясь к ним. - Я так и думал, что найду ее! Когда-то я не раз ходил этими дорогами.
     - Почему? - удивилась Мелисса.
     - Это было давным-давно. Чарли, Нилл и я часто бродили по берегу. Один раз пять часов шли вдоль воды.
     Нашли несколько морских пещер. Вернее, это мы назвали их пещерами, хотя они были скорее впадинами, вымытыми в скалах Лордом Океаном, чьи волны непрестанно танцуют вокруг утесов.
     - Смотрю, ты стал поэтом в своем почтенном возрасте, Йен? - поддела племянница.
     - Нет, просто это лучше звучит, чем дыры в камнях. Оставьте лошадей здесь. Тропа для них слишком узка.
     - А есть ли смысл спускаться? - спросил Линкольн.
     - Кроме того, что это интересно, - никакого. Зато мне будет чем заняться, пока вы станете тут любезничать.
     - Тогда дело другое.
     Между скалами вилась узкая полоса каменистой земли. Местечко было живописным и очень уединенным: что-то вроде бухточки, по обе стороны которой бушевал прибой. Идти было некуда, разве что добираться до ровного берега вплавь. Оказавшись внизу, Мелисса и Линкольн мечтали только об одном: чтобы Йен подольше не присоединялся к ним.
     - Твои пещеры тоже здесь, Йен?
     - Одна. Спрятана за большим валуном.
     Мелисса решила посмотреть. И в самом деле за обломком скалы, поросшей травой и мхом, скрывалась темная впадина. Чтобы пробраться внутрь, приходилось едва не ползти на четвереньках.
     - Думаешь, там что-то есть?
     - Кроме раковин и пауков? - фыркнул Линкольн.
     - Мальчишки обожают такие закутки. Мне хватает и свежего воздуха, и... О Господи, откуда что взялось! - ахнула Мелисса.
     Дождь сыпанул с такой силой, словно наверху кто-то опрокинул огромный чан с водой. Теперь уже не могло быть споров о том, стоит ли исследовать пещеру. Они просто ворвались внутрь. Это в самом деле оказалось не больше чем углублением, вымытым в скале. Места хватало едва для двоих, не говоря уже о третьем. И запоздавший Йен основательно вымок, прежде чем втиснулся туда. Однако внутри было сухо. Земляные стены с вкраплениями камней не пропускали воды. Слабый свет сочился из трещин и входа. И никаких пауков, по крайней мере таких, которые пожелали бы познакомиться с незваными гостями.
     Через несколько минут дождь немного ослаб, превратившись в морось, и, почувствовав близость Линкольна, Мелисса невольно обратилась мыслями к совсем другим вещам. Под ее многозначительным взглядом бедный Йен поежился.
     - О, девочка, имей же хоть каплю сострадания, - взмолился он. - Там льет как из ведра.
     - Это ты имей хоть каплю сострадания, - возразила она. - И дождь прекращается. Дай нам пять минут. Всего пять! Ты и без того промок. Что мы можем сделать за пять минут?
     - Ты у меня в долгу, - проворчал он, закутываясь во влажную куртку.
     - Еще в каком! - согласилась Мелисса. - Назову первенца в твою честь!
     - Только этого не хватало! - возмутился Йен, выползая наружу.
     Не успел он скрыться из виду, как Линкольн привлек ее к себе.
     - Мне следовало бы сначала жениться на тебе, потом привезти сюда и снова жениться ради всеобщего удовольствия. Тогда было бы куда легче получить то, что уже принадлежит мне, - прошептал он ей на ухо.
     - Но я и без того твоя. Думаешь, я отдалась бы тебе, если бы сердцем не чувствовала, что это навсегда?
     - Я хочу тебя так сильно, что едва на ногах держусь, - простонал он.
     - И я тебя тоже, но он вот-вот вернется, - жалобно протянула она.
     - Тогда дай мне отведать твоих уст.
     Его руки чуть крепче сжали ее талию. Поцелуй кружил голову, лишая разума, выпуская на волю так долго копившееся желание. Линкольн, казалось, вот-вот раздавит Мелиссу, но ей было все равно. Она чересчур сильно вцепилась в его волосы, сама не сознавая, что делает. Он ничего не чувствовал. Боже, какое счастье целовать его! Она не ощущала его запаха: все заглушало благоухание просоленной земли, но пила мед поцелуя и хотела большего, еще... еще...
     - Беги!
     Это кричал Линкольн. Пораженная, Мелисса не сразу сообразила, в чем дело. Она не слышала шороха сыпавшихся с потолка камешков, но, очевидно, Линкольн сразу все понял и, почти обезумев, с силой вытолкнул ее из дыры. Не успела она очутиться снаружи, как он оказался рядом и снова обнял ее, с таким отчаянием, что она едва могла дышать.
     - Ты не поранилась? Не ушиблась? Скажи мне, что все в порядке!
     - Со мной ничего не случилось, Линк, ничего, - поспешила заверить она. - Подумаешь, всего-навсего несколько камешков. Пещерка цела.
     Линкольн отступил, прикрыл рукой глаза и попытался успокоиться. Но потрясение оказалось слишком велико, хотя голос уже звучал ровно.
     - Знаю. Прости, что так всполошился. Но мой отец погиб при обвале. Его раздавила огромная глиняная глыба, увлекшая за собой булыжники. Он прожил еще немного, ровно столько, сколько понадобилось, чтобы откопать его и доставить домой. Мне вдруг показалось, что трагедия повторяется.
     - Тише, тебе ни к чему извиняться.
     - Неужели прошлое никогда не перестанет, меня преследовать?
     - Обязательно перестанет, - заверила Мелисса, прижималась к Линкольну. - У тебя не будет времени тосковать, когда ты женишься на мне. Я принесу в приданое только смех и солнечный свет.
     Линкольн, чуть отстранившись, улыбнулся:
     - Обещаешь, Мелли?
     - Клянусь.
     К ним подбежал запыхавшийся Йен:
     - Что случилось?
     - Здесь опасно, - пояснила Мелисса. - Стены начали рушиться.
     - В таком случае вернемся домой. И будем надеяться, что простуда нас не доконает.
     Однако это было легче сказать, чем сделать. Напуганные внезапной бурей лошади ускакали.

Глава 45

     Их нашли к концу дня, на полпути к дому, пересекающими вересковую пустошь. Всадники примчались с побережья и сначала не заметили путников, возможно, потому, что те нашли убежище в обугленных руинах заброшенной фермы, после того как снова разразился ливень.
     Двадцать три всадника. На бедняг словно надвигалась небольшая армия или шайка разбойников. Ненастная погода отнюдь не способствовала хорошему настроению, тем более что Локлан, истерзанный тревогой, потерял остатки терпения еще несколько часов назад.
     - Никаких прогулок, пока погода не установится, - были его первые слова, обращенные к Мелиссе. - Ты пытаешься все уладить, но получается только хуже.
     Мелисса передернула плечами:
     - Ты даже не спросишь, что стряслось? Или думаешь, мы бредем домой под дождем ради забавы?
     - Вы потеряли лошадей, - встрял Адам. - Это мы уже знаем.
     - Твоя кобылка и мерин Йена вернулись в конюшню, - добавил Йен Четвертый.
     - Жеребец Линкольна не знаком со здешними местами и, конечно, заблудился. Возможно, успел натворить дел где-то поблизости. Придется его искать. Посмотрим, сумеем ли мы с братьями найти его до темноты, - вызвался Джонни.
     - Вам следовало вернуться домой, как только дождь начался, - упрекнул Локлан.
     Линкольн ушам не верил. Подумать только, стоят и препираются из-за пустяков, когда Мелисса дрожит в ознобе.
     - Она простудилась, - резко заметил он. - Успеете пожурить нас в более теплом месте.
     Очевидно, мнение Локлана о человеке, набравшемся наглости критиковать будущего тестя, отнюдь не улучшилось. Он молча усадил Мелиссу в седло перед собой и подстегнул коня. Надеяться на то, что кто