азначен Джон.  Но
миссис Бигли не мо объяснить Кристине, почему ее брата послали в Кан и знала
только, что остальные офицеры пополнения должны отправиться к  месту  службы
не раньше  через  месяц.  И  поскольку  ответов  на  вопросы  все  р  но  не
находилось, Кристина решила  не  думать  о  загадке  до  приезда  в  Каир  и
проводила почти все время чтением или на палубе. Прочитав все взятые с собой
книги, девушка начала часто наведываться в маленькую судовую библиотеку.
   В самом начале путешествия она приобрела поклонников, соперничавших  друг
с другом за малейший знак внимания с ее стороны. Один, американец  по  имени
Уильям Досон, оказался весьма  милым  молодым  человеком  с  добрыми  серыми
глазами темно-каштановыми волосами. На его худом  лице  грубоватыми  чертами
почти всегда играла приветливая улыбка, а говорил он с каким-то  невероятным
акцентом. Кристина могла часами сидеть и слушал его занимательные истории  о
жизни в приграничной области Дикого Запада.
   Хотя  мистер  Досон  ей  нравился,   Кристина   не   испытывала   никаких
романтических чувств ни к  нему,  к  кому-либо  из  своих  поклонников.  Она
решила, что все мужчины одинаковы и добиваются от женщин лишь одного.  Никто
из них, по всей видимости, собирался относиться к ней как к равной.
   Дни тянулись  медленно  и  скучно,  на  корабле  не  происходило,  ничего
достойного внимания. Когда они наконец добрались до  Египта,  Кристина  едва
смогла этому поверить. По мере  продвижения  на  юг  климат  становился  все
жарче, и девушка радовалась, что догадалась захватить с собой летние платья.
Джон послал за остальными вещами, но сундуки должны прибыть  не  раньше  чем
через несколько недель.
   На следующее утро судно бросило якорь в гавани Александрии.  Кристине  не
терпелось вновь почувствовать твердую  землю  под  ногами,  но  на  пристани
собралось так много египтян, что  высаживающиеся  на  берег  пассажиры  были
вынуждены с трудом продираться сквозь толпу.
   Джон и  Кристина  стояли  на  палубе  рядом  со  своими  вещами,  готовые
спуститься по трапу, но в этот момент подошла миссис Бигли и  взяла  девушку
за руку:
   - Дорогая, вы помните, что мы говорили насчет столь внезапного назначения
вашего брата? С тех пор я не перестаю гадать, в чем дело. Мой муж, полковник
Бигли, приедет встречать меня, и это первое, о чем я его спрошу. Если вы  не
против побыть со мной, пока я не  отыщу  мужа,  вы  сможете  сразу  получить
ответ.
   - Да, конечно, - согласилась Кристина. - Просто умираю от любопытства, и,
уверена, Джон тоже.
   Миссис Бигли помахала представительному джентльмену лет около пятидесяти,
должно быть, своему мужу. Они спустились по сходням на пристань.
   Полковник, подойдя ближе, обнял жену и нежно поцеловал ее в губы.
   - Здесь без тебя чертовски одиноко, любимая, - пробормотал он, прижимая к
себе миссис Бигли.
   - Я тоже скучала по тебе, дорогой. Познакомься: лейтенант Джон Уэйкфилд и
его сестра Кристина. А это полковник Бигли.
   Джон и полковник отдали друг другу честь.
   - Что, спрашивается, заставило вас явиться на  месяц  раньше,  лейтенант?
Пополнение должно прибыть не раньше чем через три-четыре недели.
   - Я надеялся, что вы сможете ответить мне на этот вопрос,  сэр,  -  пожал
плечами Джон.
   - Что? Хотите сказать, что не знаете, почему оказались  здесь?  Приказ  о
назначении у вас с собой?
   - Да, сэр.
   Джон вынул приказ из внутреннего кармана куртки  и  протянул  полковнику.
Тот прочел его и, недоуменно хмурясь, взглянул на Джона.
   - Простите, сынок, ничем не могу помочь. Готов лишь сказать,  что  мы  за
вами не посылали. Может, у вас есть  влиятельные  враги  в  Англии,  которые
хотели убрать вас из страны?
   Джон потрясенно уставился на полковника:
   - Я об этом не подумал, сэр. И у меня нет врагов, по крайней мере  я  так
считаю.
   - Чрезвычайно странно и непонятно, но раз вы уже здесь, не согласитесь ли
пойти пообедать с нами?
   Поезд в Каир отправляется не раньше чем часа через два.
   Протолкавшись сквозь толпу, полковник привел вновь прибывших к маленькому
кафе, где они не торопясь пообедали, после чего направились к  вокзалу.  Там
их  уже  ожидал  Уильям  Досон.  Он  приехал  проводить  Кристину,  пообещал
навестить ее через неделю, когда окажется в Каире, и попросил не уделять все
время остальным поклонникам.
   В поезде оказалось жарко и неудобно, но Кристину забавляло, что при таком
количестве поездов в Англии  нужно  было  забраться  на  край  света,  чтобы
впервые  путешествовать  подобным  образом.  Она   решительно   предпочитала
прохладу и комфорт экипажей,  хотя  на  проселочных  дорогах  иногда  сильно
трясло.
   Миссис  Бигли  и  Кристине  пришлось  устроиться  на  одном   сиденье   в
переполненном вагоне.
   -  Я  слышала,  что  в  пустыне  нашли   пристанище   множество   опасных
преступников. Правда ли,  что  племена  бедуинов  обращают  захваченных  ими
пленников в рабство? - нервно спросила Кристина миссис Бигли.
   - Увы, это так, дорогая, - кивнула та. -  Но  не  стоит  беспокоиться  об
этом. Кочевники боятся армии ее величества и обычно скрываются в  Аравийской
пустыне, довольно далеко от Каира.
   - Да, это, несомненно, большое облегчение, - вздохнула Кристина.
   Уже в сумерках поезд  остановился  на  каирском  вокзале.  Супруги  Бигли
проводили Джона и Кристину в отель.
   - После того как устроитесь, я покажу вам город,  и  мы  сможем  пойти  в
оперный театр, - любезно пообещала миссис Бигли. - Знаете ли вы, что  именно
здесь состоялась премьера "Аиды",  чтобы  таким  образом  отметить  открытие
Суэцкого канала?
   - Нет, не знала, но, по правде говоря, я не слишком много читала об  этой
стране, - вяло ответила Кристина: она  очень  устала,  чтобы  интересоваться
сегодня чем-то, кроме сна. Поблагодарив полковника с женой за доброту,  Джон
и Кристина пожелали им спокойной ночи. Джон заказал легкий ужин, но Кристина
едва притронулась к еде и почти сразу же поднялась к себе. Ее  спальня  была
на противоположном конце коридора от  комнаты  Джона,  и  ванну  уже  успели
наполнить горячей водой. Кристина, поспешно сбросив одежду, залезла в ванну.
   Настоящий рай! Последние несколько часов в поезде  она  чувствовала  себя
измученной от жары и пыли. И вот теперь наконец-то может поблаженствовать  в
горячей воде.
   Она провела в ванне почти час, прежде чем облиться напоследок,  и,  надев
ночную сорочку, легла в постель. Горячая вода и усталость сделали свое  дело
- Кристина почти мгновенно заснула.

Глава 6

   В середине ночи Кристина  вдруг  проснулась  от  странного  шума.  Открыв
глаза, она увидела стоявшую у ее постели высокую фигуру и удивилась: что это
пришло в голову Джону? Почему он оказался здесь среди ночи?
   Но тут девушка сообразила, что ночной гость  не  может  быть  Джоном:  он
гораздо выше и к тому же закрыл лицо.
   Кристина открыла рот, чтобы закричать, но прежде, чем она  успела  издать
хоть один  звук,  огромная  рука  запечатала  ей  губы.  Девушка  попыталась
освободиться, но  мужчина  оказался  слишком  силен  для  нее.  Внезапно  он
приподнял ее, притянул к себе и поцеловал, грубо, властно, прижимаясь к  ней
всем телом и дерзко шаря рукой по груди.
   "Боже, - в ужасе подумала Кристина, - он изнасилует меня!"
   Несмотря на  парализующий  страх,  она  начала  отчаянно  вырываться,  но
незнакомец швырнул ее обратно на постель  и  ловко  сунул  ей  в  рот  кляп,
обвязав его сверху тряпкой. Потом, надев Кристине на  голову  мешок,  стянул
его под коленками и, подняв девушку, перекинул ее через плечо.
   Кристина пыталась брыкаться, чтобы сбить негодяя  с  ног,  но  тот  вдруг
подбросил ее в воздух, и она едва не задохнулась, когда вновь упала  животом
на его плечо. Кристина чувствовала,  что  ее  куда-то  несут,  слышала  стук
открывшейся и закрывшейся двери спальни.  Они,  по-видимому,  спускались  по
ступенькам, потом Кристина ощутила дуновение ветра на  голых  ногах.  Должно
быть, они уже на улице.  О  Господи,  что  собирается  сделать  с  ней  этот
человек? Неужели она попала в эту Богом забытую страну только  затем,  чтобы
умереть? И какой смертью? Вероятно, перед этим  ее  безжалостно  изнасилуют!
Бедный Джон, он будет винить себя в  гибели  сестры.  Необходимо  попытаться
сбежать!
   Кристина снова начала дергаться  и  брыкаться,  но  мужчина  лишь  крепче
прижал ее  к  себе  и  пошел  быстрее.  Внезапно  остановившись,  он  сказал
несколько слов  на  непонятном  языке  и  перекинул  девушку  через  что-то.
Кристина попыталась сопротивляться, но, получив довольно увесистый шлепок по
заду, утихла.
   Другой голос что-то пробормотал, вызвав громкий  взрыв  хохота.  Кристину
начало подбрасывать. Она поняла, что  лежит  поперек  лошади,  как  мешок  с
картошкой, и едва сдержала истерический смех, почувствовав,  что  похититель
вдавил ладонь ей в спину. Неужели он боится, что она  свалится  и  ушибется,
прежде чем он сам сможет причинить ей боль?
   Сердце  девушки  колотилось  с  такой  силой,   что   казалось,   вот-вот
разорвется. Куда он везет ее? Долго гадать не пришлось.  Ну  конечно  же,  в
пустыню! Где найти лучшее место, чтобы изнасиловать женщину? Ведь там  никто
не услышит ее криков! И к тому  же  с  ними  скачут  еще  несколько  мужчин.
Сколько раз они позабавятся с ней, прежде чем убить?!
   Скачка  длилась  уже  несколько  часов,  но  Кристина   потеряла   всякое
представление о времени. Волосы разметались по ее лицу, мышцы живота ныли от
неудобного положения. Девушка не могла понять, почему они взяли на себя труд
завезти  ее  так  далеко  в  пустыню.  Но  всему  приходит  конец.  Всадники
неожиданно остановились.
   "Сейчас. Это случится сейчас", - лихорадочно думала  Кристина,  чувствуя,
как сильные руки опускают ее на землю, и, едва встав, попыталась бежать,  но
забыла о завязанном под коленями мешке и упала на песок, лицом  вниз.  Не  в
силах вынести унижения, девушка тихо заплакала. Наверное, она забилась бы  в
истерике, не будь во рту кляпа. Кто-то поднял ее и вновь поставил  на  ноги.
Ступни утонули в холодном песке пустыни.
   Почувствовав, что веревку, обвивавшую колени, развязали,  Кристина  вновь
метнулась, сама не зная куда, но ее грубо дернули назад и прижали к  широкой
мужской груди. Похититель, казалось, держал ее в  объятиях  целую  вечность,
потом, хохотнув, усадил на коня, а сам устроился сзади. Кажется, он все-таки
решил наконец позволить ей ехать, сохраняя хотя бы подобие достоинства.
   Но почему они снова скачут? И почему с ней ничего  не  сделали?  Считают,
что смогут причинить ей больше страданий, если  долго  будут  держать  ее  в
мучительном ожидании?
   Но тут до Кристины дошло - может, они и не собираются ее  убивать?  Может
быть, они продадут ее в рабство, после того как изнасилуют? Конечно! За нее,
вероятно, можно взять большую цену! Ведь говорят, что арабы  неравнодушны  к
женщинам со светлыми волосами, а  ее  белое  стройное  тело  может  привлечь
любого мужчину! Да, скорее всего так и будет. Кристина  пришла  в  отчаяние.
Они попользуются ею и продадут тому, кто больше даст. Но это хуже смерти!
   Кристина всегда говорила, что не станет рабыней  мужа,  не  покорится  ни
одному мужчине на свете. Но теперь ее судьба - настоящее рабство,  и  хозяин
может сделать с ней все, что  пожелает.  Она  не  имеет  права  даже  словом
возразить, не то что воспротивиться. И Кристина начала молить Бога, чтобы ее
убили, - ведь она не сможет вынести участи рабыни.
   Время тянулось невыносимо медленно,  пока  Кристина  наконец  не  увидела
свет, просачивающийся через грубую ткань мешка, и  не  поняла,  что,  должно
быть, наступил рассвет. Она вновь подумала о Джоне,  о  страданиях,  которые
ему придется перенести, когда он узнает о ее похищении. Вряд ли ему  удастся
когда-либо отыскать ее, ведь они скакали почти всю ночь.
   Куда ее везут? Кристина чувствовала, как по ее бокам и ногам струится пот
- солнце поднималось все выше и пекло  все  жарче.  Она  прокляла  бы  этого
ублюдка самыми страшными проклятиями,  если  бы  тот  понимал  по-английски.
Усталость все больше сковывала ее тело.
   Наконец кони снова остановились, но Кристине уже было  все  равно  -  она
больше ни о чем не желала думать. Ее поставили на землю,  но  затекшие  ноги
подкашивались. И хотя она не собиралась сдаваться, бежать  было  бесполезно.
Кто-то стащил с Кристины мешок, и солнце на  мгновение  ослепило  ее.  Когда
зрение опять вернулось к девушке, она увидела перед собой коротышку-туземца.
Он вручил ей широкое одеяние - бурнус и квадратный  кусок  ткани  с  длинным
шнуром - головной убор бедуинов.
   - Куфья, - пояснил он, показывая на ткань. И, отвязав кляп, отошел.
   Всадников оказалось трое - два молодых человека  среднего  роста  и  один
великан, поивший коней. Туземец, вручивший ей плащ и куфью, подошел снова и,
застенчиво улыбаясь, протянул хлеб  и  мех  с  водой.  Кристина  была  очень
голодна, потому что накануне почти ничего не ела.
   Когда она напилась и доела хлеб, гигант приблизился и отобрал у нее  мех,
бросив его одному из спутников. Куфья закрывала нижнюю часть его  лица,  так
что Кристина не могла как следует его разглядеть. Он  был  слишком  высок  и
широкоплеч для араба. Кристина считала, что арабы, как  правило,  небольшого
роста, но этот человек возвышался над двумя другими как гора.
   Он помог ей одеться и откинул свисавшие до бедер волосы. Хорошо еще,  что
он одел ее, а не раздел!
   Великан надел  ей  на  голову  куфью,  отвел  ее  в  тень,  отбрасываемую
нависающей скалой, и толкнул на прохладный песок.
   Перепуганная  Кристина  сжалась  в  комочек,  пытаясь  отстраниться,   но
похититель  только  хрипло  рассмеялся  и  отошел,  чтобы  помочь  спутникам
накормить коней. Те сняли с лошадей грубые попоны, растерли потные  шкуры  и
насыпали в торбы зерна. Низкорослые арабы немного поели  и  легли  отдыхать,
укрывшись с головами своими черными одеяниями.
   Оглянувшись, Кристина заметила, что высокий  мужчина  с  ружьем  в  руках
взобрался на скалу и  встал  на  страже.  Сбежать  она  не  могла.  Кристина
позволила усталому телу расслабиться  и  заснула,  а  когда  открыла  глаза,
солнце уже стояло совсем низко  над  горизонтом.  Лошади  были  оседланы,  и
великан посадил ее в седло перед собой.
   Вдали  возвышались  горные  вершины,  впереди  расстилался  океан  песка.
Кристина наконец сдалась и откинулась на грудь  похитителя.  Ей  показалось,
что он засмеялся, но она по-прежнему чувствовала себя такой усталой, что  ей
было все безразлично. Закрыв глаза, она снова заснула.
   Они ехали еще три ночи, отдыхая в самые жаркие дневные часы,  и  наконец,
как показалось Кристине, пересекли  пустыню.  Вокруг  появились  деревья,  а
воздух стал значительно прохладнее - по-видимому, они поднимались в горы.
   Как отчаянно хотелось Кристине, чтобы этот  кошмар  оказался  всего  лишь
плохим сном! Вот сейчас она окажется в Холстеде, рядом с братом, в  лицо  ей
подует прохладный ветерок, и она позавтракает, а потом не  спеша  покатается
на Дэксе. Но Кристина ясно сознавала - это не сон.  Она  никогда  больше  не
увидит Дэкса и свой родной дом.
   Впереди блеснуло пламя костра. Один из похитителей  что-то  прокричал,  и
лошади, медленно выехав  из-под  прикрытия  деревьев,  оказались  в  лагере.
Вокруг огня стояло пять шатров, причем один был больше остальных. Костер был
единственным  источником  света,  и  пламя  отбрасывало  пляшущие  тени   на
окружающих его людей и предметы.
   Подошли  четверо  улыбающихся  темнолицых  туземцев  и  о  чем-то  весело
заговорили с вновь прибывшими. Из шатров выходили  женщины,  с  любопытством
глядевшие на Кристину. Но ни одна не осмелилась приблизиться  к  мужчинам  -
наоборот, все старались держаться подальше. Пленницу поставили на  землю,  и
девушка поняла, что путешествие, должно быть, подошло к концу. Значит, нужно
попытаться избежать ожидающей ее участи! Может быть, она сумеет  укрыться  в
горах и каким-то чудом найти дорогу обратно, в мир цивилизованных людей.
   К  собравшимся  у  костра  присоединилось  еще  несколько   мужчин.   Все
столпились  около  высокого  похитителя,  о  чем-то   оживленно   толкуя   и
жестикулируя.  Кристину  на  несколько  минут  оставили  одну.  Неужели  они
считают, что она будет смирно стоять, ожидая приговора?
   Подняв до бедер бурнус и ночную сорочку,  Кристина  бросилась  бежать  со
всех ног со скоростью, которой сама от себя не ожидала, не зная, гонятся  ли
за ней, слыша лишь оглушительный стук собственного сердца. Куфья свалилась с
ее головы, волосы в беспорядке разлетались по ветру.
   Наконец она, споткнувшись, упала лицом  вниз,  а  когда  подняла  голову,
увидела перед носом чьи-то ноги  и  снова  с  громким  плачем  бросилась  на
утоптанную землю. Кристина  ничего  не  могла  поделать  с  собой,  хотя  не
выносила мысли о том, что  пришлось  выказать  слабость  перед  похитителем.
Заставив ее рыдать, он одержал победу.
   Мужчина грубо поднял ее на ноги и потащил в лагерь.  Кристину  привели  в
самый большой шатер, бесцеремонно толкнули на широкий  диван  без  спинки  с
низкими закругленными подлокотниками. Девушка немедленно  постаралась  взять
себя в руки, откинула с лица спутанные волосы и вытерла слезы со щек.
   Шатер  оказался  достаточно  просторным,   завешенным   с   трех   сторон
полупрозрачной тканью, через которую проникал яркий свет  горевшего  снаружи
костра. Многоцветные ковры устилали пол, а с четвертой стороны свисало нечто
вроде немного отодвинутой плотной шторы,  за  которой  находилась  еще  одна
комната.
   В главной комнате почти не было мебели. Напротив того дивана, на  котором
сидела Кристина, был еще один, обитый голубым бархатом, а между  ними  стоял
длинный низкий столик. В глубине  Кристина  заметила  маленький  поставец  с
единственным, усыпанным драгоценными камнями кубком и мехом из козьей  шкуры
наверху. По обоим диванам и полу было разбросано множество маленьких подушек
в ярких наволочках.
   Кристина молча разглядывала  похитителя.  Великан,  стоя  к  ней  спиной,
снимал куфью и бурнус. Бросив одежду на  поставец  и  оставшись  в  замшевых
сапогах до колен и широких шароварах, заправленных в сапоги, он налил что-то
из меха в  кубок.  Услышав  звуки  превосходной  английской  речи,  Кристина
испуганно вскинулась.
   - Вижу, с тобой нелегко придется. Тина.  Но  теперь,  когда  ты  здесь  и
знаешь, что принадлежишь мне, возможно, ты не  будешь  пытаться  бежать  так
часто.
   Кристина не верила собственным ушам, но тут мужчина  обернулся,  и  глаза
девушки потрясенно расширились. Рот сам собой открылся.
   Похититель разразился громким смехом.
   - Я так долго ждал, чтобы увидеть это выражение на твоем  лице,  Тина,  с
тех пор, как ты покинула меня той ночью в Лондоне.
   О чем  он  толкует?  Должно  быть,  с  ума  сошел!  Щеки  девушки  гневно
вспыхнули, тело сотрясалось от неудержимой ярости.
   - Вы! - завопила она. - Что вы здесь делаете и как посмели похитить  меня
и привезти в эту Богом забытую глушь?! Мой брат убьет вас, Филип Кэкстон!
   Но Филип снова рассмеялся:
   - Значит, ты больше не боишься меня, Тина! Это хорошо.  Вряд  ли  бы  мне
понравилось, если бы ты стала униженно молить меня о милосердии.
   - Этого вам никогда не дождаться, мистер Кэкстон! - Кристина  вскочила  и
оказалась лицом к лицу с Филипом,  забыв  о  беспорядочно  рассыпавшихся  по
плечам волосах. - А теперь будьте добры объяснить, почему вы  привезли  меня
сюда. Если вам требуется выкуп, мой брат отдаст все, что пожелаете!  Только,
пожалуйста, закончите дело побыстрее, чтобы я смогла оставить  это  место  и
ваше общество!
   Он улыбнулся девушке. Глаза необычного цвета словно загипнотизировали ее.
"Почему, ну почему он так чертовски красив?"  -  неожиданно  и  не  к  месту
подумала Кристина. "
   - Думаю, настало время открыть, почему я привез тебя сюда.