чем запах скунса выветрился.
   - Ты мог бы выкупаться в реке.
   - Зачем? Пожалуй, единственное, что я ценил в своей свободе,  -  это  то,
что никто не заставлял меня мыться. Билли сморщил нос.
   - Сейчас твое мнение на этот счет изменилось. Чему я очень рад.
   Слэйд пожал плечами:
   - Некоторые привычки меняются с годами.  Из  воображаемых  ружей  я  тоже
больше не стреляю. В эту игру мы часто играли с братом-близнецом.
   Слэйд помрачнел. Резкая боль,  как  выстрел,  пронзила  его.  Так  всегда
бывало, когда он думал о брате. Он потер виски. Зверь почувствовал неладное,
поднял уши и перестал урчать.
   Билли знал о приступах головной боли, одолевавших Слэйда. Его друг так  и
не смог вспомнить, что же произошло после того, как восемь лет назад их отец
был убит бандитом Фералом Слоаном и они с братом бежали из Тусона.
   Джейк Холт, отец Слэйда, один из  тысяч  золотоискателей,  приехавших  на
Запад, и его друг Том Винхоф  оказались  счастливчиками.  В  двадцати  милях
западнее Тусона они нашли богатую золотую жилу. Но им недолго  сопутствовала
удача - кто-то еще положил глаз на это золото. Слэйд мало знал об этом. Отец
сказал только, что приходил какой-то человек, который хотел  купить  прииск,
но Джейк отказал ему.
   Вскоре Тома Винхофа нашли в переулке со свинцовой пулей в груди. В тот же
день без какой-либо причины Ферал Слоан затеял ссору с Джейком  и  убил  его
прямо на улице. Слэйд стоял в десяти футах от них. Несколько  секунд  спустя
Слоан, проходя мимо Слэйда, похвастался товарищу:
   "Самые легкие сто долларов, которые я когда-либо зарабатывал!"
   Десятилетний  мальчик  понял,  что  бандиту  заплатили  за  смерть  отца.
Незнакомый  старик,  стоявший  рядом  со  Слэйдом,  взял  его  за   руку   и
предостерег: "Сначала старина Том, теперь -  Джейк.  Этот  проклятый  прииск
отныне принадлежит вам с братом,  но  готов  держать  пари,  вам  не  видать
прибыли. Я знаю сотни подобных случаев - ленивые ублюдки, чтобы  прибрать  к
рукам то, ради чего человек  всю  жизнь  гнул  спину,  убивают.  Теперь  вы,
малыши, на очереди. Быстро забирай  своего  брата  и  катитесь  отсюда.  Эти
громилы не остановятся перед убийством младенцев".
   Слэйд взял брата, и они рванули на север, подальше от прииска, от Тусона,
к горам. Их настигли. Прежде чем  пуля  оцарапала  ему  висок,  Слэйд  успел
узнать Ферала Слоана. Мальчик упал  с  лошади  и  покатился  по  каменистому
склону. Он помнил, что закричал и тут же  потерял  сознание,  но  больше  не
помнил ничего.
   Дождь привел его в чувство. Он был один - ни брата, ни лошади.  Позже  он
понял, что ему надо было остаться на том месте: ведь брат мог отправиться за
помощью. Но тогда голова была словно в тумане и единственное, чего он хотел,
так это найти брата. Прошло несколько месяцев, прежде чем  он  отказался  от
бесплодных поисков. К городам он не подходил, опасаясь,  что  его  настигнет
рука наемного убийцы, и вообще боялся обнаружить перед кем-либо, что он жив.
   Слэйд научился жить в одиночку, он хотел выжить, чтобы стать взрослым,  -
тогда он уже не будет беззащитным. Свыкнувшись с отчаянием, он  скитался  по
прибрежным областям реки Хилы, недалеко от горной стоянки апачей.
   Странно, но он никогда не боялся индейцев.  Они  уважали  его  за  это  и
позволяли жить на своей территории. Зато Слайд боялся белых  и  избегал  их.
После двух лет полного одиночества он  встретился  с  Билли  Вулфом,  и  они
подружились. Это произошло шесть лет назад.
   Сначала они общались жестами и междометиями, но постепенно выучили  языки
друг друга. Вулф жил тогда с племенем  своей  матери,  кочевниками,  поэтому
Билли и Слайду часто приходилось надолго расставаться.
   Билли  был  единственным  человеком,  кроме  Кена  Рида,  которому  Слайд
позволил к себе приблизиться. Немногим более двух лет назад Слайд нашел Рида
в горах Галиуро полумертвым - с двумя пулями в теле, Рид сказал, что у  него
возникли  легкие  разногласия  с  попутчиком.  Слайд  выходил  Кена,   И   в
благодарность тот научил Слайда всему, что  знал  сам,  а  знал  он  немало.
Когда-то он был охотником, за большие деньги истреблявшим вредных  животных,
и принадлежал к породе  людей,  живущих  за  счет  ружья  и  храбрости.  Кен
оказался к тому же  вором,  и  однажды,  когда  Слэйд  охотился,  он  исчез,
прихватив с собой дюжину  диких  лошадей  из  табуна  Слайда.  Либо  он  был
абсолютно неблагодарным, либо полагал, что рассчитался  со  Слайдом,  обучив
его всему, что знал. Слайд не стал его преследовать.
   Холту нравилось ловить мустангов, он  обменивал  их  на  необходимые  ему
вещи, остальных же отдавал Билли, который  лошадей  продавал.  За  эти  годы
Слэйд скопил приличную сумму денег, но тратить их у него не было нужды.., до
сегодняшнего дня.
   Билли Вулф горевал. Он понимал, что раз Слэйд вступает  на  тропу  войны,
то, возможно, они никогда больше не увидятся. Он всегда знал, что такой день
наступит, и, по правде говоря, ожидал этого еще в прошлом году, когда  Слайд
вытянулся до шести футов и трех дюймов. Подвижная жизнь сделала его худым  и
мускулистым, а жаркое солнце Аризоны - темным, как индеец.  Билли  чертовски
хорошо   осознавал,   что   вернувшегося   в   цивилизованный   мир   Слайда
подозрительные горожане непременно примут за метиса - такого же, как он сам.
Но Слайд обладал необыкновенным хладнокровием. Его спокойствие  даже  слегка
пугало, ему было всего восемнадцать.  А  яркие,  необычного  цвета  глаза  и
точеные черты лица гарантировали ему внимание женщин. Билли усмехнулся:
   - Что ты сделаешь сначала: обрежешь волосы или заведешь женщину?
   Слэйд внимательно посмотрел на друга, но выражение лица у него  при  этом
не изменилось.
   - Полагаю, сначала придется обрезать волосы.  Иначе  первая  же  женщина,
которую я встречу, с воплями убежит прочь.
   - Если ты пострижешься и перестанешь походить на метиса,  женщины  станут
драться из-за тебя. Может, лучше оставить волосы  длинными,  чтобы  избежать
лишних хлопот?
   У тебя их и так достаточно. Ты ведь знаешь, как обращаться  с  женщинами,
не так ли?
   - Думаю, это не так уж трудно, - нараспев сказал Слэйд.  -  Один  раз  ты
показал мне, как это делается, когда ты с Малышкой...
   - Нет! - закричал Билли, и его обдало жаром. -  Наш  лагерь  находился  в
нескольких милях от твоего жилья... Ты хочешь сказать, что шел за мной?
   - Я шел за тобой, - подтвердил Слэйд. - Зашел прямо в твой вигвам,  а  ты
даже не почувствовал моего присутствия. А она заметила. Посмотрела на меня и
усмехнулась, Она никогда не рассказывала тебе об этом?
   - Нет, черт побери! Слэйд нахмурился:
   - Тебя это действительно так смутило? Ты сердишься?
   - Это мое личное дело.
   - Ты прав, - согласился Слэйд. - И все же я не жалею, дружище.  Это  дало
мне больше, чем я надеялся узнать. - Он помолчал, погрузившись в раздумье. -
Теперь я знаю, что мужчина во время близости  с  женщиной  теряет  все  свои
преимущества, дарованные ему природой.  Он  становится  слабым.  Она  же  не
растворяется настолько полно, поэтому оказывается сильнее.
   -  Ха!  -  Билли  обрадовался,   что   у   него   появилась   возможность
реабилитироваться. - Не всегда, Слэйд. Ты видел меня с моей первой женщиной,
когда я был неуклюжим от чрезмерного старания. С тех пор я научился  сводить
женщину с ума. Теперь она теряет над собой контроль, а не я. Но чтобы  этому
научиться, нужны время и опыт.
   Слэйд взвесил слова Билли, размышляя, лукавит ли он,  чтобы  спасти  свою
репутацию, или же говорит правду. Понял, что в его речи присутствует и то  и
другое, но решил польстить другу:
   - Ты научился этому? Каждая женщина, с которой ты имеешь  дело,  попадает
теперь под твою власть?
   - Да, я научился, - похвастался Билли, но затем заметил:
   - Но, черт побери, есть множество женщин, которым не нравится все, что бы
ты ни делал.
   Билли не стал уточнять, что эти  женщины  были  немногочисленными  белыми
проститутками, которых он попробовал в городах.
   - Но, может, у тебя все будет по-другому,  -  продолжал  Билли.  -  Белые
женщины относятся к метисам точно так же, как к апачам, хотя это  совсем  не
одно и то же.
   - Но как мне научиться?
   - Черт, не думаешь же ты, что я стану учить  тебя...  Возьми  женщину,  и
пусть она покажет тебе, что доставляет ей удовольствие. Так сделал я.
   Когда Слэйд сталкивался с предметом, вызывавшим  чувство  неловкости,  он
просто уходил от него. Так он поступил и  на  этот  раз:  встал,  подошел  к
лошадям, предоставив Билли  возможность  созерцать  свою  широкую  спину,  и
позвал любимую серую кобылу.
   Билли не смог удержаться от насмешки.
   - Ты боишься первого раза?
   - Только того, что женщина догадается. Билли пришлось напрячь слух, чтобы
услышать эти слова. Он кивнул, живо припомнив, как чувствовал себя в  первый
раз.
   - Черт подери, ты можешь подождать еще несколько лет. В конце концов,  ты
же еще не вошел во вкус, - продолжил Билли. - Или еще  лучше  -  напои  леди
так, чтобы она ничего не помнила.
   Слэйд повернулся и посмотрел прямо в темные глаза Билли. Тому стало не по
себе. Слэйд мог управлять своими чувствами  еще  лучше,  чем  апачи.  И  это
сбивало с толку окружающих. Сейчас его лицо абсолютно ничего не выражало, но
Билли по опыту знал, что за безразличным взглядом приятеля  может  прятаться
как убийственная ярость, так и просто скука. Определить,  что  именно,  было
совершенно невозможно, несмотря на их дружеские отношения. На этот раз Билли
показалось, что под взглядом Слэйда у него на затылке волосы встали дыбом.
   - Черт побери, давай не будем об этом,  -  сипло  сказал  Билли  и  отвел
глаза. - Думаю, нам следует обсудить, что ты намерен делать с лошадьми. Если
ты действительно уезжаешь завтра утром, то...
   Слэйд скользнул взглядом по табуну в тридцать  с  лишним  голов.  Большую
часть он поймал за последние три  года.  Это  было  нелегко:  он  выслеживал
табун,  располагался  поблизости,  сливаясь  с  землей  и  становясь   почти
невидимым, и наконец выбирал одну из кобыл и подкрадывался  к  ней.  Он  уже
давно  не  пытался  что-либо  предпринимать  в   присутствии   вожака,   ему
приходилось ждать, пока тот на что-то отвлекался. Это занятие доставляло ему
большое наслаждение, хотя и требовало  терпения  -  терпения,  которому  его
научил Билли и которое наконец-то пришло к нему три года назад.
   - Теперь они твои. Билли, - сказал Слэйд, Билли вытаращил глаза.
   - Черт побери! Черт! Я знал, что на прошлой неделе ты отправился со  мной
только для того, чтобы доставить мне удовольствие. Я знал это!
   -  Глупости,  -  насмешливо  бросил  Слэйд.  -   Мне   самому   доставило
удовольствие угнать скот прямо из-под носа хозяина ранчо. У него  достаточно
большое поголовье. Не думаю, что он заметит пропажу. К тому же я  уже  много
лет не бывал на востоке. Это дало мне возможность увидеть  выросшие  за  это
время новые города и почувствовать запах цивилизации.
   - Но всех лошадей,  Слэйд?  -  запротестовал  Билли.  -  Тебе  пригодятся
деньги, которые можно за них выручить.
   - Для того чтобы осуществить мое намерение, у меня денег достаточно.
   Билли не стал рассыпаться в благодарностях, а только кивнул:
   - Итак, откуда ты начнешь поиск?
   - Откуда все началось.
   - Ты действительно думаешь, что Слоан все еще в Тусоне?  Это  же  столица
округа! Таким типам, как Слоан, теперь нелегко приходится в больших городах.
   - Не важно, - небрежно бросил Слейд. - Там или в другом  месте,  если  он
жив, я найду его.
   - И убьешь?
   - Я узнаю имя человека, который его нанял. -  На  этот  раз  голос  друга
прозвучал холодно и резко.
   - Чтобы убить?
   Слэйд отвернулся, прежде чем ответить:
   - Тогда я стану свободным и смогу найти брата. Билли поспешно сменил тему
разговора:
   - А как насчет золота твоего отца?
   - А что?
   - Оно все еще там, не так ли? Ты сказал, что твой отец с компаньоном  так
его замаскировали, что  посторонний  не  увидел  бы  ничего,  кроме  жалкого
прииска, а настоящий пласт скрывался за горным склоном.
   Резкий приступ гнева исказил красивое лицо Слайда.
   - Это золото убило отца, разлучило с братом и заставило меня вести  жизнь
дикого животного. Оно мне не нужно. - Затем он добавил:
   - Что хорошего в богатстве?
   Земля предоставляет человеку все необходимое.
   Билли что-то промычал, но не стал произносить вслух,  что  Слэйд  образом
мыслей напоминает индейца. Только вот хорошо это или плохо?
   Билли Вулф внимательно смотрел на человека, которого любил как брата.
   - Что ж, если я когда-нибудь понадоблюсь. - ты знаешь, где меня найти.  -
Затем он ухмыльнулся, пытаясь облегчить момент расставания. -  Я  непременно
стану богатым, обзаведусь хорошенькой женой, и тебе будет не слишком  трудно
разыскать меня, Надеюсь, что в твое отсутствие я не  встречу  твою  подружку
пуму. Слэйд засмеялся.

***

   Ранним вечером салун Уискерса уже был переполнен. Он ничем  не  отличался
от всех остальных салунов, которые посещал Слэйд в прошлом году.  Теперь  он
уже не обращал внимания на реакцию,  которую  вызывало  его  появление.  Все
затихали, и вокруг него  образовывалась  пустота.  Людей  настораживали  его
сверхспокойные манеры, отпугивал суровый вид.
   Слэйд никогда без причины не открывал своего имени любопытным. Теперь его
имя стало проклятием, а сам он вызывал страх  намного  больший,  чем  обычно
вызывает хорошо владеющий оружием чужеземец. Он приобрел  известность  месяц
спустя после того, как начал поиск. И все благодаря глупому ковбою,  который
бросил ему вызов в маленьком поселении  при  прииске...  Все  присутствующие
видели, как револьвер Слайда выскочил из  кобуры  намного  раньше,  чем  его
противник успел прикоснуться к своему. Вот и все. В следующем  городе,  куда
он пришел, о нем уже слышали. Слишком поздно он  узнал  о  том,  как  быстро
распространяются слухи: даже про человека, никогда в жизни  не  достававшего
оружия из кобуры, могут рассказывать, что у него  уже  десять  -  пятнадцать
зарубок на стволе, а если  парень  и  в  самом  деле  продемонстрирует  свои
навыки, его тут же сочтут опасным.
   Слэйд еще никого не убил, а уже стал известен как  убийца.  Прошел  всего
год с тех пор, как он вернулся в мир белых людей, но молва утверждала, будто
он прибыл пять лет назад из Техаса, где отправил на  тот  свет  свою  первую
жертву. Говорили, что действовал он всегда честно и что ему  не  приходилось
принимать участия в грязных делах. Тем не менее шерифы просили его сразу  же
покинуть их города, и Слэйд  обнаружил,  что  невозможно  получить  какую-то
информацию от людей, знающих его имя.
   Он изменил внешность: снова отрастил волосы и вместо ботинок стал  носить
мокасины до колен. Это помогло. Ему не  приходилось  лгать,  что  он  метис,
просто люди принимали его за метиса. И вот после  года  поисков  он  наконец
обнаружил Ферала Слоана.
   Он нашел его в Ньюкомбе - городке с  населением  менее  двухсот  человек,
считая работников на прилегающих ранчо, Слэйд узнал, что Слоан  поселился  в
этом городе семь лет назад, вскоре  после  его  основания.  Особенно  Слэйда
взбесило то, что Слоан был управляющим ранчо, на которое они с Билли  Вулфом
совершили свой последний набег. Он находился так близко  от  убийцы  отца  и
даже не подозревал об этом! А сейчас тот был еще ближе: Ферал Слоан с  двумя
дружками сидел в салу не за одним из карточных  столов,  Слэйд  сразу  узнал
его: образ бандита никогда не покидал сознания Слэйда. Теперь ему было около
тридцати, волосы гладко зачесаны назад, подбородок агрессивно  выдвинут,  но
худощавое тело словно обмякло, появились залысины, лицо прорезали морщины  -
результат беспутной жизни. И хотя прожитые годы не  были  милосердны  к  его
внешности, они, безусловно, принесли ему немалый доход. Бросался в глаза его
богатый наряд, разукрашенный серебряными раковинами и прочими побрякушками.
   Слэйд пришел к  выводу,  что  Ферал  Слоан  принадлежал  к  числу  лучших
стрелков города. В салуне собрались ковбои с ближайших ранчо - был субботний
вечер. Слэйд безошибочно оценивал людей с первого  взгляда.  Он  мысленно  в
качестве  достойных  противников  отбросил  всех   мужчин,   находящихся   в
помещении, кроме Слоана.
   Теперь оставалось только ждать,  а  этому  Слэйд  Холт  научился.  Он  не
сомневался, что Слоан сам подойдет к нему, обязан подойти, чтобы  поддержать
свою репутацию. Беседа со зловещим чужеземцем всегда входила  в  обязанности
городского стрелка. Люди ждали этого, требовали,  чтобы  он  задал  вопросы,
которые  удовлетворят  их  любопытство.  Если  же  городские  головорезы  не
получали ожидаемых ответов, они или отступали, громко ворча,  или  принимали
фальшиво дружелюбный вид, надеясь в конце концов  спровоцировать  незнакомца
на поединок.
   Слэйд прождал всего минут двадцать, затем к барной стойке подошел  Слоап.
Мужчины, топтавшиеся рядом, стали отходить к столам: если между этими  двумя
начнется перестрелка, столы послужат прикрытием.
   - Куда направляетесь, мистер?
   Слэйд слишком хорошо помнил этот голос. "Самые легкие сто долларов, какие
я когда-либо зарабатывал!" Он ощутил привычный приступ головной боли, но  ни
один мускул не дрогнул на его  лице,  даже  когда  ненавистный  ему  человек
оказался на расстоянии вытянутой руки.
   - Ты обращаешься ко мне, Слоан?
   Ферал удивился, у него возникли какие-то подозрения.
   - Вы знаете меня?
   - А как же? Я о тебе слышал, но то было много лет назад.  Думал,  ты  уже
умер.
   Слэйд искусно кинул наживку своему  противнику.  Люди,  подобные  Слоану,
дорожили репутацией, и бандит стал поспешно оправдывать свое исчезновение со
сцены.
   - Обстановка складывалась так благоприятно, что я не смог устоять  против
искушения поселиться здесь, - поделился Ферал. - Ну знаешь, как это  бывает.
Имя человека обрастает порой такой горой слухов, что они  преследуют  его  и
когда он уже ведет спокойный образ жизни.
   - Знаю, - кивнул Слэйд. - Слышал, что ты сейчас управляешь самым  большим
ранчо в округе. Хорошая работа?
   Ферал   ухмыльнулся.   Нашелся    человек,    способный    оценить    его
изобретательность.
   - Самая лучшая, особенно если учесть, что я работаю, только когда хочу.
   Слэйд приподнял темную бровь, сделав вид, что заинтересовался:
   - Ты хочешь сказать, что тебе платят за ничегонеделание? Неужели?
   - Я работаю на Сэмюэла Ньюкомба и, надо признаться, кое-что о нем знаю, и
он не хотел бы, чтобы об этом узнали все.
   Слэйд тихо присвистнул:
   - Значит, он богатый, этот Ньюкомб?
   - Можно сказать, ему принадлежит половина города, а  в  его  банке  лежат
закладные на другую половину.
   - Полагаю, он может  себе  позволить  платить  тебе  жалованье,  это  ему
выгоднее, чем...
   - Заплатить кому-нибудь другому, чтобы избавиться  от  меня?  -  закончил
Ферал, находя ситуацию забавной.  -  Это  вполне  в  его  стиле,  но  он  не
осмелится. Если со мной что-нибудь случится.., ну, тогда кое-что выплывет.
   Слэйд опустил глаза.
   - У такого богатого человека должно быть много врагов.
   - О, Ньюкомба здесь любят, но с таким прошлым у него не было  бы  шансов.
Ему пришлось нанять небольшую армию, чтобы защитить себя. А еще...  -  Ферал
снова усмехнулся и наклонился вперед, как будто сообщая секрет:
   - Самюэл даже сделал специальное примечание к завещанию:  если  он  умрет
насильственной смертью, человек, разделавшийся с его  убийцей,  получит  сто
тысяч! Всем об этом известно, понимаешь? Смышленый, по-настоящему смышленый.
Человек, который убьет его, не проживет и дня, это точно. Черт, единственный
способ навредить ублюдку - разорить его. Но это смог бы сделать только очень
богатый и умный человек.
   - Кажется, ты не очень-то любишь своего благодетеля. Ферал пожал плечами;
   - Я слишком хорошо его знаю. Просто пока мы не гладим друг  друга  против
шерсти.
   - Ты уже давно с Сэ