ня до того, как упомянул об ухаживании. Да, и еще сказал, что мой па дал ему разрешение. Пожелай он обмануть меня, вряд ли стал бы спрашивать отца.
     С этим заявлением трудно было не согласиться.
     - Это уж точно, - ухмыльнулся Джастин. - Кто посмеет рассердить этого гиганта!
     - Значит, он сказал чистую правду, - выдавила она, боясь поделиться своей самой сильной тревогой. Но Джастин, стремительно вскочив, прорычал:
     - Ублюдок! Разумеется, если он задумал соблазнить тебя, не остановился бы перед любой ложью! Не он первый, не он последний! Правда, он казался достаточно приличным, но я слышал, что твой Линкольн водится с людьми самой сомнительной репутации.
     - Слышал?
     - Я успел кое-кого порасспросить. Нет, не смотри на меня так! Если мужчина титулован, это еще не делает его благородным человеком. Чувства затмили в тебе рассудок. Я просто хотел узнать побольше, поскольку до сих пор ничего о нем не знал.
     - То есть как это, "сомнительной репутации"?
     - Третьи и четвертые сыновья, те, кому плевать, на честь семьи, так как они не являются наследниками. Впрочем, особенно серьезных дел за ними не числится. Да, сам Линкольн ни разу не был замешан в крупном скандале, из тех, о которых судачат в свете, чего не скажешь о некоторых его приятелях. Компания кутил и повес, вот кто они. Но я не из тех, кто готов мазать человека дегтем за невинные проделки, и не спешу его осуждать. В конце концов, многие повесы становились потом уважаемыми людьми и столпами общества. Но что, если у лорда Кембери нет веских причин для такого поведения? Он пробудил в тебе надежды, а потом таинственно исчез, и есть ли этому оправдание?
     - Думаешь, у него все-таки есть причины? - не выдержала Мелисса. - Я пыталась понять какие, но единственная, которую я нашла приемлемой, отпала при встрече с его кузиной Эдит. Та объяснила, что он по-прежнему в городе, но отчего-то грустит.
     - Вот тебе и ответ, дорогая, - кивнул Джастин. - Люди в таком состоянии способны на всяческие чудачества. Возьми хоть себя.
     Мелисса покраснела.
     - Любое настроение не мешает обычным делам.
     - Неужели? - усмехнулся он, многозначительно глядя на тарелку с остывшей едой. Мелисса снова вспыхнула.
     - Просто я не голодна.
     - Да, всего лишь целое утро смотришь на еду. Милое занятие, - отпарировал он.
     Щеки Мелиссы, казалось, вот-вот полыхнут пламенем.
     - Ладно, ты прав, в таком состоянии всякое бывает. Но я появляюсь в обществе. Не запираюсь, чтобы в одиночестве предаваться мрачным мыслям.
     - Но, Мелли, все люди различны в своих сомнениях, поступках и так далее. То, что ты считаешь трагедией, другим кажется пустяками, и наоборот. Мужчина может ни с того ни с сего свалить кого-то с ног ударом в челюсть просто потому, что пытается сорвать свою злость или выплеснуть гнев. А может и скакать на лошади, сам не зная куда, пока незаметно для себя не окажется в другом графстве.
     - Похоже, ты говоришь по собственному опыту, - хмыкнула она.
     Джастин ответил мрачным взглядом.
     - А вот женщины, - продолжал он, - способны в слезах метаться на постели, биться в истерике, рычать на всякого, кто попадется на глаза. Ты же, к примеру, всего-навсего изводишь себя голодом.
     Ему все-таки удалось рассмешить ее, и все заботы на миг показались удивительно никчемными.
     - Хочешь сказать, что я дурочка?
     - Ничего подобного, - лукаво ухмыльнулся он. - Скорее, опережаешь события. Пока ты ни в чем не убедилась, считай, что у него есть важные причины не показываться тебе на глаза. Ты пока что нашла одну, я же могу перечислить тебе еще с полдюжины. Дела, другие заботы, беспорядки в имении, несчастье в семье, да мало ли еще что! Помни, ты и в прошлый раз была не права, предполагая, что он тебя забыл! А бедняга пытался две недели проникнуть в наш дом.
     Мелисса расплылась в счастливой улыбке.
     - Зато для моей любви к тебе есть куча самых достойных причин! Уверен, что не желаешь жениться на мне?
     Джастин тяжело вздохнул:
     - Интересно, почему мне хочется щелкнуть тебя по носу, вместо того чтобы поцеловать? Просто руки чешутся! И не надейся, что я предложу тебе руку и сердце.
     - Это я так, на всякий случай. И спасибо. Мне следовало разыскать тебя сразу, как только вернулась из деревни, и уберечь себя от четырех дней... истерик.

Глава 16

     Линкольн открыл дверь своего кабинета, где, как ему сказали, ожидал посетитель, и едва успел уклониться от кулака, нацеленного прямо в челюсть. Обладателю кулака повезло меньше. Резкое движение вынесло Джас-тина в холл, а подошвы заскользили по гладким мраморным плитам. Бедняга едва не перелетел через причудливую балюстраду лестницы.
     Кое-как выпрямившись и одернув сюртук, Джастин встретился взглядами с Генриеттой и Эдит, стоявшими в дверях гостиной и во все глаза смотревшими на странного гостя. Может, именно поэтому на его щеках появились два алых пятна. Джастин отвесил короткий смущенный поклон и, обернувшись к Линкольну, сухо объявил:
     - Мне нужно поговорить с вами.
     Линкольн, не сдержавшись, ехидно осведомился:
     - Теперь это именно так называется? Или вы всегда сначала нападаете, а потом задаете вопросы?! Молодой человек вздохнул:
     - Прошу прощения. Не привык, чтобы меня заставляли ждать. Мне показалось, что это намеренно.
     - Меня не было. Я только что приехал, - пояснил Линкольн. - Но я склонен думать, что ваше приветствие вызвано не только обычной задержкой.
     - Совершенно верно, не только, - сдержанно согласился молодой человек. - Это оказалось последней каплей.
     - Надеюсь, вы объяснитесь более подробно, поэтому входите, пожалуйста, - кивнул Линкольн, направляясь к письменному столу и садясь.
     Джастин последовал за ним, но стал взволнованно расхаживать по комнате. Его темные волосы были растрепаны, словно он ерошил их... или пытался выдрать. Он казался фитилем, к которому достаточно поднести пламя, чтобы раздался взрыв, но было ли это обычным состоянием, - юношеской нетерпеливостью, - или вызвано другими причинами, Линкольн пока не знал.
     Джастин встал перед столом, скрестил руки на груди и без обиняков выпалил:
     - Почему вы ни разу не навестили Мелиссу?
     Линкольн откинулся на спинку стула и, подражая гостю, тоже сложил руки.
     - Это какая-то уловка?
     - Уловка? - прошипел Джастин. - По-моему, я предельно откровенен! О каких уловках идет речь?!
     - Садитесь, Сент-Джеймс, - велел Линкольн, - и неплохо бы вам успокоиться.
     Оба предложения пришлись явно не по душе молодому человеку.
     - Не хотите ответить? - угрюмо бросил он.
     - Учитывая, с кем я имею дело, вопрос вполне естественный. Не собираюсь откровенничать с вами только для того, чтобы каждое мое слово стало известно Макферсонам.
     Мрачная гримаса сменилась недоумевающей.
     - Но почему вы не хотите, чтобы Мелли узнала?
     - Я говорил не о ней.
     - О ком же?!
     - О ее дядюшках, естественно.
     - Вы что-то имеете против ее дядюшек?
     - Только пытаюсь обороняться, - холодно пояснил Линкольн, - но точнее, это они что-то имеют против меня.
     - Что?!
     - Вижу, у вас накопилось немало вопросов, - пожал плечами Линкольн.
     - Поэтому я здесь.
     - А что вам дает право их задавать?
     Джастин принялся старательно загибать пальцы.
     - Во-первых, я лучший друг Мелли. Во-вторых, ваше обращение с ней возмутительно. В-третьих, вы выразили желание ухаживать за ней, а потом пошли на попятную. В-четвертых, она не знает, как с вами быть. Еще или довольно?
     - Довольно. Похоже, вы понятия не имеете, что от меня потребовали держаться подальше от девушки.
     - Как?! И кто?
     - Кто же еще? Ее дяди могут быть донельзя убедительными, когда появляются все сразу.
     Бирюзовые глаза Джастина вспыхнули.
     - Они все здесь? Не думаю, что Мелли это известно. В нашем доме гостит только один.
     Линкольн пожал плечами. Можно подумать, ему не все равно, где остановились эти дикари! Неужели Мелисса знала и просто не поделилась с Джастином, или же ей до сих пор ничего не известно?!
     Чрезвычайно трудно поверить, что они не сказали ей, перед тем как разыскать его. Или ее желания в этом случае особой роли не играют? Вполне вероятно. Впрочем, это не разожгло его ярости и ничего не меняло. Она по-прежнему недоступна.
     - Как я понимаю, вы получили ответ, - процедил Линкольн.
     Но Джастин упрямо покачал головой:
     - Ответ, который привел к новым вопросам...
     - Очень жаль, - перебил Линкольн, теряя терпение. - Помимо того факта, что это не ваше собачье дело, речь идет о событиях девятнадцатилетней давности. Посчитайте хорошенько, молодой человек! Девятнадцать лет! Большинство из участников тогда были детьми, а вы, вполне возможно, даже еще не родились, не говоря уже о Мелиссе. И если вражда длится так долго... никакие уговоры и объяснения ничего не уладят. Меня предупредили. Не желаю иметь дело с дикарями, пытающимися переломать мои оставшиеся кости, те, до которых им не удалось добраться в первый раз.
     - Они вас избили? - поморщился Джастин.
     - Весь выводок. Вряд ли они знают другие способы выражения своих чувств.
     - И поэтому вы сдаетесь?
     - А у вас есть другой выход?
     - Пока нет. Но...
     - Поезжайте домой, Сент-Джеймс. Кстати, вам нужно поработать над боковым правой.
     Джастин наградил его убийственным взглядом, прежде чем вылететь из комнаты, оставив Линкольна проклинать тот день, когда он встретил братьев Макферсон. И что же теперь ему думать? Что, если Мелисса не знала об угрозах Макферсонов? Что, если, как намекал Джастин, она мучается и тоскует, думая, что он забыл ее? Нет, не может быть! Даже такие мерзкие дикари все же не могут быть настолько жестоки, чтобы держать ее в неведении! Но его сводит с ума мысль о том, что она может быть согласна со своими дядюшками!
     Легче, чем другим, найти невесту в этом сезоне? Кажется, так сказала герцогиня? Что за изощренная ирония судьбы!

Глава 17

     Джастин не последовал совету Линкольна поработать над правым боковым в полной уверенности, что последний промах - всего лишь досадная неудача. Но на этот раз он набрался терпения подождать, пока откроется дверь, и увидеть, кто за этой дверью.
     Дверь распахнулась, и ожидание было вознаграждено: кулак Джастина попал точно в цель, впечатавшись в подбородок Йена Макферсона.
     К сожалению, оказалось, что Линкольн был прав: Йен даже с места не сдвинулся, только голова чуть откинулась. И все же на душе стало легче. Кроме того, Джастин еще не унялся. Говоря Мелиссе, что мужчина иногда может ударить кого-то, только чтобы сорвать злость и выплеснуть гнев, он имел в виду и себя.
     Не слишком приятная привычка, которую вряд ли одобрил бы отец. Но в эту минуту он ничего иного не смог придумать. И он действительно немного успокоился. Тем более что Йен Шестой ничем не выказал намерения ответить тем же.
     Джастин не собирался поколотить его, да и вряд ли бы это удалось, учитывая, что Йен был старше, выше и, возможно, куда опытнее в подобного рода вещах. Нет, он просто хотел немного выпустить пар, зная, что ничего больше не в силах сделать. И ничем не может помочь Мелиссе.
     Йен отодвинулся, пропуская его в спальню. Джастин понял, что драки не будет, и опустил кулаки, прежде чем войти. Он все еще был возбужден, и спокойствию вовсе не способствовало то обстоятельство, что Йен никак не отреагировал. Даже не удивился. Похоже, он ожидал нападения. Или по крайней мере сознавал, что заслужил его.
     Но Джастин, желая объясниться, на случай если тот привык получать в физиономию без видимых причин, заявил:
     - Сегодня я отправился домой к лорду Кембери, поскольку не мог поверить, что он так быстро разочаровался в Мелли. Представьте мое изумление, когда я обнаружил, что был прав, и причина в том, что кое-кто другой мешает их встрече.
     Йен кивнул, прикрыл дверь и двинулся к окну. Подальше от Джастина. Его опущенные глаза не имели никакого отношения к ноющей челюсти.
     - Он все рассказал? - промямлил бедняга.
     - Он едва словом со мной перемолвился! - выпалил Джастин. - Поэтому я желаю получить ответы от вас, поскольку точно знаю, что ваша семейка утаивает правду! Из-за вас Мелли безвинно страдает, не понимая, что стряслось!
     - Я хотел ей все выложить, - признался Йен. - И без того меня совесть грызет. Не могу смотреть, как девочка мучается!
     Такого Джастин не ожидал, и у него снова зачесались кулаки.
     - Ублюдок ты, и твои братья тоже!
     - Так оно и есть.
     - Я имею в виду не обстоятельства твоего рождения, осел ты этакий! - рявкнул Джастин.
     - Понятно.
     - В таком случае почему? То есть можешь не объяснять, почему вы его ненавидите. Плевать мне на ваши отношения, хоть убейте друг друга! Но почему вы не объяснились с Мелли, чтобы она смогла забыть его и найти себе достойного мужа?!
     - Потому что она никогда нас не слушает. У нее на все свое мнение. А вдруг она не пожелает его забыть? Мысль о том, что она может сбежать с ним, перевесила все остальные соображения. Никому не хотелось узнать, что она предпримет, если узнает правду.
     - Никому, значит? И поэтому вы не соизволили даже поговорить с ней? Но если тебе все так ясно, почему же совесть все-таки не дает покоя?
     - Просто вижу, что она сейчас переживает, хоть и пытается все скрыть от нас. Забыл, парень, что я знаю ее так же хорошо, как и ты! И я единственный из братьев, кто видел Линка еще до того, как он проведал, кто она на самом деле. Не уверен, что мы приняли правильное решение. И даже не дали ему шанса доказать, что он изменился.
     - Но, если на то пошло, почему вы так его ненавидите?
     - Мы вовсе его не ненавидим, - вздохнул Йен.
     - Тогда в чем дело? И если скажешь, что вы вините его в какой-то детской проделке, клянусь, я снова тебе врежу.
     - Беда не в том, что он сделал, а в его отношении ко всей этой истории.
     - Какой еще истории?
     - Давным-давно он и мой брат Дугал были лучшими друзьями. Все началось с того, что Линк отрекся от дружбы, затеяв драку, в которой Дуги заведомо не мог победить. Кто-то из моих братьев задал ему трепку, но это было только началом. Линк оскорбился, заявил, что так нечестно, и объявил нам войну.
     - Войну? - фыркнул Джастин. - Довольно сильно сказано, не находишь? По-моему, речь шла о детской ссоре!
     - Да, но ты не знаешь, во что это вылилось. Едва успев залечить синяки, Линк явился снова и вызвал на бой всех сразу. Его опять побили. Отлежавшись, он напал в третий раз. Не поверишь, но однажды нас было девять человек против него одного!
     - Может, стоило просто не обращать на него внимания?
     - Мы пытались. Завидев его, сразу уходили, но он догонял нас и бросался в схватку. Мы и не сомневались, что имеем дело с ненормальным, не способным держать себя в руках. Главное, у него не было резона так себя вести. Поэтому мы и не хотим видеть нашу Мелли рядом с ним. Нельзя винить ребенка в детских проступках, но некоторые качества остаются с нами навсегда. Буйный, непредсказуемый характер с годами не меняется.
     - А если это не так?
     - Хочешь сказать, нам следовало испытать его и проверить, сможет ли он обуздать себя?
     - Совершенно верно. Я бы так и сделал.
     - Значит, не думаешь о возможных последствиях. А если кто-то из нас, а то и он сам будет серьезно ранен или даже погибнет в потасовке?! Мы стали взрослыми. Взрослые не дерутся подобно детям! Уж лучше задушить роман Мелли в самом зародыше, прежде чем кто-то пострадает. Что бы выбрал ты?
     - Если дело обстоит так, последнее, разумеется, - нехотя признал Джастин. - Хотя, думаю, уже слишком поздно. Она в отчаянии, и ее чувства нельзя назвать зарождающимися. Скорее уж полыхающими в полную силу!
     - Это еще одна причина, по которой я не пошел против братьев и ничего ей не сказал. Она из тех, кто слушается сердца, а не разума.
     Джастин тяжело вздохнул:
     - Ты скорее всего прав. Но так дело не пойдет. Она приехала сюда, чтобы надеть брачные оковы. Насколько я понимаю, в этом был весь смысл поездки. Но как она теперь выйдет замуж, если продолжает ждать человека, который не собирается носа сюда показывать? Она твердо уверена, что он рано или поздно придет, поэтому игнорирует остальных поклонников. Да и сам я советовал ей не сдаваться и не оставлять надежд, пока я не узнаю, что происходит. И что теперь? Возвращаться домой без мужа? Этого ты добиваешься?
     - Плохо ты обо мне думаешь.
     - Я думаю, ты не сможешь ничего исправить. Но в отличие от тебя у меня руки не связаны.
     - На твоем месте я держал бы при себе все, что узнал.
     - Черта с два.
     - Тут уж ничего не поделаешь.
     Йен загородил дверь. Он больше не выглядел виноватым. Скорее, исполненным решимости. Джастин едва сдержал стон. Значит, без потерь ему отсюда не выйти. Да будет так. Сент-Джеймсы никогда не отступают.
     Джастин сжал кулаки, но Йен укоризненно покачал головой:
     - Не стоит и стараться, все равно проиграешь. Лучше поразмысли о том, что будет, если она все узнает. Такая сострадательная девушка, как Мелли, непременно примет его сторону и, подобно тебе, станет утверждать, что не стоит ворошить прошлое. И не задумается о том, какой опасности подвергнет себя, если ненароком вызовет его гнев, потому что в такие минуты он совершенно теряет голову.
     - Опасности?!
     - Безумец способен смести все на своем пути, потому что в ярости не отличает добра от зла, хорошего от плохого, забывает о логике, сдержанности и обо всем, что не дает человеку превратиться в зверя. Говорю тебе, я собственными глазами видел, во что превращается Линкольн. Он не задумываясь бросил вызов моим братьям, Джорджу, Малькольму и Йену Второму. Заметь: все трое - старше и сильнее, а у него уже были сломаны три ребра, два пальца, вывихнуто запястье, разбиты костяшки, свернута челюсть... или, кажется, нос... швы по всему лицу...
     - Я понял, - перебил ошеломленный Джастин.
     - Не думаю. Парень по-прежнему бросался в бой, несмотря на то что был весь в крови. Он едва стоял. Глаза распухли так, что казались щелочками. И все же он размахивал кулаками: бешенство окончательно затмило рассудок. Он словно искал смерти, хотя вряд ли можно заподозрить такое желание у ребенка. Возможно, это было временное помрачение. Но как бы там ни было, что ждет человека, попавшего ему под горячую руку? В особенности если это будет жена, посмевшая противоречить мужу?
     - Все это лишь предположения. С таким же успехом можно сказать: что, если теперь он совсем другой? В то время он был слишком незрел, чтобы сдержать свои эмоции, но с тех пор стал взрослее и мудрее. Сам видишь, он на свободе, не в тюрьме и не в Бедламе. Значит, сумел дожить до своих лет, никого не убив. И вы намерены разлучить Мелли с человеком, который мог бы стать ее судьбой, только из-за того, что произошло еще до ее рождения? Пусть он и не предназначен для нее, но она хочет его! Вы же пошли по самому легкому пути, велев ему исчезнуть, хотя с таким же успехом могли подвергнуть его испытанию и проверить, каким он стал за последние годы.
     - Ты в чем-то прав, - кивнул Йен. - Но у этого человека слишком много недостатков, чтобы стать хорошим мужем для моей племянницы. И ее па, узнав обо всем, наверняка согласится. На этом и конец всем спорам. Так что все разговоры и догадки бесполезны. Макгрегор запретит этот брак.
     С этими словами Йен распахнул дверь, давая знать, что разговор окончен. Джастин окинул его кислым взглядом. По его мнению, до конца еще далеко. И если на то пошло, он уходит куда более расстроенным и раздраженным, чем пришел, хотя вряд ли это имеет значение. Да и какая разница? Мелисса по-прежнему остается в неведении, и это не правильно! Если кто-то и должен иметь последнее слово в этой истории, так это она.
     - Пока я промолчу, но только до приезда ее отца, поскольку не думаю, что вы, Макферсоны, приняли верное решение. Как скажет он, так и будет.
     - Хочешь верь, хочешь нет, парень, но я тоже на это надеюсь, -