- Знаешь, Брэд, если бы я не  знал  тебя  достаточно  хорошо,  я  мог  бы
обидеться. Но дело в том, что ты просто-напросто ослепленный любовью дурак.
   - Встань! - скомандовал Брэдфорд. - Мне надо было сделать это давно,  еще
тогда, когда я обнаружил, что ты увез Анджелу в Техас.
   - Это вовсе не так, - начал Грант, не спеша поднимаясь  с  земли.  -  Она
сама попросила меня проводить ее, но я отказался. Однако эта маленькая  леди
упряма до ужаса. Она все-таки увязалась за мной, о чем я узнал не сразу.
   - Она увязалась за тобой? - с подозрением спросил Брэдфорд.
   - Ей нужен был сопровождающий, Брэд, - поспешил  пояснить  Грант.  -  Она
хотела разыскать свою мать. Между Анджелой и мной никогда ничего не было.
   Глаза Брэдфорда снова недобро блеснули.
   Но Грант не стал дожидаться, когда Брэдфорд опять набросится на него.  Он
вскочил и обхватил Брэдфорда руками. Они покатились по земле. Гранту удалось
оказаться сверху, и его кулак дважды прошелся по лицу Брэдфорда.
   - Теперь-то ты, дубина, способен выслушать меня?! - спросил  Грант,  сидя
верхом на Брэдфорде. - Я просил Анджелу стать моей женой, но  она  отклонила
мое предложение. Она никогда не говорила мне, почему ушла от тебя,  а  я  не
спрашивал. Анджела сказала только одно: она не может выйти  за  тебя  замуж,
хотя и любит тебя. И за меня она не выйдет, потому что любит тебя.  Все  это
мне не очень понятно, но это - правда.
   Брэдфорд вытер кровь с лица.
   - Ты мог бы придумать и более  умную  историю,  Грант.  Меня  на  нее  не
купишь, - сказал Брэдфорд и нанес Гранту удар в подбородок.
   Исход схватки был предопределен. Грант был сильнее, к тому же терпение  у
него лопнуло. Когда все закончилось, у Брэдфорда не было сил даже подняться.
Грант стоял над ним с изрядно побитым лицом, хотя оно  не  шло  ни  в  какое
сравнение с кровоточащей физиономией Брэдфорда.
   - Я не считаю, что ты имеешь что-то лично против меня, поскольку знаю:  в
тебе говорит твоя дурацкая ревность. Но нет никакого  повода  для  ревности.
Да, я просил Анджелу выйти за меня замуж. А почему бы и нет?  Она  чертовски
красивая девчонка!
   Брэдфорд слегка повернулся и, опершись на  локоть,  со  стоном  поднялся.
Выплюнув кровь изо рта, он уставился на Гранта заплывшим глазом.
   - Значит, ты таким образом заманил ее в постель? Обещал жениться на ней -
и поволок?
   - Что за несусветную чушь ты несешь,  болван  упрямый!  -  заорал  Грант,
начиная опять терять терпение. - Я никогда не спал с Анджелой!  Она  леди  и
заслуживает того, чтобы о ней думали лучше! А ты обвиняешь ее черт  знает  в
чем! - Грант сделал шаг в сторону, затем остановился. - Мы долгое время были
друзьями, Брэд... Попробуй рассуждать здраво, и мы останемся друзьями.  Если
ты хочешь уволить меня сейчас - чудесно! Если нет, я доведу скот до Канзаса,
как мы договорились. Что скажешь?
   - Я уже говорил тебе, что не буду увольнять тебя из-за женщины.
   - Решено. - Грант улыбнулся и подал Брэдфорду руку.  -  Давай  я  провожу
тебя до лагеря. Нужно осмотреть твои синяки.

Глава 46

   День  был  холодный,  с  севера  надвигались  свинцовые   тучи.   Анджела
посмотрела в окно спальни и нахмурилась.
   - К вечеру будет дождь. Надо уехать в город до дождя.
   - Так ты все-таки остаешься при своем мнении?  Анджела  отошла  от  окна,
бросила взгляд на сидящую в кресле-качалке подругу и со вздохом сказала:
   - Да... Но я рада, что ты навестила меня.
   - Но, может,  тебе  стоит  дождаться,  когда  они  вернутся?  -  Мэри  Лу
предприняла еще одну попытку уговорить Анджелу.
   - Я надеюсь, что буду в Европе к тому времени, когда Брэдфорд вернется.
   - Все-таки тебе следует еще раз подумать... Ты ведь любишь его.  Дай  ему
шанс.
   Анджела раскрыла чемодан и стала укладывать вещи.
   - Он не изменится, Мэри Лу. И не станет слушать моих объяснений... Ты  не
можешь себе представить, как мне трудно жить рядом с ним, зная, что он  меня
ненавидит.
   - Ты принимаешь ревность за ненависть, - энергично возразила Мэри Лу.
   - Очень тяжело здесь находиться.
   - Но он не будет вечно таким бешеным.
   - Будет, - не согласилась Анджела.
   - Все же я считаю, что ты слишком спешишь, - гнула свое Мэри  Лу.  -  Дай
ему время.
   - У меня нет больше сил,  -  сказала  Анджела,  чувствуя,  как  к  глазам
подступают слезы. - Он уже столько раз обижал меня... И цель у него  одна  -
обижать и дальше. Кроме того, есть нечто такое, о чем я тебе не говорила. Он
женат.
   - Женат?! - воскликнула Мэри Лу. - Не верю!
   Анджела вздохнула:
   - Он сам однажды признался... Правда, больше разговора об этом не было.
   - Анджела, - каким-то особенным, доверительным тоном проговорила Мэри Лу,
- ведь ты не хочешь уезжать, правда?
   - Не хочу, - улыбнулась Анджела. - Я полюбила это  место,  эту  страну  и
людей. Я буду тосковать по Техасу. Но я должна уехать.
   Внезапно до них донесся топот копыт.
   - Кто-нибудь должен приехать за тобой? - спросила Анджела.
   - Нет.
   - Тогда кто это может быть? - удивилась Анджела и подошла к окну.
   - Это Декер, рассыльный из города, - сказала Мэри Лу,  также  выглянув  в
окно. - Интересно, что ему надо?
   Раздался стук  в  дверь.  Анджела  вышла  на  крыльцо.  Перед  ней  стоял
худощавый подросток и протягивал конверт.
   - Телеграмма для мистера Мейтленда, мадам, - сказал Декер.
   - Мистер Мейтленд в отъезде, Декер, - ответила Анджела.
   Рассыльный улыбнулся:
   - Начальник  знает  об  этом,  мадам.  Но  он  не  знает,  что  делать  с
телеграммой и оправил меня сюда.
   Мэри Лу появилась в дверях и протянула Декеру монету.
   - Возьми, Декер.  Мисс  Шеррингтон  позаботится,  чтобы  мистер  Мейтленд
получил телеграмму. - Мэри Лу взяла конверт и ушла в дом.
   - Зачем ты это сделала? - спросила Анджела. Мэри  Лу  повертела  в  руках
конверт.
   - ,Неужели ты такая нелюбопытная?
   - А зачем?
   - Ты ведь вскроешь конверт?
   - Конечно, нет. Это ведь адресовано Брэдфорду, а не мне.
   - Дорогая, ты партнер Брэдфорда и в  его  отсутствие  должна  блюсти  его
интересы. Открой это сейчас же! Я умираю от любопытства. Это из Нью-Йорка.
   - Из Нью-Йорка? - Глаза Анджелы удивленно округлились. - Ну ладно,  давай
конверт.
   Она вскрыла его а про себя  прочитала  телеграмму.  Затем,  ошеломленная,
зачитала ее вслух:
   БРЭДФОРД ПОСЛЕДОВАЛА ТВОЕМУ СОВЕТУ И ВЫШЛА ЗАМУЖ ЗА СВОЕГО  ЛЮБИМОГО  БЕЗ
РАЗРЕШЕНИЯ  ОТЦА.  ОТЕЦ  БУШЕВАЛ,  НО  МЕНЬШЕ,  ЧЕМ  ОЖИДАЛА.  ВСЕ   ХОРОШО.
БЕСКОНЕЧНО БЛАГОДАРНА ТЕБЕ. ИСКРЕННЕ КЕНДИЗ.
   Анджела уронила на пол телеграмму и  уставилась  на  Мэри  Лу.  Глаза  ее
потемнели, в них читались и гнев, и сомнения.
   - Я считала, что она жена Брэдорда!
   - Не понимаю.
   - Что тут  неясного?  Брэдфорд  сказал  мне,  что  женат,  чтобы  сделать
больно... Мне надо было сообразить, что он лжет.
   - Стало быть, он не женат?
   - Нет!
   - Так ты должна радоваться,  а  не  гневаться!  Уж  теперь-то  тебе  надо
остаться и разобраться со всем этим.
   - Ни за что на свете! -  воскликнула  Анджела.  -  Если  я  останусь,  то
непременно убью этого негодяя!
   Мэри Лу вздохнула:
   - Ты мне напишешь?
   -  Конечно,  -  уверенно  ответила   Анджела.   -   Вначале   я   немного
попутешествую, чтобы отвлечься, а потом обоснуюсь в Англии.  Джекоб  оставил
мне там небольшое поместье. Но я постоянно буду держать с тобой связь.  Хочу
знать все подробности о твоей свадьбе.
   - Тогда я пойду. - Мэри Лу обняла подругу. -  Я  буду  скучать  по  тебе,
дорогая, но у меня такое чувство, что мы все-таки скоро увидимся.
   Анджела слышала, как Мэри  Лу  отъехала.  Вздохнув,  она  вновь  занялась
укладкой вещей. Спустя час единственный оставшийся на ранчо наемный  рабочий
погрузил ее багаж в экипаж и отвез Анджелу в город. Когда она осталась  одна
в снятом номере отеля, гнев ее несколько поутих, и девушка стала  испытывать
нечто вроде раскаяния. Ей и в самом  деле  не  хотелось  ехать,  но  другого
выхода она не видела. Рассеянным взором Анджела долго смотрела в окно...

Глава 47

   Стояла зловещая тишина, предвещавшая грозу, в  небе  угрожающе  клубились
свинцовые тучи. Брэдфорд пришпорил коня, переводя  его  на  галоп.  Один  из
четырех всадников, едущих впереди Брэдфорда, придержал  лошадь,  а  затем  и
вовсе остановил ее. С морды животного падали клочья пены.
   - Вы с ума  сошли?  -  закричал  Брэдфорд,  пытаясь  вырвать  у  всадника
поводья.
   - Спокойнее, мистер Мейтленд, - сказал шериф, спрыгивая с  лошади.  -  Вы
обратились ко мне за помощью, так выслушайте мой совет независимо  от  того,
нравится он вам или нет.
   - Но я и без того потерял уже  столько  времени!  -  В  голосе  Брэдфорда
слышалось отчаяние.
   - Вы можете ехать и дальше, если хотите, чтобы убили и вас, и леди!
   - Что вы предлагаете? - более спокойным тоном спросил Брэдфорд.
   - Расскажите мне еще раз об этом старом пьянчуге... Вы говорили,  что  он
подошел к вам в баре и назвал вас по имени?
   - Да. Он сказал, что ему заплатили доллар за  то,  чтобы  он  предупредил
меня. По его словам, я должен  немедленно  вернуться  на  ранчо,  если  хочу
застать своего партнера живым.
   - Это его точные слова?
   - Да.
   - А кто просил его передать вам все это?
   - Двое неизвестных, которых он раньше никогда не видел.
   Шериф снял шляпу и промокнул лоб тыльной стороной ладони. Он посмотрел на
тяжелые серые облака и снова повернулся к Брэдфорду.
   - Эти грозовые облака - наше  счастье.  Скоро  начнет  темнеть,  а  из-за
облаков станет еще темнее, особенно если разразится гроза.
   - Объясните подробнее, шериф, - раздраженно  сказал  Брэдфорд,  слезая  с
лошади.
   Они вдвоем отошли от трех других всадников.
   - Так вот, слушайте. Кто бы ни находился на вашем ранчо, следует исходить
из того, что они охотятся за вами, а не за девушкой.
   - Я это не оспариваю.
   - Мы должны также учитывать, что они  находятся  в  доме  вместе  с  мисс
Шеррингтон,  -  продолжал  шериф.  -  Если  мы  подъедем  к  ранчо   верхом,
преимущество будет на их стороне. Они смогут  предъявить  любые  требования,
поскольку удерживают леди.
   - А мы все и не поедем  туда,  поеду  я  один,  шериф!  -  твердо  сказал
Брэдфорд. - В сообщении было оговорено, что я должен быть один.
   - Согласен с вами. Я не склонен подвергать опасности жизнь леди. Но  если
вы хотите спасти и свою собственную жизнь, дождитесь темноты.
   - Черт побери, шериф! Ведь они сказали,  чтобы  я  прибыл  немедленно!  -
рассердился Брэдфорд.
   - Послушайте, мистер Мейтленд. Вы говорили,  что  сообщение  вам  передал
старый пьянчуга и что вы поначалу даже не могли его понять.
   - Это так.
   - Значит, они должны были  взять  в  расчет  возможность  задержки,  коль
выбрали такого ненадежного посредника. Они подождут... А если  вы  взглянете
на небо, то убедитесь, что стемнеет очень скоро.
   - Я знаю только то, что Анджела в опасности, - сверкнув глазами,  ответил
Брэдфорд. - Да она там сейчас, наверно, с ума сходит от страха!
   - Но она останется живой... Чтобы не  рисковать  собственной  жизнью,  вы
должны пробраться туда под покровом темноты. Мы сейчас в полумиле от  вашего
ранчо. И подтянемся еще ближе, когда вы будете готовы отправиться туда.  Как
только начнется стрельба, я со своими ребятами начну действовать.
   - Пусть будет так, - согласился Брэдфорд, и  они  вернулись  к  остальным
всадникам.

***

   Брэдфорд лежал в  огороде  Анджелы,  радуясь  тому,  что  зелень  хоть  в
какой-то степени укрывала его. Начали  падать  крупные  капли  дождя,  затем
дождь   прекратился.   Брэдфорд   всматривался   в   темноту,   но    ничего
подозрительного не было видно. Окна в доме также были темны.
   Набрав в легкие побольше воздуха, Брэдфорд бросился  к  дому.  Прижимаясь
спиной к стене, он стал медленно продвигаться к окну спальни.
   Не тратя попусту времени, он влез в окно, моля Бога о том, чтобы его  там
никто не поджидал. Но комната была пуста, а дверь заперта.
   В кромешной тьме нельзя было ничего рассмотреть даже на расстоянии  фута.
Он крался к двери, проявляя максимум осторожности, чтобы  не  наткнуться  на
что-нибудь. В доме стояла мертвая тишина.
   Брэдфорд сжимал в руке кольт сорок пятого  калибра,  который  вручил  ему
шериф. Он приоткрыл дверь и выглянул из-за нее. Темно и тихо.
   - Советую вам бросить оружие, мистер Мейтленд, и выйти вперед с поднятыми
руками. В противном случае девушка умрет.
   Брэдфорд не видел говорящего, он понял  лишь,  что  мужчина  находился  в
гостиной. Брэдфорд бросил кольт на пол и вышел вперед, подняв руки вверх.
   Несмотря на темноту, Брэдфорд различил тень  человека  у  камина.  Быстро
оглядевшись, он заметил еще одну тень в кухне.
   - Ладно, теперь можно  немного  посветить,  Логан,  -  сказал  человек  у
камина. - И неси сюда веревку.
   Когда в гостиную внесли лампу, Брэдфорд тотчас же узнал, кто  перед  ним.
Человек с яркими рыжими волосами был одет в теплую  куртку,  синие  брюки  и
такого же цвета рубашку. На бедре болталась кобура. Сам револьвер  находился
в руке мужчины и был нацелен Брэдфорду в грудь.
   - Кортни Харден, - сказал Брэдфорд, опуская руки.
   - Похоже, я не единственный твой враг, -  засмеялся  Харден,  разглядывая
синяки на лице Брэдфорда. - Кто это тебя так разукрасил? Мне хотелось бы  от
души поздравить этого приятеля.
   - Чего ты хочешь, Харден?
   - Ты, должно быть, считал, что больше никогда со мной не встретишься?
   - Если честно, я вообще об этом не думал.
   - Ну да,  конечно.  На  уме  у  тебя  только  одно  -  добавить  к  своим
баснословным капиталам новые. А маленькие  люди  пусть  убираются  с  твоего
пути.
   - Так чего же ты все-таки хочешь, Харден?  -  нетерпеливо  повторил  свой
вопрос Брэдфорд.
   - Я знаю, что таким, как ты, это бывает трудно понять, но некоторым людям
не нравится, когда им переходят дорогу. По этой причине,  я  собираюсь  тебя
убить.
   - За то, что уволил тебя? - рассмеялся Брэдфорд.
   Кортни сделал шаг вперед.
   - Отель-ресторан был моей идеей, не твоей! Я  разрабатывал  ее  несколько
лет, прежде чем пришел к тебе. Там были мои люди, мои  девочки.  Ты  оставил
меня ни с чем!
   - Я допускаю, Харден, что ты в той или  иной  степени  можешь  быть  мной
недоволен... Но убийство - не кажется ли тебе, что это перебор?
   - Таково твое мнение, - ответил Кортни с холодной улыбкой. -  Мне  нечего
терять.
   - Другие покушения на мою жизнь твоих рук дело?
   - Да. Когда ты вышел сухим из воды в Нью-Йорке, а потом в Спрингфилде,  я
решил дать тебе шанс исправиться. Поэтому я приехал навестить тебя в Мобиле.
Но ты проявил несговорчивость. Тогда я снова нанял людей,  но  тут  тебе  на
помощь пришел чертов мексиканец. Поэтому, чтобы раз и навсегда  покончить  с
этим делом, я взялся за него сам. И будь уверен - никто не  сможет  обвинить
меня в твоей смерти.
   Брэдфорд спросил:
   - А где девушка? Ее ты тоже собираешься убить?
   Кортни Харден от души расхохотался:
   - Я знал, что девушка сыграет свою роль. Я как-то видел леди в городе,  о
чем тебе  и  сообщаю,  Брэдфорд.  Она  самая  красивая  женщина,  которых  я
когда-либо встречал. Ты хорошо здесь устроился.
   - Отвечай на мой вопрос, Харден! - взревел Брэдфорд и двинулся на Кортни.
- Если ты ее тронул, я...
   Кортни поднял револьвер, нацелив его Брэдфорду в голову.
   - Ты сейчас мало что можешь сделать, приятель." - Он махнул  рукой,  и  к
нему приблизился Логан. - Принеси стул и давай с этим кончать.
   Логан принес из кухни стул и поставил его рядом с Брэдфордом.  Логан  был
невысокий мужчина с седеющими каштановыми волосами и настороженным взглядом.
Для Брэдфорда он не был серьезным противником, как, впрочем, и Кортни. Когда
Логан протянул к Брэдфорду руки, тот коротким ударом в челюсть отправил  его
на пол.
   - Вот это неумно, Брэдфорд,  -  спокойно  сказал  Кортни,  чувствуя  свою
неуязвимость  благодаря  револьверу.  -   Если   ты   хочешь,   чтобы   твоя
очаровательная леди осталась жить, рекомендую позволить Логану выполнить его
работу.
   - Но если она видела тебя... - начал Брэдфорд.
   - Она не видела, уверяю тебя. Так что у меня нет причин  убивать  молодую
женщину, если ты не доставишь нам хлопот.
   Сдаваться было не в натуре Брэдфорда, но он  беспокоился  о  безопасности
Анджелы. Поэтому он позволил Логану приблизиться и привязать себя веревкой к
стулу.
   - Я надеялся, что ты дашь  мне  повод  всадить  в  тебя  несколько  пуль,
Брэдфорд, но оказалось, что леди очень много для тебя значит!
   - Где Анджела?
   - Вот в этом-то и вся прелесть, Брэд, - ухмыльнулся Кортни. - Дело в том,
что ее здесь нет. И я не имею представления, где она сейчас.  Я  рассчитывал
найти ее здесь,  но  дом  оказался  пуст.  Не  осталось  и  одежды,  которая
принадлежит леди. К счастью для меня, ты об этом не знал. Иначе не пришел бы
сюда.
   - Какой ты подонок!
   - Да, есть немного! - заржал Кортни. - И к тому же сукин сын... Но я буду
счастлив до конца  дней  своих,  зная,  что  пережил  тебя.  А  сейчас  пора
закруглять нашу беседу, хоть я и получил от нее огромное удовольствие.  Надо
поспешить с этим делом, пока не разразилась гроза, а  то  она  может  залить
пожар.
   Кровь застыла в жилах Брэдфорда.
   - Пожар?
   - А разве я не сказал тебе? - притворно удивился Кортни. - Ты  умрешь  во
время пожара.
   Логан взял лампу и передал ее Кортни, после чего они направились в двери.
Кортни в последний раз медленно оглядел комнату,  затем  остановил  ликующий
взгляд на Брэдфорде.
   - Это было славное место... Когда-то... С этими словами он  бросил  лампу
на середину комнаты.
   - Когда-нибудь мы с тобой встретимся в аду! - добавил он.
   Пламя быстро распространилось по полу. Через  несколько  секунд  занялась
запертая дверь, затем заполыхали шторы. Вскоре дом должен был превратиться в
пылающий ад. Брэдфорд потрясение наблюдал, как языки  пламени  все  ближе  и
ближе подбираются к его ногам.

Глава 48

   Рано пообедав, Анджела вернулась в свой номер. Комната была роскошной, но
это и неудивительно - Даллас славился своим лоском.
   Доминировала в комнате большая латунная  кровать.  Было  здесь  и  обитое
золотистым бархатом причудливое кресло. Небольшой стул гармонировал с ним по
тону  обивки.  Дополнял  обстановку  письменный  стол  орехового  дерева.  В
отделанном мрамором камине горел  огонь.  На  зелено-золотистых  обоях  были
изображены портреты членов королевских семей восемнадцатого века.
   Анджела села за стол и взяла ручку и бумагу.  Но  едва  она  начала  свое
письмо Джиму Маклолину, как раздался стук в дверь.
   - Кто там?
   Не услышав ответа, Анджела встала  и  подошла  к  двери.  На  пороге  она
увидела ухмыляющегося молодого человека и побледнела.
   - Привет, Анджела.
   - Билли Андерсон. - Ее голос упал до хриплого шепота.
   - Ты не собираешься пригласить меня  войти?  -  развязно  спросил  Билли.
Анджела взяла себя в руки.
   - Конечно, нет! Что тебе надо. Билли?
   - Поговорить.
   - Нам не о чем разговаривать.
   Она попыталась закрыть дверь, но Билли втолкнул Анджелу  внутрь  комнаты,
закрыл за собой дверь и придавил ее спиной.
   - Как ты смеешь? - возмутилась она. - Убирайся  отсюда,  иначе  я  позову
управляющего?
   - Я не думаю, что ты кого-нибудь позовешь, Анджела, - проговорил Билли  и
вынул из кармана бежевого пальто пистолет.
   Анджелу сковал страх. Она в ужасе смотрела на пистолет, весьма похожий на
ее собственный, который сейчас находился в чемодане. Она бросила  взгляд  на
чемодан. Надежды никакой - чемодан заперт.
   Билли гаденько улыбнулся:
   - Я говорил тебе,  что  этот  день  придет,  разве  нет,  Анджела?  Ждать
пришлось долго, но награда стоит ожиданий.
   Анджела попыталась стряхнуть оцепенение, - Чего ты хочешь, Билли?
   - Я пока что не решил. Долгое время я хотел тебя просто убить.  Тебя  это
удивляет?
   "Господи, неужели это со мной происходит? Какой-то  кошмар",  -