и в самом деле так хороша, как  говорят,  попробую
сам просить ее  руки.  Последнее  время  я  стал  подумывать,  что  пора  бы
остепениться. Правда, на эту мысль меня натолкнул отец. Покоя мне  не  дает,
нудит и нудит. Его заветная мечта - иметь внуков.
   - Откуда ты знаешь, что она хорошенькая?
   - Будь это не так, разве стал бы о ней судачить весь  город?  Само  собой
понятно, она, наверное, редкостная красавица.
   - Ошибаешься. Дело не только в красоте. Должно  быть  еще  что-то,  иначе
интерес к ней немедленно угаснет.
   - Собственно говоря, моя  сестра  своими  ушами  слышала  от  самой  леди
Дженнингс, ближайшей подруги леди Сиддонс, что девица  Стефанова  необычайно
хороша  собой,  ослепительная  красотка,  что-то  среднее  между   испанской
мадонной и обольстительной  цыганкой.  Именно  то,  что  привлекает  интерес
мужчин. Интригует, если позволите так выразиться.
   Беседа вертелась вокруг этого весьма  привлекательного  предмета  до  тех
пор, пока представители  золотой  молодежи  не  приблизились  к  театру.  Но
Кристофер, сам того не замечая, постепенно отставал  и  наконец  остановился
как вкопанный. Дэвид и Уолтер не сразу сообразили, что потеряли  друга,  но,
вернувшись за ним, страшно удивились. Похоже, беседа спутников подействовала
на него самым странным образом: лицо Кристофера было искажено яростью.
   - Что это с ним? Должно быть, ему напомнили о той  девчонке,  похожей  на
цыганку, - шепотом предположил несколько напуганный  Дэвид.  -  Черт,  ну  и
нарвались мы! Не везет, так не везет.
   Но тут вмешался Уолтер.
   - Знаешь, Кит, - рассудительно заметил он, - ты с самого начала отказался
поведать нам о своей цыганке. Почему она бросила тебя? Ведь ты предложил  ей
прекрасные условия, а она наотрез отказалась. И отчего ты не в себе? Ведь на
что и друзья, как не помочь в трудную минуту и не излить душу?
   - Я ведь никогда не  называл  вам  ее  полное  имя,  верно?  -  сдавленно
прохрипел Кристофер.
   Дэвид, отнюдь не отличавшийся тупоумием, догадался первым и даже отступил
от неожиданности.
   - Святой  Боже!  Уж  не  хочешь  ли  сказать,  что  ее  звали  Анастасией
Стефановой? Быть не может!
   - Еще как может!
   - Но не думаешь же ты, что...
   - Вряд ли, - бросил маркиз. - Откуда? И  кто  возьмет  на  себя  смелость
вывести цыганку в общество?
   - Ну и не забивай себе  этим  голову.  Кит,  это  всего  лишь  несчастное
совпадение. Мало ли на свете людей с одинаковыми  именами?  Забудь  о  своей
цыганке и найди другую. На свете столько женщин!
   - Чертовски странное совпадение, -  проворчал  окончательно  помрачневший
Кристофер, - особенно если это имя - не совсем, скажем, типично для Англии и
встречается  не  часто.  Кроме  того,  мне  не  нравится  столь  неожиданное
сходство! Тут дело нечисто!
   - Прекрасно тебя понимаю и не виню за вспыльчивость.  Действительно,  тут
что-то не так. Но вернемся к Анастасии, - не отставал Уолтер. -  Почему  она
оставила тебя? Ведь вы провели ночь вместе.
   Уолтер начинал ему надоедать. Чересчур назойлив. Если бы Кристофер  хотел
обсуждать с ним  цыганочку,  давно  бы  так  и  поступил.  Однако,  учитывая
безумную, бушующую ревность, вспыхнувшую в нем при  случайном  упоминании  о
девушке, которая никак не могла  быть  Анастасией...  Нет,  они  правы,  ему
необходимо исповедаться, хотя бы для того, чтобы выкинуть из головы  другую,
посмевшую прикрыться ее именем.
   - Анастасии не понравилось,  что  ее  считают  моей  любовницей.  Так  не
понравилось, что она не захотела остаться.
   - Считают? - протянул Дэвид. - Накануне вечером ты надрался до  чертиков.
Неужели  до  того  потерял  память,  что  забыл  соблюсти  все   необходимые
формальности и прежде спросить ее? На тебя не похоже.
   - Нет, тут вы ошибаетесь. Я попросил.., но, очевидно, не совсем то, о чем
намеревался с самого начала, - промямлил Кристофер. - Кажется,  вместо  того
чтобы сделать ее своей содержанкой, я попросту женился. Законным браком.
   Совершенно одинаково вытянувшиеся  лица  друзей  лишь  подтвердили  самые
худшие  опасения  Кристофера.  Зачем  он  распустил  язык!  Теперь  поползут
сплетни. Люди его положения просто  не  делают  таких  возмутительно  грубых
ошибок! Жениться, и на ком?!
   Дэвид первым опомнился от потрясения и даже  не  стал  читать  обычных  в
таких случаях нотаций. Что  толку?!  Кристоферу  в  любом  случае  такое  не
понравилось бы, а кроме того, что можно сказать такого, чего он  сам  бы  не
знал? Всякий понимал, что такое просто немыслимо.  Разбавить  голубую  кровь
кровью простолюдинки? Невозможно!
   - Ну что же, это лишний раз доказывает, что племянница Томпсона не  имеет
совершенно никакого отношения к твоей цыганке, можно  не  сомневаться.  Твоя
жена не выставила бы  себя  на  брачном  рынке,  не  так  ли?  Можешь  спать
спокойно.
   Уолтер досадливо фыркнул, но все же не сдержался:
   - Интересно, как можно допиться до того,  чтобы  не  помнить  собственной
свадьбы?!
   - Очевидно, можно, если  выпить  бутылку  бренди  и  бутылку  рома,  -  с
отвращением к себе выпалил Кристофер. - Идиот, как я мог?!
   - Наверное, ты прав, - кивнул Уолтер. - Но надеюсь, успел все уладить?
   - Еще нет, - едва слышно буркнул Кристофер, так тихо, что сам себя  почти
не слышал.
   Уолтер, разумеется, ничего не разобрал, однако, вместо того чтобы  понять
намек  и  сообразить,  что  приятель  просто  не  хочет  отвечать,  принялся
допытываться:
   - Что ты сказал?
   - Еще нет! - взорвался Кристофер, но Уолтеру уже не было удержу:
   - Но почему? Как ты мог?
   - Будь я проклят, если знаю, - рявкнул  он.  Дэвид  и  Уолтер  обменялись
понимающими взглядами,  и  на  этот  раз  Дэвид  взял  на  себя  обязанности
утешителя:
   - В таком случае следует надеяться, что, по какой бы причине ни оказалась
девушка в цыганском таборе, она и племянница сэра Уильяма -  одно  и  то  же
лицо. Я бы на твоем месте. Кит, завтра же утром нанес визит леди  Сиддонс  и
все узнал точнее. И сделай хорошую мину при  плохой  игре,  если  тебя  ждет
приятный сюрприз.
   Ждет ли?  Кристофер  вовсе  не  был  в  этом  уверен,  но  решил  все  же
последовать совету друга.

Глава 23

   Кристофер постепенно успокоился и уже не ожидал никаких сюрпризов,  когда
лакей пригласил его  в  гостиную  леди  Сиддонс,  где  ее  гостья  царила  в
окружении  поклонников.  Пусть  слухи  верны  и  племянница   сэра   Уильяма
действительно неотразима, но  она  просто  не  может  быть  той  Анастасией,
которую он ищет.
   Вероятнее всего, тут вообще нет  никакого  совпадения,  и  цыганку  зовут
совершенно  иначе,  а  Кристофер  зря  волнуется.  Можно  предположить,  что
Анастасия каким-то образом познакомилась с племянницей сэра Уильяма в  своих
скитаниях и решила взять понравившееся ей имя. Но как бы там ни было,  нужно
узнать наверняка, и лишь поэтому он решился последовать совету Дэвида.
   Но он снова ошибся. Тем сильнее оказалось  потрясение.  Первая,  кого  он
увидел, была Анастасия.
   Она стояла в центре  комнаты,  окруженная  беззастенчиво  пресмыкающимися
мужчинами,  добивавшимися  ее  внимания.  Но  как   преобразилась   скромная
цыганочка! Высокая,  стройная,  в  изящном,  отделанном  кружевами  утреннем
платье, которое могло бы сделать честь  любой  королеве,  тесном  корсете  и
уложенными в модную прическу длинными волосами, она была неотразимой. Черные
кружева и голубой атлас самым изумительным образом оттеняли синеву ее глаз.
   Растерявшемуся Кристоферу в  первое  мгновение  показалось,  что  девушки
просто немного  похожи:  перед  ним  предстала  настоящая  английская  леди,
разительно отличавшаяся от цыганки, которую он встретил "в лесной глуши.  Но
только на мгновение...
   Их глаза встретились. Встретились через всю комнату. Девушка  моментально
застыла. Она тут же покраснела и  виновато  опустила  голову,  словно  боясь
разоблачения. Пусть боится! Она действительно преступница! Рядится под леди,
выставляет себя на рынке невест, забыв про мужа! Ну, он ей  покажет!  И  что
это за фатишки рядом с ней?!
   Но восторг встречи затмил ревность и злобу. Он немного смягчился,  однако
на душе слишком накипело, чтобы сразу успокоиться. Эмоции оказались  сильнее
разума, и каждая мысль о  ней  была  отравлена  ядом.  Подумать,  даже  Адам
Шеффилд был здесь: очевидно, на этот раз он без особого  труда  проник  мимо
швейцара и сейчас, видимо, совершенно ослепленный Анастасией,  не  сводил  с
нее взгляда. Его приятель,  тот,  что  упоминал  о  необходимости  жениться,
обожающе взирал на нее.
   В Кристофере все сильнее нарастало безумное желание  подойти  к  веселому
кружку и показать собравшимся, кто  ее  хозяин.  Кулаки  чесались  наставить
кое-кому фонарей! Как они смеют облизываться на его жену и  воображать,  что
она может принадлежать им! Питать на ее счет грязные мысли!
   У него не оставалось ни  малейшего  сомнения,  что  все  они  сгорают  от
похоти. Как бы он хотел одним махом лишить их всех надежд!
   Нечто среднее между  мадонной  и  обольстительницей.  Кажется,  так  было
сказано? Что ж, они не ошиблись. Анастасия поистине излучала обещания,  была
самим  воплощением  чувственности  и  все  же   казалась   девственно-чистой
недотрогой. Такое невероятное сочетание сводило мужчин с ума. Они желали  ее
и боялись прикоснуться. Мечтали и грезили, но опасались воплощать свои грезы
в действительность.
   Те, кто попробует переступить границу, быстро об этом пожалеют, остальных
же, тех, кто в самом деле лелеет мысли о более постоянной  связи,  например,
женитьбе, он попросту разорвет  на  куски.  Медленно,  сладострастно  сдерет
шкуру клочками!
   - Как странно видеть вас здесь, лорд Мэлори, - раздался чей-то голос.
   - Сомневаюсь, что вы так уж поражены, леди Сиддонс, - скептически  бросил
он, - учитывая, кто такая ваша гостья. Или вам о ней ничего не известно?
   - Нет, в самом деле, - настаивала она с улыбкой, только подтвердившей его
подозрения. - Не понимаю, что вам  здесь  понадобилось.  Что  ни  говори,  а
именно вам выпало счастье стать владельцем  драгоценности,  которую  вы  так
глупо и небрежно отшвырнули.
   - Я ничего не швырял, мадам - сухо процедил  маркиз,  прекрасно  понимая,
что она имеет в виду. - Драгоценность все еще принадлежит мне. По закону.  И
я еще не собрался от нее отказаться.
   На этот раз, судя  по  вытянувшемуся  лицу  и  взлетевшим  вверх  бровям,
Кристоферу в самом деле удалось удивить ее, однако в голосе леди Сиддонс  не
прозвучало ничего, кроме некоторого любопытства:
   - Я нахожу это крайне странным, особенно если вспомнить, что зам, с вашим
титулом и связями, ничего не стоит  приказать  своим  поверенным  избавиться
от.., досадной помехи. Вероятно, вы просто тянете с этим неприятным дельцем?
Решили пока отложить?
   - У меня просто нет намерения что-то предпринимать  по  этому  поводу,  -
отпарировал он, разъяренно сверкая глазами.
   - Да, весьма непростая дилемма, ничего не  скажешь.  Но  может,  было  бы
неплохо сообщить об этом девушке, поскольку у нее сложилось совершенно  иное
впечатление. Или вы посчитали, будто она появилась в  обществе  лишь  затем,
чтобы привлечь ваше внимание? В таком случае вы жестоко ошиблись. Я  не  для
того приняла девушку в дом, чтобы отдать ее на поругание!
   - Говоря по правде, я никак в  толк  не  возьму,  как  она  вообще  здесь
оказалась, - пробормотал Кристофер. - Неужели вы  действительно  не  знаете,
кем она была до того, как попала к вам?
   - Кем была? Имеете в виду, кроме того, что она является  вашей  женой?  -
съязвила графиня, наслаждаясь словесной схваткой. - Не  представляю,  о  чем
это вы? Анастасия - племянница моего близкого друга, разумеется. Вряд ли  вы
с ней знакомы. Ну что же, пойдемте, милорд, мы сейчас это исправим.
   Она отошла, не дожидаясь, пока он последует за ней. Но Кристофер  покорно
зашагал в том же направлении, сгорая от желания задать сэру Уильяму Томпсону
несколько настоятельных и не слишком скромных вопросов.
   Старик в одиночестве нес стражу у  большого  камина,  не  сводя  любящего
отцовского взгляда со своей юной "родственницы". Наскоро представив их  друг
другу,  леди  Сиддонс  неспешно  удалилась.  Мужчины  обменялись  изучающими
взглядами. Наконец Кристофер, не собираясь ходить  вокруг  да  около,  резко
спросил:
   - Почему вы выдали Анастасию за свою племянницу?
   Прежде чем ответить, сэр  Уильям  снова  задумчиво  уставился  на  шумную
компанию в центре комнаты и отпил глоток чая из чашки, которую все это время
держал в руках. Но Кристоферу отчего-то показалось, что старик совершенно не
смущен и не тянет время, подыскивая слова. Просто  намеренно  держит  его  в
напряжении. Зачем? Чтобы вызвать на ссору? Чтобы наказать? Нет, это было  бы
слишком низко. Вероятнее всего, сэр Уильям просто не расслышал,  что  вполне
соответствовало  его  возрасту:  престарелому  джентльмену   было   уже   за
семьдесят.
   Но сэр Уильям неожиданно  заговорил,  мягко,  спокойно,  словно  обсуждал
нечто совершенно обыденное, а не будил мучительных воспоминаний.
   - Моя сестра исчезла сорок два года  назад,  лорд  Мэлори.  Я  так  и  не
простил себя за то, что сыграл в ее судьбе не  слишком  приглядную  роль.  Я
предал ее.  Оставил  одну.  Бедняжка  всеми  силами  храбро  защищала  перед
родителями человека, которого хотела видеть своим  мужем.  Но  я  так  и  не
вступился за нее, и она предпочла скорее сбежать из дому, чем согласиться  с
их выбором и стать женой нелюбимого. Больше мы никогда ее не видели и ничего
о ней не слышали.  У  нее  были  чудесные  черные  волосы.  Совсем  нетрудно
поверить, что Анастасия действительно ее дочь. Ведь такое  могло  случиться,
верно? Что тут необыкновенного?
   - Но ведь это не так!
   Уильям снова поднял на него глаза и весело улыбнулся:
   - Разве это имеет какое-то значение? Ведь общество, которое  диктует  все
ваши действия, считает, что так оно и есть! Хотите слышать истинную  правду,
милорд?
   - Буду весьма обязан, - сухо объявил Кристофер.
   Сэр Уильям покачал головой.
   - Видите ли, дело в том, что я  сам  кочевал  с  цыганами.  Причину  моих
скитаний вам не стоит знать, но я  был  в  таборе,  когда  вы  приказали  им
убраться.
   Вы просто не замечали меня да и вообще никого с той  самой  секунды,  как
появилась Анастасия.
   Щеки маркиза жарко запылали. Слова сэра Уильяма и вправду жгли огнем.  Но
разве  можно  отрицать  правоту  его  замечаний,  как  бы  ни  смущали   они
Кристофера?
   - Она необычайно привлекательна, - оборонялся он.
   - Мало сказать. Она неотразима, но разве дело  сейчас  в  этом?  Поймите,
есть любовь, которая распускается медленно, как розовый бутон, а есть такая,
которая вспыхивает мгновенным пламенем. Я  никогда  не  задавался  вопросом,
какое чувство вы питаете к девушке. Это совершенно очевидно.
   Любовь? Кристофер едва не фыркнул, но тут же осекся,  словно  подавившись
собственной глупостью и слепотой. Господи Боже, неужели он  настолько  глуп?
Он все время твердил, что одержим ею. Считал, что позволил похоти взять  над
собой верх. Но теперь неожиданно  вспомнил,  как  невероятно  счастлив  был,
когда, проснувшись, увидел рядом Анастасию. Он  совершенно  не  предполагал,
что это и есть любовь.
   - Вопрос в том, лорд Мэлори, - продолжал Уильям,  -  что  вы  собираетесь
теперь делать.

Глава 24

   Он пришел к ней. Анастасии не пришлось выезжать,  бывать  в  тех  местах,
которые часто посещал Кристофер, в надежде встретить его.  На  осуществление
их плана ушли не недели, даже не дни, он явился на следующий день  после  ее
дебюта! Неужели они настолько удачливы?
   Ей не следовало придавать этому особого значения,  видеть  в  этом  нечто
особенное, кроме разве того, что Элизабет неплохо потрудилась, распространяя
слухи, но Анастасия ничего не могла с собой поделать. Он здесь, и так скоро!
   Она даже съежилась под его уничтожающими взглядами. Кажется, если бы мог,
убил бы ее. По-видимому, он крайне неодобрительно  отнесся  к  ее  проделке,
особенно если учесть его  снобизм.  В  представлении  высокородного  маркиза
простолюдины - всего лишь грязь  под  ногами,  и  аристократам  не  пристало
допускать их в свое общество.
   А она к тому же совершила настоящее преступление: выдала себя за одну  из
них. Правда, не она это  придумала,  но  и  возражать  не  стала.  С  такого
надменного сухаря, как Кристофер, станется разоблачить ее при  всех,  покрыв
позором.
   Но он этого почему-то  не  сделал,  наверное,  чего-то  выжидал.  Сначала
Кристофер, побеседовал с Викторией, потом с Уильямом, а Анастасия сгорала от
нетерпения, не зная, что он предпримет.
   Наконец она не вынесла. Трудно болтать с поклонниками как  ни  в  чем  не
бывало, когда сердце суматошно колотится, а  все  мысли  только  о  красавце
гиганте. Она почти не слышала, что говорят окружающие,  и  не  помнила,  что
отвечала. Да и отвечала ли?
   Она уже хотела извиниться и первая направиться  к  Кристоферу,  не  желая
ждать, когда ее будущее и счастье поставлены на  карту,  но  не  успела.  Он
зашагал к ней,  и  при  взгляде  на  него  у  нее  мурашки  пошли  по  коже.
Неумолимое, непроницаемое, суровое,  решительное,  чем-то  зловещее  лицо  -
сочетание, не сулившее ничего хорошего надеждам Анастасии.
   Девушка затаила дыхание. Стоявшим рядом мужчинам нетрудно было  заметить,
куда направлен ее взгляд, и постепенно все смолкли,  искоса  посматривая  на
Кристофера.
   Она предчувствовала постыдную сцену, громкий  скандал..,  но  не  ожидала
спокойного заявления:
   - Вам придется извинить Анастасию, джентльмены. Мне необходимо обсудить с
ней неотложное дело. С глазу на глаз. Так что прошу прощения.
   Этот словесный выпад отнюдь не был встречен благосклонно, тем  более  что
поклонники из кожи вон лезли, чтобы получить хотя бы улыбку.  Адам  Шеффилд,
очевидно, больше всех возмущенный, выступил вперед, пытаясь  выразить  общее
негодование:
   - Но, послушайте, Мэлори, нельзя же так. Вы не можете...
   - Не могу? - оборвал Кристофер. -  Позволю  себе  не  согласиться,  милый
мальчик! У мужа должны быть определенные  права  на  жену,  в  том  числе  и
позволяющие требовать ее исключительного внимания. Не находите?
   - Мужа? - громко прошептал кто-то в потрясенном  молчании,  последовавшем
за объявлением Кристофера.
   Не тратя больше времени на подробности, он просто взял Анастасию за  руку
и вывел из гостиной.
   Слишком ошеломленная, чтобы протестовать, она покорно шла за ним. Правда,
ей и в голову не пришло противиться.  Кристофер  остановился  в  передней  и
негромко приказал:
   - Твоя комната вполне подойдет. Веди.
   Анастасия взбежала по  ступенькам  наверх,  пересекла  один  холл,  потом
другой -  дом  леди  Сиддонс  по  праву  мог  считаться  настоящим  дворцом.
Кристофер не произнес ни  слова.  А  сама  она  слишком  волновалась,  чтобы
заговорить первой.
   Спальня оказалась в полнейшем беспорядке.  Горничная,  очевидно,  еще  не
успела прибраться: постель не застлана, костюм танцовщицы валяется на стуле,
несколько платьев - на другом (утром Анастасия никак не могла  выбрать,  что
надеть, просто глаза разбегались от обилия нарядов).
   Кристофер захлопнул дверь и осмотрел комнату,  задержавшись  взглядом  на
золотистой юбке, и вопросительно уставился на девушку.
   - Я надевала ее вчера вечером на маскарад Виктории, - пояснила та.
   -  Неужели?  Весьма..,  кстати.  Тон  оказался  слишком  сухим   для   ее
расстроенных нервов, и девушка не выдержала:
   - Ты так считаешь? Наилучший способ скрыть правду - выставить ее напоказ,
все равно никто не поверит. Но дураков не сеют, не жнут, сами родятся.
   - Верно, и за последнее время я  и  сам  весьма  наловчился...  -  весело
хмыкнул Кристофер.
   - Дурачить людей?
   - Нет.
   И этим единственным словом  будто  снял  с  нее  мучительное  напряжение,
оставив лишь волнение, от которого замирало  сердце.  И