его тебе утром. Николас самодовольно ухмыльнулся.
   - Надо было подождать, пока  ты  дойдешь  до  тысячи,  -  заметил  Перси,
усмехаясь в ответ. - Впрочем, я знаю, где его братца продадут  мне  за  сто.
Поверь, я вовсе не хотел наживаться на тебе.
   - Ты зарываешь свой талант в землю. Перси, - засмеялся  Николас.  -  Тебе
следовало бы торговать кониной на "Смитфилде".
   - Чтобы у моей матери появился еще один повод жалеть, что  она  произвела
на свет такого сына? Нет уж,  спасибо.  Буду  жить  так,  как  жил,  надувая
азартных спорщиков вроде тебя и извлекая свою маленькую выгоду. Так  гораздо
веселее, - поверь. И раз уж мы заговорили о развлечениях, не собираешься  ли
ты сегодня к Шепфордам?
   - Тысяча чертей! - прорычал Николас. - Кто просил тебя напоминать мне  об
этом?
   - Почел своим долгом, - лукаво заметил Перси.
   - Если бы не надо было подрезать крылышки маленькой птичке,  то  черта  с
два меня бы там сегодня увидели, - признался Николас.
   - Она взъерошила твои перышки, да?
   - Неужели ты решил, что я ревную? - вспылил Николас.
   - Ты? Ревнуешь? - Перси даже загоготал. - Хотел бы я дожить до этого дня.
   - Тогда идем со мной и увидишь мое представление. Я собираюсь  повеселить
леди Э, перед тем, как дать ей отставку, - мрачно сказал Николас.
   - Надеюсь, ты не вызовешь на дуэль этого беднягу?
   - Боже милосердный, из-за женщины? Конечно, нет. Но я заставлю ее  думать
именно так. Отзову ее кавалера якобы  для  объяснений,  а  сам  передам  ему
пташку вместе с моим благословением. Ей останется только проклинать себя  за
глупость, потому что она меня больше не увидит.
   - Как в романс! - восхитился Перси. - Надо при случае попробовать.  А  ты
не мог бы передать свою экс-возлюбленную мне? Она ведь красавица,  эта  леди
Э. О, какое совпадение.., уж не ее ли это карета?
   Николас взглянул в направлении, которое  указывал  ему  Перси,  и  увидел
знакомый розово-зеленый экипаж.
   - Немыслимо! - пробормотал он. - Ей до смерти хотелось  попасть  на  этот
бал, но ведь он давно начался?
   - По-моему, во всем Лондоне больше  ни  у  кого  нет  такого  щегольского
экипажа, - осторожно заметил Перси. - А что, если  мне  и  свою  карету  так
разукрасить?
   Николас бросил в его сторону бешеный взгляд, потом опять  стал  наблюдать
за каретой.
   - Кто живет на этой улице? - спросил он.
   - А черт их знает, - буркнул Перси. - Хотя мне, кажется, известен  хозяин
особняка, у которого стоит экипаж. Дом принадлежит молодому Мэлори.  Как  же
его зовут? Забыл. Ты его знаешь, не тот, что пропадает по несколько  лет,  а
его брат. Меткий стрелок и дуэлянт, которого еще никому не  удавалось..,  а,
вспомнил! Энтони, лорд Энтони. Боже правый! Неужели она хочет заставить тебя
ревновать к Энтони Мэлори? Тебе с ним не тягаться,  Ник,  у  него  репутация
похлестче твоей.
   Тот молча выехал из парка и пересек улицу. Если это действительно Селена,
то она выбрала удачное место, чтобы попасться ему на глаза:  Николас  каждый
вечер возвращался по этой улице из клуба. Но сегодня они с Перси  выехали  в
конце Пиккадилли, и, если бы Перси не заметил яркую карету,  они  бы  с  ней
разминулись. Николас сгорал от любопытства: вдруг  ничего  не  подозревающая
Селена ждет в закрытой карете, когда он проедет мимо? Может, ей  не  удалось
заполучить кавалера на свой проклятый бал и она собирается опять  приставать
к нему со своими просьбами? Не может быть, чтобы она знала Энтони Мэлори. Он
и его друзья - люди иного круга, все завзятые  дуэлянты  и  повесы,  которым
наплевать  на  общественные  устои.  Николас  и  сам   не   мог   похвастать
незапятнанной репутацией, но даже ему было до них далеко.
   А может, она познакомилась с Мэлори случайно? Хотя вряд ли она  стала  бы
торчать здесь в такой знаменательный вечер: бал у Шепфордов значит  для  нее
слишком много. Она целый месяц только о нем и твердила.
   Но вдруг у нее сегодня назначено свидание  с  Мэлори?  Николас  придержал
лошадь за несколько шагов до кареты, его нагнал явно встревоженный Перси.
   - Я бы на твоем месте не связывался с Мэлори,  старина,  -  чистосердечно
предостерег он друга. - Ты не собираешься выкинуть какую-нибудь глупость?
   - Я об этом думал, Перси, - усмехнулся Николас. - Если в  доме  находится
именно леди Э., то скоро она должна выйти.
   - Откуда ты знаешь?
   - Разве ты забыл про бал? Она же на него опоздает, а это не входит  в  ее
планы.  Впрочем,  может,  она  раздумала  туда  ехать?  Женщине  не  следует
игнорировать мужчину, если она не хочет его потерять. Этот урок она усвоила,
так ведь? Конечно, так. Она больше не повторит своей ошибки.
   - Монтьет! Дьявол тебя раздери, что ты задумал? -  в  тревоге  воскликнул
Перси.
   Но внимание Николаса было приковано к двери особняка, которая  потихоньку
отворилась. Он ехидно улыбнулся. Разумеется, это была Селена Эддингтон. Хотя
ее  лицо  скрывала  бархатная  полумаска,  но  он  все  равно  узнал  ее  по
иссиня-черным волосам. -Под слегка откинутыми полами длинного,  отороченного
мехом плаща, скрепленного застежками, виднелось прелестное  розовое  платье.
Розовое? Однако Селена говорила, что розовый - это цвет невинности,  которую
она давно утратила, ничуть о том не  жалея.  Возможно,  она  хочет  поразить
герцогиню Шепфорд юной свежестью.
   Женщина обернулась к мужчине,  который  вышел  следом,  и  Николас  узнал
Энтони Мэлори. Они часто встречались в клубах, хотя и не были лично знакомы.
Да,  этого   черноволосого   красавца   Селена   вполне   могла   бы   найти
привлекательным. Что ж, остается пожелать ей удачи, ведь  Мэлори  еще  более
закоренелый холостяк, чем он. Такого нелегко привести к алтарю, неужели  она
не понимает?
   Николас с удивлением смотрел, как женщина  обняла  и  поцеловала  Мэлори.
Лорд Энтони явно не собирался сопровождать ее на бал. Его костюм  совершенно
не подходил для такого торжественного случая.
   - Что ты собираешься делать? - спросил Перси. - Это леди Э.?
   - Да, это она. Окажи-ка мне услугу. Перси, я сейчас поеду навстречу, а ты
постарайся задержать экипаж. Пусть он разворачивается как можно дольше.
   - Что ты задумал?
   - Отвезти леди Э, ко мне домой, что  же  еще?  -  усмехнулся  Николас.  -
Обогну квартал, сверну на Мейфэр и поеду на Парк-Лейн. Жди меня там.
   - Будь ты проклят. Ник! - в отчаянии воскликнул Перси. - Здесь же Мэлори!
   - Вижу. Но ведь он не станет бежать за  мной  через  весь  Лондон?  Да  и
оружия у него нет, он же только из постели, разве не видно? Предоставим  ему
наслаждаться зрелищем.
   - Остановись, Ник!
   Но тот, отуманенный винными парами, только  пришпорил  лошадь  и  понесся
навстречу экипажу. Поравнявшись с каретой, он вдруг подхватил Селену и кинул
ее на седло.
   "Ловко сработано", - поздравил он себя. Даже в трезвом состоянии  у  него
вряд ли бы получилось лучше. Он слышал негодующие крики,  но  и  не  подумал
остановиться. Женщина тоже начала кричать и вырываться, поэтому  он  заткнул
ей рот шелковым платком, а руки связал галстуком.
   Она извивалась как сумасшедшая, и Николас стал опасаться, что она  упадет
с лошади. Тогда он приподнял ее, усадил перед собой в седло, накинул  ей  на
голову плащ и, довольно усмехнувшись, поскакал в сторону Парк-Лейн.
   - Кажется, нас не собираются преследовать, моя  дорогая.  Наверное,  твой
кучер Тувей узнал  меня  и  понял,  что  ты  в  надежных  руках.  -  Николас
засмеялся, слыша яростные крики, доносившиеся из-под плаща. - О да, знаю, ты
очень сердишься на меня. Селена. Но успокойся, ты сможешь дать  волю  своему
гневу, когда я выпущу тебя.., утром.
   Она опять начала  вырываться,  однако  Николас  уже  подъезжал  к  своему
особняку. Персиваль Элден был на месте. Он ждал в тени Гайд-парка, и,  кроме
него, больше никто не видел, как  его  друг  вскинул  на  плечо  брыкающийся
сверток и понес в дом. Дворецкий тщетно старался выглядеть невозмутимым.
   - Кажется, они даже не пытались тебя преследовать, - сообщил Перси.
   - Значит, кучер меня узнал. Надеюсь, он объяснит Мэлори, что мы с леди  -
друзья.
   - Как ты мог. Ник! Она тебе никогда не простит.
   - Знаю. А теперь, будь любезен, поднимись наверх и зажги свечи,  чтобы  я
не споткнулся с ношей. - Николас взглянул на дворецкого, который  не  сводил
изумленных глаз с туфелек, виднеющихся  из-под  плаща.  -  Тиндэйл,  передай
камердинеру, чтобы он приготовил  мой  фрак,  я  отправляюсь  на  бал.  Если
кто-нибудь меня спросит, отвечай, что я час назад уехал к Шепфордам.
   - Хорошо, милорд.
   - Ты все-таки решил ехать? - спросил Перси,  идя  по  лестнице  вслед  за
Николасом.
   - Конечно. Я буду танцевать и веселиться до утра. Николас  остановился  у
двери в спальню и, убедившись, что  в  комнате  нет  ценных  вещей,  которые
Селена могла бы разбить в ярости, велел Тиндэйлу принести ключ.
   - Будь хорошей девочкой, моя дорогая, не шуми, а то перебудишь весь  дом.
- Он фамильярно похлопал  ее  пониже  спины.  -  Если  начнешь  кричать  или
сделаешь еще какую-нибудь глупость, Тиндэйл вынужден будет  применить  силу.
Думаю, ты не захочешь провести остаток ночи связанной.
   Николас сделал знак Перси, чтобы тот вышел из комнаты. Положив свою  ношу
на кровать, он развязал  женщине  руки,  выскользнул  за  дверь  и  тихонько
повернул ключ в замке. Ему не хотелось оказаться  поблизости,  когда  Селена
вытащит изо рта платок.
   - Идем, Перси. У меня найдется для тебя вечерний костюм, если ты захочешь
тоже поехать на бал.
   - Я, конечно, могу с тобой поехать,  только  не  понимаю,  зачем  ты  сам
едешь, раз ее там не будет.
   - В том-то и дело, - засмеялся Николас. - Зачем мне было бы  лишать  леди
Э, возможности блеснуть на балу сезона, если бы я  не  был  уверен,  что  ее
многочисленные знакомые сообщат ей, как я  танцевал  у  Шепфордов  всю  ночь
напролет?
   - Это жестоко, Монтьет.
   - Она тоже поступила не лучшим образом, - бросила меня ради Мэлори.
   - Но тебе же все равно! - не удержался Перси.
   - Конечно. И тем не менее я обязан на это отреагировать, не так ли? Иначе
леди будет разочарована.
   - Вряд ли ей понравится то, что ты сделал.
   - О да, она получила бы гораздо больше удовольствия,  если  бы  я  вызвал
Мэлори.
   - Боже упаси! - воскликнул Перси с неподдельным  ужасом.  -  У  тебя  нет
никаких шансов.
   - Ты думаешь? - пробормотал Николас. - Возможно. У него  больше  опыта  в
подобных делах, но чем черт не шутит.

Глава 5

   Реджи не испугалась. Из услышанного ей  стало  ясно,  что  ее  похититель
принадлежит к благородному сословию. По его словам, кучер его узнал, значит,
он не собирается причинить ей ничего дурного.
   Еще одна догадка заставила Реджи ехидно усмехнуться. Этот человек  назвал
ее "Селена".
   Селена? Почему он решил, что она Селена? Он подхватил ее в седло прямо из
экипажа и... Кучер меня узнал! Боже правый, леди Эддингтон! Узнав ее карету,
он подумал, что это Селена.
   Забавно! Он отправится на бал.., и uoila <вот (фр)>, там леди Эддингтон с
кузинами и кузенами Реджи. О, хотела бы она видеть его лицо! Она  с  детских
лет обожала подобные шутки.
   Поняв  свою  ошибку,  он  тут  же  вернется  домой,  станет   извиняться,
вымаливать у нее прощение, упрашивать никому не говорить,  и  она  вынуждена
будет согласиться, поскольку ее репутация висит на волоске.  Она  поедет  на
бал и скажет, что задержалась у дяди Энтони. Никто не узнает о похищении.
   Вынув изо рта кляп, Реджи с удовольствием вытянулась на постели,  радуясь
своему маленькому приключению. Впрочем, се  жизнь  была  полна  всевозможных
приключений. В семь лет она провалилась зимой в пруд и неминуемо утонула бы,
если бы ее не вытащил мальчик-конюший. Через год тот же парнишка спас ее  от
дикого кабана. Вепрь  нанес  благородному  спасителю  телесные  повреждения,
которыми тот страшно гордился, а Реджи после этого целый год  не  пускали  в
лес.
   Даже благоговейная забота и опека  дядюшек  не  могли  уберечь  Реджи  от
судьбы. За девятнадцать лет она испытала больше приключений, чем иные за всю
жизнь.  Окинув  беглым  взглядом  свою  модно  обставленную  темницу,  Реджи
улыбнулась. Многие девушки мечтают, чтобы их похитил прекрасный незнакомец и
увез на горячем коне, но для нее это уже не ново. Сегодняшнее похищение было
вторым в се жизни.
   Два года назад по дороге в Бат на  ее  карету  напали  три  разбойника  в
масках, и предводитель чуть не увез Реджи. К счастью, вместе с ней  ехал  ее
старший кузен Дерек. Вскочив на одну  из  лошадей  упряжки,  он  бросился  в
погоню и спас Реджи от.., того, что задумал сделать тот неизвестный.
   А еще раньше, в двенадцать лет, ей довелось испытать морские приключения.
Ее похитили на целое лето, и Реджи узнала, что такое шторм  и  даже  морское
сражение.
   Теперь судьба  посылает  ей  новое  приключение,  на  сей  раз  приятное,
забавное и абсолютно безопасное. Но едва эта мысль пришла ей в голову, Реджи
тут же села. Дядя Тони! Он же видел! Если он узнает, кто ее  похититель,  то
разнесет здесь все на куски. Тогда сплетням не будет конца  и  ее  репутация
погибнет. Энтони Мэлори никогда не допустит, чтобы похитителю  все  сошло  с
рук, он вызовет  беднягу  на  дуэль  и  убьет,  даже  не  убедившись  в  его
виновности.
   Реджи встала с кровати и начала ходить взад-вперед по комнате.  Да,  хуже
не  придумаешь.  Стараясь  отвлечься  от  тревожных  мыслей,  она  принялась
рассматривать  убранство  спальни,  выдержанной  в  приглушенных  зеленых  и
коричневых тонах, с мебелью в модном стиле чиппендейл. Плащ Реджи  висел  на
спинке резного кресла, туфли лежали на полу, а полумаска валялась на  мягком
сиденье. Единственное окно выходило в густой и тенистый сад. Реджи поправила
волосы у зеркала в золотой раме из цветов и листьев в стиле рокайль.
   Если она начнет звать на помощь, вдруг Тиндэйл действительно свяжет ее  и
заткнет ей рот кляпом? Лучше не пытаться. Интересно, когда Ник заметит  свою
ошибку? Мейсенские часы на камине безучастно отсчитывали минуты.

***

   Николас ошарашенно уставился на  Селену  в  фиолетовом  вечернем  платье,
вальсирующую с каким-то денди в ярко-зеленом фраке. Броский наряд  делал  их
заметными даже в толпе гостей.
   - Дьявол! - пробормотал Николас.  Перси  оказался  более  многословным  в
своей оценке происшедшего:
   - Боже милостивый, что ты наделал, Ник! Я просил тебя  не  ввязываться  в
историю, но ты меня не послушал!
   - Замолчи, Перси!
   - Это она? Кого же тогда, ради всего святого, ты держишь у себя дома?  Ты
украл любовницу Мэлори? Он тебя убьет. Ник, - заявил Перси. - Он убьет тебя,
вот чем кончится твоя бредовая затея.
   - Я сам тебя сейчас убью,  -  прошипел  Николас.  -  Ничего  со  мною  не
случится. Мне придется выслушать нелестные  выражения  разъяренной  женщины,
которую я раньше и в глаза не видел. Лорд Мэлори  не  станет  вызывать  меня
из-за такого пустяка. Это недоразумение можно  разрешить  полюбовно.  Да  я,
кстати, и не причинил ей никакого вреда.
   - Но ее репутация, Ник, - начал Перси. - Если история получит огласку...
   - Каким образом? Пораскинь мозгами, старина. Если эта дама и в самом деле
любовница Мэлори, то о какой репутации может идти речь? Только вот  странно,
почему она оказалась в карете леди Эддингтон? - Николас вздохнул. - Поеду-ка
я домой и выпущу ее.., кто бы она ни была.
   - Помощь не требуется? - ухмыльнулся Перси. - Хотел бы я узнать, кто  эта
леди.
   - Боюсь, сейчас она не в настроении, - заметил Николас.  -  Если  в  меня
запустят вазой, я сочту, что легко отделался.
   - В таком случае отправляйся один, а  завтра  расскажешь,  чем  кончилось
ваше свидание.
   - - Я знал, что здравый смысл в тебе победит, - мрачно ответил Николас.
   Он скакал домой во весь дух. События вечера окончательно его отрезвили, и
он проклинал себя за необдуманный поступок. Единственная надежда была на то,
что у таинственной незнакомки хватит ума обратить все в шутку.
   Тиндэйл взял у хозяина накидку, шляпу и перчатки.
   - Как тут дела? - спросил Николас, заранее предвидя, что дворецкий начнет
жаловаться на пленницу.
   - Все спокойно, милорд.
   - Ни звука?
   - Ни звука.
   Николас глубоко вздохнул. Все  ясно,  она  приберегла  свой  гнев  к  его
возвращению.
   - Вели закладывать карету, Тиндэйл. Наверху было тихо как в могиле. Люси,
хорошенькая служанка, с которой Николаса связывали весьма теплые  отношения,
не осмелилась бы зайти туда без приглашения, камердинер Харрис спал в  своей
комнате, он ожидал хозяина только к утру. Кроме Тиндэйла, никто не знал, что
в доме находится таинственная незнакомка.
   Секунду помедлив у спальни, Николас отпер дверь и быстро распахнул ее. Он
прикрыл голову рукой, опасаясь, что сейчас в него полетит ваза, но ничего не
произошло. Тогда он взглянул на свою пленницу и застыл.
   Она стояла у окна и удивленно смотрела на него. В ее взгляде не  было  ни
смущения, ни испуга. Глаза с необычным разрезом казались  темно-голубыми  на
фоне ослепительно белой кожи. Их ясная глубокая синева напоминала прозрачный
хрусталь в оправе черных густых ресниц, а черные брови  взлетали  прихотливо
изогнутой дугой. Полные, красиво очерченные губы, изящный прямой нос. Черные
как вороново крыло волосы с мелкими завитками обрамляли лицо,  отчего  белая
кожа приобретала оттенок полированной слоновой кости.
   Незнакомка была так хороша, что захватывало дух. Но  не  только  ее  лицо
поражало красотой. Невысокая, изящная, но в ее формах уже  не  было  детской
угловатости. Розовый муслин обрисовывал  упругую  грудь.  Вырез  платья,  не
такой дразняще  глубокий,  как  у  большинства  туалетов  подобного  фасона,
выглядел, пожалуй, еще  более  соблазнительным.  Николасу  вдруг  захотелось
чуть-чуть оттянуть его вниз,  чтобы  освободить  из-под  корсета  прелестную
грудь. Он чувствовал, как в  нем,  помимо  его  воли,  просыпается  желание.
Господи, он, словно мальчишка, теряет над собою власть!
   Отчаявшись  взять  себя  в  руки,  Николас  решил  произнести   хотя   бы
что-нибудь:
   - Приветствую вас.
   В тоне ясно слышалось: "Как у нас дела?" - и Реджи  невольно  улыбнулась.
Он так великолепен. Но, помимо внешней красоты,  в  нем  была  еще  какая-то
особая притягательность, которая волновала и пугала ее. Он показался ей даже
более неотразимым, чем дядя Энтони.
   Незнакомец очень напоминал ей дядю Тони, и не только ростом и  сложением,
но и тем, как его взгляд оценивающе  скользнул  по  ее  фигуре.  Ее  любимый
дядюшка часто смотрел так на женщин. Вероятно, этот незнакомец - отъявленный
повеса. Кто бы еще отважился похитить свою любовницу у дверей  чужого  дома?
Неужели он решил, что его дама и дядя Тони... Забавная ситуация.
   - Я вас  тоже  приветствую,  -  ехидно  ответила  Реджи.  -  Неужели  вам
потребовалось столько времени, чтобы заметить свою ошибку?
   - А мне теперь кажется, что я не сделал никакой ошибки, скорее  наоборот.
Вы ничуть не похожи на ошибку и с успехом  могли  бы  занять  освободившееся
место.
   Он закрыл дверь, прислонился к ней спиной, и дерзкий взгляд его  янтарных
глаз скользил по ее телу с головы до пят. Реджи сразу поняла,  что  рядом  с
ним молодая  девушка  не  может  чувствовать  себя  в  безопасности.  Но  ей
почему-то было не страшно, в голову даже закралась крамольная  мысль,  а  не
принести ли ему в жертву свою добродетель, не такой уж это тяжкий грех. Боже
милостивый, да она совсем лишилась рассудка!
   Реджи бросила взгляд на запертую дверь и высокую фигуру, преграждающую ей
путь к отступлению.
   - Стыдитесь, сэр. Надеюсь, вы не собираетесь  компрометировать  меня  еще
больше.
   - Я охотно  скомпрометировал  бы  вас,  если  бы  вы  мне  позволили.  Вы
согласны? Подумайте хорошенько, прежде чем ответить. - Он широко  улыбнулся.
- Мое сердце в опасности.
   Реджи засмеялась:
   - Вздор! У таких, как вы, нет сердца. Николас был в восторге. Неужели  ее
ничто не может смутить?
   - Мне бол