!
   Но вместо этого она опустилась на колени возле него, и в этот момент  еще
одна стрела воткнулась в ствол дерева  как  раз  над  их  головами.  Кристен
быстро обломила древко торчавшей из его плеча стрелы как можно ближе к ране.
   - Я попытаюсь освободить тебя, но ты  должен  мне  помочь,  -  настойчиво
проговорила она.
   - Кристен, беги. - В его голосе звучала мольба. - Пожалуйста.  Ты  должна
как можно скорее убраться отсюда.
   - Дергай!
   Она  с  такой  силой  рванула  его  к  себе,  что  его  помощь  ей  и  не
потребовалась. Он повалился вперед на колени. Кровь  хлынула  из  его  раны,
заливая тунику. Она закусила губу, прикидывая, как бы ей попытаться  поднять
его на ноги. Но Ройс  встал  без  ее  помощи.  Очевидно,  он  еще  не  успел
почувствовать слабость от потери крови. И он был безумно зол на нее.
   - Если ты сейчас же не  сядешь  на  лошадь  и  не  попытаешься  спастись,
женщина...
   - Только вместе с тобой, - оборвала она его, и в  ее  голосе  он  услышал
непреклонную решимость.
   Но возможность уже была упущена. Из-за деревьев и кустов стали появляться
хорошо вооруженные люди. Кристен насчитала пять человек.
   - Встань позади меня, Кристен, - приказал Ройс, вытаскивая  свой  меч  из
ножен.
   - Ты не можешь с такой раной драться со всеми ними! - выдохнула она.
   - Пока я жив, ты им не достанешься!
   - Очень похвально, - раздался  позади  них  насмешливый  голос,  и  из-за
дерева, под которым они стояли, появился лорд Элдред. С  ним  были  еще  два
человека. - Но мы все же заберем ее с собой и тебя, думаю, тоже.
   Он попытался схватить Кристен, она ловко увернулась,  но  тут  на  помощь
подоспели двое его людей. Почувствовав приставленное к ее горлу лезвие меча,
она перестала сопротивляться.
   На лице Элдреда заиграла злобно-насмешливая улыбка.
   - А теперь брось свой меч, Ройс, в противном случае ты сам знаешь, что  я
прикажу сделать с ней.
   Меч со стуком упал на землю.  Кристен  поморщилась,  когда  обе  ее  руки
вытянули вперед и крепко связали веревкой запястья. Она беспомощно наблюдала
за тем, как то же самое проделали с Рейсом.
   Элдред торжествовал, глядя, как их обоих поволокли туда,  где  стояли  их
лошади.
   - Должен поблагодарить тебя, Ройс, за то, что ты выехал ко мне навстречу,
да еще прихватил с собой эту девку. Это неожиданный и приятный сюрприз. Я-то
думал, что мне придется неизвестно сколько времени  торчать  в  твоем  лесу,
поджидая возможности захватить тебя, когда ты будешь один. А теперь у меня в
руках оказалась двойная добыча.
   Весь остаток дня они ехали на  север  и  лишь  к  вечеру  достигли  места
назначения. Это было небольшое поместье, гораздо меньше, чем  Уиндхерст,  но
хорошо укрепленное.
   Ройс все еще был в состоянии сам спешиться, но уже не так твердо держался
на ногах. Кристен закусила губу, чтобы не расплакаться, заметив, что вся его
туника была насквозь  пропитана  кровью.  Она  предположила,  что  это  было
родовое поместье лорда Элдреда, но ей не приходило в голову, что он  не  был
здесь полноправным хозяином, пока Ройс не обратился к нему.
   - Твой отец...
   - Не поможет тебе, - резко оборвал его Элдред, и на этот раз в его словах
явственно прозвучало злорадство. - Он отправился просить  Альфреда  изменить
свое решение и позволить мне снова вернуться ко двору. Видишь ли,  мой  отец
не любит, когда я живу дома. Он утверждает, что я умудряюсь обрюхатить  всех
его служанок  и  через  девять  месяцев  после  моего  очередного  появления
оказывается, что в доме некому прислуживать. - Потом он  обернулся  к  своим
людям и злобно прошипел:
   - Отвести его в погреб и приковать цепями к стене!
   - Его рана... - начала было Кристен, но он оборвал и ее.
   - Будет кровоточить, точно так же, как и ты будешь истекать кровью, когда
я закончу с тобой.
   Услышав это, Ройс попытался было броситься на  него,  но  один  из  людей
Элдреда ударил его по виску рукоятью меча, после чего Ройс потерял сознание.
Кристен вынуждена была беспомощно наблюдать за тем, как его оттащили  прочь.
А потом ее саму заставили войти в дом, подталкивая острием меча.
   Это было довольно  убогое  одноэтажное  жилище,  построенное  целиком  из
дерева.  Лежавшие  на  полу  камышовые  циновки  были  чудовищно   грязными.
Встречавшиеся ей слуги казались  жалкими,  запуганными  созданиями,  которые
даже не решались , бросить взгляд ни на нее, ни на сопровождавших ее мужчин,
которые повели ее в дальний конец  зала.  Здесь  ее  втолкнули  в  крохотную
комнатку, где даже не было окон. Дверь за ней захлопнулась, и она  очутилась
в полной темноте. Она даже не стала проверять, заперта ли  дверь,  поскольку
слышала, как с грохотом задвинули тяжелый засов. Снаружи послышался смех,  а
потом удаляющиеся шаги.
   Прежде чем закрыли дверь, Кристен успела разглядеть  стоявшую  в  комнате
кровать. Она медленно, на ощупь приблизилась к ней и  села.  Она  не  должна
впадать в истерику. Ведь нечто подобное ей уже довелось испытать, когда  она
оказалась в плену и не знала, что с ней будет дальше. Только на этот  раз  у
нее имелись кое-какие подозрения на этот счет.
   Когда она подумала об Элдреде, по ее телу пробежала дрожь.  Он  ненавидел
Рейса. Он хотел навредить ему, заставить его страдать, может быть, даже... О
Боже, зачем еще ему могло понадобиться привозить его сюда, как не для  того,
чтобы убить, может быть, подвергнуть медленной, мучительной смерти?
   Она почувствовала, как ее начинает охватывать паника.

Глава 40

   Из своей комнаты Кристен хорошо слышала, что  происходило  в  зале.  Лорд
Элдред ел, пил, веселился - одним словом, праздновал победу. Но пока до  нее
продолжал доноситься его голос, ее не покидала надежда,  что  с  Рейсом  еще
ничего не случилось.  Она  уговаривала  себя,  что  Элдред,  питавший  лютую
ненависть к своему пленнику, несомненно  захочет  лично  присутствовать  при
расправе с ним, а возможно, и собственноручно осуществить свою месть.
   Придя к такому выводу, Кристен попыталась взять  себя  в  руки  и  начать
строить планы. Ей нужно вырваться из этой комнаты, как только откроют дверь.
Ей придется добраться до погреба, куда они  отвели  Ройса.  Ей  нужно  будет
освободить его,  потом  отыскать  их  лошадей...  Господи,  как  она  сможет
проделать все это, когда вокруг столько народу?
   Она стала обшаривать  руками  комнату,  проклиная  царящую  здесь  полную
темноту. На это ушло довольно много времени, но ей не  было  нужды  спешить,
так как никто не появлялся и не  мог  прервать  ее.  Но  в  комнате  она  не
обнаружила ничего, что могло бы послужить ей в качестве  оружия.  Она  и  не
рассчитывала на это, но все равно должна была убедиться.
   Ей оставалось полагаться лишь на себя и на  свое  присутствие  духа.  Она
сомневалась,  что  ей  легко  будет  провести  Элдреда,  но  если  он  будет
достаточно пьян и придет к ней один,  она  сможет  попытаться  одолеть  его.
Когда он наконец  появился  в  ее  комнате,  он  действительно  был  один  И
навеселе, хотя и далеко не настолько пьян, как она надеялась.
   В руке он нес свечу, которую поставил на  пустую  полку  на  стене  после
того, как закрыл за собой дверь. Теперь Кристен могла увидеть, что в комнате
не было абсолютно ничего, за исключением кровати. Но она бросила по сторонам
лишь беглый взгляд, не осмеливаясь надолго выпустить из поля зрения Элдреда.
   Он стоял с торжествующей улыбкой на лице, злорадно предвкушая, что именно
он сейчас будет с ней делать. На поясе у него все еще висел меч в ножнах, но
теперь  рядом  с  ним  Кристен  увидела   короткую   плеть,   связанную   из
многочисленных тоненьких кожаных ремешков.
   - Что ты сделал с Рейсом? - шепотом  вырвалось  у  нее,  и  в  ее  голосе
прозвучала надежда.
   - Я пока еще не был у него, - небрежно ответил Элдред. - Я решил  сначала
разобраться с тобой, чтобы потом иметь возможность подробно доложить ему обо
всем, что произошло. Лорд Олден, похоже, считает, что Ройс сильно привязан к
тебе. Вот и посмотрим.
   - Ты ошибаешься, - поспешила заверить его Кристен. - У него есть невеста.
   - А какое это имеет отношение к девке, с которой он спит?
   Кристен передернуло от этого оскорбления.
   Действительно, какое?
   - За что ты так ненавидишь его?
   - Потому, что ему всегда везет. Альфред считает,  и  всегда  считал,  что
Ройс ни в чем не может быть не прав.
   - Зависть? - Кристен окинула его презрительным взглядом. - Ты делаешь все
это из-за жалкой, мелочной зависти? - Что ты можешь знать об этом? - рявкнул
он. - Ты даже не представляешь, что значит все время соперничать с кем-то  и
постоянно проигрывать во всем.
   - Нет, этого я не представляю. Но я знаю, что тебе это даром не  пройдет.
Слишком много людей видели, как ты привез нас сюда.
   - Мои люди не посмеют сказать что-либо против меня, - рассмеялся он. -  В
отличие от тебя, женщина, они знают свое место.
   - Это не твои люди, а люди твоего отца, - насмешливо сказала  она.  -  Он
непременно обо всем узнает.
   Он подскочил к ней и изо всех сил ударил ее  по  щеке,  но  она  даже  не
покачнулась. На секунду это ошарашило Элдреда. Он привык, что от его  ударов
женщины падают на пол и съеживаются от страха. Но  эта  девица  была  одного
роста с ним. И она  вовсе  не  казалась  испуганной.  Тонкая  струйка  крови
стекала из уголка ее рта, но она смело смотрела ему прямо в лицо, и глаза ее
сверкали от ярости.
   Элдред невольно отступил, на секунду растерявшись, но  тут  же  пришел  в
бешенство оттого, что эта женщина смеет так смотреть на  него.  Он  выхватил
из-за пояса плеть. Видит Бог, он заставит ее дрожать от страха  и  молить  о
пощаде!
   Он поднял плеть и вложил в первый удар всю свою, силу. Кристен попыталась
увернуться, и плеть лишь задела ее обнаженную руку. Когда  он  услышал,  как
Кристен охнула, то почувствовал злобное удовлетворение. Он снова  занес  над
головой плеть. И в этот момент она бросилась на него и опрокинула на пол.
   Когда она придавила его всем своим весом, у него перехватило дыхание.  Но
он крепко держал в руке плеть, полагая, что  она  попытается  вырвать  ее  у
него. Это была его ошибка. Она выхватила у  него  из  ножен  меч,  и,  когда
Элдред почувствовал, как острие прижалось к его горлу, он испытал  настоящий
шок.
   - Попробуй только шевельнуться, милорд, и ты  окажешься  пригвожденным  к
полу. - Это предупреждение прозвучало особенно угрожающе из-за того, что она
произнесла его совершенно спокойным тоном. - Вообще-то в любом случае стоило
бы это сделать в наказание за твое вероломство.
   Это были последние слова, которые слышал Элдред, потому что  в  следующую
секунду она нанесла ему оглушительный удар рукоятью по виску.
   Кристен быстро  перерезала  связывающую  ее  веревку,  потом  перевернула
Элдреда на живот и той же веревкой скрутила ему руки за спиной. Он  совершил
ошибку,  связав  ей  руки  впереди,  так  как  это  оставило  ей   некоторую
возможность для маневра. Но главная его ошибка заключалась  в  том,  что  он
думал, будто она будет беспомощно стоять  здесь  и  позволять  ему  избивать
себя.
   Он не был мертв. "И очень жаль, - подумала Кристен. -  Мне  следовало  бы
убить его". Она все еще размышляла над этим, разрезая  простыни  с  кровати,
чтобы связать ему ноги и засунуть кляп  в  рот.  Но  она  так  и  не  смогла
заставить себя убить беспомощного человека.
   Теперь Кристен принялась ждать, пока в зале все стихнет. Спустя  какое-то
время Элдред пришел в себя, и она снова  оглушила  его.  Ей  это  доставляло
такое удовольствие, что она могла бы заниматься этим  всю  ночь.  Однако  ей
нельзя было медлить, и, как только все стихло, она выскользнула из комнаты.
   В дальнем конце зала горел единственный факел. Все слуги спали, расстелив
свои тюфяки вдоль стен. Кристен, не останавливаясь ни на минуту, направилась
к входной двери. У нее перехватило дыхание, сердце выпрыгивало из груди. Все
было тихо. Но снаружи у двери сидел стражник, один  из  тех  людей,  которые
схватили их в лесу.
   Стражник был так же удивлен при виде нее,  как  и  она.  Кристен  слишком
привыкла к тому, что в Уиндхерсте не выставляют на ночь  часовых.  Очевидно,
Элдреду было чего бояться, или же он опасался неприятностей после того,  что
натворил.
   Стражник удивился еще больше, увидев у нее в руках меч. Он попытался было
вытащить из  ножен  свой  собственный,  но  она  опередила  его  и  пронзила
насквозь, прежде чем он успел оказать какое-либо сопротивление.
   Теперь нельзя было терять ни минуты. Она бросилась к погребу и распахнула
дверь.  Внутри  оказался  еще  один  стражник,  но  когда  он,  проснувшись,
попытался встать на ноги, она ударила его рукоятью меча по голове, и он  без
чувств рухнул на землю.
   Ройс действительно был прикован цепями к стене, его  руки  были  вытянуты
над головой, и он практически висел на них. Его  рана  кровоточила  сильнее.
Кровавый ручеек стекал вдоль его туловища и дальше по ноге, голова свесилась
набок. Кристен даже не была уверена, жив ли он еще.
   Кристен  бросилась  к  нему,  обхватив  руками  за  голову.   Она   стала
похлопывать его по щекам, все сильнее и сильнее, пока наконец он  не  открыл
глаза. От облегчения у нее чуть не подкосились ноги.
   - Каким образом? Это было единственное, что он спросил. Его вопрос  сразу
же привел ее в чувство. Она кинулась к стражнику и принялась обыскивать его,
в надежде найти ключи, чтобы освободить Ройса от цепей.
   Через плечо она бросила ему:
   - Я ранила человека, может быть, даже  убила  его.  По  вашим  саксонским
законам меня накажут за это?
   Наконец она нащупала пальцами ключи и поспешила назад к Ройсу. Он покачал
головой, глядя на нее.
   - И это единственное, что тебя волнует?
   - Я не знаю, что говорит ваш закон на этот счет, - коротко ответила  она.
- Я лишь помню, что в  прошлый  раз,  когда  я  пыталась  защитить  себя,  я
нарушила ваши законы. То, что я пытаюсь покинуть это место всеми  доступными
мне способами, тоже будет расцениваться как преступление?
   Он засмеялся было, но тут же охнул от боли.
   - Нет, ты сделала даже больше, чем я мог надеяться.
   - Хорошо. - Она улыбнулась, снимая с него наручники. - А теперь  поспешим
отсюда, милорд.
   Но Ройс тяжело опустился на колени. Видя, как он ослаб, Кристен  поспешно
оторвала подол от своей рубахи. Разорвав его надвое, она запихала тряпки ему
под тунику, спереди и сзади. Им придется ехать очень быстро,  и  ему  нельзя
было терять много крови. С другой стороны, сейчас у нее не было времени  как
следует перевязать его. Она могла лишь молиться, чтобы он смог удержаться на
лошади.
   До конюшни они шли очень медленно, потому что ей приходилось поддерживать
Ройса. Он был настолько тяжелым, что  даже  несмотря  на  всю  ее  силу  это
давалось ей нелегко. А потом ей пришлось отпустить его, чтобы разобраться со
стражником внутри конюшни.
   Когда она вернулась, Ройс лежал распростершись на земле. Она чуть было не
расплакалась от отчаяния, но привела его в  чувство,  помогла  подняться  на
ноги и заставила его собрать последние силы, чтобы взобраться на лошадь.
   - Как ты рассчитываешь.., выехать за ворота?
   - Предоставь это мне, - ответила она. Кристен  действительно  была  очень
обеспокоена. Ведя обеих лошадей в поводу, она пересекла  безлюдный  двор.  В
скобы, вбитые в высокие деревянные ворота, был просунут тяжелый брус.  Сбоку
наверху была пристроена небольшая платформа, на которой, привалившись спиной
к стене, восседал часовой. Он крепко спал. Кристен  осторожно  добралась  до
него по лестнице, убедилась, что он даже не проснулся, затем спустилась вниз
и, собрав все свои силы, стала вытаскивать огромный деревянный брус.
   Он был настолько тяжел, что ей не удалось бесшумно опустить его на землю,
и он упал с глухим стуком. Она вся содрогнулась от этого звука.
   Она огляделась по сторонам, рассчитывая увидеть целую  армию  вооруженных
людей,  спешащих  к  ним.  Ее  сердце  чуть  не  остановилось,   когда   она
действительно заметила одного слугу, который вышел из конюшни. Он  зевнул  и
вернулся назад. В дверях другой постройки появился еще один  и  остановился,
молча наблюдая за ними.
   Она облегченно вздохнула, когда  поняла,  что  они  вовсе  не  собираются
поднимать тревогу. Они  были  ленивы,  безразличны  и  вовсе  не  собирались
ударить пальцем о палец, чтобы услужить своему лорду. Им с  Ройсом  повезло,
что слуги Элдреда не отличались фанатичной преданностью своему господину.
   Кристен чуть не рассмеялась, когда  открыла  ворота  и  схватила  поводья
лошади, на которой сидел Ройс, прежде чем  самой  вскочить  в  седло.  Очень
скоро они исчезли в ночи.

Глава 41

   Кристен была совершенно измучена,  помимо  того  что  сходила  с  ума  от
беспокойства. Ройс держался в седле из последних сил. Один раз  ей  пришлось
остановиться, чтобы попытаться перевязать его плечо,  но  он  потерял  много
крови, слишком много. Теперь он уже почти без сознания практически лежал  на
спине лошади.
   Даже когда вдали показались стены Уиндхерста, ее тревога не  уменьшилась.
Небо уже начинало светлеть, поэтому  их  заметили.  Ворота  распахнулись,  и
слуги выбежали к ним навстречу. Группа верховых, выехавших  из  лесу,  также
заметила их и поспешила к ним на помощь. Скоро Ройс  сможет  отдохнуть,  его
рану обработают и перевяжут как следует. Но ее все равно не  покидал  страх,
что все может оказаться напрасным, что он все равно умрет, потому что она не
сумела как следует позаботиться о нем.
   Когда он упал с лошади, Кристен закричала, тут же спрыгнула на  землю  и,
кинувшись к нему, подняла его голову и положила к себе на колени. Его  глаза
были открыты, но он казался изумленным.
   - Я..,  должно  быть..,  спала.  О  Боже,  он  даже  не  соображает,  где
находится! Ее сердце обливалось кровью, когда она смотрела на  него,  такого
слабого и беззащитного. Она даже не замечала,  что  слезы  струились  по  ее
щекам.
   - Успокойся, Ройс. Не шевелись.  Через  минуту  они  уже  будут  здесь  и
помогут тебе.
   Он с трудом сфокусировал глаза на ее лице.
   - Ты признаешь наконец, что хочешь меня, Кристен? - Господи, как он может
думать об этом в такую минуту, когда последние жизненные  силы  вытекают  из
него вместе с кровью? - Кристен?
   - Да, я хочу тебя, клянусь.
   - Может быть, ты и любишь меня - хотя бы немножко?
   Она не колебалась.
   - Да, и это тоже.
   Одна рука поднялась, чтобы обхватить ее за шею и притянуть ближе ее лицо.
Его губы были теплыми, сухими, нежными, но только вначале. Постепенно до нее
начало доходить, что в руке, обнимавшей  ее,  было  слишком  много  силы,  и
поцелуй был чересчур страстным.
   Кристен отшатнулась от него, ее глаза сузились, когда она увидела, что он
улыбается ей.
   - Ты вовсе не умираешь!
   - А ты полагала, что я уже при смерти?
   - О, как это нечестно!
   Она чуть было не стукнула его,  особенно  когда  он  начал  смеяться.  Но
вместо этого она поднялась на ноги и гордой походкой направилась к дому.

***

   Понадобилось бы нечто  большее,  нежели  пустячная  рана,  чтобы  свалить
Ройса. Он провел в постели всего четыре дня, а через неделю уже приступил  к
своим обязанностям.  Спустя  две  недели  его  рада  уже  почти,  совсем  не
напоминала о себе.
   Он поступил с  Элдредом  не  так,  как  ему  хотелось,  а  как  требовала
проводимая в тот  момент  королем  Альфредом  политика.  Он  просто-напросто
поставил короля в известность о случившемся. Уже ближе  к  концу  лета  Ройс
узнал, что Элдред запаниковал, опасаясь возмездия, и бежал на север, пытаясь
найти убежище у датчан. Вскоре после этого его тело доставили его отцу.
   Когда Ройс рассказал об этом Кристен, она лишь равнодушно пожала плечами,
заметив, что такой презренный негодяй непременно должен был плохо кончить. В
целом она отнеслась к этому без особого интереса.
   Она  очень  рассердилась  на  Ройса,  особенно  когда