гу. Ты уверена, что сможешь это выдержать?
   - После того как он на мне женится, такого не будет.
   - Он герцог, Мег, -  с  улыбкой  возразила  Тиффани.  -  Всегда  найдутся
женщины, которым что-нибудь от него будет нужно, пусть даже вполне законное.
   - Это не смешно.
   - Ладно, не хмурься. Это всего лишь шутка. Но в ней есть и  доля  правды:
некоторые бесстыдные и ловкие женщины  наверняка  попытаются  отнять  его  у
тебя, хотя бы из-за его титула.
   - Скажи мне, Тиффи, неужели  ты  действительно  думаешь,  что  мне  стоит
беспокоиться о замыслах  каких-то  нахалок,  если  герцог  серьезно  полюбит
меня?
   Тиффани хихикнула:
   - Так и  быть,  милостиво  соглашаюсь:  если  герцог  тебя  по-настоящему
полюбит, тебе ни о чем не надо будет тревожиться. Ревность  будет  раздирать
своими когтями его, а не тебя. - Помолчав, Тиффани участливо спросила:
   - Разве это принижает образ твоего герцога?
   - Нет, но ты так о нем говоришь...
   - Извини,  Мег.  Наверное,  трудно  сказать  что-то  положительное,  как,
впрочем, и отрицательное о человеке, которого мы еще в глаза не  видели!  Не
могу же  я  сказать:  "Герцог  Ротстон  -  прекрасный  человек,  он  -  само
совершенство и как нельзя лучше подходит тебе"! Это было бы неискренне. Ведь
мы не знаем, таков ли он на самом деле или нет. На данный момент у  Ротстона
только одно преимущество - высокий титул, который ставит его на первое место
в твоем списке. Но лично для меня это еще отнюдь не  рекомендация.  Я  очень
хочу, чтобы ты вышла замуж  за  человека,  который  тебе  подходит  во  всех
отношениях.  А  пока  что  мне  кажется,  что  из-за  этого  твоего  желания
поквитаться со злосчастной леди Офелией ты перестала мыслить трезво и можешь
сделать неверный шаг, убедив себя, что герцог Рот-стон - именно то, что тебе
нужно. А он может оказаться совсем неподходящим для тебя мужем, несмотря  на
его титул и богатство.
   Меган обняла подругу.
   - Я тебя так люблю за то, что ты  заботишься  обо  мне!  Я  не  возражаю,
можешь  и  дальше  проявлять  свой  скептицизм,  если  тебе  это  доставляет
удовольствие. Весьма возможно, что герцог мне не понравится. Все определится
при первой же нашей встрече.
   - А закончится?
   Меган решительно кивнула:
   - Мгновенно! Но с другой стороны...
   - Я сама лично назову тебе все его хорошие качества,  как  только  он  их
проявит.
   - Что ж, это вполне резонно.

Глава 16

   - Вы разрешите мне обратиться к вашему отцу и попросить вашей руки?
   Меган, едва не споткнувшись, пропустила один  шаг.  Кажется,  ее  партнер
этого не заметил.
   Танцевал он превосходно.  Полдюжины  других  кавалеров,  с  которыми  она
танцевала до него, не шли с этим джентльменом ни в какое сравнение. Приятное
лицо, держится с достоинством.  "Сколько  ему  лет?  -  прикинула  Меган.  -
Тридцать, может быть, тридцать два, не больше".
   Будь он помоложе, девушка просто рассмеялась бы и  ответила  какой-нибудь
безобидной  шуткой.  Но  ее  партнер  был  солидным  человеком  и,  кажется,
спрашивал вполне серьезно. Меган сейчас совсем не хотелось  быть  серьезной.
Тиффани оказалась права - бал был чудесный, и Меган веселилась от души.
   Она получила приглашения на  все  танцы,  за  исключением  двух,  Которые
приберегла для герцога, если он соизволит приехать. Но он  не  появился.  Но
теперь это не очень волновало ее. Девушка  поняла,  что  напрасно  позволила
нетерпению, с которым ждала приезда  герцога,  управлять  своими  чувствами,
вместо того чтобы спокойно наслаждаться праздником. А так как  многие  гости
прибыли на бал из Лондона, Меган больше не терзали мысли о том, как  пройдет
ее светский сезон в столице:  эти  люди  вовсе  не  казались  ей  такими  уж
злонамеренными и надменными.
   - Ну вот, то же  самое  будет  и  в  Лондоне,  -  прошептала  ей  Тиффани
несколько минут назад, когда  теперешний  партнер  Меган  пробирался  сквозь
толпу поклонников, чтобы пригласить ее на заранее обещанный танец. - Ты  все
еще уверена, что тебе нужен этот скучный герцог?
   Меган не думала, что ей следует выбросить герцога из  головы,  во  всяком
случае, до того времени, когда их реальная встреча не внесет в ее  намерения
своих изменений.  Но  сейчас  ничто  не  мешало  ей  наслаждаться  небывалым
успехом, которым она пользовалась на балу, и развлекаться от  всего  сердца.
Однако вопрос, который задал ей незнакомец,  в  понимании  Меган  отнюдь  не
относился к разряду увеселительных. Он показался девушке настолько  нелепым,
даже абсурдным, что она решила ответить в том же духе.
   - Разумеется, вы можете обратиться к моему отцу, - сказала Меган, пытаясь
вспомнить имя своего партнера. - Но я считаю своим долгом вас  предупредить:
если вы хотя бы заикнетесь о свадьбе, отец может вас пристрелить.
   На сей раз сбился с такта партнер Меган, и уж она-то это заметила.
   - Прошу прощения.., как  вы  сказали?  Пристрелить?  -  после  некоторого
замешательства с запинкой переспросил джентльмен.
   - Именно.
   - Но.., но...
   - О, сэр, не стоит так волноваться. Ведь я сказала: в том случае, если вы
заговорите о свадьбе. Видите ли, отцу столько  раз  досаждали  предложениями
жениться! Женщины просто не оставляют его в  покое,  а  он  даже  думать  не
желает о браке.
   Джентльмен снова споткнулся. Меган едва сдерживала смех.
   - Женщины? Но ведь я имел в виду...
   - Отец поклялся, именно поклялся, что если еще  хоть  раз  услышит  слово
"свадьба"  в  ближайшие  три  месяца  (а  он  человек  серьезный  и   всегда
устанавливает для себя определенный срок), то независимо от  того,  кто  его
произнесет, этот несчастный  будет  застрелен.  Вполне  возможно,  что  отец
сгоряча несколько преувеличил  и  собирается  всего  лишь  ранить  человека,
который заговорит с ним о браке. Но в любом случае обязана вас предупредить.
   - От всей души благодарен вам!
   Меган подумала, что он вряд ли когда-нибудь в своей жизни  говорил  более
искренне. Пока не окончился танец, незадачливый претендент  на  ее  руку  не
произнес  больше  ни  слова;  как  только  музыка  смолкла,  он,  пролепетав
благодарность, поспешно ретировался. Впервые за  весь  вечер  Меган  провела
какую-то минуту одна. Но лишь минуту.
   - Полагаю, следующий танец мой? - прозвучал голос за ее спиной.
   Меган  вздрогнула.  Девушке  хотелось  немного   передохнуть,   и   новое
приглашение отнюдь не доставило ей удовольствия. Меган решила  сделать  вид,
будто она ничего не слышала, и отойти в сторону, но подумала, что это  будет
слишком невежливо. И хотя у нее было оправдание для подобного поведения, так
как вопрос задали очень самонадеянным тоном, Меган, слегка повернув  голову,
сухо ответила:
   - К сожалению, нет. Правда, я  никому  не  обещала  этот  танец,  но  мне
хочется выйти подышать свежим воздухом.
   - В таком случае, если не возражаете, я присоединюсь к вам.
   - Разумеется, свежий воздух никому не  принадлежит.  Но  я  бы  предпочла
побыть одна.
   -  Но  это  совсем  неромантично,  мисс   Пенуорти!   Удивленная,   Меган
повернулась и посмотрела на незнакомца. Он был высокий, очень  высокий  и  в
маске.
   - Разве мы с вами знакомы?
   - Был бы счастлив, но, увы, еще нет, - В таком случае откуда вы знаете...
   - Я спросил о вас. Позвольте представиться. - Он небрежно поклонился:
   - Эмброуз Сент-Джеймс, к вашим услугам. Возможно, теперь вы передумаете?
   Почувствовав в его голосе насмешку, Меган насторожилась. Да, она отказала
ему, не зная, что это герцог, так как уже перестала ждать его  появления.  И
потом, она никак не предполагала, что Эмброуз выглядит столь  значительно  и
завораживающе. Его лицо, насколько можно было разглядеть под черной  маской,
несомненно,  отличалось  красотой,   а   фигура   поражала   стройностью   и
удивительной пропорциональностью.  Великолепным  сложением  герцог  напомнил
девушке Девлина. "Будь он  неладен,  этот  конюх,  так  и  лезет  в  голову!
Неизвестно, как бы он выглядел в вечернем черном туалете, а таковой вряд  ли
у него когда-нибудь появится".
   Из-за маски Меган было трудно определить цвет  его  глаз;  густые  черные
волосы, безупречно зачесанные назад, лежали красивой  волной.  Девушка  была
совершенно очарована. Что, если он обиделся на ее сухой ответ?
   Меган  едва  не  воскликнула:  "Конечно,  я  передумала!"  -  но  вовремя
сообразила,  насколько  нелепо  это   будет   выглядеть   после   ее   столь
категоричного отказа. Она сдержанно улыбнулась, изображая  невозмутимость  и
равнодушие.
   - Вы очень настойчивы...
   - В некоторых случаях, - ответил герцог. Губы его дрогнули в чувственной,
возбуждающей улыбке. Меган тут же представила себе такую же улыбку  на  лице
Девлина... Опять ты его вспоминаешь!
   - А сейчас именно такой случай? Вы... Сент-Джеймс нетерпеливо перебил ее:
   - Не будем терять времени, того и гляди, появится очередной претендент на
ваш танец. Ведь вы уже передумали, моя дорогая, так что пойдемте.
   "Он что, читает мои мысли?" - недоумевала  Меган.  Тем  временем  он  уже
вывел ее на террасу, и девушку почему-то совсем не рассердила эта  внезапная
резкость его тона, сменившая милую улыбку. Она не обратила внимания  на  то,
что сэр Эмброуз оглянулся и заторопился еще больше,  словно  хотел  избежать
встречи с кем-то, кто двигался в его сторону. Сент-Джеймс быстро повел Меган
к ступенькам, ведущим вниз, к английскому парку,  но  Меган  остановилась  у
перил террасы.
   - Мне кажется, что и здесь воздух уже достаточно свежий, - произнесла она
и высвободила локоть из руки герцога.
   - Неужели вы не хотите прогуляться по залитому лунным светом парку, очень
неромантичная мисс Пенуорти?
   - Кто бы говорил, - пробормотала Меган.
   Его губы тронула легкая усмешка.
   - Не сердитесь, дорогая. Просто в зале  находятся  несколько  человек,  с
которыми мне не хотелось бы встречаться, и один из них как раз направлялся к
нам. Поэтому я не мог терять времени и уговаривать вас более корректно и тем
самым невольно нарушил правила этикета, что весьма меня угнетает.
   Оправдание звучало вполне логично,  а  последние  слова  заставили  Меган
полностью простить Сент-Джеймса. Она  даже  слегка  покраснела  от  сознания
того,  что  привела  герцога  в  такое  замешательство.   Он   действительно
интересовался  ею.  Одним  словом,  было  похоже,  что  ее  мечты  понемногу
сбываются.
   Внезапно Меган вспомнила об очередном приглашении.
   - Я уже обещала следующий танец, поэтому у вас  в  любом  случае  не  так
много времени, - смущенно и с легкой досадой произнесла она.
   - Что ж, придется воспользоваться тем, которое  мне  отпущено,  -  сказал
герцог и, не теряя ни минуты, подхватил Меган и, буквально ворвавшись с  ней
в зал, закружил девушку в вихре вальса.
   От неожиданности  у  Меган  захватило  дух.  Лишь  мгновение  спустя  она
осознала, как непозволительно тесно  герцог  прижал  ее  к  себе,  и  слегка
отстранилась. В следующий миг она ощутила его горячее дыхание, ласкавшее  ей
ухо; по плечам и шее Меган пробежали мурашки.
   - Желание сжать вас в своих объятиях было  просто  непреодолимо,  -  тихо
сказал герцог. - Как и желание поцеловать вас. Я еле сдерживаюсь,  чтобы  не
нарушить правила приличия.
   Обвившие стан Меган руки вызвали в ней трепетные  воспоминания  о  других
смелых объятиях, и, слушая этот обволакивающий, дурманящий ее жаркий  шепот,
она уже была готова сказать: "Так целуйте же меня!" Но, вспомнив, что ничего
не смыслит в поцелуях, а вокруг полно танцующих гостей, Меган промолчала. Ей
оставалось  лишь  уповать  на  то,  что  их  первая  встреча  окажется   для
Сент-Джеймса такой же запоминающейся, как  и  для  нее.  Девушка  радовалась
тому, что теперь Тиффани может быть абсолютно спокойна: после этой встречи с
герцогом  у  Меган  не  осталось  ни  капли  сомнения  -  полюбить  Эмброуза
Сент-Джеймса не составит для нее никакого труда. Она счастливо  вздохнула  и
совсем расслабилась в его объятиях; все шло именно так, как  они  с  Тиффани
планировали.
   Герцог почувствовал, какой податливой сделалась Меган, и напрягся  -  все
шло совсем не так, как рассчитывал он. Но Сент-Джеймс совсем не ожидал,  что
на этом балу она будет такой восхитительной,  такой  необычайно  прелестной,
что он забудет, зачем приехал сюда. И то, что он сказал ей, было правдой.  В
этот момент у него было только одно желание - поцеловать  Меган.  Герцог  не
сомневался, что она позволила бы ему себя поцеловать, и даже более  того,  -
ведь сейчас перед ним была Совсем не та Меган, которую он знал, а  маленькая
хитрая интриганка, стремящаяся завлечь герцога в ловушку. Но, видит Бог, она
еще не раз пожалеет об этом!
   Вспомнив наконец о своих первоначальных планах  на  этот  вечер,  герцог,
умело ведя Меган и ловко маневрируя среди других пар, устремился обратно  на
террасу и резко  остановился  у  перил.  На  какой-то  миг  он  почувствовал
сожаление, увидев,  как  мечтательное  выражение  на  лице  Меган  сменилось
откровенным удивлением. И вновь им овладело желание поцеловать ее, но герцог
подавил его.  Любой  другой  мужчина  на  его  месте  не  смог  бы  побороть
искушение. Он бы тоже не устоял, если бы не знал, какую  Меган  ведет  игру.
Нет, она определенно заслуживает того, чтобы ее как  следует  проучили.  Эта
шельма должна получить суровый урок, не зря же герцог явился сюда, рискуя  в
любой момент встретить  Фредди.  Ничего,  может,  в  другой  раз  она  будет
поосторожнее в выборе жертвы.
   Под его долгим задумчивым  взглядом  Меган  почувствовала  себя  неловко.
Интересно, о чем он размышляет? Жаль, что она не  видит  его  глаз,  которые
сейчас в полутьме террасы казались еще более затененными.
   - Вам больше не хочется танцевать, ваша светлость? - спросила Меган,  так
как ничего другого в данную минуту придумать не могла.
   - А, так вы знаете, кто я? - усмехнулся  герцог.  Меган  пожала  плечами,
выругав себя за то, что обратилась к Сент-Джеймсу подобным образом,  еще  не
будучи официально ему представленной.
   - А разве есть кто-нибудь, кто этого не знает?
   - В сельской местности. А в Лондоне, разумеется,  это  известно  всем.  -
Герцог вздохнул. - И очень жаль! Сей  факт  отравляет  мне  добрую  половину
веселья.
   - Почему же?
   - Обычно люди начинают вести себя совершенно иначе, когда узнают,  кто  я
такой. Они видят только титул, а живого человека за ним не замечают.
   В  словах  Сент-Джеймса  Меган  почувствовала  столько  горечи,  что   ей
сделалось не по себе. Ведь и ее тоже привлекал в первую очередь его  высокий
титул. Нет, пожалуй, не совсем так. Конечно, поначалу ее больше всего манило
то, что Эмброуз - герцог, но сейчас он был ей интересен  сам  по  себе,  вне
зависимости от того, какой он носит титул.  Если  бы  герцог  не  понравился
Меган, ей было бы абсолютно все  равно,  герцог  он  или  граф,  маркиз  или
сквайр...
   - Мне вас очень жаль, - мягко  сказала  Меган.  -  Должно  быть,  с  этим
непросто жить.
   Герцог пожал плечами.
   - О, это всего лишь маленький недостаток моего положения.
   - Но ведь есть и преимущества, которые компенсируют этот недостаток?
   Герцог самодовольно ухмыльнулся:
   - О, разумеется! И не одно!
   Меган показалось, что он ответил раздраженно,  даже  зло.  Нет,  пожалуй,
дело не в его тоне. Эта ухмылка, такая самоуверенная и язвительная...
   - И одно из этих преимуществ состоит в том, что можно без опасений  вести
себя несколько своевольно? - шутливо сказала Меган, но герцог  воспринял  ее
слова всерьез.
   - Несколько? Дорогая, я весьма бесцеремонно вытащил вас на  эту  террасу,
что было полнейшим своеволием.
   - Именно. И раз уж вы сами это сказали, позволю  себе  заметить,  что  вы
ничуть не раскаиваетесь.
   - Еще одно преимущество - я никогда ни в  чем  не  раскаиваюсь  и  крайне
редко приношу извинения. В конце концов, кто осмелится осуждать меня за  мои
поступки?
   Последняя фраза покоробила Меган. Будь рядом Тиффани, она  бы  непременно
отметила, что в конечном итоге  у  герцога  обнаружилось  не  слишком  много
положительных качеств, и Меган не осталось бы ничего иного, как  согласиться
с ней. Какая метаморфоза, черт возьми! Куда вдруг  подевался  тот  галантный
молодой человек, который всего пару  минут  назад  признавался  ей  в  своем
непреодолимом желании ее поцеловать?
   - А вот мне, ваша светлость, никогда не бывает трудно в чем-то раскаяться
и за что-то извиниться, если я не права.
   Герцог прислонился к перилам, скрестил руки  на  груди  и  с  насмешливым
удивлением посмотрел на Меган.
   - Правда? А мне показалось, что вы из тех, кто разбрасывает камни,  а  не
собирает их.
   Ни приглушенный свет на террасе, ни полумаска  на  лице  Меган  не  могли
скрыть, как она вспыхнула.
   -  Вы..,  Это  вовсе  не  так.  Я  отнюдь  не  утверждаю,  что  близка  к
совершенству. Но ведь у меня нет и столь высокого титула!
   - А если б он у вас был, стали бы вы менее избалованной и своевольной?  И
более добродетельной?
   - Хотела бы я знать, на каком основании вы делаете подобные заключения? -
сухо спросила Меган.
   - Пожалуй, они основаны на чистой  интуиции.  Меган  снова  почувствовала
разочарование, еще большее, чем то, которое  испытала,  думая,  что  сегодня
вечером не встретится с герцогом. Это рассердило ее.  Девушка  не  могла  бы
сказать точно, что именно изменилось; она понимала лишь одно:  если  она  не
прекратит этот странный и напряженный  диалог  и  немедленно  не  уйдет,  то
скажет  что-нибудь  такое,  после  чего  невозможно  будет  рассчитывать  на
последующие встречи, если только герцог сам как-то не исправит положение.
   - Кажется, я уже достаточно надышалась свежим  воздухом.  Всего  доброго,
ваша светлость.
   - Не спешите, дорогая.
   Меган уже повернулась, чтобы уйти, но он удержал ее, притянув к себе так,
что девушка оказалась почти у него на коленях.
   - Я снова рассердил вас?  -  спросил  герцог  все  с  той  же  неприятной
усмешкой, крайне раздражавшей Меган.
   "Он еще спрашивает! Надо же быть таким идиотом!" - подумала девушка.
   - Еще как! - возмущенно воскликнула она. - И с каждой секундой я  сержусь
все больше! Отпустите меня...
   - Я этого не хотел.
   У Меган вновь появилась искорка надежды. Может  быть,  герцог  сегодня  в
дурном настроении или у него какие-то неприятности, а возможно, он  ошибочно
видел в ней более искушенную женщину и решил, что его  слова  не  должны  ее
обидеть. Очевидно, она просто неверно их истолковала.
   - Чего же вы в таком случае хотели?
   - Как следует разглядеть вас.
   - Зачем? - смело спросила Меган.
   - Мне надоела моя любовница. Мне кажется, вы вполне можете ее заменить.
   - Ваша.., любовница?! - вне себя от гнева, оскорбление вскричала Меган.
   - Да, я думаю, вы прекрасно мне подойдете, -  словно  не  заметив  этого,
весело продолжал герцог. - Полностью не уверен, но мы могли бы  попробовать.
Давайте найдем в парке укромное местечко и там...
   Звонкая  пощечина  прервала  его  возмутительное  предложение.  Меган   с
отвращением отпрянула. На сей раз Сент-Джеймс  не  стал  ее  удерживать.  Но
Меган не спешила уйти. Пощечина -  слишком  маленькое  наказание  для  этого
негодяя. Меган просто кипела от ярости. Ей хотелось выкрикнуть  ему  в  лицо
все ругательства, какие только она знала. Этот  титулованный  хлыщ  оказался
именно таким, каким ей  представил  его  Девлин,  -  прохвостом,  развязным,
грязным соблазнителем, гнусным циником. Но от обиды  и  гнева  у  Меган  так
перехватило дыхание, что она не могла вымолвить ни слова.
   Ей захотелось сорвать с него маску. В конце концов, этого  мерзавца  надо
знать в лицо, чтобы  не  ошибиться,  если  когда-нибудь  ей  придется  снова
встретиться с ним, хотя девушка искренне надеялась,  что  этого  никогда  не
случится. Какая же она глупая: огорчалась, что их встреча сегодня  может  не
состояться! Знать бы заранее, какой неприятной и оскорбительной ок