Кристина писала, что  ни  в  чем  не  нуждается.  Тот,  кто  ее  похитил,
действительно заботился о ней. И это делало загадку еще более  непостижимой,
поскольку Джон был не в силах понять, как мужчина, которому  выпало  счастье
заполучить такую женщину, как его сестра, мог  с  ней  расстаться.  Кристина
обладает такой необычной красотой! Есть в ней нечто такое -  не  поддающееся
описанию, но ошеломляющее, - что  отличает  ее  от  всех  остальных  женщин,
которых называют красивыми.
   Кристина неожиданно открыла глаза и  недоуменно  моргнула,  очевидно,  не
понимая, где находится.
   - Все хорошо, Крисси, - сказал Джон, садясь на кровать. - Ты дома.
   Она посмотрела на него, и вдруг  глаза  ее  наполнились  слезами,  и  она
бросилась ему на шею, прижимаясь к брату с  такой  силой,  словно  от  этого
зависела ее жизнь.
   - Джон! О, Джонни, обними меня! Скажи, что  это  всего  лишь  сон..,  что
ничего не случилось, - всхлипывала она.
   - Мне очень жаль, Крисси, но я не могу сказать тебе этого.., хотя и очень
хотел бы, - пробормотал Джон, обняв сестру.  -  Но  все  будет  хорошо,  вот
увидишь!
   Он молча дал ей выплакаться у него на  груди.  Когда  Кристина  перестала
всхлипывать, Джон немного отстранил ее и откинул волосы с ее мокрого лица.
   - Немного лучше?
   - Я бы не сказала, - слабо улыбнулась девушка.
   - Почему бы тебе не умыться, пока я раздобуду что-нибудь поесть, а  потом
мы сможем поговорить.
   - Единственное, чего я по-настоящему хочу, - это полежать несколько часов
в горячей ванне. Все это время я купалась в холодной воде.
   - Это подождет. Сначала нам нужно поговорить.
   - О, Джон, я не хочу говорить об этом.., только забыть.
   - Понимаю, Крисси. Но есть вещи,  которые  мне  необходимо  знать.  Будет
лучше, если мы поговорим сейчас, и потом оба сможем все забыть.
   - Хорошо.., думаю, ты прав, - Кристина встала и оглядела комнату:
   - Дай мне минуту, чтобы...
   Она осеклась, увидев на столе смятый клочок бумаги, брошенный Джоном.
   - Как это попало сюда? - гневно вскинулась она.
   - Что с тобой, Крисси? Я вытащил его из твоей руки,  прежде  чем  уложить
тебя в постель.
   - Но я думала, что выбросила...
   Она, нахмурившись, повернулась к брату.
   - Ты прочел эту записку?
   - Нет. Почему ты так расстроена?
   - Можно сказать, что это моя отставка, - небрежно  бросила  Кристина,  но
глаза ее потемнели от ярости. - Только все это не имеет  значения.  Так  как
насчет еды?
   После ужина Джон налил два бокала хереса, принес один в столовую,  вручил
его Кристине и, усевшись напротив, вытянул ноги,  пристально  глядя  в  лицо
сестры.
   - Ты все еще любишь его?
   - Нет.., ненавижу, - поспешно ответила она, не поднимая глаза  от  своего
бокала.
   - Но всего лишь месяц назад...
   Кристина, подняв голову, свирепо сверкнула глазами:
   - Это было до того, как я узнала, насколько он жесток и бессердечен.
   - Именно поэтому ты и оставила его?
   - Оставила? Он прогнал меня! Прислал записку, в  которой  признался,  что
больше не желает меня и хочет, чтобы до его возвращения я  покинула  лагерь.
Он даже не нашел мужества сказать мне это в лицо!
   - И теперь ты возненавидела его?
   - Да! Ему были безразличны мои  чувства!  Я  думала,  что  люблю  его,  и
надеялась, что со временем он тоже полюбит меня! Но теперь я  поняла,  какой
была дурой! Ему даже все равно, ношу ли я его ребенка!
   - О Господи, Крисси! Он изнасиловал тебя!
   - Изнасиловал? Нет, сказать по правде, он никогда меня не насиловал.  Мне
казалось, я все объяснила тебе, Джон, в том письме, которое я тебе  послала.
Я отдалась ему по доброй воле, именно поэтому я просила тебя о прощении.
   - Я, по-видимому, так и не смог смириться с этим. Не  хотел  верить.  Но,
Крисси,  если  он  не  принудил  тебя,  значит,  ты  с  самого   начала   не
противилась?
   - Ошибаешься! - негодующе  вскричала  Кристина,  пытаясь  оправдаться.  -
Противилась изо всех сил!
   - Так, значит, он тебя все же изнасиловал? Кристина пристыженно  опустила
голову:
   - Нет, Джон, ни разу.  Просто  у  него  хватило  терпения  не  спешить  и
медленно пробудить мое тело к жизни. Пожалуйста, пойми, Джон,  я  ненавидела
его и в то же время желала. Он зажег во мне пламя, о существовании  которого
я и не подозревала. Он сделал меня женщиной.
   Она снова начала плакать. Джон почувствовал себя последним негодяем - как
он мог винить сестру в том,  над  чем  она  не  властна?  Но  почему  Крисси
защищает этого ублюдка?
   Перегнувшись через стол, он приподнял ее лицо и заглянул в мокрые голубые
глаза.
   - Успокойся. Все в порядке. Здесь нет твоей вины. Это все равно, как если
бы он взял тебя силой.
   - Я отбивалась, но каждый раз повторялось одно и то же. Я  даже  пыталась
сбежать, но он пригрозил найти меня и избить, если это повторится.  Поначалу
я смертельно боялась его, но потом, со временем, страха почти  не  осталось.
Однажды я случайно ранила его, но он  не  отомстил.  А  потом  меня  выкрало
другое племя, и он едва не погиб, спасая меня. И тогда я поняла,  что  люблю
его, и больше не сопротивлялась, не могла бороться с тем, кого люблю,  Джон.
Если ты не сможешь простить меня за это.., очень жаль.
   - Я прощаю тебя, Крисси. В любви  нет  правил.  Но  ты  утверждаешь,  что
ненавидишь его сейчас. Почему же тогда ты продолжаешь его защищать?
   - Я не защищаю его!
   - Тогда назови его  имя,  чтобы  я  смог  отыскать  его!  Он  заслуживает
наказания за то, что сделал с тобой.
   - Его люди называли его Абу.
   - А как его фамилия?
   - О, Джон, это не важно. Я не хочу мстить ему.
   - Черт возьми, Крисси! - завопил Джон, стукнув кулаком  по  столу.  -  Он
использовал тебя, а потом отослал обратно ко мне, чтобы получить награду!
   - Награду?
   - Да. Араб, который привез тебя, попросил денег, и я отдал ему  все,  что
обещал за твое возвращение.
   Кристина обмякла в кресле и слегка улыбнулась.
   - Мне следовало догадаться, что Рашид сделает это. Он очень  жаден  и  за
деньги готов на что угодно. Абу, вероятно, так и не узнает, что  Рашид  взял
деньги. И Фи... Абу вовсе не поэтому отослал меня. Он - шейх  племени  и  не
нуждается в деньгах. Однажды он даже отказался от мешка с драгоценностями.
   - Ты, кажется, хотела назвать его как-то иначе, -  заметил  Джон,  подняв
брови.
   - Д-да, у него есть и другое имя, но это не важно. -  Кристина  встала  и
допила херес. - Не можем ли мы наконец забыть об этом, Джон? Я хочу навсегда
выбросить это из головы.
   - Но сможешь ли, Крисси? - спросил ее брат, скептически глядя на  нее.  -
Ты по-прежнему любишь его, не так ли?
   - Нет! - заплакала она, но туг  же  закусила  губу  и,  забыв  о  слезах,
катившихся по щекам, прошептала:
   - О Боже,  да!  Я  ничего  не  могу  поделать  с  собой.  Почему  он  так
безжалостно... Я так его люблю! Лучше бы мне умереть!
   Джон прижал сестру к себе, ощущая ее боль как свою. Как невыносимо видеть
ее такой -  сломленной,  страдающей,  измученной,  отдавшей  сердце  и  душу
человеку, не заслужившему ее любви.
   - Время все лечит, Крисси. Ты забудешь его. Встретишь новую любовь, того,
кто поймет, какое сокровище ему досталось.

Глава 22

   Прошло два месяца с тех пор, как  Филип  прогнал  ее.  Кристина  отчаянно
пыталась выбросить его из головы, навсегда оставить позади прошлое, но  день
и ночь думала о Филипе, молилась, чтобы он  понял,  как  она  нужна  ему,  и
приехал за ней.
   Но он не приехал. Кристина не могла спать. Каждую  ночь  она  лежала  без
сна, сгорая от желания, умирая от тоски по его рукам, губам, сильному телу.
   После возвращения она еще не  виделась  ни  с  кем,  кроме  Карин.  Карин
понравилась Кристине сразу, с той самой минуты, как  Джон  привел  ее  в  их
маленькую  квартирку.  Карин  не  задавала  никаких  вопросов,  не  изводила
Кристину назойливым любопытством, и вскоре  они  стали  подругами.  Кристина
знала, что Карин влюблена  в  Джона,  и  радовалась,  что  тот  отвечает  ей
взаимностью. Девушки много  времени  проводили  вместе,  и  вскоре  Кристина
рассказала подруге обо всем.., кроме настоящего имени Филипа.
   Она скрывала от Джона, как несчастна, но, оставшись одна, уходила в  свою
комнату и плакала, вспоминая о былом. Кристина не выходила из дома и  никого
не принимала, ссылаясь на плохое самочувствие, что, по правде  говоря,  было
недалеко о истины. В городе оказалось гораздо жарче, чем в  горах.  Кристина
страдала от влажной духоты, вечно царившей в их крошечной квартирке, и часто
мучилась от головокружения и тошноты.
   Но она понимала, что необходимо начать новую жизнь. И поэтому согласилась
наконец пригласить на чай нескольких жен офицеров. Сначала  разговор  шел  о
погоде, опере, нерадивых слугах, и  Кристина  с  облегчением  вздохнула.  Но
вскоре пять преждевременно располневших матрон начали сплетничать  о  людях,
которых девушка не знала и не  стремилась  узнать.  Она  машинально  кивала,
думая при этом о  Филипе,  но,  услышав  свое  имя,  мгновенно  вернулась  к
реальности.
   - Как я уже сказала, мисс Уэйкфилд, мой муж был одним из тех, кто помогал
искать вас, - объявила тяжеловесная особа.
   - И мой Джеймс тоже, - вмешалась другая.
   - Мы все так тревожились, когда вас  так  и  не  смогли  найти.  Мы  были
уверены, что вас уже нет в живых, ведь прошло столько  времени!  -  добавила
третья, надкусывая пирожное.
   - И тут вы появляетесь, целая и невредимая. Просто чудо!
   - Скажите, мисс Уэйкфилд, как вам  удалось  убежать?  -  ехидно  спросила
тяжеловесная матрона.
   Кристина встала и отошла к окну. Все эти женщины стремились лишь к одному
- вытянуть из нее правду, чтобы пересказать всему городу и осудить ее.
   - Если не возражаете, я не хотела бы говорить на  эту  тему,  -  спокойно
ответила девушка, вновь повернувшись к дамам.
   - Но, дорогая, здесь ваши друзья. С кем же и поделиться, как не с нами?
   - На вашем месте я просто покончила бы с собой,  -  высокомерно  заметила
одна из дам.
   - Я тоже, - согласилась другая.
   - По-моему, вы обе слишком дешево цените свои жизни. Что до  меня,  то  я
предпочитаю жить, - холодно бросила Кристина.  -  Вы  называете  себя  моими
друзьями, а на самом деле вы просто кучка сплетниц, и  я  не  собираюсь  вам
ничего рассказывать. Прошу вас всех покинуть мой дом, и немедленно.
   - Ну и ну? Поглядите только на мисс Задавалу! Мы  пришли,  чтобы  утешить
вас в беде, а вы ведете себя  так,  словно  гордитесь  тем,  что  случилось!
Пленница грязного араба! Да ведь вы ничем не лучше...
   - Вон! Вон отсюда! - крикнула Кристина.
   - Мы уйдем! Но позвольте сначала объяснить вам кое-что, мисс Уэйкфилд. Вы
теперь подержанный товар. Обноски! Ни один порядочный  мужчина  не  подумает
жениться на вас после того, как вы валялись в постели  с  вонючим  туземцем.
Попомните мои слова!

***

   Кристина не рассказала Джону о случившемся, когда тот пришел домой. Но он
уже знал.
   - Они расстроили тебя, Кристина? - мягко спросил  он,  сжав  ладонями  ее
лицо. - Ты не должна принимать все это  близко  к  сердцу.  Они  всего  лишь
злобные старые вороны.
   - Но они сказали правду, Джон. Ни один порядочный мужчина не  женится  на
мне. Я словно вываляна в грязи!
   - Какая чушь! Не желаю больше  слышать  ничего  подобного!  -  возмутился
Джон. - Ты просто недооцениваешь свою красоту. Любой мужчина отдал бы правую
руку, лишь бы жениться на тебе. Разве Уильям Досон не приходит каждый  день,
только чтобы увидеться с тобой? Если бы ты только постаралась  начать  новую
жизнь, выходить, принимать гостей, у тебя бы отбою не было  от  поклонников,
предлагающих руку и сердце. Почему бы тебе не поехать  сегодня  в  оперу  со
мной и Карин?
   - Не хочу вам мешать. - Кристина, тяжело вздохнув, сгорбилась и  покачала
головой. - Останусь дома.., почитаю и лягу спать пораньше.
   - Крисси, я больше не могу выносить того, что ты с собой делаешь.  Каждый
раз, приходя домой, я вижу твои покрасневшие, распухшие глаза. Ты  пытаешься
скрыть от меня, что до сих пор страдаешь из-за этого человека. Он  не  стоит
твоих слез! Господи, если бы  только  я  мог  добраться  до  него,  убил  бы
собственными руками!
   - Не говори так, Джон! - в отчаянии вскрикнула Кристина и, схватив его за
руки, стиснула их изо всех сил. -  Никогда  не  смей  даже  думать  так!  Он
заставил меня страдать, верно, но это мой крест, и нести его только  мне!  И
не нужно винить лишь его - в конце концов этот человек не знал о моей  любви
и думал, будто дарит мне то, чего я хотела больше всего на свете, - свободу.
Поклянись мне, что никогда не причинишь ему зла!
   -  Успокойся,  Крисси,  -  сказал  Джон,  потрясенный  столь  неожиданным
взрывом. - Я, возможно, никогда в жизни не увижу его.
   Но Кристина продолжала настаивать, и в глазах ее стояли слезы.
   - А что, если встретишь? Ты должен дать мне слово, что не тронешь его!
   Джон колебался, глядя в умоляющее лицо сестры. Он действительно  вряд  ли
когда-нибудь столкнется с этим Абу, так что можно, не кривя душой, пообещать
Кристине все, о чем она просит. Лишь  бы  она  не  страдала.  Но  тут  Джона
осенила счастливая мысль.
   - Готов поклясться при одном условии -  ты  перестанешь  терзаться  из-за
этого человека. Положи конец своему добровольному заключению, выходи в свет,
встречайся с новыми людьми. И можешь начать с того, что  поедешь  с  нами  в
оперу сегодня вечером!
   - Хорошо, Джон, если ты даешь обещание. Но я все-таки думаю, что ты лучше
проведешь время с Карин, если я не поеду в оперу.
   - Позволь мне самому судить об этом. - Джон посмотрел на часы:
   - У тебя меньше часа, чтобы переодеться.
   Он усмехнулся, заметив, как растерялась Кристина. Слишком  мало  времени,
чтобы подготовиться к первому за полгода выходу в свет!
   - Я попрошу миссис Грин нагреть тебе воды для ванны.
   Кристина бросилась в  спальню  и  вынула  один  из  привезенных  с  собой
лондонских нарядов из темно-золотистого атласа с золотой отделкой на корсаже
и юбке и сапфиры в тон глазам.
   Неожиданно ее охватила робость. Посмеет ли она показаться в обществе  так
скоро?
   Но она постаралась отогнать свои опасения, слушая жизнерадостную болтовню
миссис Грин о том, как красив оперный  театр  и  как  хорошо,  что  Кристина
решилась наконец его увидеть.
   Менее чем через час они уже сидели в карете, собираясь сначала заехать за
Карин. Кристина подождала в экипаже, пока  Джон,  поднявшись  по  ступенькам
крыльца,  громко  стучал  в  дверь  маленького,  чисто  выбеленного  домика.
Мгновение спустя на пороге появилась Карин в темно-красном бархатном платье,
прекрасно гармонировавшем с ее шелковистыми черными волосами,  уложенными  в
большой пучок.
   Кристина не смогла сдержать вздоха при виде усеянного  рубинами  большого
испанского гребня Карин. Перед  ее  мысленным  взором  тотчас  встал  Филип,
улыбающийся, протягивающий ей почти такой же гребень.
   " - Он не украден, милая. Я велел Сайду продать одну из лошадей в прошлом
месяце и привезти лучший гребень, какой он только сможет найти".
   Как она  радовалась  тогда!  Теперь  Кристина  горько  сожалела  о  своем
поспешном решении оставить  все,  что  подарил  Филип.  Если  бы  она  взяла
гребень, то по крайней мере хоть что-то сохранилось бы на память! Ну что  ж,
зато у нее осталась эта ужасная записка и арабский бурнус, надетый в  долгую
дорогу.
   - Кристина, ты выглядишь так, будто находишься за много миль отсюда. Тебе
нехорошо? - с тревогой спросила Карин.
   - Прошу прощения.., просто задумалась, - пробормотала Кристина.
   Карин тепло улыбнулась:
   - Я так рада, что ты решила поехать  с  нами  сегодня.  Тебе  обязательно
понравится, вот увидишь!
   Вскоре карета остановилась перед оперным театром. Когда они вошли в фойе,
многие зрители начали перешептываться, открыто глазея на  Кристину.  Женщины
брезгливо морщились  и  отворачивались,  мужчины  раздевали  ее  похотливыми
взглядами.  Несколько  молодых  людей,  очевидно  знакомых  Джона  и  Карин,
поспешили навстречу, желая познакомиться с Кристиной. Они щедро  осыпали  ее
комплиментами, но одновременно, нисколько не скрываясь, дерзко  разглядывали
ее фигуру, и Кристина, чувствуя это, отвечала коротко и язвительно.
   - Мисс Уэйкфилд!
   Резко  обернувшись,  Кристина  увидела  широко  улыбавшегося  ей  Уильяма
Досона. Он был точно таким же, каким она его помнила:  загорелый,  стройный,
атлетически сложенный. На ум сразу же пришли  его  экзотические  истории,  и
Кристина пожалела, что ни разу со времени своего возвращения не приняла его.
   - Мы так долго не виделись, - сказал он, поднося к губам ее руку. - И  вы
все так же прекрасны. Надеюсь, вы полностью оправились от болезни?
   - Да. Меня.., как бы это сказать.., убедили снова появиться в мире живых.
Рада видеть вас, мистер Досон.
   - Уильям, - поправил он. - Мы такие старые друзья, Кристина.  Вы  обидите
меня, если не станете называть просто по имени. Вы здесь, как вижу, не одна?
   - С Карин и Джоном.
   - Джон, как не стыдно! Завладеть двумя самыми красивыми в Каире женщинами
и никого к ним не подпускать!
   - Да, признаюсь, я несколько  эгоистичен,  когда  речь  заходит  об  этих
дамах, - засмеялся Джон.
   Взгляд добрых серых глаз Уильяма не отрывался от Кристины. Он по-прежнему
держал ее руку в своих.
   - Вы сделаете меня счастливейшим человеком в Каире, если позволите сидеть
рядом с вами во время спектакля, а потом проводить вас домой.  С  разрешения
вашего брата, конечно.
   - Ну.., я...
   Кристина  посмотрела  на  Джона  в  поисках  поддержки,   но   тот   лишь
предостерегающе  сощурился,  напоминая  о  данном  ею   обещании.   Кристина
вымученно улыбнулась:
   - Буду рада принять ваше предложение,  Уильям.  Кажется,  у  меня  теперь
собственный кавалер, не так ли, Карин?
   - Да, и притом очаровательный, - кивнула Карин с сочувствием в глазах.
   Она знала, что Кристина не готова к этому - слишком  медленно  исцелялось
ее разбитое сердце, слишком  свежи  были  раны.  Карин  не  понимала,  каким
образом удалось Джону уговорить сестру поехать  сегодня  в  театр.  Конечно,
хорошо, что Кристина решилась показаться на людях, но вряд ли  ей  по  силам
вести остроумную светскую беседу с поклонником.

***

   По пути домой Кристина рассеянно слушала очередную историю о приключениях
Уильяма в техасских прериях. Она совсем не запомнила  содержания  оперы,  ей
припомнилось только, что костюмы были яркими, а музыка - громкой. Каждый раз
при взгляде на гребень Карин мысли Кристины уносились далеко. Неужели она не
способна хотя бы ненадолго забыть о Филипе?
   - Приехали, Кристина.
   Она была рада, что позволила Уильяму привезти ее домой в  своем  экипаже.
Джон наверняка хочет побыть наедине с Карин, а она была бы третьей лишней.
   - Не зайдете ли выпить бокал хереса, Уильям?  -  спросила  она,  чувствуя
угрызения совести из-за того, что так много раз отказывалась его принять.
   - Я надеялся, что вы скажете это.
   Пройдя в гостиную, Кристина сразу же направилась к шкафчику со  спиртным,
но Уильям немедленно оказался сзади  и  оперся  руками  о  шкафчик,  по  обе
стороны от Кристины, взяв ее в плен. Девушка удивленно подняла брови, однако
он тут же выпрямился, налил херес в бокалы и,  сделав  шаг  назад,  протянул
один Кристине.
   - Я хотел бы поднять бокал за эту минуту. Я так долго  мечтал  о  ней,  -
пробормотал Уильям, лаская глазами грудь Кристины, открытую низким вырезом.
   - Вряд ли она этого стоит, - нервно возразила девушка и, отступив, села в
любимое кресло Джона, представлявшее собой хотя и слабую, но все же  защиту.
Внезапно она вспомнила, что миссис  Грин  отправилась  навестить  друзей  и,
возможно, останется у них до утра.
   - Вы не правы, Кристина, - возразил Уильям, взяв ее за руку и поднимая  с
кресла. - Сегодняшняя ночь станет памятной для нас обоих.
   Шагнув к ней, он внезапно сжал  ее  в  объятиях.  Жадный  ро