тогда  они  были  совсем
маленькими. А ты? В жизни ничего не хотел слушать! - И, не обращая  внимания
на то, что Селиг пытается что-то возразить, продолжала:
   - И к чему тебе понадобилось ввязываться? Тебя это совершенно  не  должно
касаться.
   - Да.., сам не знаю, - пожал плечами брат. - Просто у меня будет  слишком
много свободного времени до того, как приплывет Ивар, так что больше  нечего
делать, кроме как просидеть за кружкой эля следующие две недели.
   Заметив, что почти все женщины по-прежнему беззастенчиво разглядывают  ее
брата-красавца, Кристен, вздохнув, обратилась к мужу:
   - Может, это не такая уж и плохая идея.
   - Тебе не кажется. Селит, что ей надоел брат, который вечно путается  под
ногами и торчит в доме? - усмехнулся Ройс.
   - Ничего здесь смешного нет, сакс, - раздраженно  бросила  Кристен.  -  Я
горячо люблю брата, и ему это прекрасно известно, но мне не  нравится,  что,
когда он здесь, вся  работа  стоит.  Вместо  того  чтобы  послушаться  меня,
вывести его во двор и сломать нос, ты...
   - Но ты в жизни не  предлагала  такого,  -  едва  удерживаясь  от  смеха,
перебил Ройс.
   - А следовало бы.
   - Вероятно, мне  стоит  поехать  с  ними,  -  предложил  Ройс,  -  вторым
толмачом.
   - При твоей-то ненависти к датчанам?  Ты  наверняка  отправишься  туда  с
мечом в одной руке и кинжалом - в другой. Лучше уж сразу выбрать меня, тогда
не понадобится второй толмач, поскольку я говорю на обоих языках, -  заявила
Кристен.
   Зеленые глаза мгновенно сузились, явно показывая, что Ройсу не слишком по
душе пришлось это  предложение.  Послать  его  красавицу  Кристен  в  гнездо
грабителей-датчан, много лет жадно хватавших все, что только  привлекало  их
внимание, разорявших страну, убивавших людей? Да он лучше вновь закует ее  в
цепи, хотя, когда в последний раз Ройс сделал это, она превратила его  жизнь
в ад.
   - Ты никуда не поедешь, - произнес он, глядя  на  нее  горящими  глазами,
словно подначивая ее вступить с ним в спор.
   Прежде чем Кристен открыла рот, вмешался Селит:
   - Отец шкуру с меня сдерет, если я позволю тебе отправиться  в  Восточную
Англию без сопровождения целой армии, Крис, и ты это прекрасно знаешь. Да ты
и сама не захочешь надолго разлучиться с мужем и детьми. У вас обоих  и  без
того много дел, а вот мне действительно нечем  заняться.  И  кроме  того,  у
Ройса полно людей, знающих кельтский, так что  любой  может  служить  вторым
толмачом.
   - Элфмар вполне подойдет, - согласился Ройс. - Правда, епископу может  не
понравиться слишком сложная процедура и  то,  что  его  слова  должны  будут
пройти через чужие уста не один раз,  а  дважды,  прежде  чем  достичь  ушей
короля, - добавил он.
   - Что касается этого, - отмахнулся Селит, -  вполне  вероятно,  у  короля
Гатрума при дворе есть  собственный  толмач,  а  я  и  Элфмар  просто  будем
внимательно слушать все сказанное, чтобы знать, что нас не обманывают  и  не
стараются перехитрить.
   - Да, ты, скорее всего, прав, и я поговорю с епископом, но  решать  будет
он, - широко улыбнулся Ройс,  показывая,  что  шутит.  -  Может,  он  скорее
предпочтет  вернуться  к   Алфреду,   чем   доверить   норвежскому   викингу
представлять саксов в переговорах с датскими викингами. Ты был  бы  удивлен,
узнав, как много саксов не делают между ними никакого различия.
   При этих последних словах Селит рассмеялся:
   - Я помню время, когда и ты не видел особой  разницы  между  датчанами  и
норвежцами!
   - Это было до того, как я встретил вот этого викинга,  -  вздохнул  Ройс,
притягивая к себе на колени и не думающую  протестовать  Кристен,  что,  как
отметил Селиг, не так-то легко, поскольку сестра была  настоящей  великаншей
по сравнению с саксонскими женщинами. - У нее есть способ заставить  мужчину
забыть обо всех войнах на свете, - продолжал Ройс, нежно глядя на жену.
   - О чем ты сейчас думаешь, муж мой? - поинтересовалась  Кристен,  обнимая
Ройса.
   - О том, что час уже довольно поздний. Селит молча ухмыльнулся,  наблюдая
их любовные игры. И он и его семья давно уже были вынуждены смириться с тем,
что Кристен без памяти влюблена в своего сакса.
   - Да, - согласился он. - Думаю, и мне пора отправляться в  постель,  если
завтра с утра пораньше придется держать путь в Восточную Англию.
   - Вот именно, если, - съязвила Кристен. - И  если  намереваешься  сегодня
ночью делить эту самую постель, лучше поскорее выбирай, с кем, потому что  я
не желаю повторения той драки, что случилась из-за тебя в прошлый раз, и  не
собираюсь никого разнимать, не говоря уже о том, что вопли этих бешеных  баб
наверняка разбудят гостей.
   - Но я-то не виноват, Крис! - Селиг протестующе  закатил  глаза.  -  Эдит
никак не хочет понять, что я не буду.., не могу.., не выношу ревности.
   - Уж это точно! Любую ревнивицу в два счета доведешь до убийства!
   - Оставь его, злючка, - вмешался Ройс, едва удерживаясь от  смеха.  -  Ты
уже довольно поиздевалась над ним сегодня! Смотри, он багровый, как свекла!
   - Он? - фыркнула Кристен, делая вид, что никак не может поверить этому. -
Да он перестал краснеть из-за женщин уже лет с пятнадцати! У моего брата нет
ни стыда ни совести.
   - Поскольку она не желает слушаться мужа, - перебил Ройс, подхватив  жену
на руки и поднимаясь, - придется посмотреть, нельзя ли отвлечь  ее  и  найти
другое, куда более приятное занятие.
   Селит заметил, что Кристен и не подумала возражать.
   - Вы сломаете себе спину, если снова  попытаетесь  тащить  меня  по  этой
лестнице, милорд, - только и пробормотала она.
   - Господи Боже, как я ненавижу, когда ты бросаешь мне подобный вызов!
   Ройс действительно нес жену на руках до самой спальни - отнюдь не  легкая
задача, поскольку Кристен вряд ли могла считаться пушинкой. Зато у Селига не
было сомнений, что Ройс сумеет заставить жену отблагодарить его.
   Кристен не ошиблась относительно  брата  -  в  зале  было  слишком  много
женщин,  из  которых  можно  было  выбирать,  женщин,  готовых  на   все   и
стремившихся оказаться в его постели хотя бы на одну ночь. И если  бы  Селит
не старался угодить каждой, не отвечал так охотно на любой зазывный  взгляд,
жизнь наверняка была бы куда более легкой и спокойной.
   Усмехнувшись, Селиг поманил пальцем Эдит. Может,  нужно  выбрать  другую?
Это ведь она подралась из-за него и победила,  но  Селит  и  так  достаточно
наказал  девчонку,  всю  ночь  утешая   побежденную.   Однако   ревность   и
собственнические инстинкты Эдит стали совершенно  новыми  переживаниями  для
Селига. Сам он никогда не испытывал подобных чувств, и все его женщины также
хорошо усвоили, что не стоит поддаваться столь безнадежным эмоциям. Если они
хотят верности, значит, придется поискать другого любовника, только и всего.
   - Желаете еще эля, милорд? - мрачно спросила Эдит, надувшись  и  явно  не
ожидая услышать ничего хорошего. Но Селит  одарил  ее  улыбкой,  завоевавшей
сердца бесчисленных женщин, улыбкой, осветившей, казалось, весь зал.
   - Нет, только тебя, милашка.
   Она чуть не сбила Селига со скамьи, несмотря на то, что он был выше  едва
ли не на фут и весил больше девушки фунтов на сто. Она бросилась ему на  шею
с такой силой, что Селиг не успел опомниться: губы впились в его рот  жадным
поцелуем, руки уже пробрались под тунику. Селигу хотелось  смеяться.  Может,
ревность, в конце концов, не такая уж плохая штука!

Глава 3

   На следующее утро Селиг отправился в  Восточную  Англию.  Как  оказалось,
престарелый епископ с восторгом принял  его  предложение,  поскольку  и  сам
немного говорил по-кельтски.  Однако  на  случай  каких-либо  затруднений  к
посланцам присоединился и  Элфмар.  Правда,  среди  всех  только  епископ  с
нетерпением ожидал той минуты, когда наконец окажется во  владениях  датчан.
Остальные слишком долго и жестоко сражались с ними, чтобы чувствовать себя в
безопасности в окружении недавних врагов, пусть даже  сейчас  между  ними  и
заключен мир.
   Селит, узнавший датских викингов задолго до саксов, тоже не питал  к  ним
неприязни.
   Но пройдет еще несколько дней,  прежде  чем  границы  Уэссекса  останутся
позади, поскольку из  уважения  к  преклонным  летам  епископа  всадники  не
торопили коней и часто останавливались  на  отдых  в  попадавшихся  на  пути
поместьях или просто у обочины дороги, если местность была пустынной.
   Медлительность путешествия совсем не раздражала Селига. Характер  у  него
ровный, веселый, и вывести его из себя было не так-то легко. Кроме того,  он
еще почти не видел страны, где решил  обосноваться,  если  не  считать  того
случая, когда, оправившись от раны,  нанесенной  кузеном  Ройса,  разыскивал
сестру и друзей или когда решил  присоединиться  к  войску  короля  Алфреда,
собиравшегося воевать с датчанами.
   Сестра проводила его.
   - Я позабочусь о том, чтобы Ивар и остальные не разнесли по камешку новый
дом, если вернутся раньше тебя, - пообещала она на прощание. - Но  ты  лучше
моли Бога о том, чтобы при дворе короля Гатрума не оказалось  женщин,  иначе
они просто не отпустят тебя!
   Селит  только  рассмеялся  на  это.  Кристен  и  в  самом   деле   любила
поддразнивать его, тем не менее по крайней мере половина  из  сказанного  ею
была абсолютной правдой. Его люди тоже вечно подшучивали  над  ним,  называя
"Селигом - ангельское личико", хотя при рождении ему было дано второе имя  -
"Благословенный", и не за чарующую внешность, а потому, что, когда повитуха,
принимавшая младенца, посчитала его мертвым, отец вдохнул в мальчика жизнь.
   Второй день путешествия выдался таким жарким,  что  посланцы  ехали  даже
медленнее, чем накануне, щадя тучного епископа. Но компания  была  приятной,
местность - красивой, вокруг расстилались зеленые поля и цветущие луга.
   Пока они проезжали  через  небольшую  рощу,  затенявшую  узкую  тропинку,
Элфмар развлекал Селига веселыми историями и сейчас рассказывал о  языческой
богине, спустившейся на  землю  в  поисках  любовника,  простого  смертного.
Случилось так, что все могучие и  великие  воины  отправились  сражаться,  и
богине пришлось  одарить  милостями  низкорожденного  ничтожного  свинопаса.
Однако на самом деле в обличье пастуха оказался бог, воспылавший к ней такой
любовью, что готов был даже валяться в свином навозе за одну ночь с ней.  Но
богиня разгадала обман и...
   Нападение из засады застало путников врасплох. Враги сыпались с деревьев,
как спелые яблоки, выпрыгивали из кустов, размахивая дубинами  и  кинжалами.
Никто не успел даже вытащить меч или хотя  бы  помолиться  перед  смертью  -
удары обрушивались со всех сторон. Из дюжины нападающих Селиг успел выделить
лишь одного, правда, тоже незнакомого, скорее всего, грабителя, хотя мужчина
казался чересчур хорошо одетым,  а  меч,  рассекший  епископа  пополам,  был
слишком тонкой работы. Но тут в голове взорвалась  слепящая  боль,  и  Селит
почувствовал, что скользит вниз.
   Молодой человек подвел своему  повелителю  и  лорду  прекрасного  боевого
коня. Лорд вскочил в седло и обозрел кровавую бойню, устроенную его людьми.
   - Уведите их лошадей, - приказал он. - И заберите у них деньги, чтобы все
посчитали их ограбленными.
   - А что, если Алфред пошлет других?
   - Их ожидает та же участь.

Глава 4

   Леди Эрика поднесла  к  губам  черпак,  попробовала  густую  похлебку  из
зеленого горошка и вздохнула. Повар опять нуждается в наставлениях!
   - Побольше шафрана, Герберт, и не скупись добавить соли!  Торговец  скоро
приедет, и мы сможем пополнить запасы, купим  все  недостающее  и  про  твои
пряности не забудем.
   Можно было бы и не упоминать об этом. Семь лет - достаточно долгое время,
чтобы эти люди усвоили: их новый хозяин, пусть и датчанин, совсем  не  похож
на прежнего, злобного старого скрягу. Но они, эти крепостные, народ пугливый
и застенчивый, что неудивительно, если вспомнить, как жестоко и бесчеловечно
обращались с ними.
   Эрика положила конец бессмысленным наказаниям и  жестоким  избиениям  еще
четыре года назад, когда приехала сюда, чтобы  управлять  хозяйством  брата,
Рагнара, предоставившего сестре полную свободу.
   Конечно, ее трудно назвать мягкой и доброй: Эрика вполне могла  приказать
высечь виновного, если он того заслуживал, и в  самом  крайнем  случае  даже
велеть повесить - иначе она просто не смогла бы править владениями Рагнара в
его отсутствие. Но, как оказалось, особых  трудностей  у  нее  не  возникло.
Эрика просто старалась быть  справедливой  и  делать  так,  чтобы  наказание
соответствовало проступку.
   Эрика осуждала брата за то, что он целых  три  года  не  заботился  ни  о
делах, ни о здешних  людях,  до  того  как  позволил  ей  наконец  приехать.
Впрочем, в этом, может, и нет его вины - Рагнар почти все это время сражался
за новые земли и, конечно, не знал, что здесь происходит.
   Ему досталось неплохое поместье, причем без всякого кровопролития. Старый
английский лорд, живший  здесь,  так  боялся  потерять  свои  владения,  что
предложил Рагнару Харалдсону руку единственной дочери. И Рагнар был счастлив
взять девушку в жены, получив  заодно  богатое  приданое  и  преданность  ее
людей.
   Тесть вскоре благополучно скончался, и Рагнар без всяких затруднений стал
единственным хозяином и лордом, так как других детей у старика  не  было.  И
поскольку венчание проводилось по  христианскому  обряду,  вассалы  прежнего
господина хранили верность новому даже после трагической смерти его жены при
родах, девять месяцев спустя после свадьбы. Теперь они стали людьми  Рагнара
и Эрики.
   С ее появлением был немедленно положен  конец  не  только  несправедливым
наказаниям,  но  и  полуголодному  существованию,  изнасилованиям,  смертным
приговорам за любые самые  мелкие  проступки.  Однако  эти  люди  так  долго
существовали под бесчеловечным ярмом, что почти каждый носил на спине  рубцы
от кнута и плети. Должно было пройти немало лет, прежде  чем  будут  забыты,
ужасы прошлого.
   Именно поэтому Эрика так осторожно говорила с  поваром  и  даже  смягчила
упрек улыбкой.
   - Неплохо, чтобы похлебка была погуще, Герберт, я ведь знаю,  как  хорошо
ты умеешь ее варить. И, честно говоря, предпочитаю твой рецепт своему.
   Лицо повара, глядевшего вслед хозяйке,  сияло  от  похвалы.  Таково  было
впечатление, производимое ею на слуг, по крайней  мере  мужского  пола,  вне
зависимости от одобрения или порицания. Девушка настолько была красива,  что
стоило ей улыбнуться, и сердца даже закаленных воинов  мгновенно  таяли  как
лед под лучами солнца.
   Правда, Эрика почти не обращала внимания на свою внешность  и  отнюдь  не
гордилась прекрасным лицом, поскольку хорошо помнила, как завидовали  ей  ее
сестры. Теперь  она  давно  успокоилась  и  даже  иногда  радовалась  своему
отражению в металлическом зеркале, подаренном братом. Люди часто  любовались
овальным личиком с высокими скулами, маленьким  прямым  носиком  и  розовыми
полными губками. Из-под изогнутых бровей смотрели голубовато-зеленые  глаза,
окаймленные густыми ресницами. Но предметом ее гордости были волосы, длинные
и золотистые, по временам с медно-красным оттенком.
   Эрика казалась выше многих людей, среди которых теперь жила, но зато была
узкокостной и стройной, что  придавало  ей  изящно-грациозный  вид.  Правда,
никто  не  мог  назвать  девушку  тощей,  наоборот,  женственные  изгибы   и
округлости говорили о том, как расцвела Эрика,  как  налились  ее  груди,  а
длинные ноги были упругими и прямыми.
   Стоило Эрике пройти по комнате, и все глаза немедленно обращались на нее,
как сейчас, когда девушка покидала кухню. Однако теперь редко кто не замечал
тень, следовавшую за Эрикой повсюду.
   Переход  в  холл  освещало  множество  факелов.   Эрика   только   сейчас
сообразила, что уже слишком поздно и обитатели дома давно хотят  есть.  Ужин
задерживался из-за очередного воровства, понадобилось слишком много времени,
чтобы определить и подсчитать нанесенный урон. Эрика поспешила в холл, зная,
что Герберт не прикажет подавать на стол, пока хозяйка не займет свое место.
Но мысли девушки все еще были заняты грабителями.
   - Семь караваев хлеба и половина всех специй, - обратилась  она  к  своей
тени. - Вне всякого сомнения, пряности можно  продать,  но  вот  хлеб?..  Ты
случайно не заметил, что кто-то особенно разжирел за последнее время?
   В ответ раздалось громкое ворчание, означавшее, очевидно, "нет".
   - А Уолнот не подозревает, кто этот странный вор? - продолжала Эрика.
   Последовало очередное ворчание. Девушка вздохнула. Вот  уже  две  недели,
как они подвергались непрестанным  набегам,  из-за  которых  почти  лишились
съестных припасов, оружия и даже нескольких голов скота. Виновным  был  либо
чрезвычайно умный  и  пронырливый  чужак,  ухитрявшийся  пробираться  в  дом
незамеченным,  либо  кто-то  из  своих,  сбывающий  краденое  по  дешевке  в
Бедфорде. Удивительно, что Уолнот, капитан стражников, еще  не  поймал  его,
поскольку за такое преступление полагалась хорошая порка,  а  Уолнот  больше
всего на свете любил пускать в ход кнут.
   Эрика с первого взгляда возненавидела этого грузного сакса.  Капитан  был
высокомерен до  наглости  и  обращался  с  людьми  так  жестоко,  что  любой
совершивший проступок заранее дрожал от ужаса перед наказанием. Она давно бы
прогнала Уолнота, не подчинись тот  безоговорочно  ее  условиям.  По  правде
говоря,  Уолнот  ни  разу  не  дал  повода  избавиться  от   него.   Солдаты
повиновались ему и, без сомнения, боялись капитана куда больше  хозяйки.  Он
всегда пытался назначить гораздо более  суровые  наказания,  чем  предлагала
Эрика, но беспрекословно соглашался с ней, хотя и с заметной неохотой.
   Эрика добралась до зала, увидела, что  он  хорошо  освещен,  а  обитатели
поместья собрались по двое, по трое и о чем-то толковали, но не подходили  к
накрытым столам. Девушка понимала, что почти все боятся возвращения голодных
времен и, хотя должны уже были бы привыкнуть к  спокойной  и  сытной  жизни,
видно, нелегко им отречься от  прежних  страхов.  Однако  Эрика  с  радостью
замечала, что люди больше не замолкают при ее появлении, как в  первый  год,
когда она только появилась здесь. Конечно, они явно трепетали, но  не  перед
ней самой, а перед ее тенью.
   Его  звали  Терджис-десять  футов.  Разумеется,   "десять   футов"   было
свойственным датчанам преувеличением. Однако в данном  случае  это  прозвище
вполне соответствовало ему. Рост великана составлял семь футов. У него  были
широченная грудь и плечи, как у медведя, спутанная  грива  и  густая  борода
ярко-рыжего цвета. Его карие глаза  светились  необыкновенной  добротой,  по
крайней мере так считала Эрика. Хотя, кроме нее, никто так не думал,  в  том
числе и ее брат, поскольку Терджис с его боевым топором, в три  раза  больше
обыкновенного, мог вселить страх даже в каменное сердце. Он  ни  на  шаг  не
отходил от Эрики, повсюду следуя за ней.
   Так было с той поры, когда десятилетняя Эрика  обнаружила  его  у  своего
убежища - сказочного озера, на берегах которого искала покоя  от  постоянных
приставаний и препирательств домашних.  Девочка  нашла  полумертвого  воина,
лежавшего в луже собственной крови, с топором в спине и полудюжиной  ран  на
теле. Терджис оказался норвежцем, проданным в  рабство  собственным  братом.
Работорговцы пообещали ему продать Терджиса на невольничьих рынках  востока.
Матросы на корабле дразнили великана тем, что новый хозяин получит  за  него
хорошую цену, поскольку из Терджиса выйдет прекрасный евнух.  Неудивительно,
что  Терджис  попытался   бежать,   когда   судно   пристало   к   пристани,
принадлежавшей семье Эрики, чтобы пополнить запасы и набрать воды. В  погоне
участвовала вся команда, и мертвые тела устилали лес от пристани  до  самого
озера.
   Обо всем этом Эрика узнала позже, но в тот момент  ее  волновало  только,
выживет ли  незнакомец.  Привести  помощь  -  значит  выдать  свое