ы простите, если я усомнюсь в этом, - сухо ответил Линкольн.
     - Я же сказал, "никогда бы не подумал", - хмыкнул Уильям.
     Каллум счел своим долгом уточнить:
     - Думаю, все мы довольны, что сделанная нами ошибка каким-то образом исправлена. Хотя бы по этой причине мы действительно рады тебя видеть. Это не имеет ничего общего со всем остальным.
     Линкольн согласно кивнул.
     - Мои тетка и кузина во всем зависят от меня. Надеюсь, вы догадались сообщить им, что вашими усилиями меня несколько лет не будет в Англии? Или они до сих пор терзаются страхами и сомнениями, не зная, куда я подевался?
     - Я послал им записку, - заверил Йен Первый, - где сообщил, что по причине безрассудных действий некоторых особ ты сейчас плывешь в Китай, где пробудешь несколько лет. Ты еще не был у них?
     - Я вернулся всего пару часов назад. И хотел знать, стоит ли обращаться к властям, на случай если они сообщили о моем исчезновении.
     - Они скорее всего не поверили записке и послали за магистратом. Намекаешь, что предпочел бы не впутывать власти в эту историю?
     - Да, это личное дело, которое я должен решить сам, - объявил Линкольн.
     Что ж, вполне в его духе. Хорошо еще, что не придется отвечать перед законом, хотя это - наименьшая из их бед. А вот если он задумает отомстить...
     - Тебе совсем не по душе море? - с неподдельным любопытством поинтересовался Джейми.
     - Он это серьезно? - спросил Линкольн, ни к кому в особенности не обращаясь.
     - Да, - подтвердил Адам. - Это была его затея, потому что он всегда мечтал ставить паруса.
     - Вот и нанимался бы на это судно вместо меня, - хмыкнул Линкольн.
     - Хорошо бы, - промямлил Джейми.
     - Откуда ты знал, что мы здесь? Или пришел повидаться с Мелли?
     - Я поклялся, что не встречусь с Мелиссой до приезда ее отца. Верите или нет, но я всегда держу слово.
     - Знай кое-кто из нас об этой клятве, мы сейчас не вели бы этот разговор, - вмешался Малькольм, хмуро глядя на Йена Первого.
     - Мелисса сообщила мне о вашей беседе, - пояснил тот. - А вот поверил ли я - дело другое. Боюсь, что не спешил рассказать обо всем братьям.
     - Что не оправдывает ни одного из вас, - так же холодно отпарировал Линкольн. - Отвечая на ваш вопрос, могу пояснить, что сначала я отправился в гостиницу и меньше чем за час нашел ваши имена в книге. Почему-то мне казалось, что я найду вас здесь. Насколько я полагаю, Мелисса не подозревает о том маленьком путешествии, которое устроили для меня?
     - Почему же, - признался Йен Четвертый. - С тех пор она не выходит из своей комнаты.
     Линкольн брезгливо покачал головой, впервые выказав некие признаки истинного чувства.
     - Вы не сказали ей того, что должны были, но выложили то, что нужно было всячески скрывать?! Неужели нет и не будет конца врожденному идиотизму вашей семейки? Или вы им заражаетесь друг от друга?!
     В обычных обстоятельствах Макферсоны не потерпели бы подобного оскорбления и, не успело бы последнее слово слететь с уст Линкольна, вскочили бы с мест, размахивая кулаками. Но сейчас никто не двинулся с места, возможно, потому, что за последние несколько дней не раз твердили друг другу то же самое.
     - Честно говоря, я с превеликим удовольствием возьму на себя труд сообщить Мелли, что ты каким-то образом умудрился сократить путешествие, - объявил Джонни. - Кстати, как тебе это удалось? Еще и неделя не прошла.
     - Меня высадили на берег во Франции. Я бы вернулся быстрее, но целый день ушел на то, чтобы найти корабль, незамедлительно отправляющийся в Лондон.
     - Да, но как ты уговорил отпустить тебя с того судна, что плыло в Китай?
     - По невероятному совпадению капитаном оказался мой старый школьный товарищ. Я как раз встречался с ним незадолго до этих событий. Он весь вечер рассказывал мне о своих приключениях. А увидев меня на палубе, остался весьма недоволен, что кто-то из его команды посмел вербовать матросов против их воли и насильно затаскивать на борт. Едва не велел швырнуть наглеца в море.
     - Мы по-прежнему не можем позволить тебе ухаживать за племянницей, но ты вправе отомстить нам самым жестоким образом, - сообщил Адам.
     - Мне не месть нужна, - к удивлению собравшихся, ответил Линкольн.
     - В таком случае, что ты здесь делаешь? - настороженно осведомился Йен Четвертый.
     - Я провел на корабле много тоскливых часов. Времени было достаточно, чтобы поразмыслить над возможностью выбора. Я готов иметь дело с родителями будущей невесты, это вполне естественно для любого молодого человека, который ищет руки девушки. А вот иметь дело с остальными ее родственниками вовсе не обязан. И поскольку вам, Макферсонам, можно что-то вдолбить лишь одним способом, вот адрес. - Линкольн бросил на стол карточку. - Будьте там завтра утром в девять. Все. Может, наконец отвяжетесь от меня. Я хочу, чтобы вы навсегда исчезли из моей жизни.

Глава 28

     Любопытство подвигло Макферсонов с утра пораньше прибыть по указанному адресу. Название заведения могло бы внести некоторую ясность в намерения Линкольна, но на карточке его не было. Оказалось, что он имел в виду нечто вроде спортивного клуба, где в одном из залов был устроен отгороженный веревками ринг для боксерских состязаний. Остальную часть помещения заполняли скамьи для многочисленных зрителей. Имелся здесь также тренировочный зал с различным оборудованием и еще один - для фехтования. На заднем дворе были установлены мишени для лучников.
     Макферсоны явились чересчур рано, в восемь часов, задолго до Линкольна и за несколько минут до прихода владельца. Тот открыл двери и ворчливо пояснил, что никого не пустит, если только они не собираются арендовать зал. Очевидно, за кругленькую сумму помещения сдавались от восьми утра до полудня джентльменам, предпочитавшим тренироваться в одиночестве, после чего разрешался доступ всей остальной публике.
     Братья предположили, что Линкольн намеревался снять зал, и поэтому, вместо того чтобы ждать на улице, внесли требуемую плату. Они предположили также, что он снова впал в безумие. Пригласить их, вернее, настаивать, чтобы они посетили подобное место, означало только одно: он снова намеревается драться с ними.
     Они даже начали потихоньку успокаиваться. Справиться с рехнувшимся Линкольном куда проще, чем е тем неестественно спокойным, которого они видели вчера. Ему следовало бы рвать и метать, с пеной у рта доказывая свою правоту. Лезть на стену. И то, что он почти равнодушно отнесся к их непростительному поступку... казалось неестественным. Не такой он человек, чтобы простить.
     Однако у них было время обсудить, чего стоит ожидать и как с этим справиться. Братья расположились на зрительских местах, лицом друг к другу. Правда, кое-кто вольготно растянулся на скамьях, а Йен Шестой даже заснул. Он не привык подниматься так рано: тяготы сезона сказывались и на нем.
     - Нам не следует драться с ним, - начал Уильям.
     - Уже пытались. Ничего не выйдет.
     - Тогда он был совсем ребенком. Может, сейчас мы сумеем его убедить.
     - Его? - фыркнул кто-то.
     - Не желаю я его трогать! И без того на душе паршиво из-за вашей выходки!
     - Да и у нас тоже, но что будем делать, если он начнет направо и налево раздавать тумаки? Может, ты еще не заметил, что он уже давно не мальчик! Мне тоже не хочется подставлять себя под удар, пытаясь, в свою очередь, уберечь от удара этого крошку!
     - А вдруг у него другое на уме? В ответ раздались нестройные выкрики, но Йен Третий предположил:
     - Что, если он блестяще владеет шпагой и догадался, что из нас фехтовальщики никудышные?
     - Но драться со всеми сразу либо глупость, либо безумие! Нас слишком много! - возразил Чарлз. - Вряд ли он считает преимуществом умение орудовать шпагой!
     - Линк неглуп, - заметил Дугал в защиту бывшего друга.
     - Им владеет отчаяние, - вмешался Малькольм. - А вы не подумали, что он так хочет Мелли, что готов на все?!
     - Не настолько долго он ее знает, чтобы так уж хотеть, - отмахнулся Чарлз.
     - Какое тут может иметь значение время? - усмехнулся Каллум. - Малькольм сказал не "любит", а "хочет". Я никогда не задавался вопросом, хочу девчонку или нет. И без того сразу ясно.
     По залу прокатился смешок, прежде чем Малькольм добавил:
     - Да, но когда ты хочешь девушку в жены, как он хочет нашу Мелли, тут дело другое. Если бы он только вожделел ее, все было бы куда легче. Она просто велела бы ему не показываться на глаза, только и заботы!
     - Жаль, что он не этого добивается, - вздохнул Йен. - Тогда у меня была бы веская причина измордовать его в кровь.
     - А сейчас ее нет?
     - Нет, потому что он не сотворил ничего, заслуживающего хорошего мордобоя. Как ни крути, а все его поступки достойны восхищения. Даже когда он сообщил Мелиссе обо всем, что происходит.
     - Мы всячески пытались избежать драки с ним, в этом скорее всего и кроется ошибка. Он не принял нас всерьез, - пояснил Джордж.
     - Я знаю Линка, - снова встрял Дугал. - Он просто решил иметь дело с ее па, а нас знать не желает.
     - Но послушает ли он Локлана? - спросил Йен Пятый. - Мне кажется, он будет пытаться преследовать Мелли, даже если ее па ему откажет.
     - Это пока все твои предположения. Вот когда мы точно узнаем... - возразил Адам и хотел что-то добавить, но получил сразу два толчка в бок: в дверях показалась их Немезида <Богиня мести, греч. миф.>.
     Линкольн на ходу снял куртку, повесил на палец и закинул за плечо. Другая рука покоилась в кармане брюк. Вид у него был самый небрежный, во всяком случае, для человека, которому грозило жестокое избиение.
     Братья на миг лишились дара речь. Первым пришел в себя Джонни:
     - И что все это значит, Линк? Неужели снова собираешься драться сразу со всеми?
     - Думаете, не смогу?
     - Сражаешься за нее?
     - Совершенно верно.
     - Со всеми? - уточнил Йен Пятый.
     - Да, но с условием. Воспользуемся рингом, и вы встанете в очередь. Выбирайте сами, кто и в каком порядке будет биться со мной. Остальные имеют право появиться на ринге только затем, чтобы унести проигравшего... если понадобится. И вы мне дадите слово, что не станете вмешиваться. Теперь у вас нет никаких оправданий, чтобы набрасываться на меня всем скопом. И никаких отговорок насчет разницы в возрасте, росте или размере, как тогда, когда мы были детьми. Сами понимаете, с вашей стороны это было бы либо трусостью, либо подлостью, уж как хотите.
     - Разреши мне уточнить, - заметил Уильям. - Ты готов драться с каждым из нас... по одному. И не просишь ни отдыха, ни перерыва.
     - Мне это не понадобится. Раздался дружный смех.
     - Ты, надеюсь, понимаешь, что это безумие, Линк? - вмешался Йен Первый. - Ты долго не продержишься. Неужели не понимаешь? Чего ты добиваешься?
     - Если вы проиграете, больше не станете мне докучать. Я готов заплатить за это кровью.
     - Мы и без того отправимся домой, как только приедет Макгрегор, - сообщил Джонни.
     - Его еще нет, а я лишнего часа терпеть вас не хочу. Кроме того, я имею в виду, что избавляюсь от вас навсегда. И больше в жизни не желаю видеть. Никого и никогда.
     - Но для человека, собирающегося войти в нашу семью, это по меньшей мере несбыточная мечта.
     - Ничего подобного. Я живу в Англии. Вы остаетесь в Шотландии. И все счастливы.
     Йен Шестой, успевший к этому времени проснуться, ехидно ухмыльнулся:
     - Прекрасная мысль, если ты забываешь о Мелли.
     - Ни за что.
     - Я так и думал, - продолжал младшенький. - Но ты и понятия не имеешь или не взял в расчет, как она любит родственников. Даже если произойдет немыслимое и тебе удастся жениться на ней, ты не сможешь нас разлучить надолго. И я не утверждаю, что мы этого не вынесем. Она такого не позволит.
     - У меня и в мыслях не было разлучать ее с родителями, - покачал головой Линкольн. - Но ни один Макферсон не будет желанным гостем в моем доме.
     - Довольно слов, - раздраженно бросил Чарлз. - Давайте сделаем одолжение человеку и покончим с этим. Начинай, Йен Второй. Одним махом положишь конец всей этой бессмыслице, пока дело не дошло до серьезных увечий.
     Линкольн улыбнулся и поднялся на ринг. От этой улыбки кое-кому из братьев стало не по себе. Послать вперед лучшего бойца было верной стратегией. Линкольн, кстати, знал, что лучшим был Йен. Может, это лишит его уверенности в себе? Но если и так, он этого не показал.
     Рефери у них не имелось. Некому было объявить о начале боя или потребовать перерыва. Йен Второй был известен короткими прямыми ударами, способными в течение нескольких секунд вывести из строя противника. Но Линкольн не дал ему ни единого шанса продемонстрировать свое искусство. Мало кто заметил взмах ладони, ребром опустившейся на горло Йена. Тот молча сполз на пол.
     - Следующий, - обронил Линкольн.
     Джонни так разозлился, что одним прыжком очутился на ринге, пока другой брат утаскивал Йена Второго.
     - Значит, замыслил драться грязно, так?
     - А с вами можно как-то иначе? - усмехнулся Линкольн.
     - Ничего, скоро подавишься своими трюками, - буркнул Джонни.
     - А это мы еще посмотрим. Ну как, будешь драться или собираешься читать проповеди? Смотри, как бы я не помер от тоски!
     Джонни встал в бойцовскую позу, но тут же получил в ухо. Острая боль оглушила беднягу, свалив на колени. У него еще хватило сил быстро откатиться с ринга, не дожидаясь новых ударов.
     Ему на смену пришел Йен Пятый, почти ровесник Линкольна и на несколько дюймов выше. Подготовленный двумя предыдущими схватками, он, не тратя слов, сразу перешел к делу. Первый удар пришелся в челюсть Линкольну, от чего он пошатнулся. Это дало Йену преимущество, тут же потерянное, когда Линкольн саданул головой ему в живот. Бедняга сделал обратное сальто, на миг потерял сознание и даже не увидел, как очередной свинг окончательно лишил его сил.
     Настала очередь Джорджа. В свои тридцать три он успел отрастить порядочное брюшко благодаря молодой жене, кормившей его на убой.
     Правда, лишний вес не позволял легко сбить его с ног. Поэтому Линкольн избрал мишенью ту часть его тела, которую он лелеял больше всего, - кругленькое пузцо. Потребовалось, однако, несколько ударов, прежде чем Джордж задохнулся и сложился вдвое. Линкольн даже не потрудился довершить дело, просто сделал знак остальным уволочь Джорджа с ринга.
     Ко всеобщему изумлению, следующим оказался Дугал. Нилл попробовал остановить брата, но тот нетерпеливо стряхнул его руку. Присутствующие озабоченно хмурились. Именно с поединка мальчишек, которые были так близки, все и началось. Бесстрастное выражение Линкольна сменилось широкой улыбкой, то ли деланной, то ли естественной.
     - Итак, вообразил, что можешь не только мух отгонять, Дуги?
     Жаркая кровь мгновенно прихлынула к щекам Дугала, и потеря самообладания дорого ему обошлась. Линкольн действовал быстрее молнии. Дугал видел летящий кулак, но не успел отбить удар.
     - Если его нос не сломан, то не потому, что я не старался, - сообщил Линкольн и, многозначительно взглянув на Уильяма, бывшего в тот день у пруда, добавил:
     - И постарайся объяснить ему, когда очнется, что на этот раз я сделал это намеренно.
     Последнее замечание вывело из себя Макферсонов. Они даже заспорили, кому драться следующим. Теперь каждому не терпелось уложить Линкольна. В эту минуту все угрызения совести были забыты.
     Гнев должен быть сделать их беспечными: недаром лучший способ ослабить противника - обозлить его до потери рассудка. Но только не в этом случае. Разъяренные Макферсоны были нечувствительны к боли, что и обнаружил Линкольн в течение следующих четырех раундов. Если ему не удавалось первым же ударом выбить противника из строя, ему самому немало доставалось.
     Однако, и Линкольн привык к боли. И обладал достаточным самоконтролем, чтобы приучить себя ничего не чувствовать. Однако мало-помалу усталость брала верх, хотя не туманила разум. Беда в том, что, как и раньше, их было слишком много. Он расправился с девятерыми, но осталось семеро, и теперь руки налились свинцом, а уверенности в том, что он сможет справиться со всеми, - как не бывало.
     А ведь предстоял еще поединок с Йеном Первым, по-видимому, дожидавшимся именно этой минуты. Старший брат был далеко не болваном, когда речь шла о драке. Именно он считался у них главным. Именно его они слушались беспрекословно. И хотя действовал кулаками не так быстро, как Йен Второй, удары его были вдвое тяжелее.
     Чарлз... тот остряк, которому давно пора выбить все зубы. Всем известно, что даже братья часто испытывали ту же потребность... причем, довольно часто. Но ему повезло. Он умудрился попасть Линкольну в глаз, уже поврежденный предыдущим противником и потому сильно распухший. Пока Линкольн приходил в себя, Чарлз еще дважды попал в цель. Удары пришлись в живот и в челюсть. Но Линкольн оправился достаточно скоро, чтобы, схватив Чарлза за волосы, ударить головой о свое поднятое колено. И хотя зубы остались целы, их владелец отключился.
     После этого раунда Линкольну требовалось несколько минут, чтобы восстановить силы, но он сам ставил условия: никаких перерывов. И хотя он был готов продолжать, пока сможет держаться на ногах, гнев, вызванный его репликой, похоже, улегся, когда на ринг нерешительно поднялся Джейми. Но Йен Первый остановил его.
     - Думаю, с нас хватит, Линк, - объявил старший. - Ты зашел куда дальше, чем мы ожидали. Видишь, теперь нам не до смеха. Но не стоит продолжать: ты все равно не сможешь уложить всех. Послушайся умного совета, парень. И признай поражение.
     - Поражение? Но я еще пока не побежден. Хотя признаю, что идея драться со всеми вами, была не слишком блестящей. Тут ты прав, с нас хватит. Смею ли я надеяться, что хотя бы те, кто проиграл, признают это и отправятся домой?
     - Ну, это уж слишком, - хмыкнул Йен Первый. - Ведь ты еще не победил! И прежде чем передумаешь, вспомни, как мы говорили, что уедем немедленно после приезда Макгрегора. А он обещал быть сегодня, так что можешь угомониться.

Глава 29

     Мелисса была так зла, что не почувствовала облегчения, узнав о возвращении Линкольна. Меган сама сообщила ей новости прошлой ночью. Расскажи ей это кто-то из дядьев, она не поверила бы. Но герцогиня лгать не станет. Линкольн в Лондоне. Последние пять дней можно забыть. Только она не забудет.
     Она оправилась от потрясения дня через два. И все остальное время задыхалась от ярости, такой неистовой, что опасалась разговаривать с посторонними. И поскольку за себя не отвечала и не собиралась испытывать свою силу воли, общаясь с посторонними, предпочла запереться в своей комнате и виделась только с горничной, приносившей ей подносы с едой.
     Для нее сезон закончен. Даже мысль о том, чтобы выйти замуж за кого-то, кроме Линкольна... нет, может, через несколько лет, но определенно не сейчас.
     Решив уехать домой, она принялась собирать вещи, но тут пришла Меган с вестью о появлении Линкольна. А Мелисса уже перестала надеяться: еще одна причина, по которой гнев ее никак не утихал. Оптимистка по натуре, она привыкла во всем видеть светлую сторону. Но не на этот раз.
     Теперь, когда Линкольн вернулся, приходилось тревожиться о другом: как справиться с отцом, если, разумеется, Линкольн до сих пор хочет ее в жены, после того что сделала с ним семейка Макферсонос. И если он решил отказаться от нее, трудно его винить. Ну как тут не гневаться?! Теперь она окончательно растерялась и понятия не имеет, что предпринять, пока снова не увидит Линкольна.
     Она пообещала не видеться с ним до приезда отца. Но это было до того, как ее дядюшки решили вести себя подобно неотесанным варварам!
     Спускаясь к обеду, она размышляла, не стоит ли снова навестить дам Бернетт. При виде Йена Шестого, входившего в дом, Мелисса едва не повернула назад. Однако он заметил ее и шагнул навстречу, к подножию лестницы. Мелисса, пригвоздила его к месту презрительным взглядом и проследовала дальше, в столовую.
     Но дядя, очевидно, не понял намека, а может, только сдела