Слишком много вопросов.
   - Можешь хотя бы сказать, что мы здесь делаем?
   - Ты сидишь посреди дороги, а я тебя караулю.
   - Это меня и бесит! - рассвирепел Николас.
   - Испугал! - усмехнулся разбойник. Одно небольшое усилие, и  Николас  мог
бы встать на ноги и боднуть головой в живот этого ублюдка. Но в этот  момент
раздался грохот подъезжающего экипажа. Поскольку его страж не сделал попыток
к бегству, Николас понял, что карету ждали. Что дальше?
   - Твои дружки? Бандит покачал головой:
   - Я уже говорил, парень, ты задаешь много вопросов.
   Фонарь  кареты  осветил  дорогу,  и  Николас  увидел   знакомый   пейзаж.
Гайд-парк? Он каждое утро ездил здесь верхом и знал парк так же хорошо,  как
свое поместье в Сильверли. Они осмелились напасть на него буквально у порога
его дома?
   Карета остановилась в двадцати футах от  него,  и  кучер  слез  с  козел,
прихватив с собой фонарь. Из экипажа вышли двое,  но  Николас  не  разглядел
лиц. Он снова попытался встать, но Пай коснулся дубинкой его плеча.
   - Прелестная картинка, а, Конни? -  услышал  Николас.  -  Можно  начинать
развлечение.
   Их смех действовал ему на нервы. Он не узнал  голосов,  но,  похоже,  они
принадлежат джентльменам.  Сколько  же  врагов  он  нажил  в  высшем  свете?
Господи, да сотню! Включая бывших поклонников его будущей жены.
   - Отличная работа, парни. -  Один  кошелек  полетел  обладателю  дубинки,
второй - кучеру.  -  Оставьте  нам  фонарь,  а  карету  можете  вернуть.  Мы
воспользуемся коляской его лордства, она ему больше не понадобится.
   Фонарь убрали, и Николас взглянул на двух мужчин. Оба высокие, бородатые,
выглядят прилично. Тот, что похудее, - в  двубортном  рединготе,  другой,  с
огромной бородой, - в плаще. Вычищенные сапоги, темные панталоны. Но кто эти
люди?
   Широкоплечий мужчина, ростом чуть  ниже  худощавого,  небрежно  поигрывал
тростью с набалдашником из слоновой кости. Щегольская  вещь  в  сочетании  с
густой бородой придавала ему  несколько  карикатурный  вид.  Он  был  старше
приятеля, на вид лет под сорок. Его лицо показалось Николасу знакомым,  хотя
он не мог вспомнить, где видел этого человека раньше.
   - Поставьте сюда еще один фонарь и можете идти.
   Фонарь поставили на крышу экипажа Николаса, чтобы свет падал на  него,  а
незнакомцы оставались в тени. Кучер с бандитом уехали в наемной карете.
   - Он выглядит смущенным, а, Конни? - спросил  широкоплечий,  когда  затих
стук копыт. - Думаешь, он меня помнит?
   - Возможно, тебе следует освежить его память.
   - Согласен, только сначала проветрю ему мозги. В следующий момент Николас
получил удар сапогом в лицо и свалился на землю, рыча от боли.
   - Ну же, парень, вставай, я тебя всего лишь толкнул.
   Николаса рывком  поставили  на  ноги,  чуть  не  вывернув  ему  связанные
запястья. Он покачнулся, но железная рука удержала его. Щека онемела, и,  не
чувствуя боли, он с трудом разжал губы:
   - Если мы встречались...
   Удар кулаком в живот, и  Николас  согнулся  пополам,  ловя  ртом  воздух.
Кто-то грубо приподнял его голову.
   - Не огорчай меня, парень. - В голосе широкоплечего слышалась  угроза.  -
Скажи, что ты вспомнил меня.
   В бессильной ярости Николас уставился на незнакомца.  Тот  был  ниже  его
всего на несколько дюймов, длинные светло-каштановые волосы перевязаны сзади
лентой, более короткие пряди свисают по обеим сторонам лица, борода того  же
светло-каштанового  оттенка.  Незнакомец  чуть   нагнулся,   чтобы   получше
рассмотреть Николаса, и в ухе у него что-то блеснуло. Серьга? Не может быть.
Только один человек... Злость сменилась тревогой.
   - Капитан Хоук?
   - Молодец, парень! А  то  я  чуть  не  подумал,  что  ты  меня  забыл,  -
усмехнулся Хоук. - Видишь, Конни, к чему приводит хорошая взбучка? Последний
раз мы встретились с ним в темной аллее, он меня, наверное, и  разглядеть-то
не смог.
   - Он видел тебя на борту "Красотки Энн".
   - Разве на корабле я так выглядел?  Нет.  Он  смышленый  малый  и  сделал
правильный вывод. Другого такого врага у него просто быть не может.
   - Должен вас огорчить, - устало  вздохнул  Николас.  -  Честь  быть  моим
злейшим врагом принадлежит не только вам.
   - Да? Прекрасно! Мне не хочется, чтобы у тебя наступила  спокойная  жизнь
после моего отъезда.
   - Значит, я доживу до следующего дня? - спросил Николас.
   - Будь я проклят, - засмеялся Конни, - если этот дерзкий щенок  не  похож
на тебя, Хоук.
   По-моему, ты его нисколько не испугал. Смотри, как бы он не плюнул тебе в
глаза.
   - Не думаю, - холодно возразил Хоук. - Иначе  я  вырву  его  собственный.
Парня не слишком изуродует черная  повязка,  как  у  старины  Биллингса,  а,
Конни?
   - С его-то красивым лицом? - хмыкнул тот. - Боюсь,  он  только  выиграет,
женщины будут от него без ума.
   - Тогда я с удовольствием предоставлю ему такую возможность.
   Николас даже не заметил удара, лишь по щеке полоснула жгучая боль,  и  он
пошатнулся. Но Конни не дал ему упасть, и за первым ударом тут же последовал
второй.
   Когда голова перестала гудеть,  Николас  сплюнул  кровь  и  с  ненавистью
взглянул на пиратскую физиономию капитана.
   - Ну, парень, ты достаточно разозлен, чтобы сразиться со мной?
   - Мог бы и не спрашивать.
   - Ты должен узнать причину. Я здесь, чтобы свести с тобой счеты, а  не  в
игрушки играть. Поэтому я требую честной драки, иначе  мне  придется  начать
все сначала.
   Николас усмехнулся, забыв про боль:
   - Свести счеты? Ты забыл, кто на кого напал в открытом море?
   - Но это - мое ремесло.
   - Тогда как же ты смеешь говорить о мщении? Или ты зол на меня за то, что
мне единственному посчастливилось увести свой  корабль  целым  и  невредимым
после встречи с "Красоткой Энн"?
   - Вовсе нет, - твердо сказал Хоук. - "Красотке" порой  тоже  доставалось,
да и я получал раны посерьезнее. Но когда ты сбил  у  меня  грот-мачту,  был
ранен мой сын. Отчасти я сам виноват, не следовало брать его с собой. Тем не
менее должен заявить тебе как джентльмен джентльмену...
   - Пират - и вдруг джентльмен? - не удержался Николас.
   - Ухмыляйся, если хочешь,  но  теперь,  надеюсь,  тебе  ясно,  почему  мы
встретились снова.
   Николас  чуть  не  засмеялся.  Неслыханно!  Пират  напал  первым,   чтобы
захватить корабль и весь груз Николаса. Николас выиграл сражение. Вот только
насмехаться над капитаном Хоуком не следовало,  это  был  удар  ниже  пояса.
Однако его тоже можно понять. История произошла четыре года назад, когда  он
был молод, горяч, опьянен победой, за что теперь  и  расплачивается.  Именно
оскорбление побудило Хоука искать с ним встречи, чтобы,  как  он  выразился,
"свести счеты". В , самом деле, какой джентльмен  не  захочет  отомстить  за
оскорбление?
   Джентльмен!  Три  года  назад,  когда  Николас  вернулся  в  Англию,  они
встретились ночью в пустынной аллее в Саутгемптоне.  В  темноте  Николас  не
разглядел противника, но капитан с  удовольствием  назвал  себя.  Однако  их
встречу прервали.
   Затем было письмо, которое дожидалось возвращения Николаса из Вест-Индии.
Хоук выражал сожаление, что не смог возобновить с ним знакомство в  Лондоне.
Итак, в лице капитана он приобрел злейшего врага.  Господи,  ну  почему  его
крови жаждет именно подонок общества?
   - - Развяжи его, Конни. Николас насторожился:
   - Я буду драться с обоими?
   - Ну что ты, - возразил капитан. - Это было бы не по-джентельменски.
   - Черт подери! А избивать беззащитного - по-джентельменски?
   - Я тебя ранил, парень? Тогда извини, но я  считал  тебя  более  крепким.
Думаю, ты понимаешь, что это лишь скромная компенсация за волнения,  которые
ты мне доставил.
   - Сам виноват.
   - О, разумеется. - Хоук отвесил шутовской поклон.
   Когда он снял плащ, то оказалось,  что  одет  он  специально  для  такого
случая. Широкая рубашка, заправленная в панталоны, не стесняла  движений.  А
на Николасе были плащ, фрак и жилет. Конечно, ему не дадут раздеться,  пират
уже нетерпеливо разминал пальцы.
   Конни развязал пленника, и Николас застонал, почувствовав ужасную боль  в
затекших руках. Ему действительно не дали собраться с силами. Удар в челюсть
тут же свалил его с ног.
   - Ну давай же, парень, - притворно вздохнул капитан. - На  этот  раз  нам
никто не помешает. Если ты будешь драться как следует, я потом оставлю  тебя
в покое.
   - А если нет?
   - Ты останешься здесь навсегда.
   Николас внял угрозам. Лежа на земле, он ухитрился стащить с себя  плащ  и
тут же бросился на противника. Ударом ниже пояса он сбил его с  ног,  рухнул
вместе с ним на землю, изо всей силы ударил Хоука  в  челюсть  и  вскрикнул.
Онемевшие пальцы свело от боли.
   Он дрался отчаянно, но Хоук наносил ему еще более жестокие удары. К  тому
же  он  был  гораздо  крупнее  и  сильнее  Николаса.  Его  огромные   кулаки
безжалостно молотили противника. Впрочем, капитану досталось не меньше. Но у
него еще хватило сил, чтобы смеяться.
   - Ты победил, Монтьет, - фыркнул он. - Если бы ты дрался со мной целым  и
невредимым, то наверняка одолел бы меня. Теперь я удовлетворен.
   Его слова доходили до Николаса как сквозь туман, и в следующий момент  он
потерял сознание. Конрад Шарп тряс его за плечо, но он даже не пошевелился.
   - Готов. Можешь снять перед ним шляпу, Хоук. Для избалованного щеголя  он
продержался гораздо дольше, чем я предполагал. - Конрад усмехнулся:
   - Ну а ты как себя чувствуешь?
   - Замолчи, Конни. Разрази меня гром, у него опасный удар правой.
   - Я заметил. Хоук вздохнул:
   - Знаешь, если бы не та  история..,  я  бы  сказал,  что  он  молодец.  К
сожалению, именно он перебежал мне тогда дорожку. Вот и поплатился  за  свой
длинный язык, дерзкий щенок.
   - Разве мы сами не были такими же?
   - Да, пожалуй. &го будет  всем  нам  хорошим  уроком.  -  Хоук  попытался
выпрямиться, но тут же согнулся от боли и простонал:
   - Отвези меня в постель, Конни. Похоже, мне придется с неделю отдыхать.
   - Но дело того стоило?
   - Клянусь дьяволом, да!

Глава 18

   Представители закона и доктор вышли из комнаты Николаса, и Харрис  закрыл
за ними  дверь.  Николас  хотел  улыбнуться,  но  вместо  улыбки  получилась
болезненная гримаса.
   - Если вы позволите, сэр, я улыбнусь за нас двоих, - предложил слуга.
   - Все кончилось лучше, чем я предполагал? - сказал Николас.
   - Да, сэр. Его будут судить за пиратство. Николас хотел снова улыбнуться,
но вовремя раздумал. Значит, капитан Хоук поплатился за  сведение  счетов  и
его торжество оказалось недолгим.
   - Не стану злорадствовать, но все же, он это заслужил, - сказал Николас.
   - Именно так, сэр. Доктор говорит, что вы еще хорошо  отделались  и  ваша
челюсть цела. Никогда не видал столько синяков и...
   - Чепуха. Неужели ты думаешь, что он остался невредимым? Я бы рад  с  ним
не встречаться, да этот грубиян первым напал на мой корабль. И еще затаил на
меня злобу! Впрочем, надеюсь, в тюрьме ему не до смеха.
   - Хорошо, что караульные вовремя нашли вас, сэр.
   - Да, мне повезло.
   Николас быстро пришел в себя и вскоре услышал цоканье подков по мостовой.
Собрав остаток сил, он начал звать на помощь, и его  услышали.  Он  уговорил
ночных сторожей отправиться в погоню за бандитами, захватившими его  карету.
Через полчаса они вернулись  за  ним  и  сообщили  радостную  весть:  карету
догнали, одного разбойника схватили, второму удалось скрыться.
   По дороге Николас рассказал, что произошло, назвав в разговоре имя Хоука.
Оказалось, Хоук - государственный преступник, которого усиленно разыскивают.
   - Хорошо еще, сэр, - продолжал слуга, заботливо поправляя одеяло, - что с
вами не было леди Эштон. Полагаю, вечер прошел как обычно и она  уехала  без
вас?
   Николас молчал, думая о том, что могло бы случиться, будь  она...  Но  ее
отвез домой Джордж Фоулер.
   Джордж Фоулер. Николаса вдруг охватила беспричинная злость.
   - Сэр?
   - Что? - буркнул Николас, но тут же очнулся. - Ах да, Харрис, все  прошло
как задумано.
   Камердинер служил у него десять лет и был в курсе всех его  амурных  дел.
Он знал, что Николас не хочет жениться на Регине Эштон, хотя не  догадывался
почему и, уж конечно, не осмеливался спросить об этом самого  Николаса.  Они
вместе разрабатывали план освобождения хозяина от брачных уз.
   - Леди Эштон говорила с вами, сэр?
   - До этого не дошло,  -  устало  ответил  Николас,  начинало  действовать
успокоительное, которое дал ему доктор. - Я все еще помолвлен.
   - О, в следующий раз...
   - Да.
   - Но до свадьбы не так уж много времени, - неуверенно добавил Харрис. - А
доктор велит оставаться в постели недели три.
   - Вздор. Я встану через три дня, не позже.
   - Как вам угодно, сэр.
   - Да, мне так угодно.
   - Очень хорошо, сэр.

***

   Николасу еще никогда не доводилось страдать от жестоких побоев, и он и не
предполагал, что на следующий день ему станет хуже. Он ругал капитана  Хоука
и желал, чтобы того повесили.
   Лишь через неделю он смог ходить не морщась от боли. Спустя еще неделю он
чувствовал себя вполне сносно, хотя шрамы на лице заживали медленно.
   В таком виде он не мог показаться Регине, но времени терять было  нельзя,
свадьба должна состояться через несколько дней. Он должен с ней встретиться.
   Явившись в особняк Мэлори, он узнал,  что  Регина  уехала  за  свадебными
покупками. Сообщение вызвало у него панику. Николас ждал целый час,  и  едва
она показалась в дверях, схватил ее за руку и весьма неучтиво увел прочь  от
кузин.
   Они молча шли через сад к скверу. Николас был мрачен и шагал так  быстро,
что Регина едва поспевала за ним. Ее нежный голос заставил его остановиться.
   - Ты уже поправился?
   Осенний ветерок взметнул опавшие листья, растрепал  перья  на  ее  шляпе.
Щеки девушки порозовели, в  глазах  вспыхивали  голубые  искорки.  Она  была
дьявольски очаровательна, полна жизни и  огня,  более  красивой  женщины  он
никогда не встречал.
   - Поправился? - спросил  Николас,  удивляясь,  как  она  могла  узнать  о
нападении, если  все  это  время  он  избегал  ее,  надеясь  скрыть  от  нее
случившееся.
   - Дерек рассказал о твоей болезни, - пояснила она. - Мне так жаль!
   Проклятие! Она же ему еще и  сочувствует,  интересно,  что  наговорил  ей
Дерек? Лучше бы она злилась.
   - В общем, я заехал в свою любимую таверну, а там два  разбойника  избили
меня и украли кошелек. Но в подобных заведениях есть и своя прелесть.
   Она вежливо улыбнулась:
   - Тони говорит, что ты  воспользуешься  своей  болезнью,  чтобы  отложить
свадьбу. А я сказала ему, что на тебя это не похоже.
   - Ты настолько хорошо меня  знаешь,  любовь  моя?  -  насмешливо  спросил
Николас.
   - Да. Тебя можно обвинить в чем угодно, только не в трусости.
   - Ты утверждаешь...
   - О, чепуха, - перебила она. - Я  все  равно  не  поверю,  что  ты  трус,
поэтому не старайся меня убедить.
   Николас стиснул зубы, а она весело улыбалась, глядя на него.  Ее  красота
опять вывела его из равновесия.
   - Полагаю, мне следует спросить, как ты поживала все это время?
   - Да, следует, хотя мы оба знаем, что тебя это нисколько  не  интересует.
Надеюсь, ты не удивишься, если я  скажу,  что  была  ужасно  занята  в  твое
отсутствие? Полагаю, ты не обидишься, если узнаешь, кто сопровождал меня  на
балы и приемы, куда меня уговаривали ехать мои кузины?
   - Джордж Фоулер?
   - Джордж, Безил, Уильям...
   - Осторожно, или я решу, что  ты  в  отместку  пытаешься  заставить  меня
ревновать.
   - В отместку? Не суди по себе, Николас. Это же  просто  смешно.  Если  ты
находишь привлекательными других женщин...
   - Хватит, Регина!  -  взорвался  Николас,  теряя  терпение.  -  Зачем  ты
обращаешь свое недовольство в светскую болтовню? Лучше накричи на меня!
   - Не искушай.
   - Ага! - торжествующе воскликнул он. - А я думал, у тебя не хватит духу.
   - Ах, Николас, - засмеялась Реджи, - ты добиваешься, чтобы я назвала тебя
презренным негодяем и поклялась не выходить за тебя замуж?
   Николас гневно уставился на нее:
   - Вы смеетесь надо мной, мадемуазель?
   - Что заставляет вас так думать?
   Она спросила это с таким невинным видом, что  он  схватил  ее  за  плечи,
намереваясь хорошенько встряхнуть. Но она только удивленно взглянула на него
своими восхитительными синими глазами и уперлась руками ему в грудь. Николас
вспыхнул и отступил на шаг, дрожа всем телом.
   - У нас мало времени, поэтому я вынужден говорить откровенно,  Регина,  -
холодно сказал он. - Я уже неоднократно просил тебя закончить  этот  фарс  с
обручением и прошу снова. Я не хочу жениться на тебе.
   Она потупила взгляд, глядя на его до блеска начищенные сапоги:
   - Ты.., больше не хочешь меня? Даже как любовницу?
   Его золотистые глаза вспыхнули.
   - О, ты была бы очаровательной любовницей.
   - Но тебя это не интересует?
   - Нет.
   Реджи отвернулась. Она  выглядела  такой  маленькой  и  беззащитной,  что
Николас едва удержался,  чтобы  не  обнять  ее.  Ему  хотелось  взять  назад
жестокие слова, убедить ее, что все сказанное было  ложью.  Но  для  нее  же
лучше, если она поскорее его забудет. Он не позволит этой прелестной девушке
выйти замуж за незаконнорожденного.
   - Я хотела сделать тебя счастливым, Николас, -  долетели  до  него  тихие
слова.
   - Ни одна женщина этого не сможет, любовь моя.
   - Тогда мне жаль. Правда. Николас замер:
   - Ты расторгнешь помолвку?
   - Нет.
   - Нет? Что, черт подери, это значит?
   - Это сложно объяснить...
   - Нет, ты все же объясни! Она обернулась к нему:
   - Вы не имеете права кричать на меня, сэр.
   - Снова официальный тон, да? - взорвался он.
   - Теперь да, - коротко ответила она. -  На  следующей  неделе  вы  можете
уехать из Лондона. Не беспокойтесь, у  меня  хватит  мужества  пройти  через
унижение.
   - Я дал слово!
   - Ах да, слово джентльмена. Человека, который считает  себя  джентльменом
только когда ему это выгодно.
   - Это слово чести.
   - Тогда вы обязаны сдержать его, лорд Монтьет. Она отвернулась и пошла  к
дому, но он догнал ее и грубо схватил за руку.
   - Не делай этого, Регина, - мрачно предупредил он. - Ты пожалеешь.
   - Уже жалею, - прошептала она.
   - Тогда почему?.. - в отчаянии спросил он.
   - Я.., я должна.
   Он выпустил ее руку и отступил. Лицо его исказилось от гнева.
   - Черт бы тебя побрал! Хочешь продолжать этот фарс? Хорошо,  ты  получишь
то, чего добиваешься. Но клянусь, мужем тебе я не буду. Желаю счастья.
   - Николас, ты не можешь так поступить! - В ее глазах были слезы.
   - Я дал слово, мадам. В последний раз предупреждаю; не ходите в церковь.

Глава 19

   - Ax, не плачьте, милая, - уговаривала Мэг. - Сейчас придут ваши кузины и
помогут надеть подвенечное платье. Вы не  хотите,  чтобы  они  увидели  ваши
заплаканные глаза?
   - Не могу ничего с собой поделать,  -  всхлипнула  Реджи.  -  К  тому  же
невесты всегда плачут в день свадьбы.
   - Глаза у вас не просыхают уже целую неделю. И что же?  Слезами  горю  не
поможешь. Так?
   - Так, - снова всхлипнула Реджи.
   - А если так, не нужно плакать. Иначе глаза опухнут от  слез,  а  сегодня
ведь самый знаменательный день в вашей жизни.
   Реджи слабо пожала плечами:
   - Все равно на мне будет вуаль.
   - Ночью  вы  будете  уже  без  вуали.  Наступило  молчание,  потом  Реджи
прошептала:
   - А ты уверена, что меня ждет брачная ночь?
   - Неужели он не появится на брачной церемонии? - возмущенно ахнула Мэг.
   - Появится, - вздохнула Реджи. - Но ты ведь знаешь, что он сказал.
   - Чепуха. Некоторые мужчины до смерти боятся вступать в брак. Похоже, это
относится и к твоему виконту.
   - Он поклялся, что не будет мне мужем.
   - В запальчивости, - спокойно возразила Мэг. - Ты ведь не принимаешь  это
всерьез?
   - Он так думает. О, как я могла в нем ошибиться, Мэг? -  жалобно  сказала
Реджи, в отчаянии качая головой. - Подумать только, я сравнивала его с Тони!
Да Николас