ведуется  равенство  полов.  На  этом  все  и
кончается. Но это далеко не вся проблема.
   117
   - Не пойму, при  чем  тут  проблемы?  Все,  что  ты  сказала  раньше,
достаточно правдиво, но и только. Ничего сложного, никаких затруднений.
   - А вот  теперь  -  самое  главное.  Ты  воображаешь,  будто  сумеешь
преодолеть ее возражения, но при этом  руководствуешься  примером  любви
Чаллена и Тедры. Только ты забываешь об очень простом факте: из-за того,
что  ты  не  чистокровный  шакаанец  и  в  твоих   жилах   течет   кровь
матери-кистран-ки, тебе приходится терпеть упреки окружающих. Гордость и
самолюбие побуждают тебя стать идеальным воином. Много лет  ты  потратил
на то, чтобы доказать себе и другим, на что ты  способен.  А  для  этого
прежде всего следует строго соблюдать законы  и  обычаи  твоего  народа,
даже те, с которыми ты не согласен. Ты изо всех сил стараешься ничем  не
выделяться. Постоянно доказываешь, что кровь Тедры никак не повлияла  на
твой характер и поступки. Ты на самом деле другой, но отказываешься  это
признать. А мы  сейчас  говорим  о  годах,  подчеркиваю,  годах  борьбы,
которые    потребовались    тебе,    чтобы    сравняться    со    своими
соотечественниками. Думаешь, ты  сумеешь  отринуть  все  это  и  наконец
позволишь себе стать иным?
   - Не вижу причин для этого. Я таков, каков есть.
   - Умолкаю. Именно поэтому у вас ничего не выйдет. Ни ты,  ни  она  не
уступите.
 
Глава 17 
 
   План Бриттани провалился. До  чего  же  она  глупа,  если  посчитала,
будто, оставив Далдена на скамейке под густым  деревом,  спасет  его  от
назойливого любопытства прохожих!  Неужели  поход  по  торговому  центру
ничему ее не научил?
   Бриттани горько посмеялась над  собой.  Каждый  раз,  оглядываясь  на
Далдена, она замечала, как зеваки  приостанавливаются,  украдкой  изучая
незнакомца. Дело было даже не в его росте и красоте. Он  словно  излучал
редкостную  уверенность  в  себе,  властность,  требующую   немедленного
почтительного повиновения. Только люди, знающие, чего  стоят,  способные
достигнуть  цели,  держатся  так  спокойно  и  гордо.  На  ум  приходили
политики,  знаменитости,  миллионеры  и,  возможно,  военные,  прошедшие
специальную тренировку. Скорее всего Далден принадлежит к последним,  по
крайней мере так считала Бриттани.
   Но может быть, все это лишь ее представление  о  нем?  И  только  она
остро ощущает окружающую его атмосферу, полное отсутствие тех  обыденных
тревог и неурядиц, которые так портят жизнь  обычным  людям?  Остальные,
возможно, просто поражены его необычной внешностью.
   Конец обеденного перерыва -  самое  подходящее  время,  чтобы  начать
поиски Джоррана, поскольку большинство  служащих  муниципалитета  именно
сейчас расходятся по кабинетам.  Правда,  народа  слишком  много,  чтобы
успеть переговорить со всеми. Самый легкий и  наиболее  распространенный
способ остановить человека - сделать вид, будто не  знаешь,  куда  идти.
Обычно на ответ уходит  секунда,  если,  разумеется,  не  наткнешься  на
человека обстоятельного и любящего поговорить, но  это  случилось  всего
один раз.
   Мэра не  было  на  месте.  Она  удостоверилась  в  этом,  заглянув  в
приемную, где сидели три мрачных типа, пропустивших ленч, чтобы  попасть
к мэру,  но,  очевидно,  зря  потративших  время.  После  этого  девушка
принялась бродить по главному залу, не  сводя  глаз  с  двери  приемной,
чтобы своими глазами видеть входивших и выходивших.
   Час спустя у нее наконец появился предлог, чтобы вернуться к Далдену,
и, усевшись рядом, она прошептала:
   - Не смотри в ту сторону и слушай внимательно: парень, что  слева  от
нас, с вьющимися каштановыми волосами и неприятно белой  кожей,  кажется
мне странным.
   Далден, не послушавшись, тут же повернул голову и нахмурился:
   - Что в нем такого странного?
   - Мало того то его акцент похож на твой, он еще и утверждает, будто я
не вижу его. Вроде как считает себя невидимкой или что-то в этом роде. А
дурацкая палка, которой он машет, словно волшебной палочкой...
   Бриттани не успела договорить, как Далден сорвался  с  места.  Она  в
жизни не предполагала, что при его росте  и  размерах  можно  так  легко
двигаться. Он почти летел. Еще мгновение - и  Далден  оказался  рядом  с
психом  и  дружески  обнял  его  за  плечи,  как  старинного   приятеля.
Естественно, ни о какой дружбе не могло быть и  речи.  Неизвестный  даже
попытался  вырваться,  так  что  Бриттани  пришлось  пережить  несколько
неприятных минут, тем более что эту сцену,  вероятно,  наблюдало  немало
людей. Но как ни странно, все обошлось, и псих  последовал  за  Далденом
покорно, как овечка.
   Бриттани облегченно вздохнула. Со стороны наверняка  показалось,  что
двое друзей затеяли шутливый поединок при встрече. Только она  этому  ни
за что не поверит. Какого дьявола они вытворяли? И что теперь будет?
   - Ты не предвидела такой  возможности?  -  спросил  Далден  Марту  на
родном языке. - Похоже, Джорран понятия не имеет, что жезлы на женщин не
действуют.
   - Ты ему этого не сказал, - возразила Марта.  -  А  Феррил  вовсе  не
собирался обсуждать с ним подобные  темы,  поэтому  он,  разумеется,  не
знает, что жезлы применяются только к мужчинам. Честно говоря, я была  о
нем лучшего мнения! Считала, что он все же догадается  сначала  испытать
жезлы. Возможно, он так и поступил, да только ума не хватило попробовать
жезлы на женщинах. Наверняка посчитал, что  между  его  старым  и  новым
домами нет разницы. Что женщины и здесь стоят всего  на  одну  ступеньку
выше рабынь. Кстати, ты молодец, малыш, что догадался пустить в ход жезл
и заставить его  посчитать,  что  он  твой  невольник.  Там,  откуда  он
прилетел, их немало, так что парень знает, как подобает себя вести рабу.
   - Неужели не понимаете, как  невежливо  с  вашей  стороны  нести  эту
тарабарщину в присутствии ничего не понимающего человека? -  возмутилась
Бриттани, окончательно потеряв терпение.
   - А до тебя не дошло, что в этом имеется определенный смысл, куколка?
- парировала Марта. - Закрытая информация, помнишь?
   Это вряд ли способствовало умиротворению духа Бриттани, и она  так  и
сказала.
   - Если воображаете, будто сможете  скрыть  от  меня  то,  что  сейчас
случилось, значит, вы оба спятили. И почему  у  этого  типа  такой  вид,
словно он вот-вот упадет на колени и станет целовать Даддену ноги?
   - Вероятно, потому, что так и есть, - сухо ответила Марта.  -  Отошли
парня на безопасное  расстояние,  Далден,  чтобы  его  не  смущала  наша
беседа.
   Под подозрительным взглядом Бриттани Далден велел незнакомцу постоять
в уголке и подождать его. Тот немедленно повиновался.
   - Так, значит, ты его все-таки знаешь? - стала допытываться Бриттани.
- Он у тебя на службе или что-то в этом роде?
   - Ошибаешься, мы никогда раньше его не видели, - заверила Марта.
   - Но  почему  он  выполняет  все  твои  приказания?  -  не  отставала
Бриттани.
   Марта вздохнула три раза подряд:  уловка,  к  которой  она  прибегала
каждый раз, когда ей выкручивали руки.
   - Ладно, учитывая тот факт, что информация все  равно  будет  стерта,
могу  поступиться  принципами.  Там,  откуда  мы   прибыли,   существует
множество удивительных изобретений, совершенно невероятных. Дело в  том,
что Далден только сейчас конфисковал одно из таких изобретений. Оно было
похищено, вернее, украден целый ящик  таких  приборов.  И  нам  поручено
вернуть их.
   - Но как этим прибором пользоваться?
   - Помнишь, ты удивлялась, почему Джорран считает, что  может  явиться
невесть откуда и стать вашим мэром? Так вот, он уверен,  что  жезлы  ему
помогут.
   - Ты не ответила на мой вопрос, - настаивала Бриттани,  снова  выходя
из себя.
   - А, тебе нужны детали? - с  изумительно  сымитированной  невинностью
произнесла Марта.
   - Что будет, если я расплющу твою коробочку? -  со  злостью  спросила
Бриттани, окинув комбо-блок злобным взглядом.
   - Далден получит другую, - пропел ехидный голосок.
   - Я так и предполагала.
   Отсмеявшись, Марта деловито продолжала:
   - Кто бы мог подумать, что разум и намерения мужчины можно  мгновенно
изменить простой просьбой и прикосновением жезла? Но женщины способны  и
на такое. Кто-то из  них  придумал,  как  это  осуществить.  Назови  это
революцией в гипнозе, если хочешь.  Беда  в  том,  что  находятся  люди,
способные злоупотребить этим  свойством  жезла-преобразователя  и  таким
способом добиться от жертвы любых уступок. Пример перед глазами:  Далден
коснулся жезлом этого парня, сказал, что тот - его  раб,  и  пожалуйста,
незнакомец со всем согласен.  Если  не  повторить  процедуру,  он  будет
повиноваться любому желанию Даддена.
   Бриттани стиснула зубы и досчитала до десяти, прежде чем процедить:
   - И вы в самом деле ожидаете, что я этому поверю?
   - Разве я не упомянула о невероятных изобретениях? И  разве  жезл  не
пытались испробовать на тебе самой? Вспомни, этот горемыка хотел убедить
тебя, что ты его не видишь.
   - Прямое доказательство того, что эта штука не сработала. Я прекрасно
его вижу.
   - Повезло тебе, куколка, что жезлом можно  воздействовать  только  на
мужчин. К счастью, Джорран и его люди этого не знают.
   - Его люди? Хочешь сказать, что мы поймали не Джоррана?
   - Нет. Джорран может изменить свою внешность, но  не  рост.  Он  чуть
выше тебя. Но нам известно, что у него  немало  сообщников,  которым  он
скорее всего раздал жезлы. Стоит только схватить Джоррана, как все жезлы
окажутся у нас.
   - Значит, вот из-за чего вся эта суматоха. Поиск похищенного?  Почему
же вы не обратились в полицию?
   - Неужели не понимаешь, какая начнется паника, когда станет  известно
о том, что ваша страна наводнена людьми с  подобными  преобразователями?
Как же до тебя не дошло, что, имея такой жезл, можно  сделать  все,  что
угодно?  Попросить  первого  встречного  отдать  все  его  богатство   и
имущество, и тот не моргнув глазом с радостью послушается и  никогда  не
узнает,  почему  внезапно  стал  нищим.  Можно  потребовать  от  важного
чиновника бросить работу, и через минуту он освободит  свой  пост.  Люди
будут делать вещи, противные своей природе. Теперь ясно, почему об  этом
должно знать как можно меньше людей?
   - Нет. У полиции есть все возможности найти их быстро и без шума...
   - Бриттани, Бриттани, - устало  перебила  Марта.  -  Ты  кое-чего  не
учитываешь. Вначале необходимо убедить представителей закона, что  жезлы
существуют. Потом потребовать соблюдения полной  секретности.  Теперь  у
нас уже есть жезл, так что первое вполне возможно, но второе просто не в
натуре  человеческой.  Обязательно  поползут   слухи,   и   весь   город
переполошится. Результатом будет массовая истерия, паранойя и паника. Ты
это предлагаешь?
   - А то, что предлагаешь ты, считай, совершенно неосуществимо. В  деле
замешано куда больше людей, чем уверяла ты. Каким образом мы  сумеем  их
найти? Совершенный вздор!
   - Нам ни к  чему  искать  всех.  Главное  -  добраться  до  Джоррана.
Остальные придут к нам по доброй воле, и мы переправим их туда,  где  им
место. У нас куда больше помощников, чем у него, но  если  задействовать
их всех,  Джорран  насторожится,  а  этого  допускать  нельзя.  Если  он
заподозрит, что мы тут и ищем его,  то  попросту  переберется  в  другое
место, и тогда у нас не останется никаких шансов.
   - Но ведь он наверняка забеспокоится, узнав, что один  из  его  людей
пропал!
   - Не волнуйся, куколка. Сама скоро обнаружишь, что я всегда  на  один
шаг впереди, в любой ситуации. А поскольку мы действительно  не  желаем,
чтобы  здешним  жителям  пришлось  проводить  целые  часы  в  очереди  к
окулисту, найди нашему мальчику такое место,  где  он  мог  бы  спокойно
пообщаться со своим "рабом".
   - Пообщаться? Каким образом?
   - Хм.., вот это  здорово!  Неужели  тебе  пришло  в  голову,  что  мы
способны кого-то прикончить?
   Бриттани вспыхнула до корней  волос.  Она  и  в  самом  деле  немного
испугалась, и в голосе, очевидно,  прозвучали  нотки  ужаса.  Откровенно
говоря, она действительно предположила самое худшее. Но для чего Далдену
нужно уединение, если не для того, чтобы избавиться от  парня,  которого
им удалось захватить?
   - Допрос, - пояснила Марта, словно прочтя мысли Бриттани. -  А  потом
он отошлет дурачка во вражеский  лагерь,  предварительно  отняв  у  него
воспоминания о нашей встрече и жезл. Пусть объяснит, что потерял его. Но
мы дадим ему прибор связи, и раз  в  день  парень  будет  докладывать  о
продвижениях Джоррана: еще одно преимущество на нашей стороне.
   - По-твоему, это так легко!
   - Нет, конечно, но это только начало,  -  возразила  Марта.  -  Самое
трудное впереди. Нам хотелось бы  остановить  Джоррана,  прежде  чем  он
изменит чью-то личность или причинит непоправимый вред.
   - Не думаешь, что можно узнать от пленника, где сейчас Джорран?
   - Ни в  коем  случае.  Джорран  окружил  себя  немногими  избранными.
Остальных послали бродить по городу  и  без  лишних  вопросов  выполнять
приказы.  У  них  наверняка  есть  средства  связи,  на   случай   смены
обстановки, но только не с Джорраном. Он считает ниже своего достоинства
беседовать с простыми исполнителями.
   - Он что, крестный отец мафии?
   - Нет, просто безмерно чванливый Король.
   - Не вижу особой разницы.
   - Чрезвычайно точное наблюдение, хотя эти двое могут не  согласиться,
из принципа, разумеется. Ну а теперь, когда мы покончили с шутками,  ищи
тихое местечко.
   Бриттани вздохнула. Она предпочла бы продолжить  дискуссию.  В  новом
куске головоломки явно не хватало нескольких  частей.  Но  скорее  всего
настаивать бесполезно: Марта будет нема как рыба.
   - Общественный туалет за углом.., нет, там постоянно  толкутся  люди.
Идите в мою машину,  -  решила  она,  бросив  Далдену  ключи.  -  Включи
кондиционер, подними окна, и вас никто не услышит.
   - Меня больше волнует, что их увидят, - заметила Марта. - Но,  думаю,
сойдет. Как насчет того, чтобы в  их  отсутствие  потолковать  с  мэром?
Нужно убедиться, что с ним ничего не сделали.
   - Нельзя так просто поболтать с мэром. Сначала  нужно  записаться  на
прием и иметь достаточно вескую причину для встречи. Он человек занятой.
Секретарь может не пропустить меня к нему.
   - Его секретарь - женщина?
   - Нет, мужчина.
   - Далден, запиши девочку на прием к мэру, прежде  чем  уединиться  со
своим рабом.
   Бриттани, не веря своим глазам, наблюдала, как  Далден  кивнул,  взял
жезл и направился в приемную мэра. Через несколько  минут  он  вернулся,
махнул рукой "рабу" и вышел.
   Она в отчаянии уставилась на дверь.  Такого  просто  быть  не  может!
Какой дурой она будет выглядеть в глазах секретаря! Но Далден  наверняка
бы предупредил ее, если бы ничего не получилось!
 
Глава 18 
 
   Бриттани хотела отговорить  себя  от  этой  авантюры,  но  ноги  сами
понесли ее в приемную. Девушка со страхом  ожидала  скандала,  опасаясь,
что Далден со своей Мартой  просто  посмеялись  над  ней.  Впрочем,  что
такого ужасного может случиться? В крайнем случае ей покажут на дверь.
   - Бриттани Каллахан, к мэру.
   - Заходите, мисс, - предложил секретарь, мельком взглянув на  нее.  -
Он вас ожидает.
   Разумеется, никто ее не ждал. Далден не потребовал,  чтобы  секретарь
предупредил мэра о посетительнице, что  скорее  всего  было  стандартной
процедурой. Мэр наверняка должен знать, с кем имеет дело, чтобы  заранее
натянуть соответствующую "маску" и угодить стороннику любой политической
партии.  Так  что  Салливан  очень  расстроился,  когда   Бриттани   без
объявления влетела в кабинет как раз в ту минуту, когда он наспех доедал
ленч перед приходом очередного посетителя. Ой, сейчас он позовет охрану!
   Бриттани панически огляделась. Язык у нее плохо подвешен, вот  в  чем
беда! И хотя можно было  бы  найти  кучу  объяснений  своего  внезапного
появления в его кабинете,  на  ум,  как  назло,  ничего  подходящего  не
приходило. Оставалось умоляюще пялиться на крайне раздраженного мэра.
   Но тут, откуда ни возьмись, возник Далден, чего Бриттани уж никак  не
ожидала. Он решительно подступил к Салливану, бросив на ходу:
   - Представляешь, даже не пришлось возвращаться в твое ржавое  корыто!
Сенчуриец был послан к Марте, которая вовремя указала, что  я  не  сумел
как следует расчистить тебе дорогу.
   Мэр был так потрясен еще одним бесцеремонным вторжением,  что  Далден
сумел добраться до стола, прежде чем он успел пролепетать:
   - Кто...
   Жезл лег  ему  на  плечо.  Голос  Далдена  был  самим  олицетворением
спокойствия.
   - Ты ожидал эту женщину. Ответишь правдиво на все вопросы и  забудешь
все, едва мы окажемся за дверью. На меня не обращай внимания.
   С этими словами он опустился на стул, немедленно под ним сломавшийся.
Далден проворчал что-то, потер  бок,  попытался,  уже  куда  осторожнее,
сесть на другой  стул  и,  устроившись  поудобнее,  ободряюще  улыбнулся
Бриттани. Мэр не посмотрел в его сторону, даже когда  под  ним  затрещал
стул. Бриттани едва успела собраться с мыслями, как  Салливан  поднялся,
обошел стол и, с улыбкой протянув руку, осведомился, что может  для  нее
сделать.
   Только  теперь  Бриттани  с   пугающей   ясностью   осознала,   какой
неимоверной  силой  обладают  жезлы  и  сколько  вреда  могут  принести,
оказавшись в руках недостойных людей. Может, именно поэтому она с  таким
пристрастием  допрашивала   мэра.   Правда,   этому   способствовала   и
уверенность, что он скорее всего не запомнит ее и уж  наверняка  забудет
все, о чем они говорили, так что нет нужды ходить вокруг да около!
   Она прямо спросила Салливана, не заметил ли тот притока иностранцев в
город, не изменил ли неожиданно для себя за  последнее  время  политику,
появились ли какие-то перемены  в  его  обычном  образе  жизни,  словом,
затронула  все  темы,  которые  посчитала  важными,  и  еще   несколько,
упомянутых Далденом.
   К тому времени когда разговор закончился, удалось выяснить, что  люди
Джоррана уже стали вертеться вокруг мэра, хотя ничего непоправимого  еще
не произошло. Да. Салливан знает Джоррана. Они лучшие друзья. Нет, он не
может вспомнить, где они встретились. Нет,  он  понятия  не  имеет,  как
выглядит Джорран, и не находит в этом ничего неестественного.  Очевидно,
они скоро снова увидятся, но где - неизвестно.
   Однако Далден нарушил далеко идущие планы Джоррана, внушив мэру,  что
отныне тот - его враг, которого всячески следует избегать. Конечно,  это
только временная мера, пока он  не  придумает,  что  делать  дальше.  Но
теперь можно надеяться, что Джорран не сумеет осуществить свои планы.
   -   Джоррану,   чтобы   поменьше   рисковать    собой,    понадобится
нейтрализовать все здание, прежде чем он появится сам, - пояснила Марта,
когда они снова оказались в  зале.  -  Но  кто  знает,  может,  это  уже
сделано.
   - Тогда что остается на нашу долю?
   - Торчать тут, чтобы успеть перехватить его, прежде чем он подберется
к мэру. И продолжать ловить его людей и посылать ко мне.
   Бриттани предположила, что  парня,  которого  они  захватили  раньше,
посадили в такси. Иначе почему Далден вернулся так быстро  и  без  него?
Впрочем, находясь под влиянием жезла,  он  готов  был  отправиться  куда
угодно. А остальное - это уже дело Марты. Только это означает, что Марта
должна находиться поблизости.
   - Как насчет того, чтобы поужинать с нами, Марта? -  Услышав  громкий
смех, Бриттани обиделась:
   - Что тут смешного?
   Марта не удостоила ее ответом, поэтому вмешался Далден:
   - Она не ест.
   - Он имеет в виду, что я  не  показываюсь  в  обществе,  -  вмешалась
наконец Марта, очевидно, чем-то раздраженная. - Но ты  знаешь,  как  это
бывает, верно, куколка? Никогда не хватает времени,  чтобы  позаботиться
обо всем необходимом, и так далее и тому подобное.
   - Да, понимаю, - вздохнула Бриттани. - Может, когда все закончится?