т.., если хорошенько вспомнить, кажется, ни разу! - И,  просияв  от
радости, добавила:
   - О, просто не дождусь, когда смогу все рассказать Николасу. Пусть знает,
что, когда я решила связать свою жизнь с ним, участь его была решена!
   Муж Реджи отправился спать несколько часов назад, слишком усталый,  чтобы
не клевать носом во время чтения.  Но  остальные,  услышав  ее  восторженный
вопль, мгновенно откликнулись, кто с добродушным юмором, а кто и возмущенно.
В числе последних был Тревис, который поспешно объявил:
   - Держи свои качества при себе, кузина. Я еще  очень  молод  и  вовсе  не
желаю надевать на шею хомут. Пусть другие мучаются!
   - А я готов, - воскликнул Маршалл. -  Мне  пора  обзавестись  семейством.
Поэтому имей в виду, кузина, я следующий.
   - Никогда не задумывался об этом, но  наша  дорогая  киска  действительно
прирожденная сваха и успела найти пары  большинству  из  нас,  включая  меня
самого, - вставил Энтони. - Она с утра до вечера твердила моей Рослин, как я
добр, умен, красив и тому подобное.  Словом,  ангел  во  плоти.  Клянусь,  в
хорошенькой головке моей невесты не осталось ни одной  другой  мысли,  кроме
грез обо мне.
   - Не знаю, как Реджи это удалось, -  проворчал  Джейми.  -  Должно  быть,
чертовски постаралась, учитывая, как мало в тебе хорошего.
   - Кто бы говорил, - фыркнул Энтони. - Ума не приложу, что  нашла  в  тебе
Джордж. Но кажется, она наконец опомнилась и пришла в себя, не так ли?
   Энтони попал в самое больное место. Дело в том, что Джорджина по-прежнему
отказывалась разговаривать с мужем, упрямо не открывала, что на  самом  деле
ее тревожит, а дверь спальни неизменно оказывалась  запертой  и  Джейми  уже
оставил попытки прорваться в заветный чертог. В отличие от него  Энтони  вот
уже несколько дней жил в совершенном мире со своей супругой.  Поэтому  никто
не удивился, когда Джейми, как всегда, абсолютно бесстрастно заметил:
   - Что-то фонарь у тебя под  глазом  сильно  поблек  за  последнее  время,
братец. Напомни мне утром исправить это упущение, а то в комнате темновато.
   - К сожалению, ничего не выйдет. Завтра я намеревался проспать до полудня
и тебе то же советую, - фыркнул Энтони.
   Но Джейми загадочно улыбнулся:
   - Возможно. Но будь уверен, я дождусь, пока ты спустишься вниз.  Пожалуй,
даже  лучше,  если  ты  будешь  в  прекрасной  форме,  тем  страшнее   будут
последствия.
   Усмиренный Тони вяло промямлил:
   - Чертов осел, разве от тебя дождешься чего хорошего!
   -  Я  предпочел  бы,  чтобы  вы  успокоились  и   не   устраивали   здесь
показательных боев, - вмешался Джейсон, вставая. - Какой пример  вы  подаете
детям?
   - Совершенно верно, - ухмыльнулся Энтони. - Как приятно знать, что  не  у
всех стариков  здесь  мозги  набекрень!  Мудрость  старшего  брата  поистине
неисчерпаема!
   Учитывая, что Джейми был на год старше его, очередная стрела попала прямо
в цель. Возможно, в  другом  настроении,  Джейми  и  спустил  бы  брату,  но
напоминание о Джорджине и ее неумолимых отказах слишком больно ранило.
   - Какое счастье, - отпарировал он, кивнув брату, - ибо про  детей  такого
не скажешь. У них вообще соображения отроду не бывало.
   Дерек, увидев, как нахмурился отец, и понимая,  что  грозы  не  избежать,
наклонился к Джейсону:
   - Ты ведь знаешь, стоит им только начать, и удержу нет. Да не обращай  ты
на них внимания, пусть тешатся. Чувствую, что все это  не  кончится  до  тех
пор, пока тетя Джорджина снова не улыбнется мужу.
   - Наверное, ты прав, - со вздохом  согласился  Джейсон.  -  Пожалуй,  мне
следует потолковать с ней. Судя по тому, что я слышал, ее немилость  к  мужу
чересчур затянулась.
   - Значит, и ты заметил? Похоже, причина их размолвки совсем в другом. Она
явно вбила себе что-то в голову и не хочет признаваться.
   - В самую точку! И Джейми тоже так считает, жаль, что это  мало  помогло.
Бедняга тает на глазах.
   - Да, он просто не в себе. Правда, он всегда на  стенку  лезет  во  время
стычек с Джордж.
   - Как и все мы.
   Дерек рассмеялся, очевидно, вспомнив о собственных размолвках с Келси.
   - И то верно. Вернее не скажешь. Чертовски трудно сообразить,  как  выйти
из положения, когда по колено увяз во всяческих недоразумениях.
   Не знай он сына лучше, подумал бы, что тот имеет  в  виду  его  и  Молли.
Джейсон покачал головой. Она приводила поистине несокрушимые доводы,  и  его
бесило само сознание их неопровержимости. Сама по себе ситуация доводила его
до белого каления. И  кто,  спрашивается,  способен  мыслить  ясно  в  таком
положении?
   Но все это было до сих пор. Теперь же благодаря чудесному Подарку бабушки
у него появилась надежда.
   От тяжелых мыслей его отвлек Джереми, в отличие  от  Энтони  воспринявший
укол более чем добродушно.
   - Ну что  же,  это  "дитя"  идет  в  постельку.  По  крайней  мере  я  не
унаследовал от прабабки вместе с ее черными волосами и синими  глазами  этой
дурацкой чуши относительно интуиции.
   - Разве, кузен? - издевательским тоном осведомился Дерек. - А как  насчет
способности приворожить любую женщину, которая  на  тебя  взглянет?  Сколько
несчастных безнадежно в тебя влюблены? Не пересчитать?
   Джереми расплылся в улыбке:
   - Гром  и  молния,  пожалуй,  это  верно.  Неплохое  наследство,  правда?
Принимаю!
   Энтони со смешком обнял племянника за плечи:
   - Они просто  ревнуют,  щеночек,  завидуют,  что  все  фамильное  обаяние
досталось на долю нам, темноволосым цыганам.
   - Какой бред! - вскинулся Джейми. - У тебя столько же обаяния, сколько  в
заднице моей кобы... Но тут Джейсон громко откашлялся.
   - День был тяжелый, и все устали, - объявил он, ни к кому  в  особенности
не обращаясь. - Немедленно в постель. Довольно на сегодня. Никаких споров!
   - Хотел бы я знать,  где  эта  чертова  постель,  -  пробормотал  Джейми,
направляясь к двери. Энтони, глядя вслед брату, тихо добавил:
   - Не могу поверить, что сочувствую этому  негодяю!  Но  мне  вправду  его
жаль. Сострадание - христианская добродетель. Дьявол, да  я  с  ног  валюсь!
Доброй ночи всем.
   Джейсон сокрушенно развел руками.
   - Ну что тут поделаешь? Эми, девочка, тебе нужна помощь?
   Он показал на Уоррена. Тот мирно дремал, положив ей голову на плечо.  Эми
нежно улыбнулась, глядя на мужа:
   -  Нет,  он  очень  легко  просыпается.   В   доказательство   она   чуть
шевельнулась, и Уоррен немедленно выпрямился, потирая глаза.
   - Достаточно, милая? Ты уже закончила на сегодня?
   - Закончила, и не только на сегодня, но и совсем, - ответила она,  вручая
дневник  Джейсону,  как  главному  хранителю  фамильного  сокровища.  Уоррен
зевнул, встал и поднял жену. - К тому времени как мы  поднимемся  наверх,  я
дам тебе знать, сумею ли  дождаться  утра  или  не  вынесу  неизвестности  и
попрошу тебя рассказать, как они управились со всеми городскими  сплетниками
и сумели отделаться от здешних проныр.
   Эми застонала было, но тут же ухмыльнулась и, обняв мужа за талию, повела
к порогу.
   - Точно таким же способом, как и ты  бы  на  их  месте.  Посоветовали  не
совать нос в чужие дела.
   - Великолепно! Чисто по-американски, - обрадовался он и  уже  не  слышал,
какая буря английских протестов поднялась за спиной.

Глава 28

   Джейми, как и каждую ночь, остановился у спальни жены - привычка, которой
он ни разу не изменял со дня свадьбы. Обычно он проверял, не открыта ли она,
но на этот раз был так зол, что даже не стал пытаться. Что это на нее  нашло
последнее время? Она переходит все границы в своем неразумном гневе  и  даже
отказывается  объяснить,  в  чем,  собственно,  дело.  Он   же   не   чертов
ясновидящий, в конце концов! И без того уже с ума  сходит,  пытаясь  уладить
ссору, помириться с женой, хотя, видит Бог, ни в чем не виноват!
   Нет, требуется настоящее чудо, чтобы выпутаться из переплета,  в  который
он попал  из-за  братца.  Эта  мысль  напомнила  о  разговоре  с  Джейсоном,
случившимся  в  ту  ночь,  когда  молодежь  прокралась  в  гостиную,   чтобы
развернуть Подарок. Прежде чем Энтони нашел Джейми в кабинете  брата  и  они
начали свое пьяное бдение, Джейми наткнулся на Джейсона, который тоже  топил
горе в вине.
   - Надеюсь, твои подвалы не пусты и запасы не иссякли, - проворчал  он,  -
мне одному и бутылки не хватит!
   Джейсон кивнул:
   - Бери бокал и присоединяйся.
   Джейми последовал примеру брата и, усевшись напротив, дождался, пока  тот
не нальет бренди из почти опустевшего графина.
   - Я-то знаю, почему пью, - многозначительно заметил он, -  а  вот  что  с
тобой? Джейсон тяжело вздохнул.
   - Джейми, - заметил он вместо ответа, - ты меня поражаешь! Никогда бы  не
подумал! Ты, обладающий необыкновенно тонким  искусством  укрощения  женщин,
ты, и пасуешь?! Куда все ушло? Неужели брак способен так изменить человека?
   Джейми откинулся в кресле и сделал первый  глоток,  ожидая,  пока  бренди
прокатится по внутренностям огненным комом.
   - Легче всего справиться с той женщиной, к которой равнодушен,  и  совсем
другое дело, когда влюблен до безумия. Я из кожи вон лез,  пытаясь  упросить
Джорджину хотя бы объяснить, в чем дело, признаться,  что  тревожит  ее,  но
Джордж есть Джордж. Не смягчится, пока не  остынет  немного.  И,  по  правде
говоря, дело вовсе не в Тони. Это я успел выяснить. Она воспользовалась этим
несчастным случаем как предлогом, чтобы выплеснуть на меня всю  силу  своего
гнева. Тут каким-то образом замешан я, но, клянусь, как ни старался,  так  и
не сумел припомнить, чем провинился. Все шло как обычно, ничего из ряда  вон
выходящего. Черт побери, я просто брожу во тьме и не знаю, как выбраться!
   - Похоже, ты  еще  не  нашел  пути  к  ее  сердцу,  братец,  а  заодно  и
подходящего способа ее  усмирить.  Возможно  также,  она  просто  не  готова
выложить, что у нее на сердце, - предположил Джейсон.
   - Джордж? Затрудняется изложить свои мысли? - ахнул Джейми.
   - Да, это на нее не похоже, - согласился Джейсон. - Но скорее  всего  тут
не совсем обычный случай, иначе все бы давно выяснилось, не так ли?
   - Возможно, - задумчиво протянул Джейми. - Дьявол! Ад  и  кровь!  С  меня
довольно. Я выдохся и едва не протянул ноги, пытаясь раскусить,  в  чем  тут
загвоздка. Любая догадка наводит на мысль, что все это совершенно ни к  чему
хорошему не приведет. Чем больше размышляю, тем больше захожу в тупик.
   - Женщина в гневе совершенно непредсказуема, - хмыкнул Джейсон. -  На  то
она и женщина. Что тут поделаешь! Все они одинаковы.
   Джейми согласно кивнул, поскольку сам пришел к тому же  выводу  несколько
лет назад, но никогда не говорил на эту тему со своим  братом,  считая,  что
тот его не поймет. Но теперь ему становилось ясно, почему Джейсон  нуждается
в бренди, чтобы подкрепить силы и решимость. Те  же  проблемы  с  женщинами.
Поэтому он не постеснялся откровенно спросить:
   - И давно ты влюблен в Молли?
   Джейсон поднял глаза, ничем не выказывая удивления, в которое его привела
неожиданная проницательность брата.
   - Еще до рождения Дерека. Джейми, однако, не хватило воли скрыть, как  он
потрясен. Впервые его осенила самая странная мысль...
   - Господи Боже.., то есть.., черт побери, Джейсон.., неужели?  Но  какого
дьявола ты все эти годы молчал? Почему не признался никому из нас?
   - Думаешь, я не хотел? Да будь моя воля, я бы  кричал  об  этом  на  всех
углах, только Молли не позволяет. И у нее есть веские причины желать,  чтобы
правда о нас не вышла на свет, по крайней мере она убедила меня в  том,  что
они веские. Так было всегда, но теперь я разуверился в правоте Молли,  и  мы
постоянно спорим по этому поводу.
   - Почему бы тебе просто на ней не жениться  и  не  покончить  с  этим?  -
резонно заметил Джейми. Джейсон невесело рассмеялся:
   - Знал бы ты, сколько я с ней бьюсь! Каждый день уговариваю,  с  тех  пор
как развелся с Фрэнсис, но Молли тверда как  скала.  Стоит  ей  представить,
какой безобразный скандал разразится, как будут работать злые языки, как она
с ужасом отказывается. Не желает навлечь позор на семью.
   - На  семью?  Да  лучше  скажи,  когда  эта  семейка  не  была  предметом
злословия? Уж скандалов нам не занимать!
   - Верно, особенно когда дело касается тебя,  -  наставительно  высказался
Джейсон. Джейми невозмутимо усмехнулся;
   - Давай не будем углубляться. Я остепенился и веду самую примерную жизнь.
   - Вот этому трудно поверить, - вырвалось у Джейсона. - Как тебе удалось?
   - Любовь, разумеется. Любовь творит  самые  невероятные  чудеса.  Кстати,
насчет чудес, мне они крайне необходимы, чтобы выпутаться из этой истории  с
Джорджиной.  Если  я  найду  волшебника,  обязательно  познакомлю  с  тобой,
поскольку, как видно, и ты в нем крайне нуждаешься.
   И сейчас, припомнив тот разговор с  братом,  Джейми  невольно  улыбнулся.
Кажется, благодаря бабушке тот нашел свое  волшебство,  а  вот  ему  не  так
повезло. Но и его терпению есть предел, а стойкости - границы, и  завтра  он
все выскажет жене. Сегодня он слишком устал для выяснения отношений и к тому
же может сболтнуть то, о чем позже  пожалеет,  и  Джорджина  получит  полное
основание для дальнейших обвинений.
   Он было  отошел,  но,  не  сделав  и  трех  шагов,  неожиданно  для  себя
развернулся и заколотил в дверь. Дьявол с ним, с ожиданием. Да, он  измучен,
но еще больше ему осточертело спать в одиночестве.
   - Не заперто, входите, - послышалось из-за двери.
   Джейми свел брови, осторожно повернул ручку. Будь он проклят, если  замок
действительно не открыт! Гром и молния! Единственный раз,  когда  он  поднял
шум, вместо того чтобы сначала проверить! Ну надо же такому случиться!
   Он поспешно вошел, захлопнул дверь и выпрямился, скрестив руки на  груди.
Джорджина сидела на кровати в белом шелковом неглиже и пеньюаре,  подаренных
мужем на прошлое Рождество, и  расчесывала  длинные  каштановые  волосы.  Он
всегда любил смотреть на нее в такие минуты: еще одна привилегия, которой он
был лишен в последнее время.
   - Забыла запереться? - сдержанно осведомился Джейми, подозревая неладное.
   - Нет, - коротко обронила жена.
   - Только не говори, что история любви наших предков так тебя умилила, что
ты вознамерилась меня простить! Не знал за тобой подобной сентиментальности.
   Громкий вздох Джорджины разнесся по комнате.
   - Умилила? Вот уж нет. Просто поняла,  что  трусливо  забиваюсь  в  угол,
прячусь от проблемы, так или иначе требующей решения.  Оттого,  что  я  тяну
время, она сама собой не исчезнет. Но их история действительно  помогла  мне
увидеть, что нельзя избежать неминуемого. Пора  разрубить  узел.  Поэтому  и
хочу признаться, что тебя не за что прощать, Джейми.
   - Ну, я всегда это знал, но что, черт возьми,  ты  хочешь  этим  сказать?
Ничего?
   Джорджина опустила  глаза  и  пролепетала  нечто  неразборчивое.  Пытаясь
расслышать, Джейми двумя скачками  пересек  комнату,  встал  перед  женой  и
приподнял  ее   подбородок.   Огромные   карие   очи   казались   совершенно
непроницаемыми. Ничего не скажешь, прекрасная ученица! Быстро  переняла  все
его повадки!
   - Давай попробуем с самого начала, - решил он. - Итак,  что  ты  имела  в
виду, утверждая, будто мне нечего прощать?
   - Я с самого начала не сердилась на тебя, и  мое  поведение  не  имело  с
тобой ничего общего.., то есть имело, но вовсе не по тем причинам, которые я
приводила. Я уже расстроилась и пришла в совершенное  отчаяние,  когда  Джек
выпалила  это  злосчастное  ругательство.  Пришлось   воспользоваться   этим
предлогом, потому что я не  была  готова  обсудить  истинные  мотивы  своего
взрыва. Кроме того, не хотела тебя расстраивать.
   - Надеюсь, ты понимаешь, Джордж, что я  окончательно  сбит  с  толку.  Не
хотела меня расстраивать? А как это, по-твоему,  называть?  Я  что,  выгляжу
довольным жизнью и счастливым?
   Достаточно было одного взгляда на темное,  как  туча,  лицо  мужа,  чтобы
Джорджина расплылась в улыбке.
   - Дай мне договорить, - попросила она. - Я не  хотела  расстраивать  тебя
тем, что по-настоящему меня волнует. Это еще не  значит,  что  я  вообще  не
желала тебя обижать.
   Джейми схватился за голову и издал громкий вопль.
   - Это типично американская логика, и порядочному  англичанину  этот  бред
все равно не понять, где уж нам! Но попытайся хотя бы...
   - Чушь, - бесцеремонно перебила жена. - Я  все  еще  просто  увиливаю  от
прямого ответа, потому что боюсь выложить все как есть.
   - Прекрасно, дорогая, это мы выяснили. Ну а теперь поведай, почему  такая
таинственность.
   - Сейчас перейду к самой сути, - уклончиво пробормотала она.
   - Заметь, я терпеливо жду.
   - Терпение - качество, отнюдь не присущее Джейми Мэлори.
   - Я неизменно терпелив, а вот ты продолжаешь ходить вокруг  да  около,  -
прорычал он. - Джордж,  предупреждаю,  я  дошел  до  предела.  Не  испытывай
судьбу!
   - И что же будет, если ты перейдешь предел?  Он  испепелил  ее  взглядом,
уничтожившим бы обычного  противника.  Но  только  не  Джорджину,  прекрасно
сознававшую, что ей нечего беспокоиться, он и пальцем ее не  тронет.  Однако
она действительно подвергла мужа тяжелому испытанию.
   - Я знаю, ты любишь близнецов, - начала она. - Да и как  не  любить  этих
ангелочков. Стоит лишь взглянуть на них, и сердце сжимается от счастья. Но в
то же время ты был перепуган при одной только мысли, что сможешь стать отцом
двойняшек. Когда у Эми и Уоррена родились  близнецы,  ты  сообразил,  что  в
нашей семье такое случается нередко! Помнишь?
   - Дорогая, я совсем не боялся, просто чертовски удивился, особенно еще  и
потому, что среди этого поколения нет никаких двойняшек.
   - Трясся от страха, - коротко бросила она. Джейми театрально вздохнул.
   - Если настаиваешь, я вынужден согласиться. Разве я могу спорить со своей
прекрасной дамой? И какая тут связь?
   - Не хочу снова повергать тебя в трепет и вселять ужас.
   - Снова?! - И тут до  Джейми  дошло.  -  Господи,  Джордж,  у  нас  будет
ребенок?
   На этом месте  она  залилась  слезами,  а  Джейми,  напротив,  разразился
смехом.  Просто  не  сумел  сдержаться.  Но  Джорджина,  вместо  того  чтобы
успокоиться, заплакала еще громче.
   Поэтому он подхватил ее, сел на постель, посадил жену к себе на колени и,
обняв, прошептал:
   -  Знаешь,  Джордж,  нам  пора  выработать  ритуал  объявления   подобных
известий. Вспомни, какими словами ты объявила мне о скором появлении Джек?
   Да.., какими словами.., разве такое забудешь? На корабле, в самый  разгар
яростной перепалки, когда она только что обозвала его  карибским  пиратом  и
чванливым лордишкой!
   - Не хотелось бы указывать тебе, ведьма, - отозвался он тогда, - но  меня
еще и не так величали, поэтому не трудись понапрасну!
   - А мне все равно! - взвилась она. - Боже, подумать только, что я  хотела
родить ему ребенка! Этому извергу!
   - Черта с два! - завопил он. - Какой там ребенок! Я больше пальцем к тебе
не прикоснусь, так и знай! Уж лучше век не видеть баб,  чем  спать  с  такой
стервой!
   Джорджина повернулась, но, прежде чем уйти, дала прощальный залп из  всех
орудий.
   - Поздно спохватился, болван! - взвизгнула она и гордо удалилась, оставив
его в полнейшем оцепенении, пока он не понял, что она уже ждет его дитя.
   - А второй раз, если хочешь знать, ты вообще отрицала, что беременна. Все
врала, что просто толстеешь, словно я, как последний олух, не могу  отличить
одно от другого!
   Джорджина рассерженно поджала губы.
   - Ты еще смеешь осуждать  меня,  -  процедила  она,  -  после  того,  что
наговорил, когда узнал о детишках Эми?! Кто вопил, что  не  допустит  ничего
подобного?  Разве  не  ты,  трус  злосчастный?  Ну  так  вот,  они  тебя  не
послушались и появились на свет, а за ними будут еще, еще и еще..,  пока  ты
не лопнешь от досады!
   - Неужели ты настолько злопамятна, дорогая? - перебил он  со  смешком.  -
Милая девочка, нельзя же всю жизнь пилить мужчину за минутное помрач