компании  других  бандитов,  позади
сновала какая-то крестьяночка, наполняя кружки пивом и раздавая  комплименты
и поздравления своим односельчанам за хитрость И отвагу. А он,  вместо  того
чтобы выловить из разговора какую-нибудь полезную информацию, которую  можно
было бы использовать к своей выгоде... Чем занимался он?
   Единственное, что заинтересовало в их беседе, так это то, что разбойники,
оказывается,  не  случайно  наткнулись  на  них   в   горах,   а   знали   о
путешественниках заранее.  По-видимому,  жители  деревни,  расположенной  по
другую  сторону  горы,  регулярно  доносили  бандитам  о  появлении   всяких
толстосумов, переправляющихся  через  перевал.  Короткие  дороги,  известные
только  местным  жителям,  соединяли  эти  две  деревеньки  напрямую,  и  за
несколько часов можно было добраться  из  одной  в  другую,  чтобы  сообщить
нужные сведения. А сегодня им повезло еще и  с  погодой,  потому  что  буря,
разыгравшаяся этой ночью, помогла разбойникам заполучить желаемое без боя.
   - Кто она тебе?
   Александра в упор посмотрела на Василия,  и  тому  стало  ясно,  что  она
незаметно прислушивалась к каждому сказанному  бандитами  слову.  Но  он  не
собирался повторять ошибку и  отвечать  по-русски,  чтобы  снова  задеть  ее
чувства. Александра была слишком непредсказуемой, и граф не мог рассчитывать
на ее содействие, чтобы выбраться из этого  трудного  положения,  в  которое
они, кстати,  попали  по  ее  вине.  Стоит  ей  только  разозлиться,  и  она
набросится на него не хуже бандитов.
   Поэтому Василий ответил по-кардински:
   - Ее отец отдал девушку мне. И я решил  некоторое  время  позабавиться  с
нею.
   Бросив  взгляд  на  Александру,  Василий  убедился,  что  она  не  поняла
кое-каких тонкостей  в  его  ответе,  и  почувствовал  облегчение.  Все-таки
существовала вероятность, пусть и небольшая, что она знакома с кардинским.
   - И ты забавляешься с ней  с  помощью  тумаков?  Павел  упорно  продолжал
говорить по-русски, чтобы смутить Василия, и  тот  это  понимал.  Александра
резко вскинула голову. Граф  подумал,  не  должен  ли  он  снова  попытаться
заговорить по-кардински. Но раз уж  Павел  создал  определенное  впечатление
своими вопросами, то  не  стоило  рисковать,  и  поэтому  Василий  предпочел
ответить по-русски. Если Александра настолько глупа, чтобы привлечь  к  себе
внимание, вмешавшись в разговор, то пусть расхлебывает сама.
   Золотистые глаза Василия остановились  на  Павле;  некоторое  время  граф
молча смотрел на него, а потом ответил:
   - Кажется, я сказал, что никто не смеет ее бить, кроме меня. Но я  считаю
это не забавой,  а  только  необходимостью.  Честно  говоря,  она  частенько
заслуживает порки.
   - Но ты собираешься оставить ее себе, верно?
   - Да, пока она мне не надоест, я подержу ее у себя, и она должна остаться
моей и только моей, иначе я  потеряю  к  ней  всякий  интерес,  Павел  пожал
плечами, что означало полное понимание.  Вещи,  побывавшие  в  употреблении,
теряют свою ценность. Теперь они могли перейти к делу.
   - Пятьдесят рублей и не более того, - предложил Василий; по его лицу было
ясно, что и эту сумму граф считает слишком  высокой.  Он  уселся  поудобнее,
положив руку на спинку стула. - Разве не такую цену Штефан дал в тот раз  за
Арину?
   Упоминание об Арине было рассчитанным риском со стороны Василия. Впрочем,
он уже догадался, что прислуживавшая им женщина принадлежит Павлу - это было
видно по тем взглядам, которыми они обменивались, а еще по тому, что  прочие
мужчины держались от нее подальше. Павел мог или взорваться, испытав приступ
ревности, как всегда, когда речь заходила об Арине, или перевести разговор в
другое русло, потому что его любовница была рядом и все слышала.
   - Твоя крестьянка Арине в подметки не годится! - возмутился Павел, махнув
рукой в сторону Александры.
   Негодование? Это было лучше всего, и на такой результат Василий  даже  не
рассчитывал.
   - Ты, конечно, прав. А ты бы сколько предложил? Двадцать пять?
   - Сорок пять, - поспешно ответил Павел, по-видимому, поняв свою ошибку.
   - Ну что ж, вопрос решен, и никто  не  в  обиде,  -  бесстрастно  заметил
Василий. - "Кроме Александры", - подумал он про себя. - По рукам. Кстати,  а
за кого выходит замуж Арина?
   Павел с отвращением сплюнул:
   - Австрийский герцог ей надоел, и она нашла себе  графа.  Тот,  наверное,
свихнулся, раз женится на ней.
   Василий знал, что лучше этого не делать,  но  не  смог  удержаться  и  не
позлорадствовать:
   - Должно быть, Лятцко в восторге от такого зятя?
   - Лятцко просто хочет выдать ее замуж, - не то прорычал, не то  проворчал
Павел. - И ему наплевать, за кого. А что касается тебя, граф  Петровский,  я
думаю, мой лучший друг Штефан не поскупится. Лошадей, разумеется, я  оставлю
себе, а твой выкуп...
   - Такие лошади в горах бесполезны, и ты прекрасно это  знаешь,  Павел.  Я
заплачу тебе три сотни за всех.
   Павел рассмеялся:
   - Ты думаешь, я не знаю, каких лошадей любит твой братец?  Если  они  ему
нужны, пусть раскошелится, иначе они останутся у меня.
   Василий и представить себе не мог, откуда у Павла такое мнение, но быстро
сообразил, что нужно немедленно разубедить его, иначе им никогда не получить
табун обратно.
   - Видишь ли, мне подарила их моя невеста, а Штефан  не  любит  белых.  Он
считает их нежизнеспособными, нечистокровными, капризными и не стоящими даже
кормежки. Я и сам захватил их  с  собой  лишь  потому,  что  решил  заняться
коневодством и пустить их на племя. Но раз уж они достались мне  даром,  мне
все равно, что с ними будет. Право же, это так. В общем, триста за  всех,  и
дело с концом.
   - Тысячу за каждую, и ни копейки меньше, - злобно возразил Павел.
   Василий  почувствовал,  что  взгляд  синих,  как  небо   полуночи,   глаз
Александры вонзился в него, как кинжал. Только что он оскорбил ее "деток"  и
был удивлен, что еще не получил тарелкой по голове. Но не сдавался.
   - Совершеннейшая нелепость, - сказал он самым насмешливым тоном, на какой
только был способен. - Если ты не хочешь говорить серьезно,  то  нет  смысла
продолжать.
   - За все заплатит Штефан, - убежденно возразил Павел.  -  А  за  тебя  он
уплатит пять тысяч, нет, десять!
   - Да ты с ума сошел!
   Кулак Павла с силой опустился на стол:
   - Он мой должник! Если не заплатит, то, поверь, я с радостью отправлю ему
тебя по кусочкам.
   Василий устал, замерз, а теперь еще и рассердился, но старался  сохранить
присутствие духа и рассуждать разумно.
   Наклонившись вперед, он скрестил  руки  на  столе  и,  прожигая  взглядом
Павла, очень тихо сказал:
   - Не стоит произносить угроз,  которых  ты  не  можешь  осуществить.  Это
ослабляет твою позицию.
   - С чего ты взял, что я не могу осуществить их?
   - Потому что мы оба знаем, что, если со мной случится  несчастье,  Штефан
придет сюда со своими солдатами и сотрет эту деревню с лица земли.  Выбирай:
смерть или выгода. О чем ты думал, когда крал моих лошадей?
   Павел побагровел  -  но  не  от  гнева,  а  от  досады,  что  оказался  в
затруднении, и теперь приходится  снова  идти  на  попятный.  Наверняка,  он
упивался своей ролью атамана, но ведь рано или  поздно  вернется  Лятцко,  и
придется держать ответ перед ним.
   Понимая это, Василий решил слегка ослабить нажим и дать Павлу возможность
отступить достойно.
   - И забудь о Штефане, Павел. - Платить буду я, а не Штефан,  обдумай  мое
предложение, и утром мы снова поговорим. А пока что, нам с моей бабой  нужно
малость обсохнуть и побыть наедине.
   Как и рассчитывал Василий в толпе бандитов захихикали, и Павел,  багровый
от гнева, сначала долго молчал, но  потом  присоединился  к  общему  хохоту.
Правда, его смех вовсе не казался веселым.
   - Ну, ладно. Вы можете сохнуть, а мы пока обмоем удачу.

Глава 21

   Их впихнули в пустую кособокую хижину, принадлежавшую одному из тех,  что
сейчас  отправились  вместе  с  атаманом  в  Австрию.  В  развалюхе  имелось
несколько стульев, стол, узкая кровать, кое-какая утварь и несколько одеял -
но все личные пожитки  хозяин  этого  жилища  увез  с  собой  -  видать,  не
слишком-то доверял своим товарищам. Печку не топили уже несколько недель,  и
в доме было едва ли не холоднее чем снаружи.
   Единственное окно оказалось заколоченным досками, и, поскольку лачуга  не
запиралась, их новые хозяева  забили  прежде,  чем  уйти,  и  дверь  толстой
доской.
   У халупы было одно достоинство - они с Александрой наконец-то оказались в
уединении. Единственная оставленная им свеча отбрасывала вокруг себя  теплый
живой свет. В углу валялась охапка дров, но очень маленькая,  потому  что  и
печка в доме тоже  была  совсем  крошечной.  Потребовались  бы  часы,  чтобы
согреть лачугу, но Василий не собирался ждать так долго. Однако огонь им был
необходим.
   Убедившись, что его страж ушел, Василий направился  к  поленнице,  но  не
успел он дойти до печки, как у его плеча просвистела деревянная миска.
   - Что за черт?.. - Граф обернулся, но тут же был вынужден сделать  резкое
движение, чтобы уклониться от тарелки, пролетевшей в опасной близости от его
головы. Александра стояла у  буфета,  где  к  ее  услугам  был  целый  набор
метательных снарядов, и, судя по всему, она собиралась  пустить  их  в  дело
все. Учитывая небольшое расстояние, разделявшее их, Василий  решил  поскорее
объясниться:
   - Все, что я говорил о твоих лошадях, Александра, было сказано  лишь  для
того, чтобы сбить цену, потому что Павел заломил слишком много.  Или  ты  не
хочешь получить их назад?
   Ответом была стеклянная кружка, пущенная с удивительной  точностью.  Так,
значит, лошади тут ни при чем?
   Василий стал медленно приближаться, пытаясь заговорить снова:
   - То, что я говорил о тебе, не имеет никакого отношения к цене.  Если  бы
Павел понял, какую важность ты представляешь для  меня,  то  счел  бы  своим
долгом  обидеть  и  унизить  тебя,  прежде  чем  снова   продать   мне.   Он
непредсказуем и мстителен. Он считает, что, навредив мне, вредит и  Штефану,
и сделает все, чтобы только досадить Штефану, которого ненавидит.
   Василий увернулся от очередного  снаряда,  но  почувствовал,  что  он  на
верном пути. Однако, судя по всему, граф еще не добрался до сути, потому что
меткость девушки возросла.
   Василий понизил голос и заговорил уже угрожающе:
   - Давай, Алин, выкладывай, что у тебя на уме, пока я не потерял терпение.
   Еще одна тарелка разбилась о стену позади него,  однако  на  сей  раз  ее
полет сопровождался выкриком:
   - Двадцать пять рублей?
   Господи, ну конечно же! Опять это  чертово  женское  самолюбие!  А  он-то
воображал, что Александра особенная, но, конечно, ошибся: все бабы нормальны
только до поры до времени.
   - Ты же слышала, что Штефан заплатил за Арину всего пятьдесят, -  заметил
он.
   - Арина - шлюха, и в этом случае цена вряд ли имеет значение. А кто  была
та, другая, и сколько ты за нее заплатил?
   Василий не успел увернуться и получил в грудь доской для резки хлеба.  От
неожиданности он не сразу сообразил, что Александра уже отошла от  буфета  и
направляется к более весомым  предметам  обстановки,  таким,  например,  как
поленья у печки.
   Василий рванулся через  всю  комнату  и,  обхватив  ее  сзади  за  талию,
приподнял и несколько раз сильно встряхнул. Александра вскрикнула  и  начала
лягаться, норовя угодить  ему  по  колену.  Он  снова  встряхнул  ее.  Шапка
Александры свалилась, а волосы рассыпались по лицу. Они были шелковистыми  и
холодными и пахли весенними цветами.
   - О какой другой ты говорила?
   - Опусти меня на пол!
   - Только когда ты успокоишься,  -  возразил  он,  -  так  что  за  другая
женщина?
   - Та, которую упомянул.., твой друг...
   - Он мне не друг...
   - Когда он спросил, стою ли я так же дорого, как другая!
   В ее голосе звучала такая ярость, что  теперь,  наконец,  Василий  понял,
почему Александра смотрела на него с такой ненавистью там, на  снегу,  когда
Павел задал ему этот вопрос.
   - Так ты ревнуешь, Алин? - спросил он совсем тихо, касаясь губами ее уха.
   Василий представил себе, как она извивается в его объятиях, но  ее  голос
прозвучал как всегда жестко и упрямо:
   - Отвечай на мой вопрос, Петровский!
   - Сначала ответь на мой, а иначе я  выполню  свое  обещание  изнасиловать
тебя, если ты меня разозлишь.
   - Ты сукин сын!
   Его руки плотнее сомкнулись на ее талии.
   - Ввиду необычных обстоятельств я собирался временно отложить  наказание,
но...
   - Я вовсе не ревную, - поспешно перебила Алин, - но женщины,  с  которыми
ты попытаешься улечься в  постель,  почувствуют  остроту  моего  ножа.  И  я
сказала тебе почему.
   - Да-да, потому что  я  принадлежу  тебе,  -  ответил  граф  тоном,  ясно
говорящим, что он слишком  часто  это  слышал.  -  Для  меня,  лапочка,  это
попахивает ревностью.
   - Что бы это ни было, но внакладе остаешься  ты,  -  зарычала  ока.  -  А
теперь, кто она такая?
   - Королева Татьяна.
   - Кто?
   - Жена моего кузена, хотя тогда  она  была  всего  лишь  принцессой.  Она
выросла в Америке, потом потерялась, но это длинная история, и я не  уверен,
что тебе будет интересно. Ну, а теперь тебе не стыдно за свои подозрения?
   - В отношении мужчины, лишенного  чувства  чести?  Я  так  не  считаю,  -
возразила она. - И сколько за нее заплатили?
   Василий вздохнул:
   -  Пятьсот  рублей,  и,  прежде  чем  ты  попытаешься  сравнить  себя   с
принцессой, тебе следует знать, что  это  самая  высокая  цена  за  женщину,
которую назначал сам  Лятцко.  Однако  мой  кузен  был  слишком  зол,  чтобы
торговаться. Он просто хотел вернуть свою невесту. Но, заплатив  так  много,
Штефан создал опасный прецедент, вот почему Павел  выдвигает  такие  нелепые
требования.
   Александра чрезвычайно высокомерно возразила:
   - Цена, которую он назначил за моих лошадей, ничуть не нелепа.
   -  Ты  не  понимаешь  главного,  Алин.  Это  простые  люди   с   простыми
потребностями. Они и выживают-то здесь,  в  горах,  только  потому,  что  не
требуют от жизни слишком многого. Те, кого они грабят и за кого берут выкуп,
чаще всего просто раздражены временными неудобствами. Но если бандиты начнут
зарываться, кто-нибудь по-настоящему  разозлится  и  предпримет  решительные
действия. Лятцко это понимает, а у Павла просто не хватает здравого смысла.
   - Стало быть, никакой опасности нет?
   - Будь здесь Лятцко - несомненно. Но пока всем заправляет  Павел,  нельзя
быть уверенным ни в чем. Особенно, если речь идет о нас. Я уже говорил,  что
он очень ненавидит Штефана.
   - А теперь, Петровский, можешь опустить меня на пол.
   Василий обрадовался этой просьбе, ибо держать ее так долго на  весу  было
затруднительно, потому что в  теле  его  возникали  соблазны,  которые  мозг
отчаянно пытался отмести.
   - Больше ничем не будешь в меня швырять?
   - Думаю, некоторое время смог обойтись без этого.
   Ее сарказм был более обнадеживающим,  чем  прямой  ответ:  Василий  давно
заметил, что в гневе Алин отличалась редкостной прямотой.
   Граф бережно опустил ее и, едва перестав ощущать близость ее тела,  вновь
почувствовал пронзительный холод и повернулся к поленнице.
   Он не знал, как Александра воспримет такое предложение,  но  сделать  это
было необходимо.
   - Нам надо избавиться от мокрой одежды.
   - Знаю, - послышался у него за спиной слабый голос.
   Неужели у нее тоже есть здравый смысл? Но вдруг Василий осознал -  и  это
было подобно удару, - что она собирается снять с себя  одежду.  А  ведь  они
вдвоем  в  запертой  комнате,  и  рядом  есть  постель!  Василий  немедленно
почувствовал острейшее желание и застонал.
   - В чем дело? - забеспокоилась Александра.
   - Ничего, - ответил склонившийся над дровами Василий, но при этом  как-то
странно застыл на месте.
   - Огонь, Петровский, - нетерпеливо напомнила она, - или ты  думаешь,  что
без огня мы переживем эту ночь?
   Он-то знал, что в любом случае не переживет эту ночь, и  потому  перестал
волноваться, но взяв себя в руки  все-таки  сделал  все  необходимое,  чтобы
затопить печь.
   - Скажи мне, почему Павел так не любит твоего кузена? -  поинтересовалась
девушка.
   Великолепно. По крайней  мере  можно  отвлечься  от  того,  чем  она  там
занимается у него за спиной.
   - Павел был влюблен в Арину и, по-моему, до  сих  пор  ее  любит.  Но  та
оказалась ему не по зубам, а лет восемь назад она встретила  Штефана  -  тот
был еще крон-принцем - и стала его  любовницей.  Потом  они  поссорились,  и
Арина вернулась к отцу. Штефан приехал,  чтобы  помириться  с  ней,  и  дело
окончилось тем, что ему пришлось заплатить Лятцко пятьдесят  рублей  за  то,
чтобы тот отпустил ее обратно. А Павел настаивал, чтобы Штефан  сразился  за
право забрать Арину.
   - И он это сделал?
   - Да.
   - Звучит романтично. Василий фыркнул:
   - Ничего романтичного. Павел вел нечестную игру и все-таки  проиграл.  Но
беда в том, что он не умеет проигрывать. Когда захватили в плен Танго...
   - Кто такая Таня? - Ее голос опять зазвучал резко, но Василий не  обратил
на это внимания.
   - Татьяна настаивает, чтобы ее называли только так.  Я  же  говорил,  она
выросла в Америке и своего полного имени не знала до прошлого года..,  но  я
отвлекаюсь. Так вот, ее захватили в плен, и  Штефану  пришлось  опять  ехать
сюда, а Павел увидел в  этом  возможность  взять  реванш.  Он  снова  вызвал
Штефана на бой, на этот раз на ножах, с единственной целью убить его.
   - Я так понимаю, что этот бой он тоже проиграл?
   - Да, но ты же его слышала. Он до сих пор не успокоился, даже несмотря на
то, что Лятцко предупредил его, что  сам  убьет  Павла,  если  тот  еще  раз
вызовет Штефана.
   - Лятцко здесь нет, и.., ты думаешь, он вызовет тебя до того, как все это
кончится?
   Что это? Неужели он слышит в ее голосе нотки беспокойства?  Да  нет,  это
просто игра воображения. Чтобы Александра за  него  беспокоилась?  Да  легче
корову научить танцевать.
   - Он был бы идиотом, если бы сделал это, - хмыкнул Василий.
   -  А  что,  он  кажется  тебе  умным?  -  спросила  Александра  настолько
бесстрастным тоном, что граф чуть было не рассмеялся и удивился сам себе:  с
каких это пор он стал находить ее шутки забавными?
   Наконец огонь разгорелся и оказался вовсе не таким слабым,  как  опасался
Василий. Конечно, требовалось  много  времени,  чтобы  комната  как  следует
прогрелась, но все-таки гораздо меньше, чем Василий думал поначалу.
   Он обернулся, чтобы предложить Александре  придвинуться  ближе  к  печке,
перед тем как снять одежду, и застыл, как громом пораженный, увидев, что она
уже завернулась в одеяло, а плащ, штаны и рубашка  висят  на  спинке  стула.
Ноги ее были обнаженными, и у Василия захватило дух. Все  мысли  вылетели  у
него из головы, уступив место одной, от которой он уже  не  мог  избавиться:
была ли она совсем  обнаженной  под  этим  одеялом  или  на  ней  оставалось
какое-то белье? Он чувствовал великий соблазн  спросить  ее  об  этом,  хотя
чертовски хорошо знал, что никогда не осмелится.
   Василий принялся старательно изучать комнату, но не смог найти ни  одного
предмета, на  котором  мог  бы  остановить  взгляд,  чтобы  хоть  как-нибудь
отвлечься. Может, надо было  попросить  отдельное  помещение?  Черт,  да  он
совсем спятил.
   - Ложись в постель, - выпалил Василий. - Я буду спать на полу.
   - Не будь дураком. Не могу сказать, что мне это по душе...
   Он резко повернул голову и выразительным то ном перебил:
   - В этом мы с тобой оба сходимся.
   - Но мы взрослые люди, а постель всего одна, и стоит тебе  снять  сапоги,
ты сразу убедишься, что холод идет от дощатого  пола,  просачивается  сквозь
половицы и завтра утром ты уже будешь простужен так, что...
   - Я все понял, Алин! -  рявкнул  он  в  ответ,  хотя,  пожалуй,  чересчур
громко. Она вся сжалась от его окрика.
   - Можешь  попробовать  докрича