увствовалось  осуждение.  Николас
усмехнулся: он и сам знал, что опоздал.
   Но когда он вошел в гостиную, ему сразу стало не до  шуток.  На  кремовом
диване сидела Элеонора Марстон, его тетя Элли, а рядом с нею - Ребекка Эден,
его бабушка, которая так грозно уставилась на него, словно  хотела  призвать
гнев божий на его голову.
   Значит, его вызвали на ковер? Теперь  собственные  родственники  и  семья
Регины будут читать ему нотации? Он с удивлением обнаружил,  что  в  комнате
нет его "матушки", Мириам. О, как бы она возрадовалась!
   - Наконец ты набрался храбрости переступить порог этого дома, бездельник!
- без предисловий начала бабушка.
   - Ребекка! - укоризненно воскликнула Элеонора.
   Николас улыбнулся. Он прекрасно знал, что бабушка не  сомневается  в  его
мужестве и хладнокровии, просто ей нравилось задирать его. К  счастью,  тетя
Элли всегда приходила ему на выручку. Лишь она осмеливалась возражать старой
леди. Тетя Элли жила в доме Ребекки более двадцати лет, и Николас втихомолку
дивился ее терпению: бабушка - сущий деспот, ее железная воля подчиняла себе
все и всех.
   Когда-то Элеонора жила с Мириам и Чарльзом Эденами в Сильверли, но  из-за
постоянных конфликтов с сестрой Элли пришлось вернуться к  родителям.  Через
некоторое время она поехала  навестить  мать  Чарльза,  Ребекку,  да  так  и
осталась в Корнуолле. Время от времени  она  наезжала  в  Сильверли,  однако
никогда не жила там подолгу.
   - Как ваше здоровье, мадам? - учтиво осведомился у старой леди Николас.
   - Можно подумать, тебя это волнует, - съязвила та. - Разве каждый  год  я
не приезжаю в Лондон в это время?
   - Да, это уже вошло у вас в привычку.
   - А ты хоть раз был у меня с визитом?
   - Я только в прошлом месяце гостил у  вас  в  Корнуолле,  -  напомнил  ей
Николас.
   - Это  не  оправдание.  -  Она  откинулась  на  спинку  дивана  и  сурово
произнесла:
   - Насколько мне известно, на этот раз ты здорово влип.
   - Похоже на то, - согласился Николас, оборачиваясь к братьям Мэлори.
   Старший добродушно поздоровался.  Высокий,  светловолосый,  зеленоглазый,
Эдвард Мэлори совсем не  походил  на  брата  Энтони,  зато  очень  напоминал
Джейсона.  Он  был  всего  на  дюйм  ниже  рослого  Николаса,   хотя   более
приземистый.
   Энтони Мэлори продолжал стоять у  камина,  не  делая  ни  шагу  навстречу
гостю. По выражению его темно-голубых глаз нетрудно было догадаться, что  он
готов разорвать Николаса на части. Эти живые синие  глаза  и  угольно-черные
волосы явно свидетельствовали о  кровном  родстве  Энтони  Мэлори  и  Регины
Эштон. Боже правый, неужели она его дочь? В таком случае рановато  он  начал
повесничать, хотя чего на свете не бывает.
   - Мы не встречались, Николас, - сказал Эдвард Мэлори, - но я хорошо  знал
вашего отца и уже несколько лет знаком с леди Ребеккой.
   - Эдвард довольно выгодно вкладывает мои средства, - пояснила Ребекка.  -
Разве ты об этом не знал, шалопай?
   Теперь понятно, как им удалось так быстро все  ей  сообщить.  Эти  тесные
отношения между их семьями начинали раздражать Николаса.
   - Полагаю, вы знакомы с моим младшим братом Энтони? - продолжал Эдвард.
   - Да, нам  приходилось  встречаться  в  клубах,  -  ответил  Николас,  не
двигаясь с места.
   Энтони, в свою очередь, молча сверлил его глазами. Он был одного роста  с
Николасом и такой же широкоплечий. Ходили слухи, что он  начал  проказничать
чуть ли не с шестнадцати лет, вероятно, на его счету  есть  выходки  похуже,
чем эта глупая история с Региной. Какого же черта он так  осуждающе  смотрит
на Николаса?
   - Он жаждет твоей крови, бездельник, - раздался в тишине голос Ребекки.
   - Я уже понял, мадам. - Николас повернулся к Энтони:
   - Нам следует обговорить время и место, милорд?
   Энтони холодно усмехнулся:
   - Клянусь Богом, я бы так и сделал.  Но  я  дал  слово,  и  вам  придется
сначала иметь дело с ними.
   Николас  оглядел  собравшихся.  В  карих  глазах   тети   Элли   читалось
сочувствие, да и Эдвард Мэлори глядел на  него  весьма  дружелюбно.  Николас
ощутил безотчетную тревогу и перевел взгляд на Энтони:
   - Милорд, я предпочел бы разговаривать с вами.
   - Моя племянница не согласна.
   - Что?
   - У нее слишком доброе сердце, - вздохнул Энтони. - Она  не  хочет  вашей
гибели.., а жаль. Тем хуже для нее. - Он тряхнул головой.
   - Тем не менее я полагаю...
   - Нет! - взорвалась Ребекка. - Раньше я сквозь пальцы  смотрела  на  твои
проделки, но на этот раз никакой дуэли я не позволю! Скорее, я упрячу тебя в
тюрьму, вот увидишь!
   Николас попытался усмехнуться:
   - Мадам, этот джентльмен требует  удовлетворения.  Я  не  могу  поступить
иначе.
   - Лорд Энтони согласен решить дело полюбовно. Он души  не  чает  в  своей
племяннице, и мы должны благодарить за это Бога.
   - "Мы"? Я не чувствую никакой благодарности, мадам.
   - Мы обойдемся без твоих остроумных замечаний, - ответила она. - Хотя  ты
бессовестный, дерзкий и самонадеянный молодой человек, но, к сожалению, ты -
последний в роду Эденов.  И  прежде,  чем  погибнуть  на  дуэли,  ты  должен
оставить наследника.
   Николас вздрогнул:
   - Славное предложение, мадам. Но почему вы не  допускаете  мысли,  что  у
меня уже есть наследники?
   - Я все про тебя знаю. Хотя может показаться, что ты стараешься увеличить
численность населения, у тебя нет внебрачных детей. И, как тебе известно,  я
бы их все равно не признала.
   - Это обязательно, Ребекка? - укоризненно спросила Элли.
   - Обязательно, - заявила старая леди, глядя на братьев Мэлори.
   - Ники, - сказала Элеонора умоляющим тоном, и тот вздохнул.
   - Ну хорошо, признаю, у меня нет внебрачных детей. Вы  совершенно  правы,
мадам. Я всегда был осторожен.
   - Да, это единственное, что тебя заботило. Он молча поклонился. Внешне он
был совершенно спокоен, но внутри у него все кипело. Ему нравились словесные
пикировки с бабушкой, однако не в присутствии чужих людей. Она это  знала  и
специально изводила его насмешками, пытаясь вывести из себя.
   - Садись же, Николас. Мне надоело запрокидывать  голову,  разговаривая  с
тобой.
   - А разве нам предстоит долгий разговор? - Он хмуро усмехнулся  и  сел  в
кресло напротив.
   - Ники, прошу тебя, - снова вмешалась Элеонора.
   И это говорит ему Элли? Она всегда понимала его боль, которую он  скрывал
за маской беззаботности и равнодушия. Только ей он мог поведать свои радости
и печали, а в детстве часто плакал в ее  объятиях.  Сколько  раз  он  мчался
среди ночи в Корнуолл, чтобы увидеть ее! Когда  он  подрос,  она  все  равно
оставалась для него самым близким человеком. Она никогда  не  осуждала  его,
словно догадываясь, почему он поступал именно так, а не иначе.
   Конечно,  она  ничего  не  знала.  Только  Мириам  известны  причины  его
безрассудных выходок.
   Николас с нежностью взглянул на тетушку. Ей уже сорок пять, но она  почти
не изменилась и не постарела -  те  же  золотистые  волосы,  лучистые  карие
глаза. Ее старшая сестра  Мириам  в  молодости  была  гораздо  красивее,  но
постоянная озлобленность иссушила ее  красоту.  Теперь  Николас  с  радостью
думал, что доброта тети Элли сделала ее неподвластной времени.
   С самого детства он втайне надеялся, что именно она была его матерью.  Он
всегда с легкостью читал по ее лицу, да и она с одного взгляда могла  узнать
его сокровенные мысли. Николас  видел,  как  она  расстроена  из-за  него  и
молится, чтобы все уладилось. Без сомнения, она  согласилась  со  всем,  что
решили за его спиной. Неужели она теперь заодно с бабушкой,  неужели  против
него? Может, она действительно поверила, что  он  обесчестил  Регину  Эштон?
Конечно, он соблазнил бы ее, если бы она сама того хотела. Однако ничего  не
произошло, его совесть чиста.
   - Они все рассказали вам, тетя Элли?
   - Я думаю, да.
   - Вам сказали, что это была ошибка?
   - Да.
   - И что я вернул девушку, не причинив ей никакого вреда?
   - Да, я знаю.
   - Тогда почему вы здесь? Ребекка нахмурилась:
   - Оставь ее в покое, негодный мальчишка. Не ее вина, что  ты  вляпался  в
такую историю.
   - Мы знаем, чья это вина, - раздался презрительный голос Энтони.
   - И что же вы предлагаете? - нетерпеливо спросил Николас, поворачиваясь к
нему.
   - Тебе известно, что ты  должен  сделать,  Ники,  -  с  мягкой  укоризной
промолвила Элеонора. - Разумеется, ты не хотел опорочить девушку, но тем  не
менее погубил ее репутацию. А девушка не  заслуживает  того,  чтобы  терпеть
насмешки сплетников только потому, что случайно оказалась вовлеченной в твою
авантюру. Ты сам это понимаешь, не так ли? - Элли глубоко вздохнула и твердо
продолжала:
   - Ты обязан исправить свою оплошность и жениться на девушке.

Глава 10

   - Больше не могу ждать, Мэг! Это невыносимо! - воскликнула Реджи.
   Горничная проигнорировала ее вопль, как и все предыдущие:
   - Вы и спать ляжете с шарфом на шее?
   - Конечно. Вдруг вместо дяди Тони ко мне зайдет  дядя  Эдвард,  сообщить,
чем кончилось дело? Я не хочу, чтобы кто-нибудь это увидел.
   Мэг нахмурилась и снова  занялась  шитьем.  Реджи  никогда  не  удавалось
скрыть от нее секреты. Мэг пришла в ужас от случившегося и  так  разозлилась
на Монтьета, что на какой-то момент даже встала на сторону Энтони Мэлори,  а
не Реджи, которая сидела на кровати ломая руки.
   Виконт Эден Монтьет заслужил пулю, а не то, чтобы ему в жены отдали такое
сокровище. Какая несправедливость! Где  это  видано,  чтобы  вора  отпускали
целым и невредимым да еще в придачу дарили украденный им же кошелек? Как они
могут отдать ее дорогую Регину человеку, который навлек на нее позор?
   - Мэг, спустись вниз и послушай, о чем они говорят.
   - Нет.
   - Тогда я сама схожу.
   - Ни в коем случае. Вам  приказано  не  выходить  из  комнаты.  Не  стоит
волноваться, он будет согласен.
   - Но в том-то и дело! - Реджи ударила рукой по колену. - Я знаю,  что  он
против! Мэг покачала головой:
   - Как вы ни стараетесь меня убедить,  я  все  равно  не  поверю,  что  вы
желаете получить его в мужья.
   - Это правда, Мэг.
   - Я вас хорошо знаю.  Нужно  замять  эту  историю,  и  вы  притворяетесь,
стараясь убедить дядюшек, что это единственный выход из положения.
   - Вздор! - Реджи лукаво улыбнулась.  -  Ты  не  можешь  поверить,  что  я
легкомысленно захотела выскочить замуж за первого встречного.
   Мэг оторвалась от шитья и подозрительно взглянула на нее:
   - Теперь понимаю. Хотите заполучить мужа и прекратить поиски жениха?  Ну,
девочка моя, я угадала?
   - Это лишь часть вознаграждения, - усмехнулась Реджи.
   - Часть! - хмыкнула Мэг. - Да это единственная причина.
   - Посмотрим, что ты скажешь, когда  увидишь  его,  Мэг.  Мне  кажется,  я
влюбилась.
   - Да в таком случае я бы ноги ему стала  целовать.  Но  вы  не  настолько
глупы, чтобы влюбиться с первого взгляда.
   - Хорошо, если так, - вздохнула Реджи, лукаво блестя глазами. - Как бы то
ни было, все скоро выяснится. Подожди - и увидишь.
   - Надеюсь, не увижу. Вы горько пожалеете, если  выйдете  за  него  замуж,
запомните мои слова.
   - Че-пу-ха! - возразила Реджи.
   - Я вас предупредила.

***

   - Я отказываюсь жениться на ней.
   - Хорошо, - удовлетворенно сказал Энтони. - Я с самого начала был  против
этого брака.
   - Успокойся, Энтони, - приказал ему Эдвард. - Еще ничего не решено.
   - Повторяю, я на ней не женюсь. - Николас изо всех сил  пытался  говорить
спокойно.
   - Не будете ли вы любезны объяснить, почему? - спросил Эдвард подчеркнуто
вежливым тоном.
   Николас выпалил первое, что пришло ему на ум:
   - Она заслуживает лучшего.
   - Согласен, - кивнул Энтони. - В нормальных обстоятельствах о вас бы даже
не вспомнили.
   Эдвард строго взглянул на брата и вновь обратился к Николасу:
   - Если вы имеете в виду свою репутацию, то я с вами согласен.  Но  сейчас
придется закрыть на это глаза.
   - Со мной она будет несчастна, - более уверенно добавил Николас.
   - Это лишь предположение. Вы еще не  знаете  Регину,  поэтому  не  можете
судить, что для нее плохо, а что хорошо.
   - Не увиливай, бездельник,  -  сказала  Ребекка.  -  У  тебя  нет  повода
отказываться. А жениться тебе самое время.
   - Чтобы дать законного наследника? - съязвил Николас.
   - Послушайте, Николас, - снова  вмешался  Эдвард,  -  вы  понимаете,  что
вовлекли мою племянницу в скандальную историю?
   - Вашу племянницу?
   - А кого же еще, чертов негодяй? -  сердито  бросила  Ребекка,  а  Энтони
расхохотался.
   - Признайтесь, Монтьет, вы надеялись, что она внебрачный ребенок?  Бедная
родственница, которую мы пытаемся вам навязать?
   - Перестань, Тони, - сказал Эдвард. - Николас.., я допускаю, вы могли  не
знать, кто такая Регина. Не многие уже помнят Мелиссу, она умерла много  лет
назад.
   - Мелисса?
   - Да, наша единственная сестра. Она была намного моложе нас с  Джейсоном.
Я.., я не стану рассказывать, как она была нам дорога. Регина - ее дочь.
   - Она - все, что осталось им в утешение после смерти Мелиссы, -  добавила
Ребекка. - Теперь ты понимаешь, какое  значение  имеет  Регина  для  братьев
Мэлори?
   У Николаса засосало под ложечкой.
   - Теперь по поводу замечания моего брата, - продолжал Эдвард. - Регина  -
законная наследница. Мелисса была женой графа Пенвича.
   - Пенвич! - воскликнул Николас, услышав ненавистное имя.
   - Речь идет о графе Томасе Пенвиче, - объяснил  Эдвард.  -  Сейчас  титул
перешел  к  его  дальнему  родственнику,  весьма  неприятному  господину.  К
счастью. Регина не попала под его опеку. Когда семнадцать лет назад  Мелисса
и Томас погибли, мы взяли на себя все заботы по воспитанию их дочери.
   У Николаса голова шла кругом. Проклятие! Значит,  она  -  кузина  Дерека,
дочь графа, племянница маркиза Гаверстона. Он бы уже  не  удивился,  окажись
она, ко всему прочему, и богатой наследницей. Она без труда  нашла  бы  себе
мужа и побогаче, и познатнее, чем он. Но теперь, когда он бросил тень на  ее
имя, она перестала быть завидной партией - во всяком случае, для тех  семей,
которые не примут девушку со скандальной репутацией. И каждый из собравшихся
здесь это понимал. Впрочем, среди  ее  поклонников  найдутся  люди,  готовые
жениться на ней.
   Николас решил это выяснить и обратился к Энтони:
   - Вы, милорд, считаете, что ей удастся найти подходящего  жениха.  Почему
же вы остановили свой выбор на мне?
   - Я? Нет, нет, дорогой мой. Она выбрала вас, а не я.
   - И как ваша любимая племянница получает то, что  захочет?  -  язвительно
осведомился Николас.
   - Не в том дело, - снова вмешался Эдвард. -  Если  она  выйдет  замуж  за
другого, бедный малый до конца жизни будет слышать шепот у себя за спиной, а
это вряд ли сделает их брак счастливым.
   Николас нахмурился:
   - Она может рассказать мужу правду.
   - Какое значение имеет  правда,  если  все  уже  во  что-то  поверили?  -
раздраженно сказал Эдвард.
   - Да что с тобой, Николас? - вспылила Ребекка. - Я беседовала с девушкой,
она самое очаровательное  создание,  какое  мне  приходилось  видеть.  Более
выгодной партии и желать невозможно. Почему ты упорствуешь?
   - Мне не нужна жена.., никакая жена, - отрезал Николас.
   - Твое замечание по меньшей мере неуместно, -  возразила  бабушка.  -  Ты
опорочил невинную девушку, и ее родственники  этого  так  не  оставят.  Будь
счастлив, что они отдают ее тебе в жены!
   - Ники, - послышался нежный голос Элеоноры. - Тебе когда-нибудь все равно
придется завести семью. Ты же не можешь всегда жить так, как сейчас.  А  эта
девушка красива, умна, обаятельна. Она станет чудесной женой.
   - Но только не моей,  -  твердо  заявил  Николас.  В  комнате  воцарилась
напряженная тишина. Однако не успел он вздохнуть с облегчением, как  бабушка
тут же лишила его затеплившейся было надежды:
   - Нет, ты никогда не станешь таким, как твой отец.  Посмотрите  на  него.
Два года скитается по морям,  потом  является,  транжирит  деньги,  поручает
вести дела каким-то проходимцам. Клянусь Богом, мне стыдно, что ты мой внук,
Николас. Если ты не женишься на этой девушке, я от тебя отрекусь. -  Ребекка
встала, на ее лице застыла решимость. - Идем, Элли. Я уже все сказала.
   Она величественно покинула комнату, за нею вышла Элли. Едва дверь за ними
закрылась, старая леди хитро подмигнула Элеоноре:
   - Ну как, дорогая? Думаешь, на него подействует мой спектакль?
   - По-моему, ты немного перестаралась, не стоило говорить ему, что ты  его
стыдишься.  Ведь  его  проделки  тебя  лишь  забавляют.  Ах,  Ребекка,  тебе
следовало родиться мужчиной.
   - Знаю. На сей раз его выходка очень кстати. Правда, я не думала, что  он
так упрется.
   - Не думала? Ты прекрасно знаешь, почему он не хочет  жениться.  Ники  не
может допустить, чтобы тайна его рождения  легла  клеймом  и  на  ничего  не
подозревающую жену. Он считает, что не имеет права жениться  на  девушке  из
порядочной семьи,  а  его  положение  не  позволяет  выбрать  менее  знатную
невесту. И он решил остаться холостяком. Ребекка нетерпеливо кивнула:
   - Вот почему я говорю, что сам  Господь  посылает  нам  эту  возможность.
Теперь Николас обязан жениться. О, ему, конечно, противна сама мысль, но это
для его же блага. С Региной он будет счастлив. Девочка  и  виду  не  подаст,
даже если узнает.
   - Ты уверена?
   - Если я ошибаюсь, то она не та  женщина,  которая  ему  нужна,  -  веско
сказала Ребекка.
   Обе знали, что движет Николасом, хотя тот об  этом  не  догадывался.  Все
считали его матерью Мириам, и, если она когда-нибудь выполнит свою угрозу  и
раскроет  тайну,  он  наконец  освободится  от  постоянного  гнета,   станет
отверженным, каким всегда старался казаться. Он нарочно вел беспутную жизнь,
чтобы приготовиться к презрению высшего общества, когда там узнают правду  о
его рождении.
   - Надо бы сказать ему, что это теперь  не  имеет  значения,  -  задумчиво
произнесла Ребекка. - Никто уже не поверит, даже если историю  раззвонят  по
всему свету.
   - Почему же ты ему не скажешь? - спросила Элли, зная ответ.
   - Дорогая моя, это должна сделать ты.
   - Ах, я не смогу.  -  Элеонора  испуганно  покачала  головой.  -  Он  все
принимает так близко к сердцу. Сколько раз я подходила к этому разговору, но
в последний момент отступала. У меня, кажется, никогда  не  хватит  духу.  К
тому же он наконец-то женится и остепенится.
   - Надеюсь, - сказала Ребекка. - Правда, братья Мэлори еще не вытянули  из
него согласия.

***

   - Не понимаю, Николас, - говорил тем временем Эдвард. -  Если  бы  вы  не
бегали за каждой юбкой, я бы не знал, что и думать.
   Николас усмехнулся. Слишком уж необычно прозвучало это замечание в  устах
почтенного лорда.
   - О, меня привлекают лишь женские чары, милорд.
   - Тогда почему вы отказываетесь взять в жены мою племянницу?
   - Смотри мне в глаза, когда будешь отвечать,  Монтьет,  -  сказал,  будто
выплюнул, Энтони. - Я видел след твоего поцелуя.
   - В чем дело, Тони? - недоуменно спросил Эдвард.
   - Не волнуйся,  Эдди.  Это  касается  только  нас  с  виконтом.  Отвечай,
Монтьет.
   Николас побагровел от гнева. Он понял, что его загнали в угол. Неужели он
был так неосторожен? А если так, то какого дьявола она рассказала  обо  всем
своему бешеному дядюшке? Черт, может, она дала Энтони понять, что их встреча
была не столь невинной? Теперь понятно, почему младший Мэлори  хочет  с  ним
разделаться.
   - С вашей племянницей ничего не случилось, милорды, -  произнес  Николас,
гневно сверкнув янтарными глазами. - И вы знаете это лучше меня.
   - Да, она, без сомнения, все еще одна из самых завидных невест в Лондоне.
Но мы не можем это так оставить. - Эдвард тяжело вздохнул.  -  Джейсону,  ее
законному опекуну, это бы не понравилось.
   - Джейсон разорвет виконта в клочья, если к его приезду Регина  не  будет
помолвлена, - холодно заметил Энтони. - Прекрати уговоры, Эдди, и предоставь
его мне. Когда в дело ввяжется Дж