а полыхнули синим пламенем.
   - Я ничем тебе не обязана после того, что ты наделал!
   - Но что я наделал?
   - Не только  позволил  этим  людям  оскорблять  меня,  но  и  преспокойно
последовал их примеру. Как ты посмел говорить со мной подобным образом?  Как
мог?
   Кристофер терпеливо вздохнул.
   - Это мои ближайшие друзья, Анастасия. Неужели думаешь, что я не  горжусь
тобой? Не почту за честь показать им тебя?
   - Показать? Я не кукла. Не игрушка.  Ты  меня  не  купил.  И  я  не  твоя
любовница!
   - Черта с два! - рявкнул он, но тут же осекся и свел брови:
   - И не говори, что я забыл попросить тебя вчера ночью! Ведь я за  этим  и
явился в табор! Ты, конечно, согласилась, иначе не была бы здесь!
   - О, ты просил, - разъяренно прошипела она. - И вот мой ответ.
   В комнате эхом отдался звук второй пощечины. На этот раз  он  побагровел,
но не от боли. Его захлестнул гнев.
   - Больше ты не посмеешь ударить  меня!  Я  ничем  не  заслужил  подобного
обращения! С моей стороны  было  вполне  естественно  предположить,  что  ты
согласилась пойти ко мне  на  содержание,  особенно  еще  и  потому,  что  я
проснулся и обнаружил тебя обнаженной в моей собственной постели! И  к  тому
же ты согласилась. Я отчетливо помню, как сама  призналась  в  этом  сегодня
утром. На что же ты согласилась, черт возьми, если не на это?!
   - Если у тебя такая хорошая память, может,  заодно  и  вспомнишь,  как  я
утверждала, что есть всего один способ получить меня! Вот он, мой  ответ!  Я
тебе не любовница, а законная жена!
   - Черта с два! - снова взревел он.
   Очевидно, он выглядел таким насмерть перепуганным, что она ринулась  мимо
него к двери. Наверное, именно потрясение было  причиной  того,  что  он  не
бросился за ней. Он просто поверить был не в силах, что  даже  в  смертельно
пьяном состоянии способен настолько принизить свое происхождение  и  попрать
законы общества. Маркизы не женятся на простых цыганках.., ну,  пусть  и  не
совсем простых, но все же цыганках,  пусть  наполовину..,  нет,  это  просто
немыслимо!
   Она опять взялась за  свое!  Снова  ложь,  хитрости,  уловки..,  пытается
заставить его поверить, будто они женаты.., будто он вчера настолько лыка не
вязал, что не помнит, как стоял перед священником! Какая наглость, тем более
что, если он потребует доказательств, правда немедленно  выплывет  наружу  и
припереть ее к стене будет легче легкого. Ей-богу, он считал, что она умнее,
сообразительнее, а она совсем дурочка, если воображает, что это так легко ей
с рук сойдет!
   Горькое разочарование в  этой  казавшейся  ему  столь  необычной  женщине
мгновенно сменилось всепоглощающей яростью.
   Он помчался за ней, готовый убить, но она уже покинула дом. К счастью, он
умудрился разглядеть золотистое пятно, мелькавшее среди деревьев на довольно
большом расстоянии. Убедившись, что догнать ее не удастся,  Кристофер  велел
оседлать лошадь.
   Анастасия была уже на полпути к табору, когда сзади  послышался  громовой
топот копыт. Бешеный жеребец вырвался на поляну и загородил  ей  дорогу.  Но
девушка преспокойно обошла его и продолжала путь. Однако конь возникал перед
ней снова и снова подобно неумолимому призраку, пока Анастасия не  устала  и
не остановилась. Кристофер протянул ей руку, чтобы поднять в седло,  но  она
лишь смерила его холодным взглядом.
   - Я увез тебя из табора,  мне  и  возвращать  тебя.  Так  на  моем  месте
поступил бы каждый джентльмен, - пояснил он.
   - Как мило! - фыркнула девушка. - Разыгрывать  джентльмена,  только  если
это тебе подходит!
   Столь серьезное оскорбление не могло остаться неотмщенным.
   -  Не  знал,  что  цыганкам  известны   тонкости   этикета   и   привычки
аристократов! - отпарировал он. Девушка невозмутимо пожала плечами:
   - Это завуалированный способ признать, что тонкости манер простого народа
свыше понимания аристократов?
   Кристофер изумленно моргнул.
   - Прошу прощения?
   - Не трудись. Я уже сказала, что не прощу, верно?
   Кристофер скрипнул зубами.
   - Эта фраза обычно употребляется, когда кто-то требует объяснения,  и  не
имеет никакого отношения к извинениям!
   - Вот как? Не находишь, что единственного слова  "что?"  было  бы  вполне
достаточно, чтобы тебя поняли? Еще одна  из  дурацких  "тонкостей",  которую
способен понять лишь благородный лорд с голубой кровью?
   - Ты говоришь глупости, Анастасия. Не знал, что ты так бестолкова.
   Девушка, тяжело вздохнув, заметила в тон маркизу:
   - А ты абсолютно туп, милорд англичанин, иначе давно уж сообразил бы, что
нам с тобой не о чем толковать.
   Кристофер на мгновение негодующе застыл.
   - Прекрасно, но перед тем как мы  расстанемся,  я  все-таки  хочу  знать:
каким образом ты собиралась убедить меня в том, что мы - муж и жена?
   - Убедить тебя?  -  как-то  неприятно  скрипуче  рассмеялась  девушка.  -
Возможно, брачное свидетельство с нашими подписями до  сих  пор  покоится  в
твоем кармане, если, конечно, ты не умудрился потерять его прошлой ночью. Но
если это и так, ты всегда можешь расспросить преподобного Биггса.., кажется,
так его величали. Он объяснит, что ты угрожал избить  его  до  полусмерти..,
точнее, вытрясти все внутренности, если он  немедленно  нас  не  поженит,  и
трясущийся от  страха  бедняга  поверил  тебе  на  слово  и  провел  брачную
церемонию. Так что тебе остается сделать все необходимое, чтобы развести нас
в разные стороны. Тебе даже нет нужды  уведомлять  меня,  что  все  кончено,
поскольку я не сомневаюсь: ты приложишь для этого все усилия. Прощай. Отныне
мы чужие.
   И она без всяких помех исчезла в лесной чаще, в который раз сумев  лишить
его способности думать и дара речи.

Глава 19

   Она не заплачет. Никто не увидит ее слез. Никто не  дождется.  Угораздило
же ее связать себя узами брака с бесчувственным животным, спесивым олухом и,
как выражался сам Кристофер, "чертовым снобом".
   Но она не заплачет. Она видела его смущение и  нерешительность  и  хотела
помочь ему. Она видела его боль и желала ее исцелить. Она видела  пустоту  в
его душе, пустоту, которую жаждала заполнить радостью.  Но  не  подозревала,
что он настолько глуп, чтобы заботиться о мнении окружающих. Какое  им  дело
до того, что скажут другие? И неужели нужно приносить в  жертву  собственное
счастье лишь потому, что "такое просто  неслыханно"?  Ведь  они  любят  друг
друга!
   То, что случилось, было более чем возмутительным. Как она ошиблась в нем,
как горько ошиблась, позволив чувствам взять верх над разумом! Она не должна
была открывать перед ним сердце.., по крайней мере пока. И вообще,  при  чем
тут сердце? Разве стоит так убиваться оттого, что сама мысль о  женитьбе  на
цыганке ему противна? Кроме того, ей с самого начала было известно,  что  он
думает по этому поводу.., когда не пьян,  разумеется.  Только  напившись  до
одурения, он, как ни странно, становился  куда  более  человечным,  и  тогда
ничто, никакие препятствия не  могли  встать  на  пути  его  желаний  и,  уж
конечно, не дурацкое "просто неслыханно". Он готов был смести  все  преграды
ради того, чтобы заманить ее в постель, а потом...
   Ничего не видя вокруг,  Анастасия,  ведомая  каким-то  сверхъестественным
чутьем,  добралась  до  табора,  слишком  униженная  и  оскорбленная,  чтобы
обратить внимание на Николая. Тот давно поджидал пропавшую невесту и сейчас,
видя, что та и не думает его замечать, догнал  девушку  и  резко  дернул  за
руку, развернув к себе лицом. Опять синяки останутся.., ну и  пусть.  Теперь
ей  все  равно.  Она  привыкла,  что  прикосновения  жениха  причиняют  одни
страдания. - Где ты провела ночь? - прошипел он. Самым мудрым  выходом  было
бы солгать, особенно еще и потому, что он так и кипел от ярости, но  чувства
девушки и без того были в таком  смятении,  что  в  душе  подняла  уродливую
головку змея открытого неповиновения. Кроме того, Анастасия, как всегда  при
виде Николая, ощутила лишь  брезгливое  отвращение  и  ничего  более.  Гордо
вскинув подбородок, она вызывающе бросила:
   - Со своим мужем.
   Пощечина оказалась не такой уж неожиданностью. По  мнению  обоих,  вполне
заслуженным наказанием. Даже сила удара, кинувшая ее на  землю,  была  более
чем обычной  для  такого  зверя.  Анастасия  откинула  волосы  с  лица  и  с
ненавистью уставилась на цыгана.
   - Кажется, ты плохо расслышал, Нико. Я была  со  своим  мужем,  гаджо,  с
которым обвенчалась прошлой ночью, гаджо, который позаботится о  том,  чтобы
ты окончил дни свои в английской тюрьме, если  еще  раз  хоть  пальцем  меня
тронешь!
   Как она  и  надеялась,  Николай  нерешительно  попятился  и  даже  слегка
побледнел при упоминании о тюрьме, которая для цыган была хуже  смерти.  Эти
люди не терпели ни замков, ни тюремщиков и мгновенно увядали в  неволе,  как
цветы без корней. Однако он все еще сомневался в ее словах, имея  для  этого
все основания.
   - Ты обещана мне! - напомнил он наконец. -  И  не  посмела  бы  выйти  за
другого! Врешь ты все, подлая тварь, и я тебе так исполосую  спину,  год  не
встанешь!
   - Попробуй только! И потом, я  тебе  ничего  не  обещала!  Ни  тогда,  ни
теперь! Ничего, слышишь? И будь я тогда постарше, в жизни не согласилась  бы
принадлежать тебе, Нико! Ты  для  меня  -  пустое  место,  и  будь  ты  даже
единственным мужчиной на земле, никогда бы не выбрала столь ненавистного мне
человека! Ненавижу тебя, ненавижу, и ты прекрасно это знаешь! Вместо этого я
нашла любовь, настоящую любовь, которая неведома тебе подобным!
   Несмотря на угрозы, он снова ударил бы ее, но она еще  лежала  на  земле,
вне его досягаемости. Кроме того,  на  крики  начали  сбегаться  любопытные.
Правда, они побаивались подходить ближе, но все в таборе навострили уши и не
пропускали ни единого слова, все, даже Иван и Мария, единственная, кто смело
ковылял к молодым людям так быстро, насколько позволяли старые кости. Обычно
стычки Анастасии с Николаем оставались ею незамеченными - девушка  опасалась
плакать, боясь расстроить бабушку, - и сейчас старуха, доведенная до  белого
каления, спешила на защиту  внучки.  Краем  глаза  заметив  ее  приближение,
Николай оцепенел. Среди цыган не было ни одного, кто бы не побаивался Марии.
Даже его отец трепетал перед старой ведьмой. Ее предсказания бывали  слишком
точны, а проклятия разили наповал. И, что  важнее  всего,  старуха  была  их
счастливым талисманом. Ни один даже самый смелый дурак  не  рискует  обидеть
ту, что приносит удачу.
   Но сейчас он  был  слишком  взбешен,  чтобы  помнить  обо  всем  этом,  и
предостерегающе поднял руку, словно пытаясь ее остановить:
   - Уходи, старуха. Это тебя не касается. Вместо ответа она швырнула ему  в
лицо золотые монеты. Все попали в цель, каждая ударила  в  разное  место,  и
будто десяток пчел одновременно ужалил его. Невероятно, чтобы  столь  слабая
женщина оказалась способной так больно ранить!
   - Вот выкуп за невесту! Возвращаю! - презрительно сплюнула Мария.  -  Моя
внучка более ничем с тобой не связана, просто чужая  женщина,  и  впредь  ты
станешь обращаться с ней как с посторонней. И держи свои  лапы  подальше  от
нее! Заглядывайся на кого другого!
   - Ты не можешь сделать этого! - прорычал он.
   - Все кончено. Даже если бы она и хотела тебя, я ни за что  не  допустила
бы этого брака! Ты прирожденный негодяй и недостоин последней собаки, не  то
что такой  красавицы.  Мне  искренне  жаль  твоего  отца!  Подумать  только,
единственный сын! Иметь такого? Уж лучше удавиться!
   - Твои слова острее кинжалов, Мария, - вскинулся Иван, подбегая к ним.  -
Понимаю, что в тебе говорит гнев, но все же...
   - Не гнев, Иван. Грустная правда, - оборвала Мария. - Никто, кроме  меня,
не смеет сказать тебе это в лицо, но умирающие страха не ведают.
   Перед тем как присоединиться к спорившим, он  услышал  достаточно,  чтобы
смертельно побледнеть, как только ужасный смысл слов старухи дошел до него.
   - Нет! Мы не можем потерять сразу обеих!
   - На этот раз у тебя нет выбора. Ты не можешь удерживать Анастасию,  если
сердце ведет ее другой дорогой, а если и попытаешься, жди  несчастья  вместо
радости. И тебе  некого  винить,  кроме  себя,  Иван.  Воспитай  ты  Николая
достойным человеком, настоящим наследником, в котором  вместо  жестокости  и
злобы присутствовали бы лишь мудрость и справедливость, Анастасия  могла  бы
полюбить его и навсегда отдать сердце.
   Иван побагровел как рак, но ни словом не возразил, зная в  глубине  души,
что старуха права,  Николай  приносил  ему  одно  горе,  и  баро  никому  не
признавался, каким разочарованием стал для него сын. Но сейчас на карту были
поставлены благоденствие всего  табора,  удачливость,  невероятно  долго  им
сопутствующая, спокойная жизнь, словом, все то, что невыносимо тяжко терять.
   - Неужели ты забыла, как мы приняли вас, Стефановых, в  свой  табор,  как
заботились, давали кров и еду? - взвился он, пытаясь играть на чувстве вины,
пробудить в Марии угрызения совести. - Так вот чем ты отплатила!  Изменой  и
предательством. Весь ваш род такой!
   - Изменой? - фыркнула Мария. - Ты потерял право на мою преданность  много
лет назад, когда угрожал убить мою дочь! Или думаешь, что  у  старух  память
коротка? С той самой поры только безразличие и усталость мешали мне  уйти  в
другой табор. Но теперь мы снова стоим на перепутье,  одна  из  женщин  моей
крови желает пойти туда, куда влечет ее любовь, ни ты, ни  твой  сын  ее  не
удержат.
   - Мария...
   - Нет! - резко вскрикнула она. - Мне больше нечего сказать! Я  всю  жизнь
провела, служа тебе и твоему табору!  Довольно!  Если  не  хочешь,  чтобы  я
умерла с проклятием на губах, чтобы несчастье пре следовало  тебя  до  конца
дней, ты мирно распрощаешься с  моей  внучкой  и  пожелаешь  ей  счастья  на
избранном пути. Удача не покинет тебя, пока у тебя хватит ума следовать моим
советам.
   Получив превосходный предлог сохранить свое  лицо  и  несколько  ублажить
раненую гордость, Иван с  достоинством  отошел,  сухо  поклонившись  сначала
Марии, потом Анастасии. Однако его сын отнюдь не мог  похвастаться  подобным
качеством, и неудивительно, что он плюнул на землю у ног Марии, прежде чем с
ругательствами устремиться прочь.
   Анастасия с трудом поднялась на ноги и, подбежав к бабушке, обняла ее  за
плечи и повела обратно в кибитку. Старуха была совсем легкой, словно высохла
за эти несколько дней, тяжелое дыхание со свистом отдавалось в ушах девушки.
Казалось, все силы ушли на перебранку.
   - Ну зачем ты! - упрекнула Анастасия. - Только  зря  себя  расстраиваешь.
Мы, кажется, решили, что я все улажу.
   - И лишишь меня последней в жизни вспышки неукротимой ярости? Ни за  что!
Пусть все видят! Надеюсь, что была великолепна!  Давно  уже  я  не  получала
такого удовольствия!
   Анастасия вздохнула.
   - Ты в самом деле все это разыграла?
   - Ну разумеется, детка, разумеется. И искренне при этом  наслаждалась.  А
где же твой муж? Почему не с тобой? Неужели поссорились?
   При мысли о том; в чем придется сейчас признаваться, Анастасия  мгновенно
ударилась в слезы.

Глава 20

   Несмотря на то что было  еще  совсем  рано,  Анастасия  уложила  бабку  в
постель. В ней почти не осталось  воли  к  жизни,  и  огонек  еле  теплился.
Девушка не отходила от Марии, держа ее ледяную руку.
   Бдение у смертного ложа - вот что  это  такое.  Не  думала  она,  что  ей
придется это пережить. Преданный сэр Уильям делил с ней скорбь и мужественно
стоял рядом, положив руку на  плечо  Анастасии.  Девушка  пыталась  заверить
Марию, что сумеет прожить одна в чужом им, незнакомом мире, хотя понятия  не
имела, что будет делать и куда пойдет, когда опомнится от  горя,  сковавшего
душу. Но все же она успела рассказать о  том,  что  произошло  между  ней  и
Кристофером. И не утаила ничего.
   - Он заявил, будто не считает себя ответственным за то,  что  вытворял  в
пьяном виде,  -  всхлипывая,  выкладывала  Анастасия.  -  Вообразил,  что  я
согласилась стать его  любовницей,  и  пришел  в  дикий  восторг  от  такого
предположения. Отказался поверить, что женился на мне. Даже во лжи  обвинил!
Неужели я стала бы обманывать его?!
   - И поэтому ты считаешь, что он тебя не хочет? - удивилась Мария. - После
встречи с ним я поняла, что это не так.
   - Хочет, но лишь как содержанку!  Вот  и  прекрасно!  По  его  мнению,  я
слишком высоко метила, а по-моему, чересчур хороша  для  таких,  как  он.  В
следующий раз буду умнее.
   - В следующий раз? - слабо усмехнулась Мария. - Следующего раза не будет.
   - Значит, проживу и без мужа, - поклялась Анастасия, неверно ее поняв.  -
Мне все равно! Обойдусь и без мужчин. Главное,  что  мы  добились  своего  и
английский лорд послужил нашей цели. Благодаря ему я избавилась от Николая!
   Старая женщина улыбнулась:
   - У тебя есть муж, с которым ты проживешь счастливую жизнь.
   - Мне он не нужен, - пробормотала Анастасия, но кому она пыталась  лгать?
Марии, которая видела насквозь любого человека? Кроме  того,  в  отличие  от
большинства соплеменников врать девушка никогда не умела.
   - Нужен.
   - Вовсе нет, бабушка, честное слово. А  когда  он  в  добавление  к  моим
словам обнаружит письменное доказательство нашего брака, в два счета  найдет
способ развестись. В этом можно не сомневаться.
   - Он не станет этого делать. Анастасия равнодушно пожала плечами:
   - Так и быть, соглашусь с тобой на этот раз, если у тебя есть  достаточно
веские причины упрямиться. Интересно, почему это он не захочет отделаться от
меня?
   - Потому что ты показала ему свет любви, дитя моего сердца. Он не захочет
возвращаться во мрак, который держал его так долго в своих клещах,  особенно
теперь, когда познал рай на земле. И что бы ты о нем ни думала, он далеко не
глупец, хотя пройдет немало времени, пока он все поймет  и  устыдится.  Тебе
следует подождать и суметь простить его, когда он придет в себя и опомнится.
Когда-нибудь все будет хорошо, все обойдется, но нужно потерпеть.
   - А может, стоит и немного подтолкнуть его, чтобы образумить, - предложил
сэр  Уильям,  Анастасия   удивленно   обернулась,   пораженная   неожиданным
вмешательством англичанина.
   - Я ни за что не решилась бы просить вас поговорить с ним!  Не  унизилась
бы до такого!
   - А я на твоем месте не  делал  бы  слишком  поспешных  выводов,  -  сухо
отпарировал он. - Я не настолько самонадеян, чтобы лезть к нему с  советами.
Кто я по сравнению с ним! Он маркиз, а я всего лишь какой-то  рыцарь!  Он  и
слушать меня не станет.
   - И каким  же  образом  ты  собираешься  подтолкнуть  самого  маркиза?  -
осведомилась Мария еле слышным шепотом.
   Уильям заговорщически усмехнулся:
   - Я бы отвез ее в Лондон, одел в  богатые  наряды,  представил  как  свою
племянницу. Это покажет юному щенку, что не все то золото, что блестит, и ни
внешность, ни происхождение не заменят искренности, честности и верности,  а
главное - счастья. Может, он и поумнеет немного.
   - И ты сделал бы это ради нас?
   - Ради тебя, Мария, я пошел бы на все, - мягко ответил сэр Уильям.
   Старуха потянулась к его руке и приложила ее к своей морщинистой щеке.
   - Возможно, я и отвергну всех красавчиков ангелов ради тебя, гаджо.
   Уильям расплылся в улыбке.
   - А если нет, я прогоню их, как только прибуду на небо, дорогая.
   Губы Марии чуть раздвинулись в подобии улыбки, глаза медленно закрылись.
   - Я оставляю ее тебе, - едва слышно прошептала она. - Позаботься  о  моей
девочке. Зорко охраняй это  сокровище.  И  спасибо..,  спасибо  за  то,  что
позволил мне отойти с миром.
   В  последний  раз  ее  иссохшая  грудь  поднялась  и  опустилась.   Мария
вытянулась и  больше  не  пошевелилась.  Анастасия  в  потрясенном  молчании
смотрела на бабку,  хотя  внутри  все  разрывалось  от  молчаливых  рыданий.
Хотелось выть, биться головой о стенку, царапать лицо.., но что это изменит?
Бабушку не вернуть.
   - Мария не хотела, чтобы ты плакала, девоч