она  уже
далеко за пределами брачного возраста.  В  такие  моменты  она  искренне
ненавидела человека, которому поклялась в верности и обещала ждать. Хотя
Кристофер покинул Россию три года назад, он все еще часто писал  ей,  но
ни одно из его писем не содержало даже  намека  на  брак,  которого  так
жаждала Александра. Она была уже почти на грани того, чтобы выкинуть  из
головы мечты о Кристофере, хотя и не говорила об этом отцу. Наверное, ей
следовало бы признаться, но, сама не зная почему,  она  делала  как  раз
противоположное. Впрочем, даже если бы Александра и  не  была  влюблена,
она ни за что бы не согласилась выйти  замуж  за  незнакомого  человека.
Помолвка - это ведь так старомодно, и то, что отец устроил ее,  было  не
только нестерпимо, но и чудовищно.
   Она попыталась сдержаться, но у нее не получилось:
   - Когда этот человек приедет, принеси ему  извинения  и  избавься  от
него. Можешь отдать ему Гордость Султана за то, что он взял на себя труд
приехать сюда.
   Изумлению Константина не было предела:
   - Ты готова отдать ему своего призового жеребца?
   - Теперь ты наконец понимаешь, что  я  не  желаю  выходить  замуж  за
незнакомца? - парировала она, хотя слова застревали у нее в  горле.  Она
сама вырастила Гордость Султана и страстно любила его.
   - Как только ты с ним познакомишься, он перестанет быть  незнакомцем.
Ради  Бога,  Александра,  граф  Петровский  -  двоюродный  брат   короля
Кардинии. Неужели ты не понимаешь, какая это замечательная партия.
   - Ты думаешь, для меня это важно? Барон поднялся на  ноги  и  сердито
посмотрел на дочь.
   - Да. И, безусловно, имеет большое значение для меня. Кроме того,  ты
намеренно игнорируешь тот факт, что помолвка обязывает почти так же, как
таинство  брака.  А  ваша  помолвка  была  организована   с   наилучшими
намерениями и искренней верой в успех, и мы с  Сергеем  принесли  клятвы
должным образом. Кроме того, девочка моя, по прошествии  всех  этих  лет
Василий Петровский все еще не женат. Поэтому, по совести говоря,  мы  не
можем дальше тянуть с браком.
   - Ты мог бы, по крайней мере, попросить его расторгнуть  этот  чертов
контракт, - воскликнула она.
   - А ты, по крайней мере, могла бы дать  молодому  человеку  шанс.  Он
едет сюда, чтобы жениться и проявить таким образом  уважение  к  воле  и
слову своего отца. Неужели ты не можешь сделать тоже самое?
   - Честь. - Алин задохнулась от ярости. - Так  ты  рассматриваешь  это
как дело чести?
   Константин заколебался. Она была готова  разрыдаться,  а  он  не  мог
видеть ее слез. "Это все проклятый англичанин, - подумал он  свирепо.  -
Она до сих пор надеется, что он сделает ей предложение. Такая неуместная
верность. Но обязанность отца - защитить свою  дочь  от  ее  собственной
глупости".
   Он должен довести дело  с  помолвкой  до  конца,  даже  если  бы  ему
пришлось признаться во всем, если бы не  было  надежды,  что  Петровский
сделает Алин счастливой. Он не отступится до тех пор,  пока  не  получит
заверений в благополучном исходе.
   - Да, теперь это уже вопрос чести. Подписав этот документ о помолвке,
я дал слово.
   Сжав кулаки, Александра изо всех  сил  ударила  по  крышке  стола  и,
повернувшись к отцу спиной,  лягнула  и  стул,  на  котором  только  что
сидела, так, что тот опрокинулся.
   - Незачем крушить мой кабинет, - скованно сказал барон.
   - Ты сокрушаешь мою жизнь, - с горечью ответила она.
   - Какую жизнь?! Ты думаешь только о лошадях. Если  ты  не  спишь,  то
торчишь в конюшне, и мне кажется, даже и не вспоминаешь, что ты все-таки
женщина.
   Так долго сдерживаемые слезы брызнули  у  нее  из  глаз.  Но  девушка
поклялась, что отец не увидит их. Он ее предал, и  неважно,  что  сделал
это пятнадцать лет назад и с самыми лучшими намерениями. Но  именно  то,
что он так презирал в дочери - отсутствие женственности, -  и  дало  ему
возможность одержать победу. Многие ли женщины думают о чести семьи?  Но
для Алин это был не пустой звук, и отец знал об этом.
   - Прекрасно, я не буду отказываться вступить  в  брак  с  этим  твоим
драгоценным кардинцем..."
   И прошептала себе самой: "Но обещаю тебе  что  он  откажется  на  мне
жениться".
   -  Значит,  ты  приведешь  себя   в   порядок?   По   крайней   мере,
переоденешься?
   - Ну уж нет! Если он хочет на мне жениться, пусть видит  меня  такой,
какая я есть, а я так выгляжу нередко.
   Пунцовый от гнева Константин  кричал  ей,  чтобы  она  вернулась,  но
девушка  выбежала  из  комнаты,  хлопнув  дверью.  Он  рухнул  на  стул,
размышляя о том, удалось ли взять верх, и  встревоженный  тем,  что  она
спорила менее ожесточенно, чем он ожидал.  Когда  Александра  так  легко
сдается - жди подвоха.

Глава 6

   Александра промчалась мимо села, мимо городка и  дальше  за  поля,  к
пастбищам, и только там наконец взялась за повод,  указывая  Князю  Мише
направление. Как всегда, ее сопровождал один из братьев Разиных, но Алин
не обратила внимания кто именно, да она и не оглядывалась назад.
   Возможно, это был  Федька,  самый  старший  и  самый  серьезный,  ему
миновало   уже   тридцать.   Тимофей   и   Никишка,   близнецы,   обычно
ограничивались упреками, если  ей  случалось  умчаться  куда-нибудь,  не
предупредив никого, но Федька устраивал настоящую бурю,  и  девушка  его
даже слегка побаивалась.
   Они выросли вместе, и Алин проводила у Разиных не меньше времени, чем
в собственном доме. Они заменили ей братьев, которых у  нее  никогда  не
было.
   Их единственная сестра, Дарья, была горничной Алин, а на самом  деле,
скорее, ее подругой. На год младше Александры, она уже побывала  замужем
- но ее муж умер два года назад.
   Брак.
   Прохладный осенний ветер осушил ее слезы - это была слабость, которую
она редко себе позволяла, и сейчас ей  не  хотелось  больше  плакать,  а
хотелось ехать  и  ехать  все  дальше  и  дальше  и  никогда  больше  не
возвращаться. Конечно, Федька бы этого не позволил.  Даже,  если  бы  он
узнал, что сделал ее отец, он счел бы это трусостью. Он  разгневался  бы
не меньше ее, но для казака позорно уклоняться от битвы, а Федор отнесся
бы к этой помолвке как к самой настоящей битве. Да, пожалуй, так  оно  и
есть, если забыть свои обиды и это гнусное ощущение предательства.
   Брак.
   Черт бы побрал Кристофера Лейтона!  Почему,  почему  он  так  усердно
ухаживал за ней после этого первого бала в Санкт-Петербурге и утверждал,
что любит ее? Он был помощником английского посла,  такой  утонченный  и
интеллектуальный, такой красивый. Он вскружил ей голову.
   Алин полюбила его, да, наверное, полюбила, если ждала целых семь лет,
но даже ей было ясно,  что  это  нелепость.  И  бессмысленно  оставаться
верной человеку, который даже не сделал ей предложение и  чье  лицо  она
уже не могла как следует вспомнить, но его письма были полны  страсти  и
глубокого чувства, в том числе и последнее, полученное совсем недавно.
   С тех пор как Кристофер вернулся в Англию, он не уставал писать ей  о
своей любви и о том, как скучает по ней, и не переставал  твердить,  что
делает все  возможное,  чтобы  снова  получить  назначение  в  Россию  и
оказаться с ней рядом. Но ни в одном  из  своих  писем  он  ни  разу  не
обмолвился о браке, и, несмотря на  всю  свою  отвагу,  Алин  так  и  не
решалась написать ему в такой форме, чтобы получить  ответ,  который  бы
или укрепил ее надежды или покончил с ними навсегда, - это было выше  ее
сил.
   Теперь Алин понимала, что совершила ошибку. Ей нужно  было  сразу  же
последовать за ним, а не покорно смириться  с  запретом  отца.  Если  бы
только она могла увидеться с Кристофером еще раз...
   И Александра решилась. Так или иначе она поедет в Англию, как  только
избавится от кардинца и покончит с этим "делом чести". В конце концов  у
нее достаточно денег, скопленных на продаже лошадей, и единственное, что
придется хорошенько обдумать, - это, как устроить  так,  чтобы  отец  не
смог ей помешать. Но ведь в Англию ведет множество путей, а  как  только
она покинет Россию, никто не сможет ее остановить, даже сам дьявол.
   Приняв решение, Алин почувствовала, что с души у нее словно  свалился
камень, и она придержала коня, позволив Федьке  поравняться  с  ней,  но
неожиданно рядом оказался Никишка, в изумлении глядевший на нее:  он  не
мог взять в толк, зачем эта бешеная скачка.
   - Ты хочешь угробить нас обоих? Или только лошадей?
   - За мной гнались демоны, если  ты  понимаешь,  о  чем  я  говорю,  -
ответила она.
   - Кого-нибудь из них я знаю?
   - Ну, самый главный - это мой отец.
   - А, очередное сражение, - с понимающей ухмылкой сказал Никишка.
   Среди своих братьев Никита был самым легкомысленным. Он  любил  жизнь
во всех ее  проявлениях,  и  как  бы  ни  была  разгневана  или  обижена
Александра, ему всегда удавалось ее  развеселить.  Но  на  сей  раз  она
опасалась, что даже он бессилен это сделать.
   Его брат Тимофей был немного серьезнее, но все  равно  близнецы  были
так похожи, что  порой  Александре  становилось  жутко.  Обоим  было  по
двадцать семь лет, у обоих - черные волосы и синие  "глаза,  характерные
вообще для Разиных, и даже вкусы у них были одинаковы, включая и женщин.
В результате они постоянно соперничали и то и дело дрались.  Раззадорить
их было проще простого, и оба частенько ходили  с  подбитым  глазом  или
рассеченной губой - результатом их героических потасовок.
   - Не понимаю, почему ваши споры так тебя  огорчают,  ведь  ты  всегда
одерживаешь победу, - заметил Никишка.
   - На этот раз я проиграла, - пробормотала она.
   - Да ну?
   Его откровенно недоверчивый взгляд не вызвал у нее ожидаемой улыбки.
   - Да, проиграла!
   - Что ж, и на старушку бывает прорушка! - вздохнул Никишка. - А из-за
чего вы сражались?
   - Оказывается, я обручена с кардинцем. Теперь в  недоуменном  взгляде
Никишки не было никакого наигрыша:
   - Это невозможно!
   - Отец заключил эту сделку пятнадцать лет назад - Ну да, ты была  еще
младенцем, - кивнул он, словно это все объясняло.
   - Десятилетним младенцем? Никита махнул рукой в знак того, что это  -
не возражение.
   - И что же ты собираешься делать?
   - Честность  -  лучшее  оружие,  я  полагаю,  -  сказала  Алин  самым
обыденным тоном. - Я просто скажу кардинцу, что не хочу за него замуж.
   Никишка смерил ее оценивающим взглядом:
   - Да будь он самым большим простаком на свете,  достаточно  ему  один
раз взглянуть на тебя, и он решит, что умер и попал на  небеса.  В  этом
случае честность ничего не даст.
   Александра аж застонала, представив такой поворот.
   - Никакого проку от тебя, Никишка.
   - А что я должен делать?
   - Ну хоть что-нибудь, только не болтать языком! ком!
   - Ну, тогда, - бодро заявил он, - мы с  Тимофеем  можем  подкараулить
его, отлупить как следует и сказать, чтобы он сюда не совался.
   - Пока мы тут болтали, он уже прибыл, - заметила Алин  и  на  случай,
если Никишка вообразил, что она согласилась на  такое  решение  вопроса,
добавила:
   - Кроме того, не стоит бить кузена короля, даже  если  это  последняя
возможность избавиться от него.
   Никишка тихонько присвистнул:
   - Кузен короля? Тогда почему бы тебе не выйти за него?
   Когда Александра сердилась, ее синие, как полночь, глаза  лиловели  -
вот как сейчас.
   - Потому что случилось так, что я люблю Кристофера.
   - Его-то! - Никишка сказал это так едко, что  она  содрогнулась.  Все
братья знали об англичанине и радовались за нее, пока не прошли годы,  а
на ее пальце так и не появилось кольцо. - Никчемный увалень!
   - Я не желаю этого слышать!
   - Ты уверена?
   - Да.
   - А я, пожалуй, был бы рад, если бы ты от него избавилась.
   Лицо Никишки было таким серьезным, что Алин не смогла  удержаться  от
смеха. Он тоже улыбнулся, радуясь, что наконец-то развеселил ее.
   - Лучше поедем встретим твоего жениха, - предложил Никита. - Почем ты
знаешь, может быть, он тебе и понравится.
   Алин презрительно фыркнула, и Никишка добавил:
   - Кстати, тут нет ничего невозможного.
   - Это не имеет значения.
   Никишка не стал уточнять почему, но внезапно испытал  странную  смесь
отвращения, жалости и негодования. Их  Алин  была  такой  верной,  такой
чертовски верной, но эта ее верность оказалась  неуместной.  И  отец  ее
прав. Собственный папаша Никишки, Ерофей, много раз говорил с бароном об
этом, и все Разины были полностью  с  ним  согласны.  Этого  англичанина
следовало пристрелить еще много лет назад.
   Александра с Никитой возвращались домой лениво, не торопясь, так что,
когда они подъехали, прошло уже гораздо больше тех двух часов, в течение
которых, по словам барона, должен был приехать граф. Жених скорее  всего
уже расположился в отведенной ему комнате и сейчас, наверное, беседует с
отцом. В любом случае Александра  решила  пока  не  встречаться  с  ним,
предпочитая дать отцу возможность составить о молодом графе свое мнение,
а потом попросить его честно сказать, что он о  нем  думает  Поэтому  ее
план был таков: войти в дом  с  черного  хода.  Алин  считала,  что  это
удачная мысль; ведь всегда оставалась надежда, что  отец  сам  невзлюбит
новоиспеченного жениха до такой степени,  что  отошлет  его  обратно,  и
таким образом все решится само собой. Но  Алин  упустила  из  виду,  что
жених и сам не очень спешил. Увидев, как восемь  человек  спешиваются  у
входа в дом, она поняла, что так оно и было.
   Однако  Алин  не  торопилась  менять  свои  планы.  Она   по-прежнему
надеялась, что личное свидание отца с графом Петровским  может  принести
большую пользу, а кроме того, была убеждена, что если  застать  человека
врасплох, можно многого достичь. С другой  стороны,  возможно,  было  бы
вернее поговорить с графом до того, как отец предупредит его о  ее,  как
он называл их, "вопиющих" привычках. В общем, в личной встрече есть свои
плюсы, и Алин прекрасно понимала,  что  в  своей  привычной  одежде  она
выглядит далеко не лучшим образом.
   На кого ей, черт возьми, производить впечатление в конюшнях?
   Хотя, по правде говоря, девушка не думала, что кардинец  прибудет  со
всей своей свитой, да  еще  и  с  дюжиной  лошадей,  навьюченных  всякой
поклажей. Судя по виду, ее нареченный не имел обыкновения путешествовать
налегке, а это говорило о том, что  он  -  один  из  тех  испорченных  и
избалованных аристократов, которые приходят в ужас от одной лишь  мысли,
что придется, возможно, заночевать под открытым небом,  и  всегда  имеют
наготове слуг, удовлетворяющих их самые пустячные нужды.
   Сама Александра ни разу в жизни не просила  никого  сделать  для  нее
что-нибудь такое, что  не  могла  бы  сделать  сама.  Дарье  дозволялось
следить за чистотой гардероба хозяйки, но на  этом  все  ее  обязанности
горничной заканчивались.
   Никем не замеченные, Александра и Никишка подъехали к гостям.
   Кардинцы не посчитали нужным отвести лошадей  в  конюшни,  и  поэтому
двое слуг вышли из дома, чтобы позаботиться о них, но не слишком  в  том
преуспели:  среди  лошадей  было   несколько   чистокровных   породистых
животных, но не слишком хорошо выезженных; они нервничали  и  беспокоили
других, более смирных лошадей.
   Среди них оказался и жеребец, и Князь Миша тут же зафыркал  на  него,
мотая  головой,  но  Александра  успокоила  его   нежными   словами   и,
спешившись, уже не обращала на него внимания, так как была уверена,  что
Князь будет вести  себя  смирно.  Ее  взгляд  остановился  на  человеке,
которого сразу же выделила из числа остальных. Судя по виду, он-то и был
ее женихом. Его выдавало  изысканное  платье.  Честно  говоря,  Алин  не
ожидала,  что  он  окажется  таким  красивым.  Темно-каштановые  волосы,
ярко-синие, как у младенца, глаза и бороздки на щеках, обещавшие ямочки,
когда он улыбнется. Алин удивилась, отметив открытое выражение его лица,
благодаря которому он казался таким простым, доступным и даже  внушающим
симпатию. Он был единственным, кто услышал  их  приближение  и  повернул
голову, но  не  успел  взглянуть  на  баронессу:  его  внимание  целиком
приковал Князь Миша.
   К такой реакции Александра привыкла, она  ждала  ее  и,  естественно,
преисполнилась немалой гордости: оба ее лучших жеребца, Князь Миша и его
отец  Гордость   Султана,   были   чистокровными   породистыми   конями,
белоснежными, с роскошными длинными гривами, глубокими синими глазами, и
ни у одного из них сквозь густую и  гладкую  шерсть  не  пробивалось  ни
единого пятнышка розовой кожи.
   Потомство   этих   прекрасных   представителей   лошадиного   племени
пользовалось колоссальным спросом, и цены на  жеребят  были  баснословно
высоки. Но Александра никогда не продавала своих "деток" тому,  кого  не
считала знатоком по части породистых  лошадей,  и,  если  понимала,  что
будущий владелец не способен холить их так, как она, у того не  было  ни
Малейшей надежды заполучить лошадей из ее личного табуна.
   Но, судя по всему, ее нареченный был настоящим знатоком. Он любовался
конем,  и,  образно  выражаясь,  у  него  буквально  текли  слюнки.  Это
позабавило Александру, и, хотя лишиться коня было  для  нее  равносильно
смерти, она согласилась бы откупиться от жениха Князем  Мишей.  Конечно,
для начала она предложила бы ему одну из своих кобыл  или  какого-нибудь
мерина, ведь все лошади и жеребята  были  отменного  качества.  Впрочем,
невооруженным глазом было видно, что этот человек уже влюбился  в  Князя
Мишу.
   Александра  спешилась  и,  желая  проверить  свою  догадку,  спросила
достаточно громко, чтобы услышала вся компания:
   - Кто из вас Василий Петровский? -  Василий,  разглядывавший  в  этот
момент  большую  помещичью  усадьбу,  обернулся  и  увидел  перед  собой
существо неопределенного пола. Он терялся в догадках до  тех  пор,  пока
его взгляд не уперся в пару замечательных грудей, выступавших из  выреза
старого шерстяного кафтана. Конечно, бриджи ее были слегка мешковаты, но
зато сапоги облегали ногу, как вторая кожа, обрисовывая  красивой  формы
икры.
   Вне всякого сомнения, девушка  ему  понравилась.  Такой  бюст  всегда
оказывал на него сильное воздействие, но у нее было нечто более ценное -
красивые черты лица и гладкая, без единого изъяна  кожа,  еще  хранившая
следы  летнего  загара,  что  говорило  о  крестьянском   происхождении.
Аристократки боялись загара как огня. Кроме того, у девушки были высокие
скулы, слегка порозовевшие от ветра, и  тонкий  прямой  носик,  пожалуй,
чересчур изысканный для крестьянки,  почти  аристократичный.  Ее  полный
чувственный рот, не менее пленительный, чем грудь, будил игривые  мысли.
Правда, сбивал с толку маленький, но упрямый подбородок; однако на  него
можно было не обращать внимания. Из-под меховой шапки выбивались волосы,
казавшиеся светлее ее загорелой кожи,  однако  красиво  изогнутые  брови
были  светло-каштановыми,   а   длинные   густые   ресницы,   оттенявшие
миндалевидные  глаза,  были  почти  черные,  и  все  вместе  производило
впечатление   чего-то   необычного,    экзотического    и    чрезвычайно
привлекательного.
   Что ж, возможно, его краткое  пребывание  здесь  не  будет,  в  конце
концов, таким уж неприятным, подумал Василий и, улыбнувшись,  поклонился
девушке.
   - Я перед вами, любовь моя. А с кем имею честь?
   Александра тут же  забыла  о  темноволосом,  по-прежнему  поглощенном
созерцанием Князя Миши, и круто повернулась к заговорившему. Значит, она
все-таки ошиблась...
   Но эта мысль тут же вылетела у нее из  головы,  впрочем,  как  и  все
остальные. Кажется, она даже перестала дышать, чувствуя, как желудок  ее
словно покатился куда-то вниз, к ногам.
   Увидев эту знакомую реакцию на свою внешность, Василий заулыбался еще
шире. Едва не задохнувшись, Александра наконец жадно втянула  воздух,  и
щеки ее покрылись жарким ярко-малиновым румянцем:  ей  показалось  даже,
что они дымятся. Черт возьми, что это: шок или  он  просто  выставил  ее
полной дурой и она до сих