ня мы поедим здесь. Если ты голодна, можешь начинать без меня. Еда
в седельной сумке.
   Эрику так и подмывало вновь вступить в словесную  битву.  Она  не  желала
больше оставаться здесь. Место было слишком.., романтичным: теплый  ветерок,
разлившийся в воздухе цветочный аромат, вода, лениво лизавшая песок...  Тихо
и уединенно. Чересчур уединенно...
   Она начала доставать еду только затем, чтобы отвлечься, а наткнувшись  на
вино, немедленно отпила несколько глотков. Однако оно  отнюдь  не  успокоило
ее, как надеялась Эрика, вернее, слишком успокоило, поскольку  она  даже  не
подумала отвернуться, когда Селиг вышел из воды.
   К этому времени взошла луна, огромная и яркая. До того как  выпить  вина,
Эрика посчитала это обстоятельство не слишком удачным, но теперь думала лишь
о том, что ее великолепный муж, ступивший на берег, словно послан богами  ей
в дар. Странное желание  охватило  Эрику,  желание  дотронуться  до  Селига,
убедиться в том, что он настоящий. А потом.., потом ей  захотелось  снова  и
снова касаться его.
   С трудом осознавая, что с  ней  происходит,  Эрика  поспешно  вскочила  и
стиснула мех с вином, словно оружие. Селиг не сказал ни слова, не обнял  ее,
да этого ей уже не требовалось...
   Отвернувшись, чтобы не видеть Селига, она едва выговорила:
   - Из-за этой мокрой одежды ты заболеешь.
   - Я привез с собой сухую.
   - Тогда переоденься.
   - Не заставляй меня одеваться, прошу! Я впервые за весь день  наслаждаюсь
прохладой, - пояснил Селит. - Все равно меня здесь  никто  не  видит,  кроме
тебя, а ты уже знакома с моим телом, в одежде или без!
   Пришлось согласиться, чтобы не казаться чересчур сварливой.
   - Хорошо, - кивнула она.
   Ответный смешок был совсем тихим, однако от этого  не  менее  лукавым,  и
Эрика, не успев опомниться, почувствовала, как его руки скользнули по груди,
притягивая ее к мокрому мужскому телу. Она не осмелилась даже охнуть. Голова
кружилась, мысли путались.
   - Чего ты боишься, маленькая датчанка? - прошептал он ей на ухо. -  Того,
что заставляешь ощущать меня, или того, что заставляю испытывать тебя я?
   "Всего!" - вопил ее разум, но слова не шли  с  языка.  Одна  рука  Селига
сжимала ее грудь, другая поползла по животу  и  каким-то  образом  оказалась
между ног, несмотря на то, что Эрика была полностью одета. Его горячие  губы
неистово целовали ее шею, медленно двигаясь вверх...

***

   Ройс отошел от берега и приложил палец к губам, предупреждая жену,  чтобы
та не вздумала шуметь. Широкая улыбка освещала его лицо.
   - Хорошо еще, что мы заметили его лошадь, - шепнул он Кристен,  державшей
под уздцы обоих коней. - Вряд ли твоему брату понравится наше вторжение...
   - Хочешь сказать...
   - Вот именно.
   - Значит, ты оказался прав. Он даже не способен по-настоящему  ненавидеть
женщину.
   Услышав недовольство в голосе жены, Ройс тихо рассмеялся:
   - По-моему, я не сказал, что он со своей женой.
   - Тут и говорить нечего, после того как Торольф рассказал, что  произошло
сегодня и как повел себя при этом  Селит.  Если  хочешь  знать  мое  мнение,
братец сам не знает, чего хочет.
   - Сдается мне, что в данный момент ему отлично это известно.

***

   Стоявшая  у  дальнего  берега  Бренна  искренне  забавлялась,  а   Гаррик
раздраженно ворчал, что теперь уже и у озера нет  покоя  и  невозможно  даже
искупаться, когда хочется. В отличие от Ройса и Кристен, заехавших в деревню
Уиндхерст и решивших искупаться по дороге домой, Гаррик  и  Бренна  приехали
специально, чтобы провести немного времени вдвоем в  тишине  и  прохладе.  И
поскольку все добирались до озера с противоположных сторон, то и  не  смогли
встретиться. Зато обе пары наткнулись на лошадь Селига. Помогая жене сесть в
седло, Гаррик все же поинтересовался;
   - Как по-твоему, может, они скоро уберутся отсюда и нам стоит подождать?
   - Если он хоть сколько-нибудь пошел в тебя, любимый...
   - Ладно, неважно. Сейчас ты скажешь: "Я же  говорила  тебе..."  Не  желаю
ничего слышать. Я бы предпочел немного другим  способом  убедиться,  что  он
относится к жене лучше, чем это кажется с первого взгляда.
   Бренна только рассмеялась.

Глава 41

   Как ни странно, Селига разбудил именно сон, заставив вскочить так  резко,
что Эрика тоже проснулась. Кошмар посещал его не впервые, но только  сегодня
он так живо все представил. Даже боль опять разрывала голову, словно  Селигу
нанесли удар.
   - Что случилось? - сонно спросила Эрика.
   - Я вспомнил, где видел лорда Дервина.
   - Кого?
   Откинув покрывало. Селит встал с кровати.
   - Нужно срочно поговорить с родными, - коротко ответил он.
   Глаза Эрики широко открылись.
   - Но сейчас ночь!
   - Это не может ждать, - бросил Селиг, поспешно одеваясь.
   Эрика пристально и настороженно уставилась на мужа:
   - Тебе не стоит искать предлогов и причин, чтобы  покинуть  меня!  Просто
уходи и  все!  И  тон,  и  язвительные  слова  отвлекли  наконец  Селига  от
настойчивых мыслей. Только последний глупец не понял  бы,  на  что  намекает
жена.
   - В жизни еще не встречал такой недоверчивой женщины!
   - Еще бы, с подобным мужем, - парировала Эрика.
   - Но у тебя нет на это причин. Поверь, дорогая жена, что бы ты ни думала,
у меня нет привычки лгать. Если я  сказал,  что  совершенно  не  интересуюсь
Лидой и никогда не прикасался к ней, можешь верить мне. Если признаюсь,  что
знал столько женщин, что не смогу припомнить  все  имена,  можешь  верить  и
этому. Так зачем же мне отрицать, что я спал именно с этой, одной из  многих
десятков?
   - Потому что эта сумела влезть к тебе в постель уже после свадьбы.
   Окинув жену долгим, раздраженным взглядом, Селиг приказал:
   - Одевайся.
   - Зачем?
   - Ты едешь со мной. И учти, я серьезно подумываю снова посадить  тебя  на
цепь и день и ночь держать  рядом.  Тогда,  клянусь  Тором,  ты  не  станешь
обвинять меня в том, чего я и не думал совершать.
   Услышав эту угрозу, произнесенную к тому же довольно  запальчивым  тоном,
Эрика предпочла не спорить с мужем и  подчиниться.  Поспешно  одевшись,  она
встретилась с ним в почти закрытом со всех сторон дворе, но, увидев, что  он
вывел из стойла всего одну лошадь, не удержалась:
   - Я была в конюшне, Селит, и видела там много коней. Неужели мне так и не
дадут собственного? Это наконец заставило его улыбнуться:
   - Так я ведь распутник, разве ты уже забыла? А распутники только  и  ждут
любой возможности, чтобы покрепче прижать к себе женщину, особенно если и та
не прочь прижаться потеснее.
   - Подобное мне и  в  голову  не  приходило,  -  надменно  бросила  Эрика,
подавляя сильнейшее желание рассмеяться.
   Рагнар был прав насчет Селига, и постепенно Эрика начинала понимать  это.
Стоило Селигу забыть о мести, и он становился веселым, добрым и общительным,
- словом, человеком, с которым было так приятно. И теперь его оружием против
Эрики стала не только медленная чувственная улыбка, но и юмор.
   Он любил ее там,  у  озера...  И  любил  снова,  когда  они  оказались  в
спальне... Очевидно, Селит по-прежнему намерен настаивать на том, чтобы  все
начать сначала, или  же  наслаждается  новизной  в  отношениях  с  очередной
женщиной. Эрика даже боялась, что все гораздо хуже, чем кажется, и для  него
это просто способ отомстить. Возможно, Селиг хочет, чтобы жена  влюбилась  в
него, а уж тогда она окажется целиком в его власти и можно  будет  причинить
ей новую боль.
   Но каковы бы ни были его замыслы, Эрика должна  держаться  до  последнего
ради собственной же безопасности. Нельзя позволить, чтобы ее чувства к  нему
стали еще глубже. И  она  попытается  подавить  в  себе  нежность  и  тепло,
растущие с каждым часом, хотя мало верила,  что  ей  это  удастся.  Остается
только надеяться, что Селиг вскоре устанет уговаривать и улещать  ее  всякий
раз, когда хочет уложить в постель, и отправится искать других женщин,  куда
более сговорчивых.
   Когда они прибыли в Уиндхерст, до рассвета все еще  оставалось  несколько
часов. Селит решил не будить всю семью  и  велел  позвать  лишь  Ройса.  Они
направились в комнату Селига,  чтобы  предстоящим  разговором  не  тревожить
спящих в зале слуг, и даже успели до прихода Ройса зажечь несколько свечей.
   - Здесь тебе больше нравится? - сухо осведомился Ройс вместо приветствия.
   Но на этот раз Селигу было не до шуток.
   - Сожалею, что разбудил тебя, но то, что я  должен  сообщить,  не  терпит
отлагательств, и ты, скорее всего, захочешь немедленно принять меры.
   Лицо Ройса мгновенно стало серьезным:
   - Говори.
   - В тот день, когда я переезжал в свой дом,  встретил  у  тебя  во  дворе
мужчину, показавшегося мне знакомым. Правда, я никак не мог припомнить,  где
мог видеть его раньше. Кристен сказала, что это лорд Дервин, но я в жизни не
слышал этого имени.
   Ройс кивнул:
   - Он живет довольно далеко отсюда, но я много лет с ним знаком. Дервин  и
его жена жили при королевском дворе,  пока  она  лет  семь-восемь  назад  не
скончалась.
   После этого Дервин удалился в  свое  поместье,  хотя  оставил  на  службе
короля своего сына Эдреда. Насколько я знаю, его сын погиб в последней битве
с датчанами, той самой, в которой тебя ранили.  Эдред  был  очень  похож  на
отца, и, возможно, именно его ты и помнишь.
   - Нет, он гораздо старше, и я видел его, Ройс,  совсем  недавно,  в  день
нападения. Именно  лорд  Дервин  прикончил  старого  епископа,  как  раз  за
мгновение до того, как я получил удар по голове.
   - Ты, должно быть, ошибаешься.
   - Нет. Сегодня я видел все это во сне и вспомнил так ясно,  словно  снова
пережил. Лорд Дервин был единственным, кого я успел разглядеть в  тот  день.
Припоминаю даже, как заметил, что  он  был  одет  куда  лучше,  чем  обычные
грабители.
   Ройс растерянно провел рукой по волосам:
   - Господь милостивый, да ты понимаешь, о чем говоришь?
   - Понимаю. В тот день на ничего не подозревающих путешественников  напали
не грабители. Это был заговор против королевских посланцев, чтобы не дать им
выполнить поручение. И единственное, что я  хочу  знать,  расскажешь  ли  ты
королю об этом до или после того, как я убью негодяя, затеявшего все это?
   Уголки губ Ройса невольно приподнялись, несмотря на то, что обоим было не
до смеха.
   - Сомневаюсь, что у тебя  будет  такая  возможность.  Думаю,  Алфред  сам
захочет заняться этим делом. Но будь уверен, что, если  ты  окажешься  прав,
Дервин будет болтаться в петле.
   - Я едва не умер, Ройс, и никогда не забуду боли, с которой пришлось жить
несколько недель.  И  желаю  получить  удовлетворение,  послав  вызов  этому
человеку.
   - Да, и твой отец тоже хочет этого, и мать, и моя жена. Тебе,  друг  мой,
придется ждать своей очереди, если  желаешь  разделаться  с  ним  по  обычаю
викингов. Но сейчас ты живешь  в  Уэссексе,  где  Алфред  установил  строгие
законы,  так  что  лучше  предоставь  ему  их  исполнять.  В  конце  концов,
преступление совершено против него!
   Селиг в ответ пробормотал что-то, не вполне напоминающее согласие, однако
Ройс предпочел не обращать внимания на вызывающий тон родственника и  упрямо
продолжал:
   - Я знаю, куда держит путь Алфред. Собственно говоря, он снова  собирался
посетить нас по дороге в королевские владения в Чиппенхеме, но не думаю, что
стоит ждать так долго. Я сейчас же пошлю гонца.
   Селиг кивнул. Теперь, когда спешить уже было некуда, можно спокойно ждать
правого суда над убийцей. Однако Селига не покидало неприятное чувство: если
бы только он сразу узнал лорда Дервина в тот день, все решилось  бы  гораздо
быстрее. Но воспоминания о злоключениях уже постепенно меркли в памяти, все,
кроме связанных со жгучей болью, непонятной жестокостью Эрики, и Селиг желал
лишь одного - забыть и об этом.
   - Тебе лучше остаться здесь, пока все не будет улажено, - остановившись у
порога сказал Ройс. - Иногда  Алфред  действует  быстро,  а  иногда  слишком
медленно, хотя в этом случае, скорее всего, он прибудет завтра и захочет сам
расспросить тебя.
   - Прекрасно.
   - Тогда ложитесь спать. Я, во всяком случае, намереваюсь лечь в  постель,
как только отправлю гонца.
   Эрика терпеливо ждала, пока кончится разговор, хотя не понимала ни слова.
Она разозлилась бы, подумав, что намеренно исключена из беседы,  но  поняла,
что Ройс и Селиг не могут общаться на другом языке,  кроме  кельтского.  Она
решила,  что,  если  Селиг  не  собирается  выучить  англосаксонский,  чтобы
положить конец всем затруднениям, значит, ей придется изучить  кельтский,  а
поскольку языки всегда давались ей легко, это не займет много времени.
   - Мы уезжаем? -  спросила  она,  пытаясь  привлечь  внимание  мужа.  Тот,
казалось, совсем забыл о ее присутствии и сейчас удивленно встрепенулся:
   - Нет, остаемся до приезда короля.
   - Ты собираешься вмешаться в дела короля? - Эрика подняла брови.
   Только сейчас Селиг сообразил, что так и не объяснил  жене,  почему  было
необходимо мчаться сюда среди ночи.
   Поразительно, как это она  еще  не  попыталась  выведать  у  него  каждую
мелочь! Мать и сестра уже давно бы выпытали все, и стоит им только  услышать
о случившемся, немедленно явятся с расспросами.
   Селиг коротко объяснил, в чем дело.
   - Нам придется несколько ночей спать здесь, - добавил он под конец.
   Оглядев комнату, в которой они жили до свадьбы, он неожиданно расплылся в
улыбке:
   - Что выбираешь: пол или кровать?
   - Ничего не вижу смешного! - мрачно насупилась Эрика.
   - Ты так не будешь думать, если выберешь пол, и мы кончим тем, что станем
любить друг друга прямо на жестких досках!
   Рот Эрики широко открылся, но тут же захлопнулся.
   - Ты имеешь в виду завтрашний день? Улыбка Селига стала еще шире:
   - По правде говоря, поскольку ты упомянула... Эрика охнула от изумления:
   - Но ты не можешь..,  разве..,  ты  уже  дважды...  Она  даже  не  успела
договорить, как Селит громко расхохотался и решительно шагнул к ней.
   - Поистине, Эрика, -  эта  чувственная  улыбка  вновь  манила,  заставляя
забыть обо всем, - как плохо ты знаешь собственного мужа!
   Она все больше узнавала  его,  и,  Фрейя  милостивая,  как  же  это  было
чудесно!

Глава 42

   Стражники  Уиндхерста  привезли  известие  о  прибытии  короля  к   концу
следующего дня, и Ройс выехал  навстречу  повелителю.  Он  отправился  один,
поскольку хотел поговорить с Алфредом и узнать о его настроении, прежде  чем
тот встретится с Селигом.
   Но на самом деле уже одно то, что Алфред прибыл так быстро  и  почти  без
эскорта, говорило о многом.
   - Я надеялся, что наш следующий визит окажется более спокойным,  -  начал
Алфред. Ройс поморщился.
   - Мои родственники делают все, чтобы жизнь не стала скучной,  -  вздохнул
он.
   Алфред едва заметно улыбнулся, оценив шутку, и тут же перешел к  существу
дела:
   - Твой шурин выдвинул серьезное обвинение. Конечно, лорду  Дервину  будет
позволено встретиться лицом к лицу со своим обвинителем.
   - Так он все отрицает?
   - Он не знает, - Алфред покачал головой. - Я решил немедленно разобраться
с этим делом и не хотел возбуждать его подозрения, просто пригласил  поехать
со мной. Лучше всего застать врага врасплох, так чтобы он  не  смог  заранее
изобрести способ выпутаться. Поэтому пусть твой родственник сам  преподнесет
Дервину сюрприз.
   - Он будет рад, но, вероятно, немедленно вызовет Дервина на поединок.
   - Нет, этому ты должен воспрепятствовать. Ройс знал,  что  Алфред  скажет
это. Но удержать викинга от мести будет почти невозможно, и это он  знал  по
собственному опыту.
   Однако Алфред посчитал вопрос улаженным и перешел к следующему:
   - Я пытался понять, к чему Дервину  понадобилось  все  это.  Конечно,  он
ненавидит датчан почти  так  же,  как  ты,  потому  что  из-за  них  потерял
единственное дитя. Но думаю, что не только в этом причина.
   - Согласен, - кивнул Ройс. - Это нападение направлено не против датчан, а
против вас или скорее против вашего плана укрепить мир.
   - Совершенно верно, - согласился Алфред. - И  если  хорошенько  обдумаешь
этот план, то поймешь, почему Дервин посмел вмешаться и перебить послов.
   - Вы знаете что-то неизвестное мне? - нахмурился Ройс.
   - Я должен был вспомнить раньше, что одна из богатых наследниц, чью  руку
я предложил датчанину, живет по соседству с Дервином и стала  бы  женой  его
сына Эдреда, если бы тот не погиб.
   Ройс немедленно встал на защиту Алфреда:
   - Лорд Дервин не знает вас так хорошо, как ваших  братьев,  и,  вероятно,
предположил, что вы поставите выгоды мира выше бед и тревог одного человека,
пусть даже и лорда.
   - И был бы не прав, поскольку брак этой девушки с датчанином привел бы  к
новым схваткам и сражениям, и о каком мире могла бы тогда  идти  речь?  Нет,
Дервину следовало бы прийти ко мне. Есть много наследниц, которых можно было
выбрать вместо этой. Но он предпочел взять дело в свои руки и стать убийцей,
если, конечно, твой шурин не ошибается...
   - Да, именно так.
   - Боюсь, что он прав, - вздохнул Алфред, - и мне неприятно даже думать  о
том, что я должен сделать. Можно предположить только, что  Дервин  находится
при дворе, чтобы точно знать, когда послы вновь отправятся в путь,  и  снова
устроить засаду. Мне сообщили  даже,  что  он  прибыл  ко  двору  с  большим
отрядом, но, поскольку не представил ни одного человека, я совсем  забыл  об
этом, пока не узнал всего.
   - Сколько у него людей?
   - Достаточно, чтобы атаковать нескольких человек и убить их  всех,  чтобы
не оставалось свидетелей. Кроме того, его люди путешествуют не  с  нами,  но
всегда разбивают  лагерь  неподалеку.  Я  действительно  становлюсь  слишком
беспечным и не подозреваю о гнезде ядовитых змей в собственном доме.
   - Но откуда вы могли знать?
   Однако Алфред не был столь снисходителен к себе:
   - Такому нет прощения. Мы потеряли так много людей в войнах с  датчанами,
что Дервин, должно быть, не одинок в  своем  стремлении  отомстить.  Но  что
касается его.., мы все наверняка узнаем завтра утром, когда  он  прибудет  с
остальными придворными. По правде говоря, я не ожидаю, что  завтра  появятся
все. Не могу  понять,  как  твоей  жене  удалось  так  быстро  добраться  до
Восточной Англии и вернуться обратно. У меня вместе со всем эскортом ушло бы
на это в пять, если не в десять раз больше времени.
   Разговор закончился на более легкой ноте, и больше о лорде Дервине они не
говорили, если не  считать  беседы  с  Селигом.  Однако  Алфред  предупредил
Селига, что если Дервин будет допрошен и признан  виновным,  то  именно  он,
король, решит, как наказать преступника.
   - Если же мы не сможем найти  доказательств  и  Дервин  не  сознается,  я
предпочту смотреть сквозь пальцы на  посланный  ему  вызов,  -  смягчившись,
добавил он.
   У Селига мгновенно стало легче на душе.

***

   Пока мужчины обсуждали неотложные дела, Кристен готовилась к  возвращению
королевского двора, и Эрика, изнывая от  безделья,  предложила  помочь.  Это
оказалось ошибкой. Она впервые пыталась заговорить с сестрой Селига  со  дня
приезда в Уиндхерст и быстро обнаружила, что ничего не изменилось.
   Эрика правильно предположила, что Кристен одолжила ей  одежду  лишь  ради
брата, невестку же едва выносила и не желала  иметь  с  ней  ничего  общего.
Впрочем, Кристен вела  себя  так  же,  как  и  остальные  женщины,  хотя  те
ненавидели Эрику по совершенно иным причинам.  Однако  Эрика  не  собиралась
больше покорно смиряться с обстоятельствами. Сознание  собственной  вины  не
позволяло раньше выступить на свою защиту, но  теперь  Эрика  избавилась  от
угрызений совести и не желала принимать всю вину на себя.  Кроме  того,  она
стала женой Селига. Уж об этом позаботились все окружающие!
   Поэтому она без колебаний решила противостоять ледяному приему золовки и,
улучив момент, осталась с ней наедине в коптильне. Подойдя  поближе,  Эрика,
не тратя лишних слов, ничего не объясняя, дерзко спр