тупать не следует. Наоборот, все
казались довольными,  когда Рамота набивала брюхо.  Разумеется, Рамота
росла так быстро, что не замечать этого было невозможно.
  Несмотря на присутствие Р'гула и С'лела, нежная улыбка скользнула по
губам Лессы.  Она подняла взгляд от грифельной доски к выходу, который
вел  из  комнаты  Совета  в большую пещеру,  служившую жилищем Рамоте.
Лесса почувствовала,  что Рамота еще  спит.  Она  страстно  желала  ее
пробуждения,   ободряющего  внимания  радужных  глаз,  обволакивающего
дружелюбия и нежности,  которые  скрашивали  скучную  жизнь  в  Вейре.
Временами   Лессе   казалось,  что  в  ней  соседствуют  две  женщины:
счастливая и веселая,  ухаживающая за чудесной  Рамотой,  и  другая  -
мрачная   и   разочарованная,  тоскующая  рядом  со  спящим  драконом.
Вздохнув, Лесса отбросила навевающие уныние мысли и вернулась к уроку,
который все же помогал ей скоротать время.
  "Алая Звезда проходит",  -  плывущая  в  ночном  небе  Алая  Звезда,
которую   она  впервые  увидела  больше  двух  Оборотов  назад.  Лесса
вспомнила тот  рассвет,  когда  зловещее  предчувствие  подняло  ее  с
соломенного  ложа  руатской сыроварни.  Тогда она стояла на крепостной
стене - и Алая Звезда мерцала над ее головой.
  И вот она здесь.  Но то яркое, деятельное будущее, которое обещал ей
Ф'лар, не осуществилось... Она не может использовать свою тайную силу,
не  может управлять событиями и людьми во благо Перна...  Вместо этого
ее  засосал  круговорот  тягучих,  бессмысленных   дней,   заполненных
надоевшими   до   тошноты   поучениями   Р'гула   и  С'лела...  Жизнь,
ограниченная королевским вейром,  бассейном и площадкой для кормления,
была,  конечно,  удобнее и приятнее холодного угла в сыроварне, но все
же какое убожество - тратить время и силы на  эти  уроки,  всякий  раз
превращающиеся   в  препирательства  ее  так  называемых  наставников!
Скрипнув зубами,  Лесса подумала,  что если бы не Рамота,  она немедля
сбежала  бы  отсюда.  Выгнала  бы сына Геммы и завладела Руатом - как,
пожалуй, ей и следовало поступить сразу после смерти Фэкса.
  Лесса прикусила губу и усмехнулась.  Если бы не Рамота,  она в любом
случае не задержалась бы здесь ни на минуту.  Но с того мгновения, как
ее  глаза встретились на площадке рождений с глазами молодой королевы,
все на свете,  кроме Рамоты, потеряло значение. Лесса принадлежала ей,
Рамоте,  всем своим существом,  мыслями и сердцем.  И связь, возникшую
между ними, могла нарушить только смерть.
  Иногда всадник,  потерявший  дракона,  продолжал  жить - как Лайтол,
управляющий Руата - но с тех пор он становился похожим на  собственную
тень  и  его  существование  превращалось  в многолетнюю пытку.  Когда
умирал всадник,  дракон исчезал в Промежутке - ледяной пустоте,  через
которую  он  обычно  всего за несколько мгновений переносил и себя,  и
своего всадника из одной точки  Перна  в  другую.  Лесса  уже  немного
представляла опасности,  таящиеся в Промежутке - например,  там нельзя
находиться дольше, чем требуется для того, чтобы не торопясь сосчитать
до трех.
  И все же единственный полет Лессы на шее Мнемента оставил в ее  душе
непроходящее желание повторить приключение.  Она наивно полагала,  что
ее будут обучать,  как обучали молодых всадников и их драконов. Но она
-  фактически  самый главный после Рамоты обитатель Вейра - оставалась
на земле, в то время как подростки, кружась над Вейром на нескончаемых
тренировках,  то ныряли в Промежуток, то вновь возникали в воздухе над
хребтами и плоскогорьем Бендена.
  Рамота была  самкой,  но  несомненно,  обладала  такой же врожденной
способностью проникать в Промежуток,  как и  самцы  ее  племени.  Этот
вывод,  по  мнению  Лессы,  подтверждался  "Балладой о полете Мориты".
Разве баллады не были наставлениями к действиям? Разве они писались не
для того,  чтобы каждый молодой перинит, будь он лордом, всадником или
простым обитателем холда, мог узнать о своих обязанностях перед Перном
и  изучить  его  славную историю?  Р'гул и С'лел - два старых дурака -
могут сколько угодно отрицать существование  этой  баллады,  но  когда
Р'гул,  наконец,  разрешит  ей  взять на себя традиционные обязанности
хранительницы летописей,  она отыщет древнее сказание и  все  выяснит.
Надо  непрестанно теребить Р'гула,  до тех пор,  пока ее не допустят к
летописям  -  приближать  это  "в  свое  время",  как  любит  говорить
Предводитель.
  "В свое время!  - возмущенно подумала Лесса.  - В свое время.  Когда
наступит это время?  Когда луны позеленеют?  Чего они все ждут? И чего
ждет высокомерный Ф'лар?  Прохождения Алой Звезды,  в которое серьезно
верит  только он один?" - При мысли о зловещей Звезде Лесса вздрогнула
- в ней опять проснулось предчувствие беды.
  Девушка тряхнула   головой,   отгоняя  тяжелые  мысли.  Ее  движение
привлекло внимание Р'гула,  он  оторвался  от  пергамента  летописи  и
потянул  к  себе  доску,  на  которой  Лесса  записывала  урок.  Доска
проскрежетала  по  каменному  столу  -  этот  звук  разбудил   С'лела:
престарелый всадник вскинул голову, пытаясь понять, где он находится.
  - Хм! Что? Да? - бормотал он, моргая заспанными глазами.
  Это было  уже  слишком.  Лесса  быстро  вошла  в  контакт с Туэнтом,
бронзовым  драконом  С'лела,  который  сам   только   что   проснулся.
Договориться с ним не составило труда.
  - Туэнт беспокоится,  мне  нужно  идти,  -  обрадованно  пробормотал
С'лел,  проворно устремясь к выходу (Лесса облегченно вздохнула),  как
вдруг он замешкался,  раскланиваясь с кем-то в дверях,  и в  следующий
момент Манора,  управляющая складами Нижних Пещер Вейра,  вошла в зал.
Лесса приветствовала ее,  едва сдерживая радость - Р'гул откровенно не
переваривал управляющую и тут же покинул их.
  Манора была энергичной,  статной женщиной средних лет.  Она обладала
таким запасом спокойной силы и невозмутимого достоинства, что казалась
живым упреком склонной к раздражительности и мелочным обидам Лессе.  И
тем   не  менее,  из  всех  женщин,  с  которыми  девушке  приходилось
встречаться в Вейре - когда ее наставники позволяли  ей  с  кем-нибудь
встречаться,  -  она  предпочитала  общаться  с Манорой.  Предчувствие
подсказывало Лессе,  что у нее не будет близких подруг в  Бендене.  Их
взаимоотношения  с  Манорой  носили  скорее официальный характер,  но,
по-видимому, доставляли удовольствие им обеим.
  Манора принесла записи, в которых отмечались поступления припасов на
склады Нижних Пещер.  В ее обязанности  входило  представлять  Госпоже
Вейра  сведения о хозяйственных делах,  и Р'гул настаивал,  чтобы этот
порядок неукоснительно соблюдался.
  - Битра, Бенден и Лемос прислали десятину, но ее недостаточно, чтобы
пережить холодный период нынешнего Оборота,  - не заглядывая в записи,
сказала управляющая.
  - В прошлый раз мы тоже получили припасы только из этих трех холдов,
но, кажется, еды вполне хватало.
  Манора дружелюбно улыбнулась,  однако было ясно,  что, по ее мнению,
Вейр снабжается не лучшим образом.
  - Тогда еще оставались запасы консервированных и  сушеных  продуктов
со  времени  более  обильных  поступлений прежних Оборотов.  Это нас и
поддерживало. Теперь же таких запасов нет. Не считая, конечно, бочек с
рыбой из Тиллека.. - Она сделала выразительную паузу.
  Лессу передернуло.  Сушеную рыбу, соленую рыбу и рыбу во всех прочих
видах последнее время подавали к столу слишком уж часто.
  - А запасы зерна и муки совсем незначительны - ведь Бенден,  Битра и
Лемос не выращивают пшеницу.
  - Больше всего мы нуждаемся в зерне и мясе?
  - Мы   могли  бы  для  разнообразия  употреблять  больше  фруктов  и
корнеплодов,  - задумчиво сказала Манора.  - Особенно,  если  холодный
период,  как  предсказывают,  затянется..  Обычно  весной  и осенью мы
собираем ягоды и орехи в Айгенской долине...
  - Мы?... В долине Айгена?... - в недоумении перебила Лесса.
  - Да,  - ответила Манора,  удивленная ее реакцией,  - мы всегда  там
собираем...  И еще скашиваем злаки, которые растут на болотах, и потом
смолачиваем их...
  - Как же вы туда добираетесь?  - резко спросила Лесса,  догадываясь,
что ответ может быть только один.
  - Летаем со стариками...  Они не возражают...  Зверей обычно удается
чем-нибудь занять, чтобы не скучали.. Разве ты не знала?
  - Что  женщины из Нижних Пещер летают вместе со всадниками?  - Лесса
нахмурилась. - Нет, мне об этом не говорили.
  Сочувствие и жалость в глазах Маноры не улучшили настроения Лессы.
  - Я понимаю,  обязанности  Повелительницы  Вейра  ограничивают  твою
свободу... - мягко сказала женщина.
  Лесса безжалостно прервала Манору,  возвращаясь к теме,  которой  та
пыталась избежать.
  - А если бы я попросила отвезти меня  куда-нибудь...  например  -  в
Руат... мне бы отказали?
  Манора бросила на девушку пристальный взгляд,  глаза  ее  потемнели.
Лесса ждала.  Она намеренно поставила Манору в такое положение,  когда
та должна была либо солгать,  либо уклониться от ответа,  Первое  было
несвойственно   управляющей,   а   последнее  невольно  могло  кое-что
прояснить.
  - Твое отсутствие может привести и бедствию. К страшному бедствию, -
после недолгой паузы сказала Манора. - Ты не должна отлучаться сейчас,
когда  королева так быстро растет...  Ты обязана быть здесь.  - Взгляд
Маноры, полный беспокойства, был не менее выразителен, чем ее слова. -
Ты должна быть здесь, - уже не скрывая тревоги, повторила Манора.
  - Что ж,  королевы не  летают,  -  язвительно  заметила  Лесса.  Она
предполагала,  что  Манора  повторит  ей  реплику  С'лела,  но женщина
неожиданно вернулась к прежней, более безопасной теме.
  - Даже если мы уменьшим рацион наполовину, нам не протянуть холодный
сезон, - выпалила она, нервно перебирая таблички с записями.
  - Раньше  когда-нибудь возникала подобная нехватка припасов?  Что по
этому поводу говорят летописи? - насмешливо поинтересовалась Лесса.
  Управляющая с немым укором подняла глаза, и Лесса почувствовала, как
краска стыда заливает ей лицо. Она досадовала, что сорвала раздражение
на  доброй  беззащитной  женщине,  и уже готова была просить прощения.
Манора,  печально покачав  головой,  кажется,  приняла  ее  безмолвное
раскаяние.  Лесса  же  поклялась себе покончить с господством Р'гула -
над Вейром, и над ней самой.
  - Подобного  никогда  не  случалось,  - спокойно произнесла Манора -
Согласно традиции, - она неловко улыбнулась, - Вейру всегда поставляли
лучшие плоды земли и лучшую часть добычи от охоты. Правда, в последние
Обороты поставки снижались,  но это не имело большого значения.  Тогда
нам  не требовалось кормить молодых драконов.  А сколько они едят,  ты
знаешь сама.
  Взгляды женщин  встретились - и та,  и другая восхищались маленькими
чудесными детенышами, требующими заботы и ласки. Манора продолжила:
  - Раньше  всадники  водили своих зверей охотиться на Плоскогорье или
на плато Керун. Теперь же... - она беспомощно пожала плечами.
  Лесса и  сама  знала,  что нелепые запреты Р'гула лишили Вейр весьма
ощутимого источника продовольствия.
  - Были   времена,   -   голос   Маноры   смягчился   от  нахлынувших
воспоминаний,  - когда каждый Оборот мы проводили зиму в  каком-нибудь
из  южных холдов.  Или возвращались в родные места...  Семьи гордились
женщинами, чьи сыновья стали всадниками. - Печальная складка прорезала
ее лоб - Перн вертится - времена меняются.
  - Да,  - услышала Лесса свой напряженный  голос,  -  Перн,  конечно,
вертится... И времена - времена меняются!
  Манора озадаченно посмотрела на девушку.
  - Даже Р'гул должен понять,  что иного выхода у нас нет, - торопливо
сказала она, стараясь не отвлекаться от рассказа о прекрасном прошлом.
  - Иного выхода? Какого же? Снова начать охотиться на Плоскогорье?
  - О,  нет.  На сей счет Р'гул непреклонен.  Нет.  Нам придется вести
меновую торговлю в Форте или Телгаре.
  Румянец негодования выступил на щеках Лессы.
  - В  день,  когда  Вейру  придется  платить  за  то,  что  он должен
получать...  - начала  она  и  внезапно  замерла  на  середине  фразы,
потрясенная  как  ужасным  смыслом  произнесенного ею,  так и отзвуком
всплывших в памяти похожих слов,  сказанных другим человеком.  "В  тот
день,  когда  один из моих холдов не сможет прокормиться или достойным
образом принять своего законного  господина.  "  -  так  сказал  Фэкс.
Неужели эти слова вновь предвещают несчастье? Кому? За что?
  - Я знаю,  знаю,  - продолжала Манора, не заметив, как побледнела ее
собеседница.  -  Это  не  всем  по  душе.  Но  если  Р'гул не разрешит
охотиться,  другого выхода не останется. Вряд ли ему захочется терпеть
голодное урчание собственного желудка.
  Лесса попыталась  пересилить  охвативший  ее   ужас.   Она   глубоко
вздохнула.
  - Тогда,  чтобы отключить желудок,  Р'гул,  наверно,  перережет себе
горло, - с иронией процедила она. Насмешка вернула ее к реальности. Не
обращая внимания на испуг  и  смятение  Маноры,  она  продолжила  -  Я
полагаю,  ты, как управляющая Нижними Пещерами, обязана выносить такие
вопросы на рассмотрение Госпожи Вейра?
  Озадаченная быстрой сменой настроения Лессы, Манора кивнула.
  - А затем я, очевидно, выношу их на рассмотрение Предводителя Вейра,
который,  надо надеяться,  - Лесса даже не попыталась скрыть издевку в
голосе, - должен принять соответствующие меры?
  Ошеломленно глядя на нее, Манора снова кивнула.
  - Отлично,  - беззаботно сказала Лесса,  -  будем  считать,  что  ты
выполнила  свою  традиционную  обязанность.  Теперь я должна выполнить
свою, верно?
  Манора вновь посмотрела на девушку с опаской.
  Лесса ободряюще улыбнулась.
  - Предоставь это дело мне.
  Управляющая медленно поднялась.  Не отводя глаз от Лессы, она начала
собирать свои записи.
  - Говорят,  в Форте и Телгаре необычно  богатый  урожай,  -  пытаясь
скрыть  озабоченность,  небрежно  произнесла  она.  - В Керуне тоже...
Несмотря на наводнение.
  - Вот как? - живо поинтересовалась Лесса.
  - Да,  - с готовностью подтвердила Манора.  - И стада в Керуне  и  в
Тиллеке дали хороший приплод.
  - Я рада за них.
  Манора опять   скользнула   взглядом  по  хрупкой  фигурке  Лессы  -
основания  для  такой  неожиданной  доброжелательности  Повелительницы
Вейра  показались  женщине  весьма сомнительными.  Она собрала записи,
затем аккуратно сложила их в стопку.
  - Ты  слышала,  что  К'нет  и его всадники ропщут по поводу запретов
Р'гула? - спросила управляющая, пристально глядя на Лессу.
  - К'нет?
  - Да. И старый К'ган. Нога у него совсем высохла, а его Тегат скорее
седой от старости,  чем голубой.  Кстати, Тегат из выводка Лидиты. А в
ее последнем помете были прекрасные звери - К'ган помнит иные дни...
  - До того, как Перн повернулся и времена изменились?
  Мягкий голос Лессы на сей раз не обманул Манору.
  - Ты  -  не только Госпожа Вейра,  ты - женщина,  Лесса Пернская,  и
мужчины давно заметили это.  - Управляющая резко выпрямилась,  ее лицо
стало серьезным. - Кое-кто из коричневых всадников, например...
  - Ф'нор? - с усмешкой спросила Лесса.
  Глаза Маноры сверкнули гордостью.
  - Он - взрослый человек, госпожа, а мы в Нижних Пещерах научились не
обращать  внимания  на  кровные  узы,  Я говорю о нем как о коричневом
всаднике - не как о сыне,  которого я  выносила..  И  так  же,  как  я
сказала бы о Т'саме и Л'раде.
  - Ты рекомендуешь людей из Крыла Ф'лара,  потому что они воспитаны в
истинных  традициях  Вейра?  Мужчины,  не  склонные  считаться с моими
капризами...
  - Я  говорю  о  них  потому,  что  они  верят в древние законы.  Они
считают, что холды должны снабжать и поддерживать Вейр.
  - Хорошо.  -  Лесса  усмехнулась  - упоминание о Ф'ларе не вызвало у
Маноры никакой реакции. - Я приму твои слова к сведению, так как в мои
намерения  не  входит...  -  Она  резко оборвала фразу и важно кивнула
головой:  - Спасибо,  что ты ввела меня в курс наших продовольственных
дел.  Значит, больше всего мы нуждаемся в свежем мясе? - спросила она,
поднимаясь.
  - Еще  требуется зерно и было бы желательно получить кое-какие овощи
с юга, - официальным тоном ответила Манора.
  - Хорошо, - кивнула Лесса.
  Манора, озадаченная, удалилась.
  Лесса, словно  изваяние,  поджав  ноги,  замерла в огромном каменном
кресле - нужно было обдумать все услышанное.
  Во-первых, она  огорчилась,  поняв,  что  ее отсутствие в Вейре,  по
любой причине и на любой срок,  может вызвать беспокойство - искренние
опасения  Маноры подтверждали это лучше поучительных сентенций Р'гула.
Но ведь ничего определенного Манора так и не  сказала!  Хорошо,  Лесса
откажется  от  попыток  использовать  другого  дракона  -  все равно с
всадником или без - хотя она считает, что могла бы себе это позволить.
  Что же  касается  припасов,  то  этим  она займется немедленно.  Тем
более, что Р'гул не будет возражать - в хозяйственные дела он попросту
никогда не вмешивался.  Она привлечет и К'нета,  и Ф'нора,  и других -
столько всадников,  сколько понадобится,  чтобы обеспечить  пристойное
снабжение  Вейра.  Хорошая еда стала привычкой,  с которой не хотелось
расставаться.  Небольшая,  в пределах разумного подать с действительно
обильных урожаев вряд ли скажется на жизни холдов.
  К'нет, впрочем,  молод  и   излишне   горяч...   Пожалуй,   разумнее
остановиться  на  Ф'норе.  Но  располагает  ли  он  такой  же свободой
перемещения, как К'нет, который, все-таки, бронзовый всадник? А может,
выбрать  К'гана?  Отсутствия  удалившегося на покой голубого всадника,
имеющего в распоряжении  массу  времени,  наверное,  вообще  никто  не
заметит...
  Лесса улыбнулась про себя, но хорошее настроение быстро испарилось.
  "В день,   когда  Вейру  придется  платить  за  то,  что  он  должен
получать.." Она отогнала прочь недобрые предчувствия и подумала о том,
что мечты порой не совпадают с реальностью.
  Почему она считала,  что жизнь в Вейре будет так  уж  отличаться  от
жизни в холде Руат?  Неужели воспитание,  полученное в раннем детстве,
внушило ей подобную почтительность - и надежду?  Может  ли  измениться
образ  жизни  лишь  потому,  что  она,  Лесса  Руатская,  прошла обряд
Запечатления?  Как  могла  она  оказаться  такой   наивной   маленькой
дурочкой?
  Посмотри вокруг,  Лесса Пернская, взгляни на Вейр открытыми глазами.
Вейр  - древний и священный?  Да,  но ветхий,  нищий и лишенный былого
уважения.  Ты с восторгом уселась в громадное кресло Госпожи  Вейра  у
стола  Совета,  но  разве  ты не заметила,  что ткань его обивки давно
протерлась и насквозь пропылилась?  Твои ладони с  почтением  касаются
подлокотников,  на  которых  лежали руки Мориты и Торины - но в камень
въелась грязь и он нуждается  в  хорошей  чистке.  Да,  седалище  твое
покоится  на  том же месте,  которое занимали они - но это не прибавит
тебе разума!
  Нищета Вейра  отражала  падение  его  роли  в  жизни Перна.  Все эти
пригожие всадники, гордо восседавшие на шеях громадных драконов, такие
мужественные  в  своей  кожаной амуниции - все они всего лишь люди,  с
обычными человеческими слабостями и  недостатками.  И  они  не  желают
менять привычный комфорт на тяжкие усилия,  которые необходимы,  чтобы
восстановить былое величие Вейра.  Всадники даже не представляют,  как
мало думают о них в холдах Перна. И достойного вождя у них тоже нет...
  Ф'лар! Чего он ждет?  Чтобы Лесса убедилась в  неспособности  Р'гула
править Вейром?  Нет,  подумала она, он хочет, чтобы выросла Рамота...
чтобы Мнемент догнал ее в брачном полете... И тогда всадник бронзового
гиганта  по  закону  станет  Предводителем  Вейра!  Он,  Ф'лар!  Какая
приверженность древним традициям,  какой щепетильный  подход  к  смене
власти...
  Что ж,  Ф'лар может обнаружить,  что события развиваются не так, как
он бы того желал.
  "Меня ослепили глаза Рамоты,  но теперь я вижу и кое-что еще,  кроме
этого   радужного   сияния,   -  решила  Лесса,  и  вопреки  нежности,
сопровождающей любую мысль  о  маленьком  золот