ли  набирать
высоту.
     - Кадит велел собраться над холдом Кром, - передала Орлита.
     Морита  представила  себе  огненные  высоты  Крома,  зашептала   свой
стишок-защиту от холода Промежутка, и  на  слове  "чернее"  очутилась  над
главным холдом Крома. Этот холд  располагался  на  берегу  реки,  и  когда
ставни были раздвинуты, из его окон открывался великолепный вид на пороги.
Скот, обычно пасущийся на лугах вдоль реки, теперь, похоже, весь  стоял  в
стойлах.
     - Местные стражи тоже ничего не знают, - проинформировала Орлита свою
наездницу. -  Они  беспокоятся  из-за  Падения,  но  это  и  все...  Кадит
сообщает, что Нити сейчас идут очень густо, и что  нам  следует  соблюдать
осторожность. Три дракона уже получили легкие  ранения.  С  огнем  у  всех
драконов хорошо, и крылья в полном порядке...
     Вдруг Орлита резко вильнула в сторону, и Морита увидела  опускающийся
клубок Нитей. К нему несся голубой дракон.
     - Наша позиция лучше, - воскликнула Морита, зная, что Орлита передаст
предупреждение голубому дракону и его всаднику.
     Когда они пролетали под Нитями, Морита прицелилась и нажала на  спуск
огнемета. Огненная струя  точно  попала  в  цель,  но  рядом  промелькнули
голубые крылья и брюхо.
     - Слишком близко! - воскликнула Морита. - Кто это был?
     - Н'мен, на Джелте, - ответила Орлита. - Один из молодых голубых.  Ты
его не задела.
     - Небольшой ожог, возможно, научил бы  его  дисциплине,  -  никак  не
могла успокоиться Морита, но у нее отлегло от сердца, что молодой  всадник
и его дракон не пострадали. - Это же глупо  и  безответственно  -  боевому
дракону летать так низко над землей! И потом, как он мог нас не  заметить?
У него что, глаз нету? Ну, я ему задам!
     - Нити! - прервала ее Орлита, бросаясь в новом направлении. Но на сей
раз Лидора была ближе, и Орлита уступила.
     Королевское крыло перегруппировалось, и  битва  продолжалась.  Орлита
сообщала о все новых  и  новых  ранениях  -  к  счастью,  все  не  слишком
серьезные. Наездники запрашивали огненного камня для драконов, исчерпавших
запасы. Они встречались с подвозящими  камень  учениками.  Глядя  на  них,
Морита на всякий  случай  проверила  уровень  горючего  в  баке  огнемета.
Оставалась еще почти половина. Позади остались поля Крома. Теперь под ними
высились украшенные снежными шапками горы, разделяющие Кром и Набол. На их
голых, негостеприимных склонах Нити вряд ли нашли бы себе  пропитание,  но
королевы сражались, не теряя бдительности. И вот Ш'гал и  Кадит  приказали
драконам передислоцироваться через Промежуток к самому Наболу.
     Хаура доложила, что у них с Лери  закончилось  горючее,  и  что  они,
дескать, приземляются у шахты получить от учеников запасные баки.
     - Лери, поинтересуйся, может, здешний страж что-нибудь знает?
     - Холта говорит, что все стражи глупы, ничего не  знают  и  знать  не
могут. И что для нас они совершенно бесполезны.
     Любая посадка для Холты являлась проблемой - старая королева была уже
далеко  не  такой  подвижной  и   ловкой,   как   раньше.   Поэтому   Лери
предусмотрительно приземлилась на  огромном  уступе  над  шахтным  холдом.
Ученик на молодом зеленом драконе вынырнул из Промежутка. На  шее  у  него
висело два полных бака. Ловко приземлившись рядом с Холтой, юный  наездник
соскочил со своего дракона и мигом заменил пустой  бак  огнемета  Лери  на
полный.  Еще  мгновение,  и  Холта,  шагнув  вперед,  рухнула  с   уступа,
расправляя в воздухе широкие крылья.
     - Они берегут силы, - сообщила  Морите  наблюдавшая  за  этой  сценой
Орлита. - Это хорошо.
     - Летим к Кадиту, - решила Морита.
     Они вошли в Промежуток и вынырнули из него над горным ущельем как раз
в тот миг, когда клубок Нитей упал на острый скальный гребень.
     - Тапета сейчас с ними разберется!
     Обжигая скалы своим огненным  дыханием,  к  месту  падения  Нитей  из
поднебесья рухнул зеленый дракон. В последнюю  секунду,  когда,  казалось,
она вот-вот разобьется, дракон распахнула сложенные до этого мига крылья и
благополучно отвернула.
     - Давай туда! - приказала Морита.  -  Никакому  наземному  отряду  не
добраться до этого места.
     И вот они над почерневшими от копоти камнями. Орлита послушно зависла
над гребнем,  а  Морита  обильно  полила  огнем  склоны.  Серебряные  Нити
извивались и шипели, превращаясь в золу. Морита методично била из огнемета
по каждой  трещине,  каждому  укромному  уголку  -  чтобы  зарыться,  Нити
достаточно одного мгновения.
     - Приземлись-ка чуть-чуть в стороне, - решила Морита. - А то  у  меня
скоро будет нечем стрелять. И передай, чтобы мне подвезли новый бак.
     - Уже везут, - ответила Орлита, приземляясь.
     - Мне хотелось бы проверить этот гребень...
     Держа огнемет наготове, Морита осторожно шла по скале, еще теплой  от
недавно лизавшего ее пламени. Ей всегда не  нравилось  осматривать  места,
где Нити достигли поверхности земли. К тому же не со спины своего дракона,
а пешком. Но кому-то же надо это сделать. И чем быстрее, тем лучше.
     Восточная часть гребня  являла  собой  сплошную  монолитную  скальную
плиту - в нее не зароешься! Западная часть - несколько похуже, но, похоже,
огнемет сделал свое дело. Да и Тапета вроде не подкачала.
     В этот миг из Промежутка в какой-то паре пальцев над гребнем вынырнул
голубой дракончик с учеником на спине.  Голубой  захлопал  крыльями,  гася
скорость, и ловко приземлился. Орлита заворчала,  и  дракон  как-то  сразу
весь съежился, чувствую ее недовольство. Выражение  удовольствия  на  лице
его всадника сменилось настороженностью.
     - Не пытайся кого-то удивить, Т'регел!  Будь  осторожен!  -  рявкнула
Морита. - Ты запросто мог бы вынырнуть не над гребнем, а прямо в  нем!  Ты
же никогда раньше здесь не бывал. Разве Ф'нелдрил не  объяснял  тебе,  как
это важно - иметь запас высоты при посадке?!
     Покраснев, юный всадник принялся неловко отстегивать  привезенный  им
запасной бак огнемета.
     - Осторожность  нравится  мне  куда  больше  неразумной  ловкости,  -
продолжала распекать его Морита. Она почти вырвала бак у него из рук. -  А
ну-ка, слезай. В наказание за свою беспечность ты останешься  здесь,  пока
камни не остынут. Проверь, нет ли где тут не замеченной мною Нити. Вон там
внизу, видишь, растет мох. В него  могло  что-нибудь  попасть.  Ты  умеешь
пользоваться огнеметом? Хорошо. Того, что осталось у  меня  в  баке,  тебе
должно хватить. И если хоть что-то  здесь  шевельнется  -  не  геройствуй,
пусть твой дракон немедленно зовет на помощь! Что бы это ни было! Понятно?
     Просидеть часок-другой на ветру, на медленно остывающем гребне -  это
должно несколько охладить пыл  юного  наездника  к  рискованным  посадкам.
Сколько Наставник ни предупреждал учеников, сколько с ними не разговаривал
сам Предводитель Вейра, все равно порой  ученики  исчезали  без  следа,  и
драконы грустили о своих исчезнувших товарищах. И все - следствие  шалости
и небрежности. Глупые потери. Глупое разбазаривание и без того не  слишком
больших ресурсов Вейра.
     Морита вновь уселась на спине Орлиты, краем глаза заметив, что ученик
с несчастным  выражением  лица  принялся  за  осмотр,  стараясь  при  этом
держаться поближе к своему не менее несчастному дракону.
     - Кадит зовет, - сообщила Орлита.
     - Значит, приближается конец Падения! - Морита  пристегнула  ремни  -
вот смеху-то будет, если она после столь страстного призыва к осторожности
свалится со спины своей королевы при взлете!
     - Б'лерион! - Орлита всегда отличалась хорошим зрением.
     Улыбнувшись, Морита дала  команду  на  взлет.  Потом  велела  уйти  в
Промежуток, чтобы как можно быстрее соединиться с остальными  крыльями.  В
бесконечном холоде и черноте она думала о  том,  как  сложились  отношения
Б'лериона и Оклины.
     И вот они над западными склонами  хребта  Набол,  где  густым  дождем
сыплется с небес Нити. Последнее усилие! Еще немного...
     - Падение закончилось, - объявила Орлита.
     Морита устало откинулась, дуло огнемета - непомерная тяжесть  для  ее
утомленных рук. Какое это облегчение - сидеть и ни о чем не думать.  И  не
надо  смотреть  во  все  стороны  сразу,  не  надо   постоянно   оценивать
расстояние, угол падения и дальность огня.
     - Пострадавшие?
     - Тридцать три, в  основном  легкие  ранения.  Два  сильно  порванных
крыла. Четверо всадников  с  поломанными  ребрами  и  трое  с  вывихнутыми
лопатками.
     - Ребра и лопатки! Это небрежность в полете! -  и  все  равно  Морита
испытывала облегчение.
     Вот только два крыла... Она  буквально  ненавидела  чинить  крылья...
Зато возможности попрактиковаться у нее было сколько угодно. Увы...
     - Б'лерион нас приветствует. Бронзовый Набет летал отлично.
     Бронзовый  дракон  из  Вейра  Плоскогорье  поравнялся  с  Орлитой,  и
королева кокетливо изогнула длинную шею.  Б'лерион  приветственно  помахал
Морите рукой.
     - Спроси, как ему понравилось на Собрании, - попросила  Морита.  Все,
что угодно лучше мыслей о лечении порванных крыльев.
     - Говорит, что очень понравилось, - сообщила Орлита,  и  добавила:  -
Кадит передает, что нам надо скорее возвращаться в Вейр.
     - Спроси сперва у Б'лериона, что он слышал об эпидемии?
     - Только то, что она началась... Кадит говорит,  что  Дилент  здорово
пострадал.
     Морита помахала на прощание Б'лериону в  глубине  души  сожалея,  что
Ш'гал и Кадит считают Б'лериона  и  Набета  своими  соперниками.  Впрочем,
может они имели на то основания. Орлита всегда была неравнодушна к Набету,
а Морита полагала, что провести время после  Прохождения  с  Б'лерионом  -
куда более веселое занятие, чем, например, с Ш'галом.
     - Возвращаемся в Вейр.
     Всего один миг пробирающего до мозга костей холода,  и  они  уже  над
Чашей.  Жалобные  крики  раненых  драконов  эхом  отдавались  в   огромном
амфитеатре.
     - Покажи-ка  мне  Дилента,  -  попросила  Морита,  когда  Орлита  уже
готовилась к посадке.
     - У него ожог главной перепонки, - сочувственно сообщила королева.  -
Я постараюсь его успокоить! -  и  она  заложила  крутой  вираж  над  самой
головой корчащегося от боли Дилента.
     Несколько всадников пытались помазать  поврежденное  крыло  мазью  из
обезболивающей травы, но им никак  не  удавалось  это  сделать.  Дракон  и
правда был ужасно изранен. Ведущий край его крыла, от локтя до  пальцевого
сустава,  принял  на  себя  основной  удар  Нитей.  Похоже,  пострадала  и
мембрана, идущая от сустава к туловищу.  Пятна  ожогов  красовались  и  на
заднем крае крыла, но кости, похоже, остались целы. Это вселяло надежду  -
не часто дракону со сломанным крылом удавалось вновь подняться в воздух. И
тем не менее ранение Дилента было очень и  очень  опасным:  на  заживающей
мембране могли образоваться рубцы, из-за которых элерон  крыла  станет  не
таким  чувствительным  и  подвижным.  А  значит,  дракону  труднее  станет
удерживать равновесие в полете. Но  прежде,  чем  беспокоиться  о  рубцах,
следовало выяснить, достаточно ли осталось неповрежденной ткани  мембраны,
чтобы вообще сохранить крыло. Дилент был еще молод,  он  наверняка  сумеет
регенерировать поврежденные ткани, но поднимется в воздух он еще  очень  и
очень не скоро. Если вообще поднимется.
     - Орлита,  успокой  его,  -  велела  она  королеве,  как  только  они
приземлились.
     Действительно, прежде всего Дилента следовало успокоить - а то сейчас
его наездник Ф'дерил тщетно пытался удержать  голубого  на  месте.  Орлита
встретилась взглядом с наполненными болью глазами раненого дракона, и  его
крики и стоны внезапно смолкли.
     - Добрая половина шума - из-за  шока,  -  пояснила  она  Ф'дерилу,  -
сейчас поглядим, что можно сделать...
     - Крыло очень сильно повреждено, - пробормотала у нее над ухом Нессо,
- от мембраны  остались  одни  клочья.  Вряд  ли  он  когда-нибудь  сможет
летать...
     - Да не каркай ты! - раздраженно бросила Морита - и чего Нессо  вечно
лезет с подобными комментариями... особенно когда ты сама  боишься  именно
этого.  -  Принеси-ка  мне  лучше  мягкой  ткани  и  самые  тонкие  стебли
тростника, какие только найдешь. Где Деклан и Майлон?
     - Деклан с Л'раешем. У Сорта обожжен конец крыла. Майлон тоже  занят.
У нас даже нет лекаря для  раненых  всадников.  И  надо  же  было  Берчару
заболеть именно сейчас!
     - Ничего не поделаешь. Скоро вернется Хаура, она и окажет  наездникам
первую помощь  -  усилием  воли  Морита  взяла  себя  в  руки.  Что  толку
раздражаться? - Ты только принеси мне тростник и ткань. Да,  и  еще  пусть
установят мой стол вот тут, под крыльцом. И не забудь прислать масло,  мою
корзинку с иглами и катушку прокипяченных ниток.
     Нессо бегом отправилась выполнять поручения,  а  Морита  вернулась  к
осмотру поврежденного крыла. Да уж, от мембраны между локтевым суставом  и
пальцевыми костями поистине остались одни клочья. Но каждый кусочек  может
пойти в дело. Стенания Дилента несколько поутихли, но теперь им  на  смену
пришли причитания его наездника.
     - Мне с самого начала казалось, что тут  что-то  не  так!  Мне  сразу
стало не по себе! Я думал, что мы летим не  достаточно  точно!  -  Ф'дерил
винил во всем самого себя. - Мне следовало  оставаться  в  Промежутке  еще
дольше! Ну хоть чуть-чуть! Ты же не мог ничего поделать! Я не оставил тебе
ни малейшей  возможности  увернуться.  Ты  не  виноват,  Дилент!  Это  моя
ошибка!..
     - Ф'дерил! - резко повернулась к нему Морита. - Возьми себя  в  руки!
Твои причитания беспокоят  Дилента  ничуть  не  меньше,  чем...  -  Морита
замолчала  на  полуслове,  увидев  на  теле  наездника   ожоги   -   следы
прикосновения Нитей. - Тебе что, до сих пор никто не оказал первой помощи?
     - Я заставил его выпить немного вина, - ответил А'дан, сосед Ф'дерила
по вейру. - Я приготовил повязки с болеутоляющей травой.
     - Ну  так  наложи  их!  -  Морита  сердито  огляделась.  -  Ну,  куда
подевалась эта Нессо?! Почему сегодня  никто  ничего  не  может  нормально
организовать?!
     - Как дела Дилента? - спросил А'дан, быстро и умело снимая с Ф'дерила
прожженную куртку.
     - Достаточно плохо, - честно ответила Морита, наблюдая  как  наездник
накладывает повязки на многочисленные места ожогов.
     Готовый помочь всадник - это все-таки лучше, чем ничего, и  уж  всяко
полезнее, чем неисправимо пессимистичная Нессо. А, вот и она!
     - Ах, как же долго оно будет заживать, - стонала  экономка,  указывая
двум ученикам, куда поставить стол. - Да и заживет ли вообще...  -  бросив
один-единственный  взгляд  на  выражение  лица  Мориты,   Нессо   поспешно
ретировалась.
     Глубоко вздохнув, Морита  потянулась  за  маслом.  Смазывая  им  руки
(чтобы обезболивающий  состав  не  попал  на  ее  собственную  кожу),  она
объясняла А'дану и ученикам, что им придется сейчас делать.
     - Ты, Д'лтан, - она обратилась к  одному  из  учеников  покрупнее,  -
отрежь-ка мне кусок ткани такой же длины, как ведущий край крыла  Дилента.
Ты, А'дан, вымой руки этим маслом, обсуши их, а потом сделай это еще  раз.
На третий раз, помыв руки, только стряхни их. Ни вытираться,  ни  сушиться
не надо. Нам придется периодически смазывать руки маслом, иначе мы рискуем
надолго потерять чувствительность в пальцах. Теперь  ты,  М'барак,  -  она
указала на второго ученика. - Вдевай в иголки из вот этой  корзинки  нитки
примерно вот такой  длины...  Ты  же,  Б'греал,  -  Морита  повернулась  к
третьему ученику, как раз в  этот  момент  подтащившему  большой  котел  с
горячей водой, - будешь подавать мне стебли тростника,  как  только  я  об
этом попрошу, но прежде всего, как следует вымойте руки.
     - Мы постараемся поддержать  крыло  снизу  слоем  тонкой  материи,  -
продолжала объяснять Морита. - Мы пришьем ее к несущей кости и растянем от
спины Дилента  до  пальцевых  костей.  Потом  нам  придется...  Если  тебе
нехорошо, А'дан, отойди в сторонку, пока мы еще не начали. Потом будет  не
до того. Диленту и Ф'дерилу будет спокойнее, если ты станешь помогать мне.
И старайся не думать об этом как о крыле дракона. Представь себе, что  это
всего-навсего летнее платье, которое порвалось. А мы хотим  его  починить.
Именно этим мы и собираемся заняться! Починить!
     Как следует намаслив руки, Морита взяла у ученика иголку.  Хорошо  бы
А'дан выдержал...
     - Орлита?
     - Я могу связаться только  с  его  драконом  -  зеленой  Тагратой,  -
отозвалась Орлита. - Все мои силы уходят на Дилента. К сожалению,  в  Вейр
не вернулась еще ни одна королева, кроме меня.
     А'дан, похоже, сумел-таки собраться с силами. Вымыв руки  маслом,  он
решительно  повернулся  к  Морите.  Вид  у  него  был,  правда,  несколько
зеленоватый, и он все время судорожно сглатывал.
     - Отлично! Тогда начинаем! И помните, мы всего-навсего чиним!
     Морита вскочила на крепкий стол и жестом велела А'дану последовать за
ней. Вот она сделала первый осторожный стежок, и Дилент с А'даном в унисон
вздрогнули. Находящийся под контролем  Орлиты,  с  лап  до  кончика  крыла
намазанный обезболивающим составом, дракон просто не мог  ощущать  никакой
боли. Значит, это А'дан представляет себе его возможную реакцию. Наездника
следовало отвлечь,  и  Морита  начала  разговаривать  с  ним,  подсказывая
попутно, когда натянуть материю, а когда ослабить.
     - Мы просто  прикрепим  это  снизу,  -  говорила  она.  -  Подтяни-ка
налево... Ведущий край в итоге будет несколько  толстоват,  но  ничего  не
поделаешь... если нам  удастся  спасти  достаточно  мембраны...  Вот  так!
Теперь, А'дан, возьми лопатку с обезболивающей мазью и как следует  намажь
материю. Мы положим сейчас на нее те куски  мембраны,  что  еще  остались.
Такое вот большое летнее платье... М'барак, давай новую нитку. Эта  связка
изрядно потянута, но, к счастью, не порвалась, и все еще связана с локтем.
Орлита, пусть он не вертит хвостом!  Это  мешает  мне  работать!..  Связка
сохранена, и это очень хорошо, - продолжала она,  обращаясь  к  А'дану.  -
Теперь мы соорудим шину для концевого края, Б'греал, давай сюда  тростник.
Самый длинный. А ткань, как  и  раньше,  послужит  основой...  Накладываем
остатки мембраны. Да, вот так. Ну, Дилент, тебе  повезло.  Ты  у  нас  еще
полетаешь! Осторожненько, эти кусочки вот сюда... так...
     С помощью А'дана Морита кусок за куском  восстанавливала  разорванное
крыло.  Теперь  она  яснее  ясного  представляла   себе,   как   произошло
столкновение с Нитями. Вынырни Дилент с Ф'дерилом из  Промежутка  хоть  на
мгновение раньше - и обжигающие споры наверняка сбили бы всадника со спины
дракона. Надо будет не забыть потом сказать Ф'дерилу, как ему повезло.
     Им  удалось  сохранить  больше  кусков  мембраны,  чем  Морита  смела
надеяться. Со временем крыло  заживет,  хотя  новая  ткань,  срастаясь  со
старой, образует грубые рубцы - лишь через много сезонов  полетов  несомый
ветром песок сотрет лишнее и вновь сделает крыло гладким и  элегантным.  А
пока придется мириться с не слишком эстетичным видом...
     - Главное, Дилент снова будет летать,  -  утешила  ее  Орлита.  -  Ты
сделала все, что могла.
     - Орлита говорит, что мы неплохо поработали,  -  с  улыбкой  сообщила
Морита своим помощникам. - Спасибо вам всем! Теперь мы доставим Дилента  в
наземный вейр и тогда вы наконец-то сможете отдохнуть!
     Морита спрыгнула со стола  и,  наверно,  упала  бы,  не  поддержи  ее
крепкая рука А'дана. Как из под земли, появилась  Нессо  с  вином.  Морита
оглянулась в поисках  Ф'дерила,  но  голубой  всадник  лежал  на  земле  в
обмороке.
     - Он не сможет вам ничем помочь, - мрачно заметила Нессо.
     - Это все волнение и раны, - заступился за друга А'дан.
     Дилент застонал и потянулся к лежащему ничком наезднику.
     - С ним все в порядке, Дилент, - поспешил успокоить дракона А'дан.  -
Немного устал...
     - И здорово переусердствовал с вино