и
пусть; корабли - это уже  история.  Сейчас  они  ничем  никому  помочь  не
смогут. Ничего... Кенджо Фусаиуки найдет источник Нитей. Он  уничтожит  их
раз и навсегда и станет настоящим героем Перна. И тогда  никто  не  сможет
укорить его за "сэкономленное" топливо.
     Постройка    сверхлегкого    самолетика     оказалась     удивительно
увлекательной.  Подходящую   конструкцию   Кенджо   подобрал   в   архивах
"Йокогамы". В разделе истории авиации. Возможно,  его  самолет  был  и  не
самым  экономичным,  даже  после   того,   как   Кенджо   внес   кое-какие
усовершенствования в двигатель, но запаса  горючего  должно  было  хватить
надолго. Какое же это наслаждение - кружить над уединенной  фермой  Хонсю,
которая стала его  домом.  Что  с  того,  что  после  этих  полетов  среди
колонистов поползли слухи  о  странном,  не  виданном  раньше  летательном
аппарате. Жена  Кенджо,  молчаливая  и  терпеливая,  не  возражала  против
увлечения своего мужа. В прошлом опытный инженер, она даже помогала Кенджо
в  сборке  самолетика.  Она  обслуживала  маленькую   гидроэлектростанцию,
снабжавшую электроэнергией несколько ферм в соседней  долине.  Вместе  они
растили трех сыновей и дочь. Вместе ухаживали за большим фруктовым садом.
     Они не боялись Нитей, ведь Кенджо устроил свой дом в склоне  горы,  а
дерево использовал  только  для  оформления  интерьеров.  Позаимствовав  у
Дрейка Бонню пару  мощных  камнерезов,  они  высекли  в  скале  просторные
кладовые и ангар для самолета. Впрочем, даже жена не знала, что  у  Кенджо
был не один склад топлива, а  целых  два.  Вот  только  он  еще  не  успел
перевезти горючее из тайника около поселка в рукотворные пещеры Хонсю.
     Нет, когда Кенджо вернется героем, никто и не вспомнит о  топливе.  А
уж он-то позаботится, чтобы миссия закончилась не слишком быстро. Еще хотя
бы пару полетов... Как ему не  хватало  спокойствия  бескрайнего  космоса!
Каким жалким казался теперь маленький самолетик в сравнении с прекрасной и
могучей "Марипозой"! Наконец-то Кенджо вернулся домой... В космос!
     Зазвенел сигнал тревоги, а мгновение спустя  что-то  забарабанило  по
обшивке  бота.  Кенджо  глянул  на  экраны:  "Марипоза"  оказалась   среди
бесчисленного множества небольших овоидов. С  боевым  кличем,  доставшимся
ему в наследство от давным-давно почивших японских самураев, Кенджо врубил
все маневровые дюзы. И  экраны  озарились  маленькими  яркими  звездочками
испепеляемых клубков.


     Эврил Битра была вне себя. Она не могла поверить своим глазам. Как же
так? Она-то рассчитывала найти поселок полупустым! Когда Эврил была  здесь
в прошлый раз, тут оставалось всего-навсего пара сотен жителей. А теперь?!
     Кругом толпы людей. Повсюду огни и,  несмотря  на  поздний  час,  все
что-то делают, куда-то спешат. Но что хуже всего - взлетная полоса  забита
скутерами, большими  и  маленькими.  А  вокруг  них,  словно  мухи  вокруг
варенья, вьются техники... А "Марипозы" нет. Куда,  черт  возьми,  они  ее
дели?
     Эврил посадила свой скутер чуть в стороне от  полосы,  неподалеку  от
того места, где в последний раз видела адмиральский бот.  У  нее  с  собой
целое состояние! Она даже умудрилась  ускользнуть  от  своих  незадачливых
компаньонов. А теперь на тебе... Эврил не испытывала ни малейших угрызений
совести. Она использовала Стива Киммера. И  остальных.  Ну  и  что?  Стив,
особенно Стив - с ним было неплохо. Вплоть до того дня,  когда  они  нашли
эти черные алмазы. Да, она правильно сделала, что улетела тем же  вечером.
Улетела прежде, чем Киммер сообразил испортить  скутера  или  сделать  еще
что-нибудь в этом роде. Тогда ей все-таки пришлось бы взять его  с  собой.
Но где же "Марипоза"? Кто посмел тратить топливо,  которое  так  нужно  ей
самой? Тут дело нечисто...
     Только теперь Эврил вспомнила сообщения из поселка.  И  в  частности,
призыв о помощи, на который они тогда не удосужились ответить. Ну,  решила
она, все, похоже, не так уж  серьезно.  Все  трудятся,  никакой  паники...
Много народу... это ей даже на руку... В  такой  толпе  никто  не  обратит
внимания на еще одного лишнего техника.
     Эврил поежилась, внезапно ощутив  ночную  прохладу.  Она  уже  успела
привыкнуть к тропической жаре Большого острова. Проклиная  все  на  свете,
она порылась в бардачке скутера, нашла относительно  чистый  комбинезон  и
надела  пояс  с  инструментами  -  наверно,  Стива.  Он   всегда   отлично
экипирован.  Но  не  всегда  готов  к   неожиданностям.   Эврил   злорадно
усмехнулась.
     Прежде чем отправиться на поиски таинственно исчезнувшей  "Марипозы",
Эврил как следует замаскировала свой скутер и на всякий случай зарыла свои
сокровища в небольшой ямке под соседним кустом. Она  посветила  фонариком.
Отлично! Даже с нескольких шагов трудно заметить,  что  здесь  только  что
кто-то был.
     Уверенным шагом Эврил Битра направилась к летному полю.


     Отвернувшись от окна, Саллах решила, что обозналась. Женщина, которую
она увидела  из  окна  метеобашни,  никак  не  могла  быть  Эврил.  Поверх
комбинезона техника она носила  пояс  с  инструментами  и  направлялась  к
одному из полуразобранных скутеров. И однако... Саллах не знала  никого  с
такой самоуверенной походкой. Никто  другой  не  умел  так  соблазнительно
вилять бедрами. Но потом женщина остановилась и  принялась  за  работу.  И
Саллах отвернулась. Эврил сейчас находится на Большом  острове,  напомнила
она себе. Они даже не откликнулись на призыв о  помощи.  Уже  очень  давно
никто не видел Эврил Битры - и никто, похоже, об этом особо не жалел.  Вот
Стив Киммер - это другое дело. Его умелые руки и знание электроники  очень
пригодились бы в поселке. Именно из-за  него  Онгола  уже  несколько  дней
уговаривал  адмирала  приказать  горнякам  Большого  острова  вернуться  в
поселок.  Именно  приказать,  настаивал  Онгола,  а  не  попросить  и   не
предложить...
     - И не держите все время палец на спусковом крючке,  -  голос  Дрейка
снова призвал Саллах к реальности.
     "Бедняга, - подумала она, -  тяжелое  это  дело:  учить  сражаться  с
Нитями. Если хотя бы половина из того, что рассказывал Тарви,  правда,  то
всем нам можно только посочувствовать..."
     - Всегда ведите дуло огнемета от носа скутера к корме. Нити падают  в
юго-западном направлении, так что если вы зайдете им навстречу,  то  одним
выстрелом уничтожите больше паразитов.
     Дрейку уже не хватало места на доске для новых схем и диаграмм.
     Саллах еще только предстояло встретиться с Нитями в бою, и она  очень
внимательно слушала объяснения  Дрейка...  вплоть  до  того  момента,  как
увидела женщину, так похожую на Эврил.
     Время в Карачи пролетело куда быстрее, чем она думала. Столько кругом
изменений! Например, дракончики, сидящие на плечах и  на  коленях  молодых
пилотов, наполнявших класс. Ее собственная троица (золотая королева и двое
бронзовых) уже успела набраться кое-каких манер - они дружно устроились на
большом книжном шкафу.  Королева  и  один  бронзовый  прошли  ментасинхное
усиление, и Саллах могла только гадать, что они понимают из происходившего
в этой комнате.
     - Никогда не  сбивайтесь  с  указанного  вам  курса,  -  нарушило  ее
размышления суровое предупреждение Дрейка. - Мы  сейчас  пытаемся  сделать
устройства, которые оповещали бы пилота, если он отклоняется в сторону. Но
пока их нет. В любом случае запомните раз и навсегда: вы обязаны держаться
в строю. У нас пилотов больше, чем скутеров. Вас, -  он  ткнул  пальцем  в
аудиторию, - можно заменить. А разбитый скутер так  и  останется  навсегда
разбитым. Некоторые  детали  нам  просто  неоткуда  взять.  И  не  тратьте
аш-эн-о-три понапрасну...
     В его устах,  решила  Саллах,  эта  химическая  формула  звучала  как
"ашенотри". Черт возьми! Ей надо быть внимательней. Но за  последние  годы
она привыкла вслушиваться не в слова - в звуки.  И  в  тишину.  В  тишину,
яснее любого шума свидетельствующую: дети затеяли что-то не то. А  они  на
этот счет так изобретательны!.. Саллах против воли улыбнулась.  И  тут  же
заставила себя снова сделать внимательное, сосредоточенное лицо.
     Прошло всего несколько дней, а она уже начала скучать по  трем  своим
старшеньким. Рам Да, семилетний мальчуган, твердо обещал ей перед  отлетом
присмотреть за Деной и Беном. Трехмесячную Кару Саллах привезла с собой  в
поселок - сейчас она находилась у Майры Ханрахан...  Но  Тарви  остался  в
Карачи... Остался добывать руду и прессовать металлические листы,  которые
сейчас требовались, как воздух.
     - ...экономьте ашенотри и энергию батарей, и вы дольше продержитесь в
боевых порядках. Где, кстати, вам  и  место.  Теперь  вот  что...  Все  вы
наверняка сталкивались с турбулентностью.  Основное  правило:  никогда  не
расстегивайте ремни безопасности в воздухе. Только после посадки! Скутера,
особенно те, что поменьше, имеют неприятную манеру переворачиваться. Прошу
внимания,  раньше  ничто  подобное  вам  не  грозило.  Дело  в  том,   что
установленные на носу огнеметы несколько меняют центр тяжести и  на  малой
скорости резкий порыв ветра может вызвать аварию...
     Тарви работает от зари до зари. И хорошо даже, что и она  нашла  себе
занятие. У него все равно не остается для нее времени... а теперь  он  так
устает, что ей даже не удается будить его  страсть  в  те  утренние  часы,
когда он еще слишком сонный, чтобы активно возражать.
     Что с ней не так? - в тысячный раз спрашивала  себя  Саллах.  Она  не
пыталась поймать Тарви в ловушку. Вовсе нет.  В  тот  вечер  в  пещере  их
страсть, их потребность друг в друге была совершенно искренней, настоящей.
Когда их случайный союз привел к беременности, Тарви немедленно  предложил
заключить брачный контракт. Саллах согласилась. Ее  супруг  был  нежным  и
заботливым. А как он радовался, когда родился крепкий здоровый  мальчуган!
Он обожал всех своих детей, и только жену почему-то избегал.
     Саллах вздохнула, и сидящая рядом  с  ней  Барр  бросила  на  подругу
удивленный    взгляд.    Улыбнувшись,    Саллах    кивнула    в    сторону
разглагольствующего возле доски Дрейка, намекая, что  это  он  причина  ее
тяжкого вздоха. Интересно, как  бы  ей  жилось  с  Дрейком  Бонню?  Свенда
выглядела довольной. У нее было двое детей и больше она пока  заводить  не
планировала... Нет, несмотря ни  на  что,  сама  она  предпочитала  Тарви.
Может, дело в том, что ему надо предоставить инициативу? Саллах решительно
покачала головой. Это она уже пробовала. Господи, какой же это был ужасный
год... вплоть до того  дня,  когда  ей  пришла  в  голову  мысль  с  этими
"предрассветными атаками"...
     - Итак, - между тем объяснял Бонню, - вот схема  следующего  Падения.
Видите, оно двойное: Джордан и Дорадо. В Дорадо мы вылетаем  заранее,  так
что вы еще успеете отдохнуть перед началом боя. А теперь,  -  Дрейк  обвел
взглядом слушателей, - давайте к своим скутерам и помогите техникам.  Свет
гасится ровно в полночь. Всем нам нужен отдых.
     - Ты когда прилетела?  -  спросила  Барр  у  Саллах  после  окончания
занятий. - Я - только в полдень. Мне и в голову не могло прийти,  что  все
так серьезно. И только когда по дороге увидела следы... Бр-р-р...
     Саллах рассмеялась. Неугомонная Барр, похоже, ничуть  не  изменилась.
Вот только фигурка у нее стала покруглее.
     - Сколько у тебя детей? - спросила она. - А то мы с тобой  так  давно
не виделись...
     - Пять! - по-девичьи хихикнув, ответила Барр. - Последние - близнецы.
Вот уж чего я совсем не ожидала! А потом я узнала, что Джесс, оказывается,
тоже имеет брата-близнеца, и что вообще в  его  роду  близнецы  -  обычное
дело. Я его чуть не убила!
     - Но вовремя остановилась?
     - Он хороший муж, любящий отец и отличный работник. - Барр  лучезарно
улыбнулась. - А с тобой все в порядке,  Саллах?  -  в  ее  голосе  звучало
беспокойство.
     - Со мной? Ну,  конечно!  У  меня  четверо  ребятишек.  Кару  я  даже
привезла с собой. Ей всего три месяца.
     - Она у Майры или у Крис Макарди-Куни?
     - У Майры. Давай-ка, пока  не  поздно,  узнаем,  когда  нам  с  тобой
заступать на дежурство. А о Сорке Ханрахан ты ничего не слышала? -  Саллах
было интересно, что же сталось с той рыженькой девчонкой,  с  которой  они
познакомились еще на борту старушки "Йоко". - Всех остальных я уже видела.
     - Сорка? Она теперь ветеринар. Живет с другим ветеринаром.  Где-то  в
районе площади Ирландии.
     - Подходяще! - прыснула Саллах.
     Но вдруг она ощутила зависть. Черную  зависть  к  свободе  и  счастью
молодежи. Зависть,  потому  что  сама  она  ничего  не  могла  поделать  с
равнодушием Тарви...
     - Пошли, посидим, выпьем немного,  поболтаем,  как  в  старые  добрые
времена...


     По нервной, прыгающей походке Шона Сорка сразу  поняла,  что  он  вне
себя от ярости.
     - Старый дурак! - разбушевался Шон, едва захлопнув за собой дверь.  -
Слабоумный, напыщенный боров!
     - Это ты об адмирале Бендене? - изумилась Сорка.
     Шон никогда раньше не ругал  адмирала,  а  когда  сегодня  утром  тот
пригласил молодого ветеринара к себе на беседу, даже счел себя польщенным.
     - Этот придурок хочет организовать кавалерийский отряд!
     - Организовать кавалерию? - не веря своим ушам, переспросила Сорка.
     - Точно! Кавалерию! Чтобы они носились по полям и лесам,  стреляя  по
Нитям из огнеметов!
     - Разве адмирал не знает, что лошади боятся огня?
     - Теперь знает. - Шон прошел к  маленькому  бару  и  достал  из  него
бутылку кикала. - Выпьем?
     - Давай, - согласилась Сорка, чувствуя, что начинает беспокоиться.
     Шон пил крайне редко. И только когда бывал ну о-о-очень раздосадован.
     - Надеюсь, сегодня мы туда не пойдем, - сказал Шон, мотнув головой  в
сторону общественной столовой.
     - Нет, - улыбнулась  Сорка.  -  Я  совершила  набег  на  родительский
холодильник. - Она положила пакет с замороженным  ужином  в  микроволновую
печь и установила таймер.
     - За дураков-адмиралов, - поднял тост Шон, когда Сорка снова взяла  в
руки стакан,  -  за  адмиралов,  которые  отлично  разбираются  в  тактике
звездных боев, но ни бельмеса ни смыслят в животных.
     Одним глотком выпив кикал, он поставил стакан на стол.
     - Можно подумать, у нас есть лишние кони для этой безумной  затем!  А
еще, - Шон все  больше  распалялся,  -  он  придумал  использовать  отряды
дракончиков. И чтобы все они по команде набрасывались  на  Нити!  Он  даже
решил, ни с того, ни с сего, тоже завести одного! По-моему, все  на  свете
знают, что яйца откладываются летом!  Придется  уж  ему  подождать!  Если,
конечно, до того времени наши лихие молодцы не сожгут дракончиков всех  до
одного!
     Никогда  еще  Сорка  не  видела  Шона  таким   сердитым.   Он   ходил
взад-вперед, отхлебывая из стакана, в который  периодически  подливал  все
новые и новые порции кикала. На его лице застыла гримаса - со  стороны  он
мог бы даже показаться страшным. Сорка слушала его рассказ, соглашалась  с
его выводами,  но  при  этом  тихо  радовалась,  что  под  обычной  маской
невозмутимости и холодной сдержанности кроется совсем другой,  не  видимый
никому, кроме нее, человек: небезразличный и страстный.
     Сорка не помнила, когда она осознала,  что  любит  Шона  Коннела.  Ей
казалось, что все произошло в тот момент, как  они  встретились  в  первый
раз. Но зато девушка прекрасно помнила тот день, когда поняла, что Шон  ее
любит. Тогда он впервые в  ее  присутствии  вышел  из  себя  по  какому-то
пустяковому поводу. Шон никогда не позволил бы себе такой роскоши с  чужим
человеком. Если бы он,  пусть  подсознательно,  не  нуждался  в  совете  и
поддержке Сорки.
     - Знаешь, Шон, - сказала она, пряча  улыбку  за  стаканом  кикала,  -
адмирал, между прочим,  сделал  тебе  комплимент.  -  И  в  ответ  на  его
удивленно  поднятые  брови,  пояснила:  -  Он  же  обратился  к  тебе   за
консультацией. Я-то заметила, как он наблюдал за нами во время  Падения  в
Малай.
     - Гм-м-м... Может, ты и права. - Шон продолжал шагать из угла в угол,
но уже не так яростно.
     Сорка любила Шона в любом настроении. Он редко злился, и  злость  его
никогда не бывала направлена на нее. Некоторые из подруг Сорки удивлялись,
как она выдерживает его, по их мнению, замкнутый и необщительный нрав.  Но
Сорка не считала Шона замкнутым. С ней он никогда  таким  не  был.  Обычно
задумчивый, не желающий даже ненароком обидеть - все так. Но  замкнутый?..
Сорка уже не очень вслушивалась в слова Шона,  описывающего  в  живописных
подробностях вероятных предков адмирала.
     - Но ты предложил найти ему подходящее яйцо, когда  это  снова  будет
возможно? - прервала она Шона.
     - Ну! Я найду ему яйцо. Если смогу. - Круто повернувшись,  он  рухнул
на диван рядом с Соркой. Девушке хватило  одного  взгляда,  чтобы  понять:
сегодня его волнует не только  предложение  адмирала,  но  и  нечто  более
серьезное. Молча она ждала, пока Шон продолжит. - Знаешь,  последние  пару
дней я не видел в поселке ни одного дикого дракончика.  После  Садрида  их
днем с огнем не сыскать.
     - В Малай я видела несколько штук, - возразила Сорка. -  Они  здорово
нам помогли.
     - Действительно, - согласился Шон, - в Малай были  дикие  дракончики.
Но только до того, как какой-то придурок неудачно нажал на спуск огнемета.
- Он налил себе  еще  немного  кикала.  -  Между  прочим,  -  заметил  он,
оглядываясь, - куда подевались твои?
     - Туда же, куда и твои, - со смехом ответила Сорка.
     Шон на мгновение задумался и вдруг  захохотал.  Надо  же,  он  только
сейчас заметил, что его дракончики испарились в  тот  самый  миг,  как  он
покинул административный корпус.
     - И неудивительно, правда? - спросила Сорка, угадав  направление  его
мыслей. - Когда Эммет передал мне, что Блейзер  не  знает,  куда  деваться
из-за твоего праведного гнева, я сказала моим, чтобы сегодня они сами себе
поискали ужин. Все равно они не любят сыр.
     - Не часто мы можем провести  ночь  в  одиночестве,  -  фыркнул  Шон,
обнимая девушку за плечи. - Допивай свой стакан, рыжая. И выключи свет...
     Сорка ничуть не возражала. Дракончиков  словно  магнитом  притягивали
сильные эмоции их хозяев. И когда вечером или ночью тринадцать дракончиков
вдруг во всю глотку заводили радостную, одобрительную песню, весь  квартал
знал, что происходит в доме Ханраханов-Коннелов.
     Сорка никогда не предлагала Шону официально оформить их отношения.  У
молодых колонистов было принято некоторое время пожить вместе, притереться
друг к другу и только потом думать о создании семьи, о детях. Сорка и  Шон
не  хотели  торопиться.  Скоро  им  предстояло   сдавать   заключительный,
выпускной экзамен по  ветеринарии  -  специальности,  которой  они  решили
посвятить свою жизнь. Ну, а потом...  Они  уже  присмотрели  себе  участок
земли, где хотели бы  обосноваться.  Шон  даже  возил  туда  Рэда,  и  тот
полностью одобрил сделанный молодыми выбор.
     Но хотя родители Сорки и смирились с решением своей дочери, о Порриге
Коннеле этого сказать было нельзя. Он явно предпочитал  не  встречаться  с
Соркой, а его жена упорно не оставляла попыток образумить сына.  Она  даже
подобрала Шону подходящую, по ее мнению, невесту.
     - Отец Лэлли Мурхаус - твой племянник,  -  сказал  как-то  Шон  своей
матери, когда она уж очень допекла его своими уговорами. - Я не хочу брать
в жены девушку, с которой мы в родстве. Это плохо  сказывается  на  детях.
Нам надо расширять генофонд, а не вариться в собственном соку.
     Сорка слышала этот разговор, но не обиделась на Шона за выбранные  им
аргументы.  Вполне  вероятно,  что  тогда  он  и  сам  еще  не  знал,  что
по-настоящему любит пятнадцатилетнюю Сорку Ханрахан.
     Сорке очень хотелось иметь ребенка от Шона. В те страшные полчаса, во
время Первого Падения, когда они плавали в озере под скальным козырьком, а
с неба сыпа