отяжно зевнул.
  - Да, я забыла. И Поиск был удачным?
  - Кант  ни  разу  не  навострил  уши...  Теперь  дайте мне поесть...
где-нибудь подальше от этих ароматов. Не знаю, как ты их выносишь...
  Лесса фыркнула.
  - Потому что я не могу выносить стоны всадников,  которым не хватает
мази!
  Ф'нор улыбнулся своей Госпоже,  потом  заметил  робкое  изумление  в
глазах Брекки, наблюдавшей эту дружескую перепалку, и его улыбка стала
еще шире.  Ф'нор искренне почитал Лессу - не только как Повелительницу
Бендена,  но,  прежде  всего,  как незаурядную личность.  Его радовала
стойкая привязанность Ф'лара к своей подруге;  было ясно,  что ни один
бронзовый, кроме Мнемента, не имеет шансов подняться в брачный полет с
Рамотой.  Лесса оказалась превосходной  Госпожой  Вейра  -  под  стать
Ф'лару,   лучшему   из  бронзовых  всадников;  вместе  они  составляли
великолепную пару - к немалой выгоде Бендена  и  всего  Перна.  В  том
числе  - и трех холдов,  находившихся под защитой Вейра Бенден.  Затем
Ф'нор вспомнил  о  странном  поведении  жителей  Южного  Болла  и  уже
собирался   поведать   все  Лессе,  когда  голос  Маноры  прервал  его
размышления.
  - Цвет  снадобья очень меня беспокоит,  Ф'нор,  - промолвила хозяйка
Нижних Пещер. - Покажи Фандарелу вот это. - Она положила в корзину два
небольших горшка,  наполненных желтой и красноватой мазью.  - Пусть он
сам увидит,  что случилось.  Брекки,  ты не будешь  так  добра  помочь
Ф'нору?
  - Благодарю,  я  справлюсь,  -   пробормотал   коричневый   всадник,
разворачиваясь к выходу с черпаком под мышкой и корзинкой в руках.
  Как всякая мать,  Манора считала,  что  ее  сын  до  сих  пор  не  в
состоянии позаботиться о себе. Всадник устремился к дежурному очагу.
  - Ф'нор,  не урони ковш,  когда попадешь в Промежуток!  - услышал он
последний совет, останавливаясь у котла с мясом.
  Ф'нор улыбнулся про себя. "Мать всегда мать", - подумал он. И Лесса,
без  всякого  сомнения,  так  же  тряслась  бы  над Фелессаном,  своим
единственным ребенком.  Хорошо,  что в  Вейрах  существовала  традиция
усыновления;  Фелессану  гораздо спокойнее живется с приемной матерью,
чем жилось бы с Лессой,  - возьмись она сама  за  его  воспитание.  Он
хороший  парнишка...  самый  подходящий  для  Запечатления  бронзового
дракона из всех ребят, которых Ф'нор видел за последние Обороты.
  Ф'нор выловил  добрый  кусок мяса и,  вонзив в него зубы,  продолжал
размышлять о женских  капризах.  Все  девушки,  которых  он  встречал,
жаждали  попасть  в Вейр Бенден.  Они не хотели рожать детей одного за
другим до самой старости -  точнее,  до  тех  пор,  пока  их  тело  не
превратится  в  развалину.  В  Вейрах  женщины  были  свободны в своих
привязанностях и вели деятельную жизнь.  Та же Манора, которая видела,
наверно,  вдвое  больше  Оборотов, чем последняя жена лорда Сайфера из
Битры,  выглядела моложе.  Ведь всадник предпочитает сам искать любви;
женская  навязчивость  ему  претит.  К  тому же в Нижних Пещерах Вейра
хватает свободных девушек...
  Кла пахнул не лучше едкого снадобья;  Ф'нор не смог его одолеть.  Он
быстро дожевал мясо,  глотая большие  куски  и  стараясь  не  обращать
внимания на их вкус.  Ладно, хватит! Может быть, в мастерской кузнецов
в Телгаре ему удастся что-нибудь перехватить.
  - Кант!  Манора  дала  нам  поручение!  -  сообщил  он  коричневому,
выбираясь из Нижних Пещер. Как все-таки женщины выносят такой запах!
  Дракон тоже не мог этого понять. Испарения кипящего бальзама не дали
ему заснуть на  теплом  карнизе.  Предложение  побыстрей  убраться  из
Бендена было одобрено им сразу и безоговорочно.
  Они висели над холдом Телгар,  купавшемся в щедром сиянии  утреннего
солнца.  Ф'нор  направил дракона вдоль узкой долины к группе построек,
растянувшихся слева от Водопадов.
  Солнечный свет   искрами   дробился   на  водяных  колесах,  которые
неустанно вращались струями трехступенчатых Водопадов,  раздувая огонь
в  горнах  мастерской.  Из  труб  массивных зданий поднимались струйки
дыма;  пахло металлом и горючим камнем.  Когда  Кант  спустился  ниже,
Ф'нор  увидел  вдалеке облако пыли - обоз с рудой тянулся от ближайшей
переправы через главную реку Телгара.  Фандарел  установил  на  баржах
колеса,  и теперь руда из копей Крома и Телгара вдвое быстрей попадала
в мастерские кузнецов.
  Кант издал  приветственный крик,  на который немедленно ответили два
дракона,  зеленый и коричневый, восседавшие на небольшом утесе рядом с
главной мастерской.
  "Бет и Севент из Форт Вейра",  - сообщил своему  всаднику  Кант,  но
имена были незнакомы Ф'нору.
  Времена, когда человек мог запомнить каждого дракона и  всадника  на
Перне, миновали.
  - Присоединишься к ним? - спросил он коричневого.
  "Они - вместе", - многозначительно ответил Кант.
  Ф'нор усмехнулся.
  Словно подтверждая  это,  зеленая  Бет  придвинулась  к  коричневому
Севенту;  тот развернул крыло,  нежно прикрыв им подругу.  Разглядывая
блестящую   шкуру   самки,  Ф'нор  подумал,  что,  учитывая  отношения
драконов, всадникам не стоило брать эту пару из Вейра.
  Когда они пролетали над скалой,  Ф'нор похлопал Канта по мощной шее,
но тот,  видимо,  не нуждался в утешении.  "Еще бы,  - подумал Ф'нор с
легким  самодовольством,  - он не испытывает недостатка в партнершах!"
Зеленые всегда предпочитали коричневого  -  столь  же  огромного,  как
самые крупные на Перне бронзовые драконы.
  Кант приземлился,  и всадник быстро спрыгнул  вниз.  Пыль,  поднятая
крыльями дракона,  взметнулась в воздух,  завихрилась клубами, и Ф'нор
бросился вперед,  прикрывая ладонью лицо. По пути в Главную мастерскую
он   миновал   ряд  открытых  навесов,  под  которыми  кипела  работа.
Большинство операций,  выполнявшихся  чумазыми,  потными  работниками,
были ему знакомы, но возле одного навеса он задержался. Ф'нор смотрел,
пытаясь сообразить,  для чего ремесленники  протягивают  металлические
прутья  сквозь  пластину  с  отверстиями  - пока не понял,  что металл
превращается таким образом в тонкую проволоку.  Он собирался  спросить
что-то,  но  вовремя  отметил  угрюмое,  замкнутое  выражение на лицах
кузнецов.  Приветливо кивнув им,  Ф'нор двинулся  дальше,  озадаченный
подчеркнутым безразличием - нет,  скорее неприязнью - которую он у них
вызывал.  Ф'нор  начал  сожалеть,  что  согласился  выполнить  просьбу
Маноры.
  Но Фандарел,  Главный мастер кузнецов,  был,  вероятно, единственным
человеком,  способным  объяснить,  почему  металл  изменил  цвет столь
необходимой мази.  Ф'нор приоткрыл корзинку и заглянул  внутрь  -  оба
горшочка  находились на месте.  Этот почти инстинктивный жест заставил
его усмехнуться - словно на миг  возвратился  детский  страх  потерять
нечто важное, доверенное ему.
  Вход в Главную мастерскую  выглядел  впечатляюще  -  четверка  быков
могла бы пройти в ряд под массивной аркой, не задев шкуры. Может быть,
земля Перна взрастила Главного мастера  кузнецов  с  учетом  пропорций
этой  двери?  Шагнув  в  темный  зев  входа,  Ф'нор  в который уже раз
подивился на необъятные створки ворот  в  виде  распростертых  крыльев
дракона.   Творение   природы,  с  великим  искусством  повторенное  в
металле...
  Огромный зал  наполняли потоки света,  струившиеся в прорезанные под
самым потолком окна;  бронзовые ставни,  обращенные к востоку,  горели
под  утренним  солнцем.  Его лучи играли на образцах оружия - клинках,
наконечниках  копий,  панцирях  -  и  других  предметах  из   металла,
выставленных  в  центре  помещения  на  высоких открытых стеллажах.  У
верстаков  и  станков   суетились   люди   -   сверлили,   полировали,
гравировали, наводили последний глянец на почти готовые изделия.

  Внезапно грохот  и  визг металла смолкли.  Вначале Ф'нор решил,  что
прервало работы его появление; но потом заметил двух всадников, что-то
с угрозой втолковывающих Терри.  Ф'нор почувствовал, что весь огромный
зал с напряженным вниманием следит за этой троицей. Терри был первым и
самым   талантливым   помощником   Фандарела.   Ф'нор  не  задумываясь
устремился вперед;  подбитые металлом подошвы его сапог высекали искры
из гладких плит пола.
  - Добрый день тебе,  Терри,  и вам,  мои господа,  -  сказал  он,  с
безукоризненной вежливостью салютуя всадникам. - Ф'нор, всадник Канта,
из Бендена.
  - Б'най,  всадник  Севента,  из Форта,  - представился более рослый,
седоватый человек.  Судя по тому раздражению, с каким он похлопывал по
ладони  клинком  изукрашенного  самоцветами  превосходной работы ножа,
Б'най явно был недоволен вмешательством Ф'нора.
  - Т'реб,  всадник Бет,  тоже из Форта. И если твой Кант - бронзовый,
то Бет шлет ему самый сердечный привет.
  - Кант не охотится в чужих владениях,  - с открытой улыбкой произнес
Ф'нор,  но про  себя  отметил,  что  любовные  шашни  зеленой  изрядно
подогрели ее всадника.
  - Кто знает, чему там учат у вас, в Вейре Бенден. - Т'реб не пытался
скрыть пренебрежения.
  - Хорошим манерам, например, - с холодной вежливостью ответил Ф'нор.
Зеленый   всадник,  видимо,  подметив  скрытую  насмешку,  раздраженно
уставился на него.  Ф'нор равнодушно отвернулся и протянул руку Терри.
-  Мой добрый мастер,  рад тебя видеть.  Могу ли я перемолвиться парой
слов с Фандарелом?
  - Он работает в...
  - А нам ты говорил,  что его нет  в  мастерской!  -  перебил  Т'реб,
ухватив Терри за лямки его толстого кожаного фартука.
  Реакция Ф'нора была мгновенной.  Его пальцы поймали запястье Т'реба,
сжав  его  с такой силой,  что рука зеленого всадника оказалась словно
парализованной.
  Освободившись, Терри сделал шаг назад,  сжав челюсти;  глаза кузнеца
потемнели от гнева.
  - Кажется,  манеры всадников Форт Вейра оставляют желать лучшего,  -
заметил Ф'нор. Его зубы сверкнули в улыбке -  такой  же  жесткой,  как
хватка,  с  которой  он  сжал  руку Т'реба.  Но теперь вмешался Б'най,
второй всадник из Форта.
  - Т'реб!  Ф'нор! - он попытался развести их. - У его зеленой вот-вот
начнется течка, Ф'нор. Понимаешь, каково ему сейчас?
  - Тогда надо было оставаться в Вейре.
  - Форт не нуждается в советах Бендена!  -  закричал  Т'реб,  пытаясь
оттолкнуть своего приятеля. Рука его потянулась к поясу - к ножу.
  Ф'нор отступил,  заставив  себя  успокоиться.  Нелепый  случай!   Не
подобает  всадникам  ссориться,  как  вздорным  бабам.  Но  никому  не
позволено обходиться столь грубо с одним  из  лучших  мастеров  Перна!
Снаружи раздался рев драконов.
  Не обращал внимания на Т'реба, Ф'нор сказал седому всаднику:
  - Забирай его отсюда, да поскорее! Его самка готова подняться.
  Но рассвирепевший Т'реб не собирался молчать.
  - Не учи меня, как обращаться с драконом, ты...
  Конец фразы покрыл второй трубный вопль,  к которому  добавился  бас
Канта.
  - Не глупи, Т'реб, - сказал Б'най. - Пойдем! Быстрей!
  - Я не остался бы здесь,  если б ты не захотел этот кинжал.  Забирай
его и идем.
  Клинок, который  выронил  Б'най,  лежал на полу у ног Терри.  Кузнец
нерешительно поднял его,  и Ф'нору тут же стало ясно,  почему  в  зале
царило такое мрачное напряжение.  Всадники из Форта собирались забрать
нож!  Он припомнил, что слухи о таких вымогательствах не первый Оборот
гуляют по Перну.
  - Вам лучше уйти,  - проговорил он  сквозь  зубы  и  шагнул  вперед,
прикрывая Терри.
  - Мы пришли за ножом!  И мы уйдем с ним! - С неожиданным проворством
зеленый  всадник  проскользнул  мимо  Ф'нора  и выхватил клинок из рук
Терри, порезав ему палец.
  Ф'нор снова   поймал  запястье  Т'реба  и  выкрутил  его,  заставляя
выпустить нож.
  Т'реб пронзительно  вскрикнул  от  ярости и,  прежде чем Ф'нор успел
увернуться,  а Б'най - помешать  приятелю,  воткнул  свой  собственный
клинок  в плечо Ф'нора,  потом злобно дернул его вниз.  Так что кончик
лезвия уперся в кость.
  Содрогнувшись от боли,  Ф'нор отшатнулся. Он услышал жалобный вскрик
Канта, вопль зеленой, трубный рев коричневого.
  - Забери  его  отсюда,  -  выдохнул  он  Б'наю.  Подскочивший  Терри
поддержал его.
  - Убирайтесь вон! - яростно прохрипел кузнец. Он повелительно махнул
своим людям,  и ремесленники бросились к ним. Но Б'най, схватив Т'реба
за плечо, потащил его из зала.
  Ф'нор сопротивлялся попыткам Терри уложить его на один из  топчанов,
стоявших  у  стен.  Всадник напал на всадника!  Это было плохо,  очень
плохо...  Но еще больше Ф'нора потрясло то, что всадник ради обладания
красивой игрушкой пренебрег своим зверем.
  Зеленая теперь визжала  не  переставая,  с  яростной  настойчивостью
обиженного  животного.  Ф'нор  желал  сейчас  только  одного - чтобы и
Т'реб,  и Б'най,  и их звери побыстрее убирались в Промежуток. Длинная
тень пересекла створку двери,  снаружи послышалось озабоченное урчанье
Канта. Вопли зеленой внезапно стихли.
  - Они ушли? - спросил Ф'нор дракона.
  "Ушли, - ответил Кант,  вытягивая шею и пытаясь  рассмотреть  своего
всадника. - Ты ранен."
  - Со мной все в порядке...  Все в порядке... - шептал Ф'нор, обвисая
в  руках  Терри.  В надвигающемся беспамятстве он чувствовал,  как его
поднимают,  затем под лопатками оказалась твердая поверхность  скамьи.
Манора будет сердиться,  что он так и не повидался с Фандарелом... Это
было его последней осознанной мыслью.

                               Глава 2

              Вечер, встреча Предводителей в Форт Вейре

  Мнемент вынырнул  из  Промежутка так высоко над вершиной Форт Вейра,
что огромный пик казался почти неразличимой точкой,  темнеющей на едва
видимой внизу земле,  Ф'лар удивленно вскрикнул;  ледяной воздух высот
обжег его горло.
  "Тебе нужно быть холодным и спокойным, - заметил Мнемент к изумлению
своего всадника. - На этой встрече должен командовать ты". И бронзовый
дракон начал долгий спуск по спирали к чаше Вейра.
  По давнему опыту Ф'лар знал,  что никакие  уговоры  не  повлияют  на
Мнемента,  когда  его  тон  становится столь непререкаемым.  Он не мог
понять,  чем  вызвано  подобное  заявление,  однако  чувствовал,   что
бронзовый прав.  Пожалуй, он немногого добьется, если начнет спорить с
Т'тоном  и  остальными  Предводителями,   требуя   справедливости   по
отношению  к своему раненому помощнику.  Или если выкажет недовольство
по поводу того скрытого пренебрежения,  с  каким  было  выбрано  время
этого  совещания.  Т'тон,  Предводитель Вейра,  к которому принадлежал
преступивший  закон  всадник,  порядком  задержал  ответ  на   вежливо
высказанную  просьбу  Ф'лара  о немедленной встрече всех Предводителей
для обсуждения инцидента в мастерской.  И когда ответ наконец  пришел,
оказалось,  что  Совет  назначен  на  вечер  по времени Форт Вейра - в
Бендене это соответствовало глубокой ночи.  Час,  очень неудобный  для
Ф'лара  и  не  слишком  подходящий  для  остальных  восточных Вейров -
Айгена, Исты и даже Телгара. Возможно, Д'рам из Исты, Г'нериш из Вейра
Айген и Р'март Телгарский найдут,  что сказать Т'тону по этому поводу,
хотя для них разрыв во времени не был  так  велик,  как  для  Бендена.
По-видимому,    Т'тон   надеялся   вывести   Ф'лара   из   равновесия.
Следовательно,  Ф'лар должен быть спокойным и дружелюбным. Он принесет
извинения  Д'раму,  Р'марту  и Г'неришу за причиненные им неудобства и
намекнет, что понимает, кто виноват в этом.
  "Если рассуждать здраво, - думал Ф'лар, главным во всей этой истории
было не нападение на Ф'нора.  Основным был  вопрос  о  нарушении  двух
важнейших законов Вейра - настолько серьезных и прочно укоренившихся в
сознании каждого всадника, что преступить их казалось невозможным."
  Всадник не  должен  допускать,  чтобы  зеленая  самка  или  королева
покидали Вейр накануне брачного  полета.  То,  что  зеленая,  жевавшая
огненный камень,  была стерильной, сути дела не меняло. В такой момент
ее эмоции могли вызвать сексуальное влечение даже у  весьма  пассивных
самцов.  И  некоторые  зелено-коричневые  партнеры в период спаривания
были не  менее  шумными,  чем  бронзово-золотые.  Стада  на  пастбищах
разбегались  в  панике,  а  птицы  и  дикие стражи впадали в настоящую
истерику.  Люди тоже испытывали возбуждение,  что приводило  иногда  к
неприятным  последствиям для молодого населения холдов.  Всадников эти
аспекты драконьих свадеб не беспокоили;  в Вейрах  давно  привыкли  не
сдерживать сексуального влечения. Однако ради спокойствия холдов никто
не имел права выпускать своего дракона из Вейра в таком состоянии.
  И хотя   Ф'лар   не  задумывался  над  этим,  второе  ограничение  с
неизбежностью вытекало из первого. С момента, когда всаднику разрешали
путешествовать  в  Промежутке,  что считалось признаком зрелости,  ему
следовало избегать стычек и ссор - особенно с тех  пор,  как  поединки
стали распространенным обычаем в холдах и мастерских.  Все разногласия
между всадниками разрешались только в рукопашных схватках без  оружия,
происходивших под наблюдением строгих судей. Если человек погибал, его
дракон  навсегда  уходил  в  ледяную  тьму  Промежутка,  что   грозило
остальным  зверям сильнейшим эмоциональным потрясением.  Когда всадник
бывал серьезно ранен и надолго терял сознание,  его  дракон  впадал  в
неистовство  и  становился неуправляемым.  Поэтому поединки с оружием,
которые могли повлечь ранение  или  смерть  всадника,  находились  под
абсолютным запретом.
  Итак, человек из Форт Вейра нарушил оба закона  -  причем,  судя  по
свидетельству Терри и остальных кузнецов,  нарушил умышленно. Ф'лар не
испытывал  удовлетворения  от  того,  что  провинившийся  всадник  был
обитателем   Форта   -   хотя   теперь   Т'тон,   часто  критиковавший
недостаточную  приверженность  Бендена  древним  традициям,  попал   в
незавидное положение.  Обычно Ф'лар пытался доказать,  что его новации
не затрагивают духа законов Вейра - и тем  не  менее,  пятеро  Древних
категорически   отклоняли   любое  его  предложение.  При  этом  Т'тон
отличался   особенной   непреклонностью.   Он   постоянно   бубнил   о
неподобающем  поведении  современных  жителей  холдов и ремесленников,
столь дерзком - вернее,  лишенном былого раболепия, уточнил Ф'лар, - и
отличном от покорности перинитов далекого прошлого.
  "Интересно, -  размышлял  Предводитель   Бендена,   -   как   Т'тон,
ревностный хранитель традиций, объяснит действия своих всадников. Ведь
сейчас они обвиняются в  гораздо  более  серьезном  нарушении  законов
Вейра, чем нарушение, когда-либо исходившее от него, Ф'лара."
  Восемь Оборотов  назад  здравый  смысл  продиктовал   ему   политику
открытых  дверей  -  в Бендене было недостаточно мальчиков подходящего
возраста,  поэтому он стал набирать ребят для  обряда  Запечатления  в
холдах  и  мастерских.  Если  бы  Древние решились допустить свободные
полеты своих молодых королев с бронзовыми из других Вейров,  кладки  у
них  стали  бы  такими же обильными,  как в Бендене.  Однако Ф'лар мог
понять их чувства - бронзовые драконы Бендена и  Южного  были  больше,
чем  большинство бронзовых из старых Вейров.  Следовательно,  королевы
отдавали бы им предпочтение.  Но,  во имя Золотого  Яйца,  предложение
Ф'лара  не  относилось  к  старшим  королевам!  Он  вовсе не собирался
бросать вызов предводителям Древних и посягать на  их  власть!  Просто
свежая  кровь  позволила  бы улучшить породу драконов - а разве это не
выгодно для всех Вейров?
  А приглашение  людей из холдов на обряд Запечатления?  Это оказалось
важным дипломатическим ходом.  Не было перинита,  который не лелеял бы
мечту  связать  свою  жизнь  с одним из этих огромных зверей,  обрести
доброго друга,  вызывающего  любовь  и  восхищение,  в  мгновение  ока
пересекать  на  его спине Перн.  Каждый мечтал стать всадником,  чтобы
никогда уже не испытывать одиночества - состояния, обычного для многих
людей.   И   независимо   от   того,   являлись   ли   жители   холдов
непосредственными  участниками  обряда  или  простыми  зрителями,  акт
Запечатления вызывал у них священный трепет,  Они собственными глазами
видели,  что удача  может