альше  Лессе  предстояло  куда  менее  приятное  занятие  -  утешать
неудачливых соискательниц. Ф'лар опередил ее в этом,  собрав  вокруг  себя
юношей и мальчиков. Поискав взглядом Натали, Лесса обнаружила ее  в  кругу
семьи, за одним из столов. Рядом была Манора,  которая  подавала  на  стол
вино, кла и фруктовые напитки. Натали старалась  скрыть  разочарование  и,
надо признать, это ей неплохо удавалось. Во всяком случае, куда лучше, чем
Силге и Тумаре, которые обливались горючими слезами. Вокруг них  хлопотали
родные,  не  зная,  как  утешить  бедняжек.  Коны  нигде  не  было  видно.
Интересно, кто из всадников нынче утешает ее? - подумала Лесса и про  себя
решила, что такой метод может оказаться куда действенней любого другого.
     Она задержалась у стола лорда Гроха, чтобы побеседовать  с  ним  и  с
Натали, а потом постаралась умерить печаль Силги и Тумары.
     Вот уже арфисты начали настраивать инструменты, и пусть  у  некоторых
из гостей лица пока расстроенные, от музыки они скоро повеселеют. Служанки
разливали вино из бурдюков и обносили столы огромными подносами с  жареным
на углях мясом. Плотная еда - тоже неплохое средство от печали, подумалось
Лессе.
     Наконец  насытившиеся  дракончики  уснули  на  своих  подстилках,   и
наставник  юных  всадников  позволил  своим  подопечным  присоединиться  к
пирующим родственникам.  И  скоро  торжество,  на  котором  присутствовало
немало почетных гостей, было в полном разгаре.
     - А новая королева - просто чудо, верно? - заметил  мастер  Робинтон,
проскальзывая  на  свободное  место  рядом  с  Лессой.  Он  поднял  кубок,
обращаясь к сидящему напротив Ф'лару: - А какие царственные повадки!
     Лесса улыбнулась и наполнила кубок  Главного  арфиста  из  бурдюка  с
белым бенденским, висевшего на спинке ее кресла.
     - Не из-за  Амаранты  ли  наш  Ф'лессан  проявляет  такой  интерес  к
заброшенным поселениям на Южном? - по беспечному  тону,  которым  Робинтон
задал этот вопрос. Лесса с  Ф'ларом  поняли:  арфист  догадался,  что  они
замыслили создать новый Вейр.
     - Не исключено! - небрежно фыркнул Ф'лар.
     - Он почти все время пропадает на  Посадочной  площадке,  -  ворчливо
добавила Лесса.  Прижив  трех  сыновей  от  бенденских  девушек,  Ф'лессан
пользовался любым случаем, чтобы ускользнуть от их упреков. Он обеспечивал
своих отпрысков, но желания связать себя семейными узами имел  не  больше,
чем любой другой  бронзовый  всадник,  молодой,  красивый  и  пользующийся
успехом у женщин. Манора даже высказала предположение, что частые  отлучки
юного повесы могут привести к  тому,  что  одна  из  его  девушек  решится
заключить более прочный союз с каким-нибудь всадником постарше.
     Робинтон вздернул бровь, намекая Лессе,  что  ему  известно  об  этих
претензиях к Ф'лессану.
     - Из него мог бы получиться отличный разведчик.  Неужели  ему  нечего
исследовать, кроме как женскую половину Вейра?
     - А что? - насторожился Ф'лар. - Торик снова что-то затевает?
     Робинтон отхлебнул большой глоток вина. - Не то,  чтобы  да.  Теперь,
когда вопрос с правами Денола на Большой остров  -  дело  решенное,  Торик
хочет наверстать упущенное с Айвасом.
     - Ну и?.. - нетерпеливо подгонял Робинтона Ф'лар.
     - Он скрыл досаду, когда обнаружил, насколько,  оказывается,  огромен
Южный материк. К счастью, он решил, что в  Южном  холде  стоит  разместить
мастерские обоих новых цехов. Подозреваю,  что  у  них  с  Хэмианом  вышел
довольно громогласный спор из-за растений, которые наш  мастер  выращивает
для производства наполнителя.
     - Те самые волокна, с  которыми  так  носится  Бендарек?  -  спросила
Лесса. - Ты слышал, он озабочен количеством леса, которое  необходимо  для
удовлетворения потребностей в бумаге?
     - Конечно, - энергично кивнул Робинтон. - И я с  ним  согласен:  куда
разумнее использовать сорняк, который буйно произрастает по всему  Южному,
чем валить прекрасные леса.
     - По-моему, это Шарра нашла растение, о котором идет речь, и  изучила
его свойства, - заметила Лесса.
     - Насколько мне известно, Торик утверждает, что Шарра нашла  растение
в его угодьях и по его подсказке, - лукаво прищурясь, ответил Робинтон.
     - Что за ненасытный человек! - возмущенно воскликнула Лесса.
     - Боюсь, он не насытится никогда, - беспечно проговорил Робинтон.
     - Неужели в конце концов  нам  придется  биться  с  ним  из-за  южных
владений? - вспылила  Лесса,  пронзив  арфиста  гневным  взглядом  за  его
равнодушный тон.
     - Поверь мне, милая Лесса, никто, ни  одна  живая  душа,  не  посмеет
бросить вызов  человеку,  который  является  всадником  дракона!  И  будем
надеяться, этого не случится никогда.
     - А Южный Вейр? - сурово бросил арфисту Ф'лар.
     - Да, но то было не нападение, а похищение! - Уж  кто-то,  а  Главный
арфист прекрасно помнил тот черный день, когда с Площадки Рождений исчезло
яйцо Рамоты и дело  едва  не  дошло  до  сражения  бенденских  драконов  с
драконами Древних из Южного Вейра. Не желая напоминать  вождям  Бендена  о
том, как они тогда едва не рассорились,  Робинтон  поднял  кубок,  жалобно
поглядывая на бурдюк, висевший на стуле Лессы. Она  рассмеялась  и  налила
ему вина. - И хочу сказать, что я целиком одобряю ваше решение  -  послать
Ф'лессана  на  разведку  манящих  просторов  Южного  материка.  Когда   он
отправляется?
     Лесса усмехнулась, выразительно вскинув брови.
     - Скорее всего, он уже там.


     Бронзовый Голант,  почуяв  восходящие  тепловые  потоки,  повернул  к
юго-западу, и перед глазами  Ф'лессана  развернулись  бескрайние  равнины.
Легкое чувство  вины  мешало  молодому  всаднику  беззаботно  наслаждаться
красотой пейзажа: надо было бы, конечно, заняться с  Айвасом  уравнениями,
но  компьютер   почему-то   решил,   что   Ф'лессан   должен   обязательно
присутствовать на Запечатлении. А  поскольку  у  юноши  не  было  никакого
желания объяснять  Нере,  Фазелле  и  Брине,  почему  он  никак  не  может
остановить свой выбор на  одной  из  них,  он  с  готовностью  повиновался
приказу родителей и теперь отдыхал на свободе.
     Голант так упивался радостью полета, что Ф'лессан забыл от угрызениях
совести. Как правило, он относился к занятиям со всей серьезностью и  даже
полюбил их. По правде говоря, окидывая  мысленным  взглядом  минувшие  два
Оборота, молодой всадник был вынужден сделать вывод, что Айвасу он  уделял
куда больше времени, чем Вейру, - если, конечно, не  брать  в  расчет  дни
Падений. Он часто летал с  Восточным  Вейром  Т'геллана  и  Южным  К'вана,
исполняя обязанности помощника командира крыла. Ему нравилось сражаться  с
Нитями, и его Голант был необычайно ловок и увертлив.
     Был один вопрос, который  Ф'лессан  не  осмеливался  задать  Лессе  и
Ф'лару: если он найдет подходящее место для нового Вейра, есть ли  у  него
шансы на то, чтобы стать его Предводителем? Он почти  сразу  отбросил  эту
мысль; Ф'лессан ничуть  не  заблуждался  на  свой  счет.  Он  был  хорошим
командиром крыла, отлично понимал драконов, знал всех лучших  всадников  в
каждом Вейре и наиболее перспективных новичков в  Бендене,  и  все  же  не
рассчитывал, что кто-то сразу поставит его Предводителем. К  тому  же,  он
прекрасно помнил, как  решаются  подобные  вопросы:  объявляется  открытый
брачный полет для всех свободных бронзовых.
     "Я большой и сильный,  -  заявил  Голант,  и  в  тоне  его  отчетливо
прозвучали хвастливые нотки. - В  прошлый  раз  я  бы  обязательно  поймал
Ламанту, не сделай Литорт тот головокружительный нырок. Видно, он  здорово
поднаторел с зелеными", - ворчливо добавил дракон.
     Ф'лессан  поспешил  успокоить  друга.  Он  и  сам  испытал  некоторое
разочарование. Конечно, Селина лишь немного младше Лессы, но  для  Голанта
было делом чести догнать королеву, да и Селина еще хоть куда.  Каждый  был
бы рад заполучить ее.
     Внимание  юноши  привлекло  облако  пыли,  и  он   попросил   Голанта
спуститься пониже.
     "Я  еще  не  проголодался!"  -  заметил  дракон,  когда  они   смогли
рассмотреть  внизу  подпрыгивающие  крупы  стремительно  несущихся   диких
животных.
     "Еще чуть-чуть пониже, Голант! Я таких еще не видел, - смотри: черные
и коричневые с белыми пятнами! И к тому же большие. А уж на  вкус,  должно
быть, чудо как хороши!" - поддразнивал дракона Ф'лессан.
     "Если они уже сейчас  большие,  то  к  тому  времени,  когда  я  решу
перекусить, станут еще больше".
     Ф'лессан рассмеялся: иногда Голанта не переупрямишь. Он  взглянул  на
циферблат, пристегнутый к запястью,  сверяя  время  на  нем  с  положением
солнца. Все точно. Айвас называет это устройство  часами.  3  первый  раз,
когда Ф'лессан надел их на руку, он то и  дело  поглядывал  на  циферблат,
завороженный движением длинной секундной стрелки по кругу.  Часы  подарила
ему Джейнсис на день рожденья. Молодая женщина собственноручно сделала  их
лично для него. Ф'лессан не скрывал своей радости и гордости: ведь он стал
счастливым обладателем одного из немногих приборов, пока еще столь  редких
на Перне. Пока Джейнсис изготовила  их  всего  шесть:  одни,  естественно,
красовались на руке Пьемура, еще две пары она подарила лорду Лараду и леди
Джиссами, владельцами остальных стали мастер Робинтон и Фандарел.
     Вот уже пять часов, как Ф'лессан и Голант находились в полете. Если в
ближайшее время они не обнаружат ничего  подходящего,  придется  попросить
Голанта приземлиться -  пора  перекусить  и  размять  ноги.  Одно  дело  -
шестичасовые  вылеты  во  время  Падений.  Тогда  бываешь   так   поглощен
сражением, что забываешь о неудобствах. И  совсем  другое  -  обыкновенные
перелеты, которые бывают порядком утомительны. Хотя и необходимы, когда не
знаешь точно, куда  летишь  -  если,  конечно,  тебе  не  дали  подробного
описания места или ты не получил мысленной картины от дракона или  другого
всадника. Сегодня Голант  идет  с  отличной  скоростью,  используя  каждый
воздушный поток, чтобы ее увеличить, но долгий полет начинает надоедать.
     И все же Ф'лессану доставляло несказанное удовольствие хоть в  чем-то
быть первым. По натуре он не был завистником, но, что ни говори, Пьемуру с
Джексомом гораздо больше повезло с открытиями. И его радовало, что Лесса с
Ф'ларом доверили эту разведку ему. Они ведь запросто могли послать кого-то
из более опытных бронзовых всадников или хотя бы Ф'нора. Однако  их  выбор
пал  на  Ф'лессана,  и  теперь  они  с  Голантом  парят  над   бескрайними
просторами, держа курс на  огромное  внутреннее  море,  которое  поселенцы
называли Каспием; на его берегу расположен холд Занаду.
     Вдруг его ослепил луч солнца, отразившийся, скорее всего,  от  водной
глади!
     "Что там у нас справа, Голант?" - взволнованно спросил Ф'лессан.
     "Очень много воды", - ответил дракон.
     В который уже раз молодой всадник подумал: смог бы он видеть дальше и
четче, будь у него фасеточные глаза дракона?
     "Я увижу для тебя все, что захочешь", - кротко проговорил бронзовый.
     Ф'лессан ласково потрепал друга по Шее и произнес вслух:
     - Знаю, старина. И всегда ценю твою помощь.  Просто  мне  подумалось:
как именно ты все это видишь?
     Голант забил крыльями, набирая высоту.
     "Теплый поток", - пояснил он, и Ф'лессан прильнул к  шее  бронзового,
чтобы не мешать подъему. Он почувствовал, как изменился ветер, и  испустил
ликующий клич: Голант распростер  могучие  крылья  и  планировал,  несомый
потоком теплого воздуха.
     "Вот еще одна способность, которой я  не  обладаю  -  угадывать,  где
проходят воздушные течения. Как ты это узнаешь?"
     "Мои глаза улавливают изменение  воздуха,  я  нюхом  чую  разницу,  а
шкурой - перепад давления".
     "Правда?  -  объяснение  весьма  впечатляло  Ф'лессана.  -  Никак  ты
наслушался Айвасовых лекций по аэродинамике?"
     Голант на секунду задумался.
     "Да. Ведь ты слушаешь его,  ну,  и  я  решил  попробовать.  Рут  тоже
слушает и, конечно, Пат. А Рамота с Мнементом - никогда. Они  предпочитают
дремать на солнышке, пока Лесса с Ф'ларом  занимаются  делами.  Вот  Бигат
слушает,  и  Сулат  с  Биртом  тоже.  Кларинат  -  иногда,  а   Пранит   -
обязательно... ну а Лиот - когда его всадник внизу. Иногда слушать  бывает
очень интересно, а иногда нет".
     Для Голанта это была необычно  длинная  речь,  к  тому  же  она  дала
Ф'лессану столько пищи для размышлений, что он обдумывал услышанное до тех
самых пор, пока впереди не показались берега огромного внутреннего моря.
     "Как там воздушные течения, Голант? Полетим напрямик или вокруг?"
     "Напрямик!" - прозвучал уверенный ответ.
     "Учти, Голант, чтобы добраться до места, где селились древние,  нужно
держать курс на северо-запад. Не  думаю,  правда,  что  мы  обнаружим  там
что-нибудь стоящее".
     Мчась над бескрайним водным простором, они видели маленькие  островки
и странные скалистые образования,  которые  словно  костлявые  пальцы  или
сжатые кулаки  высовывались  из  воды.  На  некоторых  умудрились  вырасти
причудливые искривленные деревца, нашедшие в расселинах скал почву и опору
для корней. Жаль Шарра их не видит - она обожает всякие редкости.
     Наконец, показалось западное побережье  -  гряда  неприступных  скал.
Должно быть, это внутреннее  море  образовалось  в  обширной  естественной
впадине, решил Ф'лессан, узнавая  геологическую  формацию,  которую  Айвас
показывал им на вводных лекциях. А  острова  и  скалистые  выступы  -  это
вершины затонувших гор. Вот было бы отличное место для  Вейра,  окажись  в
прибрежных скалах просторные пещеры!  -  подумал  он.  И  воды  вдоволь  -
драконы могли бы плавать с утра до вечера.
     Однако его ждало разочарование: подлетев поближе, Ф'лессан  убедился,
что береговые утесы сложены из твердого гранита.
     "Ни в Южном Вейре, ни  в  Восточном  у  драконов  тоже  нет  пещерных
вейров, и они не жалуются", - попытался одобрить его Голант.
     "Так-то оно так, только мне велено разыскать подходящий старый кратер
или даже парочку".
     "Погреться на солнышке можно на  поляне,  и  в  здешних  лесах  много
деревьев с душистыми плодами".
     Ф'лессан похлопал дракона  по  шее,  благодаря  за  попытку  смягчить
разочарование. "Это не единственное место, куда  нам  нужно  заглянуть.  У
подножия  Южного  барьерного  хребта  когда-то  был  холд  поселенцев  под
названием Хонсю. Но раз уж мы забрались сюда, давай поищем холд Занаду".
     Зоркие глаза Голанта высмотрели следы  искусственных  образований  на
небольшой  возвышенности,  недалеко  от  того  места,  где  широкая  река,
соединяющая внутреннее море с океаном, пробила  глубокое  ущелье.  Вначале
Ф'лессан не был уверен, что перед ним развалины зданий, потом  заметил  на
поверхности скалы  широкие  ступени.  Голант  четко  приземлился  рядом  с
местом, которое показалось ему остатками человеческого поселения.
     "Здесь поработали люди!" -  заметил  дракон,  приближаясь  к  густому
пологу, сплетенному из лиан и мха. Расправив крыло, он зацепил когтями  за
толстый побег и отдернул зеленую завесу. Перед ними высилась высокая труба
из тесаного камня. Значит, остальные развалины - остатки стен.
     Ф'лессан неодобрительно покачал головой: только неразумные люди могли
построить дома в такой  чащобе,  ведь  при  Падении  они  подвергали  себя
двойной  опасности  среди  такого  количества  зелени!  Вытащив  из  сумки
копченые колбаски, он стал жевать  их,  обходя  стены  холда,  то  и  дело
останавливаясь, чтобы соскрести ножом с камня  толстый  слой  мха.  Видно,
здание было немаленьким! Голант продрался сквозь густые заросли  и  оттуда
звал всадника взглянуть на новые кучи обломков и щебня.
     - С размахом строил этот Занаду, - пробурчал Ф'лессан, ковыряя  ногой
мусор. Потом повернулся и зашагал к главному зданию, сорвав на ходу сочный
красный плод, свисающий с ветки. Смакуя  ароматную  мякоть,  он  оглядывал
морскую даль - видом ее наверняка любовались и те, кто когда-то жил здесь.
Отличное местечко! Если бы не Нити, красивей уголка просто не придумаешь.
     "Пора двигаться дальше, Голант",  -  резко  позвал  молодой  всадник,
стараясь отделаться от чувства жалости к давно умершим хозяевам.
     Ф'лессан попросил дракона подольше покружить  над  покинутым  холдом,
чтобы в памяти как следует запечатлелись подробности  -  на  случай,  если
захочется вернуться  сюда  снова.  Если...  нет,  не  если,  -  решительно
поправил себя юноша, -  ...когда  небеса  Перна  навсегда  освободятся  от
Нитей, здесь будет прекрасное место для Вейра.
     Голант поймал восходящий поток, который быстро вернул его к  главному
воздушному течению, идущему на запад. Путь предстоял  неближний.  Притенив
глаза ладонью, Ф'лессан  взглянул  на  склоняющееся  к  горизонту  солнце;
потом, выругав себя за забывчивость, посмотрел  на  круглый  циферблат  на
запястье. До темноты оставалось всего четыре часа. Голант не  имел  ничего
против ночных полетов, да и сам Ф'лессан не раз устраивался на ночлег  меж
передних лап дракона, однако сейчас, если они не поспешат,  то  просто  не
увидят того, из-за чего проделали весь этот долгий путь.
     Они мчались вперед и вперед, пока огромный Южный Барьерный хребет  на
горизонте  не  превратился  из  размытой  сизой  дымки   в   нагромождение
красновато-синих утесов.
     "Ну и горы! - протянул Ф'лессан. У нас на севере  не  увидишь  ничего
подобного, пока не доберешься до Ледяных пустошей".
     "Наверняка воздух над ними очень разреженный, - заметил Голант. - Нам
придется через них перелетать?"
     "Не думаю, - Ф'лессан  порылся  в  кармане  куртки  и  извлек  карту,
которую отпечатал для него Айвас. Листок так бился на ветру, что  юноша  с
трудом нашел нужное место. - Нет, холд Хонсю расположен  в  предгорьях,  у
подножия хребта. Просто издалека его не видно".
     Лучи заходящего солнца озаряли место, к которому  они  держали  путь.
Обнаружить его удалось лишь потому, что  зоркий  Голант  заметил,  как  из
широкой арки, прорубленной в скале, появилось небольшое стадо.
     "Ты уверен,  что  не  ошибся?  -  удивленно  спросил  Ф'лессан.  Ведь
поселенцы наверняка захватили скот с собой, когда уезжали отсюда".
     "Может  быть,  дикие  животные  облюбовали  это   место   из-за   его
безопасности?"  -  высказал  предположение  Голант.  Ускорив   полет,   он
опустился у подножия  крутого  утеса  в  тот  миг,  когда  с  запада  упал
последний луч заката.
     Они не  ошиблись:  широкая  тропа,  пробитая  копытами,  подводила  к
отвесной каменной стене и сквозь широкий проем  уходила  внутрь.  Ф'лессан
шагнул было под арку и, закашлявшись, отшатнулся. Ну и вонища!  Отверстия,
прорезанные высоко в стенах, пропускали мало  света,  а  уж  запах  внутри
стоял такой, что обескуражил бы самого отважного исследователя.  Животные,
завидев его пугливо сгрудились и  отступили  внутрь,  где,  скорее  всего,
находилась огромная пещера. Все  еще  кашляя,  Ф'лессан  выбрался  наружу,
глаза слезились от  острого  аммиачного  запаха.  Прислонившись  спиной  к
скале, он стал глубоко вдыхать свежий вечерний воздух.
     - Похоже, друг мой Голант, ты действительно нашел Хонсю, - сказал он,
проводя рукой по краю проема, ведущего в пещеру. - Камень прорезан,  будто
мягкий сыр. Как в Форт холде - тогда у древних еще оставалось питание  для
камнерезных машин. - Пальцы его нащупали  дверь,  легкий  нажим  -  и  она
подалась внутрь. - "Что ж,  они  сами  оставили  ее  открытой.  Пора  нам,
Голант, приискать себе место для ночлега.  В  такую  темную  ночь  веселый
огонь - как раз то, что надо. Не знаю, водятся ли здесь большие  кошки,  о
которых рассказывали Шарра и Пьемур, только..."
     "Со мной тебя никакая кошка не тронет!"
     - Если хочет дожить до рассвета! - рассмеялся Ф'лессан, вглядываясь в
темноту в поисках подходящего места.
     "Иди за мной", - сказал Голант, поворачивая налево.
     - С тоб