мастеру скотоводов в холде Бенден.  Причем - в самом добром
здравии,  - добавил он,  заметив,  что Фэнси начала испуганно коситься
глазом на обступивших ее парней.
  - Джессеп,  Поль,  отойдите,  вы пугаете ее,  - сказала одна из трех
девушек,  которые,  очевидно,  выехали с молодыми людьми на  прогулку.
Джейд бросил на нее благодарный взгляд,  и вдруг почувствовал,  что не
может отвести глаз.
  Нельзя сказать,  чтобы эта юная девушка, почти девочка, превосходила
красотой своих спутниц.  У  нее  были  черные  волосы,  заплетенные  в
толстую косу,  прихваченную голубой лентой;  овальное личико,  изящный
нос,  чуть пухлые губы и твердый подбородок. Черты ее выдавали сильный
характер,  хотя в них не было и намека на грубость или резкость. Джейд
не мог сказать,  какого цвета у нее  глаза,  но  брови  были  черными,
вразлет,  а  ресницы  -  длинными  и  густыми.  В  голосе  девушки ему
послышалась затаенная печаль.
  - Джессеп,  Поль,  отойдите же, - повторила она - И мы тоже, Андре и
Форрис.  Она ведь не выставлена на ярмарке...  И лучше, если лорд Рейд
увидит ее чистой и спокойной, а не вспотевшей от страха.
  Слова эти не были приказом,  но парни подчинились,  освободив дорогу
для   Джейда.  Похоже,  эта  черноволосая  красавица  отлично  владела
ситуацией. Молодой торговец тронул каблуками бока Кессо.
  - Какая   очаровательная   кобылка,   -  сказала  одна  из  девушек,
пристраиваясь слева от Джейда.  - И ты проделал весь путь в  одиночку,
чтобы доставить ее в Бенден?  - она обаятельно улыбнулась юноше, и тот
ответил  усмешкой,  безошибочно  угадывая  легкий  и  кокетливый  нрав
попутчицы.
  - Не совсем. До берега Керуна я ехал вместе с гуртовщиками.
  Вторая девушка  придержала  своего  скакуна рядом с кокеткой и робко
спросила:
  - Значит,  ты  едешь  из холда скотоводов?  Но это ведь такая долгая
дорога... и недавно было Падение!
  - Мы переждали Падение в пещере,  - ответил Джейд.  Он знал, с каким
ужасом любой  человек,  выросший  в  холде,  относится  к  возможности
оказаться вне надежных стен привычного убежища,  когда с неба сыплются
Нити.  Взглянув направо,  он с облегчением-убедился,  что черноволосая
девушка  едет  на одной линии с ним,  рядом с Фэнси.  Похоже,  кобылка
совсем ее не боялась.
  - Мы охотились, - пояснила кокетка, кивнув в сторону ехавших впереди
парней, с седел которых свешивались тушки диких стражей.
  - Через месяц у нас будет Встреча,  - сообщила робкая;  она кажется,
была столь же кокетливой,  как ее подружка.  - Ты  не  собираешься  ее
посетить?
  Джейд снова взглянул направо.  Черноволосая,  с  улыбкой  на  пухлых
губах, любовалась Фэнси. Он прикинул, успеет ли закончить свои дела до
Встречи.  Встреча - прекрасный повод вернуться и свести более  близкое
знакомство. На танцевальной площадке все равны.
  - Если туман, огонь или Падение не помешают мне, я непременно буду в
Бендене через месяц,  - ответил Джейд с церемонной вежливостью, скосив
глаза в сторону черноволосой  красавицы.  Она  улыбнулась  -  хорошая,
искренняя  улыбка,  без  всякого намека на лукавство.  Обе ее подружки
прыснули.
  - Ну,  мы поедем, - сказала кокетка, поднимая на прощание руку. - До
встречи, Джейд Лилкамп.
  Они пришпорили  скакунов  и пустились догонять парней.  Черноволосая
девушка ехала последней. У поворота дороги она оглянулась и посмотрела
на Джейда - так, словно хотела запомнить его лицо.
  Доставив Фэнси мастеру скотоводов Бенден  холда,  Джейд  вручил  ему
пакет,  содержавший  письмо  Бриарета  и  полную  родословную  кобылы.
Внимательно осмотрев ее и заставив пробежать несколько кругов,  мастер
Конвей похлопал молодого торговца по плечу.
  - Ты заработал свои деньги,  Джейд Лилкамп,  - сказал он.  -  Оставь
здесь  своего скакуна и иди со мной,  тебе надо отдохнуть.  Кстати,  в
Бендене превосходно кормят.  Я узнаю у нашего управляющего, не надо ли
ему  передать  письма  или посылки в Керун.  Ты мог бы прихватить их с
собой.
  - Но я не собираюсь туда возвращаться, - сказал Джейд. Он уже открыл
рот, чтобы сообщить о своем дальнейшем маршруте, но в последнюю минуту
решил не откровенничать. - Мне надо на север, в Битру.
  - Тогда лучше потрать свои марки  в  честном  Бендене,  пока  их  не
выманили жулики битранцы, - губы мастера Конвея сурово сжались.
  Джейд усмехнулся.
  - Мое занятие - торговля,  мой господин,  и коварным битранцам будет
нелегко обчистить мои карманы.
  Расхохотавшись, Конвей  повел его в свою мастерскую и передал в руки
учеников.  Через пару часов Джейд,  вымытый,  в чистой одежде,  входил
вслед  за  ним  в  главный  зал холда Бенден,  где за длинными столами
расположились сотни его обитателей.  Из кухни доносился звон посуды  и
плыли  упоительные  ароматы,  от  которых рот юноши наполнился слюной.
Мастер Конвей усадил его в правом  углу  среди  других  работников,  и
направился к своему почетному месту.
  Джейд осмотрелся.  Главный зал холда Бенден поражал роскошью.  Вдоль
глубоких проемов окон вилась каменная резьба,  бронзовые ставни сияли,
как золотые, гладкие, стены были расписаны фресками - весьма древними,
если судить по одеждам,  в которые были облачены величественные фигуры
лордов,  леди и знаменитых  мастеров.  Полосы  широкого  бордюра,  что
спускались  по  стенам  словно  подпирающие потолок колонны,  украшали
медальоны с портретами бенденских властителей.  Джейд  невольно  задал
себе вопрос, есть ли среди них работы Пешара.
  Тем временем им заинтересовались  соседи.  Ответив  на  их  вежливые
вопросы  -  кто  он  и  откуда,  Джейд  приступил к супу,  стараясь не
замечать призывных взглядов соседки, молодой и весьма приятной девицы.
Один  взгляд  на верхний стол заставил его выбросить из головы мысли о
случайном флирте - там,  ближе к  правому  краю,  сидела  черноволосая
девушка.  Значит,  воспитанница, решил Джейд, но недостаточно знатная,
чтобы удостоиться места поближе  к  лорду  Рейду  и  его  супруге.  На
девушке  было простое светло-коричневое платье;  она часто улыбалась и
редко смеялась,  ела немного и не болтала,  как остальная молодежь  за
столом. Джейд не мог отвести от нее глаз.
  - Она не для таких, как ты, - игриво шепнула ему соседка. - Она ждет
следующего Запечатления и наверняка будет избрана.
  - Я видел ее среди охотников,  которые встретились мне  по  пути,  -
произнес Джейд как можно небрежнее. Он попытался отвести взгляд, но не
смог. От нее веяло приятным спокойствием и теплом; даже просто глядеть
на  нее  казалось  счастьем.  Джейд подумал,  что никогда еще не видел
такой девушки.  Жаль,  что она - избранница Вейра... Такой кус был ему
не по зубам.  Он опустил глаза и, заставив себя улыбнуться, повернулся
к соседке.
  На следующее утро, к некоторому смущению Джейда, первым человеком, с
которым он столкнулся,  была черноволосая девушка.  Она  стояла  перед
Фэнси, когда он пришел на конюшню, чтобы оседлать своего Кессо.
  - Уже привыкает,  - девушка кивнула в  сторону  кобылки,  хрустевшей
зерном. - Мастер Конвей говорит, что ты привел ее из Керуна без единой
царапины. Ты любишь животных?
  Джейд судорожно  сглотнул,  подыскивая  подходящий  ответ.  Он видел
сейчас только ее глаза - темные,  глубокие;  на дне их таилась печаль.
Наконец, он кивнул:
  - Мне часто  приходится  иметь  дело  с  животными,  особенно  -  со
скакунами.
  - Так ты скотовод? Или пастух?
  - Я торговец.
  Она кивнула.
  - Значит,  ты  хорошо  знаешь и тяжеловозов,  и волов...  - глаза ее
стали совсем грустными.  - У нас тоже была пара волов... я называла их
Тяни и Толкай...  Они никогда не отказывались от работы,  но слугами я
бы их не назвала...  скорее -  партнерами...  Понимаешь?  У  них  было
собственное мнение обо всем на свете...
  Джейд закончил  седлать  жеребца  и  складывать  вещи.  Он  смущенно
поглядел на девушку, еще раз напомнив себе, что перед ним - избранница
Вейра, и внезапно охрипшим голосом произнес:
  - Ну, пора отправляться, путь впереди долгий. Присматривай за Фэнси.
  - Фэнси?
  - Да, я назвал ее так... - Джейд неуверенно пожал плечами, изумляясь
своей робости;  он никогда не смущался с девушками и прошлая ночь  это
доказала.
  Кессо призывно заржал, потянувшись к выходу из конюшни. На площадке,
у широких ворот, Джейд вскочил в седло и, прощаясь. поднял руку.
  - Спасибо тебе,  - долетел до него голос девушки.  - Фэнси  -  очень
подходящее для нее имя. Я буду хорошо заботиться о ней.
  Джейд пустил жеребца рысью и скоро выехал на дорогу, что тянулась на
запад. Как он хотел бы измыслить какой-нибудь предлог, чтобы остаться!
Но зачем! Что мог он значить для избранницы Вейра?


                               Глава 9

            Бенден холд и Бенден Вейр, тринадцатый Оборот

  Дорога была хорошей, но в холодную погоду Джейд не решался трогаться
в путь среди лабиринта холмов,  пока солнце не поднималось  достаточно
высоко.  Ночевать он предпочитал в одиночку,  хотя за дневной трапезой
не отказывался от компании попадавшихся навстречу холдеров. Как-то раз
он  помог  одному  из  них сменить колесо на телеге и,  поддавшись его
уговорам,  провел ночь на ферме.  Но, не считая этих случайных встреч,
большую  часть времени Джейд был предоставлен самому себе - и мыслям о
черноволосой девушке.
  Надо было узнать ее имя!  Ничего не стоило это сделать, но он как-то
не сообразил...  Теперь  же,  с  каждым  скачком  Кессо,  желание  это
становилось  все  сильней;  он  даже стал перебирать все известные ему
женские имена,  но,  казалось,  ни одно из них для нее  не  подходило.
Джейд  с  тревожным чувством вспоминал ее глаза,  полные невысказанной
печали,  нежные линии губ и  подбородка.  Видимо,  она  была  того  же
возраста,  что  и две другие девушки в их маленьком охотничьем отряде,
однако в ней ощущалась зрелость - то, чего недоставало ее подругам.
  Она наполняла   сны  Джейда.  Иногда  в  своих  ночных  видениях  он
чувствовал трепет нежного тела и  сладость  ее  губ;  это  не  столько
смущало,  сколько развлекало его. Ах, если бы попасть с ней на веселую
Встречу,  на площадку для танцев,  где дозволено все... или почти все!
Он танцевал бы с ней всю ночь и постарался прогнать грусть из ее глаз!
  Над горизонтом постепенно вставал конус Бенден Вейра, величественный
и неприступный,  с обрывистыми склонами.  Чем ближе была вершина,  тем
чаще Джейд подгонял  Кессо  и  тем  длиннее  становились  его  дневные
переходы.
  В тот день он поднялся с рассветом,  уверенный,  что  последний  раз
встречает  утро в пути.  Внезапно его внимание привлек возносившийся к
небу дым - напротив, на речном берегу, горел костер.
  Джейд мгновенно насторожился. Не Телла ли там? Изучив свою карту, он
выяснил, что неподалеку от его стоянки были и другие пещеры. Возможно,
Телла пересекла горный хребет напрямик и расположилась в одной из них?
Он успокаивал себя тем,  что костер,  скорее  всего,  разжег  какой-то
пастух,  но чувствовал,  что не успокоится,  пока не проверит. Арамину
забрали в Вейр  Бенден,  и  если  Телла  снова  охотится  за  ней,  то
всадникам лучше знать об этом.
  Он стреножил  Кессо,  набрал  травы,  чтобы  жеребец  не  скучал   в
одиночестве,  и, проверив, легко ли выходят из ножен метательные ножи,
начал спускаться вниз,  к полумраку  речного  берега.  Мост  -  шаткое
сооружение,  сохранившееся  с  тех  пор,  как  войска  лордов пытались
штурмовать Бенден Вейр, - обеспечил ему быструю и бесшумную переправу.
Джейд  не  видел  языков  огня  -  скорее его отблески на обращенной к
северо-востоку поверхности скалы.  Небо светлело с каждой  минутой,  и
теперь он мог двигаться достаточно быстро.  Вскоре ему попалась узкая,
петляющая по косогору тропка, и Джейд едва не упал, поскользнувшись на
навозной   лепешке.  Рассудив,  что  дорога,  даже  столь  извилистая,
безопасней прямого пути  по  откосу,  он  тронулся  по  ней  и  вскоре
забрался выше того места, где мерцал костер. Тогда Джейд сошел с тропы
и,  осторожно раздвигая чахлые заросли колючего кустарника, подобрался
ближе.
  Он услышал голоса - два мужских,  и третий,  в  котором  безошибочно
узнал  голос Теллы.  Слов разобрать не удавалось,  и он не мог подойти
ближе - крутой утес под ногами оказался слишком гладок, а путь в обход
занял бы слишком много времени.
  Присев на корточки,  Джейд ждал - пока голоса вдруг не  смолкли.  Он
заторопился   вниз,   все  ясней  и  ясней  различая  дорогу  в  свете
разгоравшегося утра. Лишь угасавший костер среди нагретых камней перед
темным  входом  в  пещеру  встретил его;  люди исчезли.  Он заглянул в
маленькую подземную камеру - там было пусто и  чисто,  слишком  чисто,
отметил  про  себя Джейд Отсюда он мог видеть реку на протяжении сотни
длин  дракона,  но  следов  путешественников  нигде   не   замечалось.
Возможно,  они  перевалили  холмы  и  скрылись  в  каком-нибудь тайном
ущелье?
  Джейд задрал голову, чтобы осмотреть нависавшую над пещерой скалу, и
вдруг увидел драконов.  Они величественно  и  неторопливо  взмывали  к
небесам  из  чаши  Бендена,  словно приветствуя поднимавшееся вместе с
ними солнце.
  Первая встреча   с   всадником   оставила   у   Джейда   болезненные
воспоминания. Потом он не раз встречался с обитателями разных Вейров и
знал, что бенденцы пользовались среди них самой высокой репутацией. Он
даже летал на драконе,  на Хите,  в тайное убежище  Теллы!  И  теперь,
глядя на паривших в поднебесье драконов, упиваясь этой красотой, Джейд
чувствовал, как безвозвратно, навсегда, уходит детская обида.
  Поглощенный зрелищем,  он не думал о том, что его могут заметить. Он
глядел,  пока одни драконы не начали плавный спуск обратно в  Вейр,  а
другие исчезли в невидимой и неощутимой тьме Промежутка.  Хотя молодой
торговец уже столкнулся с этой их способность во время путешествия  на
Хите,  она по-прежнему казалась несколько пугающей.  Потом он подумал,
отчего драконы, обладавшие превосходным зрением, не реагировали на его
присутствие  -  наверняка,  они разглядели человеческую фигуру на фоне
скалы. Однако, звери совсем не казались встревоженными. Значит ли это,
что  они  не  заметили  также  и  Теллу с ее спутниками?  Наверняка не
заметили...  Всадники чувствуют себя  в  такой  безопасности  в  своем
Вейре, решил Джейд, что наверняка даже не выставляют часовых... И он с
негодованием представил,.  как Телла крадется прямо в Вейр и  похищает
Арамину  из-под  носа  у  этих  растяп,  но тут вспомнил,  что девочку
отослали в холд Бенден.
  Юноша заторопился вниз,  перебежал мостик и вернулся к своей пещере,
все время ожидая, что с неба спустится дракон и строгий голос всадника
потребует у него отчета - кто он такой и зачем сюда явился. Однако его
никто не остановил, и Джейд, расстроившись из-за подобной беспечности,
с такой силой затянул подпругу,  что бедный Кессо всхрапнул. Прыгнув в
седло,  он помчался по долине к тоннелю, что был единственным наземным
входом в Бенден Вейр.
  Здесь его остановили.  Немного успокоенный тем,  что Вейр был все же
не  беззащитен,  Джейд  сообщил  юным  стражам о Телле и об опасности,
которая грозила Арамине.  Его пылкая речь  вызвала  массу  вопросов  у
каждого  члена  патруля  и,  когда  он полез за пазуху,  чтобы достать
рекомендательные письма, листок с портретом Райдиса случайно выпорхнул
на волю и был тут же подхвачен одним из караульных.
  - Хмм... Этот парень ошивался тут вчера. Что, твой родственник?
  Джейд на миг окаменел.
  - Он в Вейре?
  - К чему? Он только хотел передать письмо Арамине.
  - И вы сказали,  что она - в холде Бенден?  Вы,  безмозглые  тупицы,
сопливые...
  Он собирался изложить все,  что думает о каждом из шести стражей, но
главный из них вдруг приставил копье к шее Джейда.
  - Ну-ка, скажи сначала, зачем ты сам явился в Бенден?
  Чтобы поощрить  гостя  к  ответу,  парень  слегка  нажал  на  копье.
Проглотив ярость,  Джейд поднял руку,  отвел  стальной  наконечник  от
горла и, не спуская с караульного тяжелого взгляда, сказал:
  - Я должен встретиться с К'ваном, всадником Хита, и немедленно! - Он
старался говорить спокойно.  - Повторяю вам,  этим утром я видел Теллу
здесь,  в долине. Если она узнает, что Арамина в Бенден Вейре, девочке
грозит смертельная опасность.
  Копьеносец пренебрежительно усмехнулся.
  - Всякий, кто слышит драконов, находится под их защитой. Но если эта
налетчица из Телгара где-то тут, госпожа Лесса захочет познакомиться с
ней поближе. Идем, странник.
  Кессо не понравился  тоннель,  несмотря  на  то,  что  его  освещали
закрепленные  на  стенах  факелы.  Жеребец  шел боком,  прядая ушами и
пугаясь гулкого грохота собственных  копыт;  иногда  он  спотыкался  в
глубоких колеях, прорезанных за сотни Оборотов тысячами колес, и Джейд
дергал повод,  призывая его быть повнимательнее. Наконец, они достигли
вторых,  внутренних ворот,  у которых тоже стояли охранники, Повинуясь
их жестам,  Джейд пересек просторную площадку,  заставленную помостами
разной  высоты  -  тут  явно разгружались телеги и фургоны.  Затем его
направили во второй тоннель,  еще более длинный;  в конце него маячило
слабое пятнышко света.
  Кессо шел рысью,  Джейд испытывал неприятное чувство  -  словно  его
навсегда замуровали в этих скалах.  Впереди слышался какой-то странный
шорох, похожий на звук сползающей с гор лавины, и он с трудом подавлял
желание пустить своего скакуна. галопом.
  Внезапно солнце брызнуло прямо в глаза,  и Джейд очутился в огромной
чаше  Бендена.  Молодой торговец в изумлении огляделся вокруг,  словно
паренек из затерянного на отшибе холда, впервые попавший на Встречу.
  Форма гигантского  кратера  представляла  собой  завершенный  овал -
видимо,  в  незапамятные  времена  два  вулканических  жерла  срослись
вместе.  Шероховатые утесы,  испещренные отверстиями вейров, в которых
обитали драконы,  возносились кверху неровной  стеной.  Перед  темными
входами выступали карнизы;  на многих развалились драконы, гревшиеся в
лучах утреннего солнца.  Почуяв их запах, Кессо в страхе задрал голову
вверх, и Джейд увидел налившиеся кровью глаза бегуна.
  К нему подскочил подросток:
  - Если ты поедешь за мной, торговец Лилкамп, я покажу, где поставить
скакуна...  Там драконы не будут его пугать.  - Мальчишка махнул рукой
куда-то  налево.  -  Пещеры с огненным камнем сейчас наполовину пусты,
так что для него хватит места. Я принесу воды и сена.
  Хотя Джейд  старался  успокоить жеребца,  к тому времени,  когда они
добрались до пещеры,  Кессо был весь в мыле.  К счастью,  резкая  вонь
огненного  камня перебивала запах драконов,  и скакун,  забыв про свои
страхи,  уткнулся мордой в ведро с водой.  Проверив сено и  найдя  его
вполне подходящим, Джейд решился доверить жеребца юному провожатому.
  - Тебе туда,  к лестнице,  - снова махнул рукой мальчик.  -  Госпожа
Лесса ждет.
  Эта женщина была  столь  же  удивительной,  как  и  место,  где  она
обитала.  Джейд  чувствовал  исходившую  от нее силу - такой же мощный
поток,  какой излучала Телла;  на  этом,  правда,  сходство  меж  ними
кончалось.  Несмотря на то,  что Лесса была невысокой, она держалась с
достоинством и твердостью,  которые смягчались девичьей  грациозностью
ее  фигурки  и  сиянием  огромных глаз.  Она была приветлива с молодым
торговцем - более, чем он ожидал, и внимательно выслушала его рассказ.
Неожиданно  Джейд понял,  что излагает ей всю свою историю,  начиная с
самой  первой  встречи  с  Гироном  и  Теллой   и   кончая   событиями
сегодняшнего  утра.  Правда,  он сделал одно исключение - ни словом не
упомянул про Райдиса.
  - Пожалуйста,  моя госпожа,  верни Арамину сюда,  пока не поздно,  -
Джейд умоляюще протянул руки к Лессе,  но  тут  же,  смутившись  из-за
своей бестактности, опять выпрямился в кресле.
  - Как только мне передали  твои  вести,  Джейд  Лилкамп,  я  тут  же
отправила  послание  лорду  Рейду  в  Бенден.  Уверяю тебя,  он сумеет
позаботиться о безопасности девочки,  - она одарила юношу  улыбкой  и,
видя его замешате