здоровье, но я не  верю  в
то, что весной начнут падать Нити, так чего ради я буду загружать  своих
людей  всякой  дребеденью...  -  Он  не  сумел  закончить  из-за  взрыва
возмущения за столом.
   - Послушайте, Чокин...
   - Да подождите минутку...
   - Да что же вы порете... - Бастом вскочил с выражением гадливости  на
лице.
   Чокин толстым пальцем с золотым перстнем ткнул в лорда Тиллекского.
   - Холды независимы, разве не так? Разве  Хартия  не  гарантирует  нам
этого? - резко спросил он, обращаясь, однако, к Поулину.
   - В обычные времена - да, -  ответил  Поулин,  знаком  призывая  всех
успокоиться. Ему пришлось возвысить  голос,  чтобы  его  услышали  среди
гневных замечаний и возражений. - Однако...
   - Придут эти самые ваши Нити. Так  вы  говорите.  о  Доказательств-то
нет! - самодовольно усмехнулся Чокин.
   Доказательства? Каких еще доказательств вам надо? - спросил Поулин. -
Эта планета уже ощущает возмущения от приближения блуждающей планеты...
   Чокин скроил гримасу:
   - Зимние бураны, взрывающиеся вулканы...
   - Но вы не можете вот так запросто отмахнуться  от  того  факта,  что
приближение Алой Звезды заметно даже невооруженным глазом.
   - Ха! Это ничего не значит.
   - Значит, - Поулину с трудом погасил возмущенные возгласы, - вы ни во
что не ставите советы наших предков?  Те  многочисленные  свидетельства,
которые они нам оставили?
   - Они оставили только истерические...
   - Да никогда они не были трусами и истериками! - взревел Ташви. - Они
сумели  справиться  с  бедой  и  оставить  нам  указания,  которым  надо
следовать, когда вернется Алая Звезда. И как рассчитывать Прохождение.
   -  Тихо,  тихо!  -  воскликнул  Поулин,  подняв   обе   руки,   чтобы
восстановить порядок. - Не забывайте - я здесь председатель! - Он гневно
смотрел на Ташви, пока лорд Телгарский не сел на место, а  остальные  не
успокоились.  -  Какие  вам  нужны  доказательства,   Чокин?   -   очень
рассудительным тоном спросил он.
   - Да Нити ему нужны, - пробормотал  кто-то  и  замолчал  прежде,  чем
председатель успел его засечь.
   - Итак, Чокин? - сказал Поулин.
   - Дайте мне какое-нибудь доказательство того, что Нити  вообще  будут
падать. Тот самый отчет ИГИПСа, о котором мы все слышали...
   - Посадочная площадка погребена под тоннами вулканического  пепла,  -
сказал Поулин и тут увидел" что С'нан просит дать ему слово.
   -  Для  исследования  установок  Посадочной  площадки   и   получения
информации от ИГИПСа было отправлено девять экспедиций, - своим  обычным
разменным тоном начал С'нан. Он достал  пачку  пластиковых  листов,  так
называемых прозрачек, и показал их всем. - Вот сводный отчет.
   - И? - вопросил Чокин, явно наслаждаясь суматохой, которую он вызвал.
   - Мы не смогли найти административное здание, в котором  располагался
ИГИПС.
   - Почему же? - не отставал Чокин. -  Я  же  помню  -  я  видел  карты
Посадочной площадки, как она выглядела еще до Первого Падения.
   - Тогда вы представляете объем задач, - ответил С'нан.  -  Тем  более
что все плато засыпано толстым слоем вулканического пепла,  не  осталось
ни единого ориентира, по которому мы могли  бы  определить  расположение
административного корпуса. А поскольку все здания  строились  по  одному
образцу, трудно было определить, где мы находимся,  когда  мы  раскопали
одно из них, прорыв двадцатифутовый слой пепла и обломков. Потому  мы  и
не смогли определить расположение административного здания.
   - А вы еще разок попытайтесь, - ответил Чокин, повернувшись спиной  к
С'нану.
   - Стало быть, вы не предприняли ничего для подготовки вашего холда  к
Прохождению? - спокойно и рассудительно спросил Поулин.
   Чокин пожал плечами.
   - Я не вижу необходимости тратить время и усилия.
   - И деньги... - пробормотал тот же неизвестный хулиган.
   - Вот именно. Марки сами по себе  не  родятся,  так  что  тратить  их
просто так я не желаю...
   - Просто так? - вскочил Ташви. - У вас мятеж н носу!
   - Сомневаюсь, - ответил Чокин, криво усмехаясь
   - Просто потому, что вы не сочли нужным предупредить своих  холдеров?
- рявкнул Ташви.
   - Лорд Телгарский, - зло сказал Поулин, - я здесь председатель! -  Он
снова повернулся к Чокину. - Если все остальные, пусть и  ошибочно,  все
же  верят  этим  предостережениям,  которые  к  тому  же  подтверждаются
неопровержимыми   астрономическими    свидетельствами    приближающегося
Прохождения, почему же вы им не верите?
   Чокин снисходительно осклабился.
   - В существование рожденных в космосе организмов, которые  падают  на
большую планету и жрут все на своем пути? Так  почему  же  Перн  не  был
окончательно  уничтожен  во  время  прежних  Прохождений?   Почему   они
случаются каждые двести лет? Почему случилось так, что исследовательская
экспедиция, которая изучила  планету  перед  тем,  как  дать  колонистам
разрешение высадиться, не нашла ни единого следа этих самых  Нитей?  Ах,
нет, - сказал Чокин, прищелкнув унизанными перстнями пальцами, - это  же
смешно!
   - Мои расчеты подтверждаются... - начал было Клиссер,  чувствуя  себя
оклеветанным.
   - Следы Падения были, - сказал Ташви, снова вскакивая с  места.  -  Я
сам  читал  отчет.  Они  видели   сотни   кругов,   где   растительность
только-только начала пробиваться...
   - Неубедительно, - снова прищелкнул пальцами Чокин. - Это могло  быть
вызвано каким-нибудь грибком.
   - Хорошо, но когда это  неубедительное  доказательво  упадет  вам  на
башку, не зовите нас на помощь, - сказал Бастом.
   - И не являйтесь ко мне в холд с воплями о помощи, - добавил Бриджли,
которого поведение Чокина довело до белого каления.
   - Будьте уверены - к вам не побегу,  -  сказал  Чокин  и,  насмешливо
поклонившись Поулину, без разговоров покинул зал.
   - И что нам с ним делать? - спросил Бриджли. - Я больше  чем  уверен,
что он примчится клянчить помощи у меня и Франко.
   - В Хартии есть один пункт... - начал было Поулин.
   Джемсон из Плоскогорья, широко раскрыв глаза, с недоверием  уставился
на Поулина.
   - Только если он верит в Хартию, - сказал Бастом.
   - О, в Хартию-то Чокин верит, - саркастически  усмехнулся  Поулин.  -
Это  же  патент  на  право  именоваться  лордом-холдером,   пожалованный
первоначальным крупнейшим северным держателям  земель,  право  управлять
холдом. Он уже воспользовался Хартией для обоснования своей  независимой
позиции. Интересно только - знает ли он о наказании за то, что  холд  не
подготовлен к Падению? Ведь это подрывает доверие...
   - Да кто доверяет Чокину? - сказал Г'дон.
   - ...доверие, которое холдеры возлагают на своего лорда  в  обмен  на
свой труд.
   - Ха! - воскликнул Бриджли. - Не думаю, чтобы можно было  доверять  и
большинству его холдеров. В целом это народ  никчемный.  Большинство  из
них вышиб-ли пинком из других холдов за дурное  управление  или  простую
лень.
   - Да и в самой Битре управление  хуже  некуда,  -  сказал  М'шалл.  -
Обычно нам приходится возвращать  добрую  половину  их  десятины.  Зерно
гнилое, лес недосушен, кожи плохо выделаны и  часто  воняют.  Мы  каждый
квартал ругаемся с ним, чтобы выбить из него пристойное снабжение.
   - Да? - сделал краткую  пометку  Поулин.  -  Я  и  не  знал,  что  он
недопоставляет вам должное.
   М'шалл пожал плечами.
   - А зачем вам знать? Это наша проблема. Мы пинаем его и будем пинать,
сами знаете. Мы же не можем оставить его в покое,  он-то  совершенно  не
думает о приближающейся опасности. И не все холдеры  в  Битре  никчемные
люди, Бриджли.
   Бриджли пожал плечами.
   - В каждой стае найдется белая ворона. Но меня совершенно  не  радует
перспектива  столкнуться  с  этой  проблемой  весной,   когда   начнется
Прохождение. Бенден расположен слишком близко к Битре, так что я не могу
об этом не думать.
   - А какое наказание полагается Чокину за его действия?  Или,  точнее,
бездействие? - спросил Франко.
   - Низложение, - сухо ответил Поулин.
   - Низложение! - ошеломленно протянул Джемсон. - Я и не знал...
   - Статья четырнадцатая,  Джемсон,  -  ответил  Поулин.  -  Халатность
лорда-холдера. Можете доставить мне  распечатку,  Клиссер?  Похоже,  нам
всем следует освежить память.
   - Конечно. - Глава Колледжа сделал пометку в своем блокноте. - Завтра
будет у вас.
   - Стало быть, ваша система все еще работает? - спросил Ташви.
   - Мой предшественник сделал много копий наиболее важных документов, -
ответил Клиссер со спокойной улыбкой. - У меня есть список, и  если  вам
что-то нужно... рукописная, конечно, но вполне читабельная.
   Поулин кашлянул, призывая всех к порядку.
   - Итак, милорды холдеры, будем  ли  мы  что-то  предпринимать  против
Чокина?
   - Вы слышали его. У нас есть выбор? - сказал М'шалл, обводя  взглядом
стол.
   - Подождите минутку, - нахмурился Джемсон.  -  Я  хотел  бы  получить
неопровержимые доказательства его недееспособности как лорда-холдера,  а
также его отказа  сотрудничать  в  преддверии  беды.  Мне  кажется,  что
низложение - крайняя мера.
   - Да, и Чокин сделает  все,  чтобы  отвертеться,  -  цинично  заметил
Бастом.
   - Но ведь есть судебная процедура на этот случай? - тревожно озираясь
по сторонам, спросил Джемсон. - Вы же не можете действовать, не дав  ему
шанса ответить на обвинения?
   - Когда речь идет о низложении, то,  я  уверен,  достаточно  будет  и
единогласного решения всех главных  холлов  и  предводителей  о  лишении
Чокина титула и положения, - сказал Поулин.
   - Вы уверены? - спросил Джемсон.
   - Если он не уверен, так уверен я! - ответил Бриджли,  крепко  ударив
кулаком по столу. Его супруга,  леди  Джейн,  решительно  кивнула.  -  Я
прежде не хотел ставить этот вопрос перед собранием...
   - С ним и в лучшие времена было  трудно  спорить,  -  сказала  Ирена,
поджав губы.
   Бриджли резко склонил голову и продолжал:
   - Он подошел слишком близко к  тому,  чтобы  преступить  те  немногие
законы, что есть у нас на Перне. Он уже почти нарушил их. Темные сделки,
соглашения на кабальных  условиях,  неоправданно  суровое  обращение  со
своими холдерами...
   - Некоторые беженцы из Битры рассказывают та кое,  что  волосы  дыбом
встают, - сказала леди Джейн супруга лорда-холдера Бендена, нервно ломая
пальцы. - Я привезла записи рассказов очевидцев...
   - Да? - сказал Поулин. -  Я  очень  хотел  бы  с  ними  ознакомиться.
Независимость - это и привилегия и ответственность, но не разрешение  на
авторитаризм и тиранию. И, конечно  же,  независимость  никому  не  дает
права лишать своих подданных необходимого. Например, защиты от Нитей.
   - Я не знаю, заслужил ли он этим низложение, -  сказал  Джемсон,  еще
более упершись. - То есть я считаю, что такое радикальное средство может
оказать деморализующий эффект на холды.
   - Возможно... - сказал Поулин.
   - Неподготовленность к Падению Нитей деморализует Битру куда сильнее!
- сказал Ташви. Поулин призвал всех к вниманию.
   - М'шалл, прошу  рассказать  о  тех  случаях,  когда  холд  Битра  не
выполнял обязательства по поставкам своему  Вейру.  Джейн,  я  хотел  бы
посмотреть на свидетельства очевидцев.
   - У меня тоже кое-что есть, - добавила Ирена. Поулин покивал и  обвел
собравшихся долгим взглядом.
   - Поскольку его отказ выполнять свой первостепенный долг в преддверии
Прохождения может  подвергнуть  опасности  не  только  его  холд,  но  и
соседей, я считаю, что эту проблему мы должны решить как можно скорее  и
приговорить его... - Джемсон, сжав кулаки, запротестовал было, но Поулин
поднял руку жестом умиротворения. - То есть мы рассмотрим дело и вынесем
боснованный приговор. Даже сейчас Чокин вел  себя  так,  будто  перебрал
Хегмонова молодого вина.
   - Ха! - тут же цинично отозвалась Ирена, и ее возглас эхом подхватили
остальные.
   - Мы не должны  позволять  личным  чувствам  влиять  на  нас  в  этом
вопросе, - твердо заявил Поулин.
   - Подождите, пока прочтете мой доклад, - с мрачной  усмешкой  сказала
Ирена.
   - И мой, - добавил Бриджли.
   - Но кто займет его место? - ворчливо спросил обеспокоенный Джемсон.
   - Не хотелось бы мне делать это  накануне  Прохождения,  -  признался
Бастом.
   Поулин скривился:
   - Но это надо сделать.
   - Если позволите... - поднял руку Клиссер, - я хотел бы сказать,  что
Хартия велит нам искать подходящую замену в его роду...
   - Так у него еще и родственники есть? -  спросил  Бриджли,  изображая
удивление и ужас.
   - Думаю, да, - сказал Франко. - Кроме его детей. Дядя...
   - Если он из того же теста, что и Чокин, то хрен редьки не  слаще,  -
сказал Ташви.
   - Говорят, новая метла чисто метет, - заметила Ирена.  -  Я  слышала,
что Чокин исключил своего дядю из списка наследников, дав ему  отдельный
холд...
   - Что он быстренько убрал его с  дороги,  так  это  точно,  -  сказал
Бриджли. - Загнал в какое-то дикое горное место у черта на рогах.
   - Да вся Битра у черта на рогах, - заметил с усмешки Азури из Болла.
   - Замены можно избежать, - снова заговорил Поулин, - если нам удастся
убедить Чокина, что не можем мы все вместе ошибаться насчет Нитей.
   На сей раз недоверчиво фыркнула Зулайя:
   - Он признает свою ошибку не раньше, чем  Нити  его  жрать  начнут...
Кстати, это самое эффективное  решение  проблемы.  Битра  ведь  на  пути
первой волны.
   - Каким бы нерадивым ни был Чокин, - сказал Джемсон, - все же  лучше,
чтобы Битра была под его началом, чем без начальства  вообще.  Управлять
холлом за день не научишься, сами понимаете.
   Поулин долгим взглядом смерил лорда Плоскогорья.
   - Это верно, но ведь он даже не сказал своим людям о приходе Нитей...
- И он развел руками, выражая тревогу и разочарование по  поводу  такого
упущения. - Халатность в чистом виде. Его первый долг - быть  лидером  в
час беды. Для этого он и нужен. А мы как сообщество должны быть уверены,
что каждый из нас выполнит свой долг, неотделимый от нашего положения  и
титула.
   Зулайя пожала плечами.
   - Ну, благодаря так называемому выполнению своего долга он как раз  и
угодит под первую волну.
   - Да, так, - сказал Поулин, шурша бумагами. - Я просмотрю донесения о
его должностных преступлениях и недочетах в управлении Битра-холдом.  Мы
сделаем это как подобает, соберем свидетельства и составим полный  отчет
по данному делу. А пока  давайте  закончим  то,  ради  чего  мы  сегодня
собрались. Кальви, вы хотели обсудить вопрос закладки новых шахт?
   Поджарый горбоносый инженер тут же вскочил на ноги.
   - Да, хотел, конечно! Нам предстоит пятьдесят  лет  Прохождения,  так
что понадобится больше руды, причем  такой,  которая  залегает  ближе  к
поверхности, чем в Телгарском месторождении.
   - Хотя его еше тысячу  лет  можно  разрабатывать,  -  сказал  Бриджли
Бенденский.
   Да-да конечно, в основных шахтах руды еще много она не так  доступна,
как горные месторождения, вторые можно разрабатывать более эффективно. -
Он развернул матовый  пластиковый  лист  с  картой  Большого  Восточного
Плоскогорья, где около границ Руата был очерчен район  месторождений.  -
Вот! Богатейшая руда которая прямо сама идет в руки! Нам нужна  как  раз
такая, если придется заменять огнеметное оборудование. А ведь  придется,
- с тоской сказал он. - У меня хватает обученного и  готового  переехать
сюда  персонала  поскольку  мне  хотелось  бы   начать   разработку   до
Прохождения. И мне нужно лишь ваше согласие.
   - Вы хотите основать здесь холд? Или просто шахту? - спросил Поулин.
   Кальви почесал нос и усмехнулся.
   - Ну, после смены  отсюда  возвращаться  далековато,  тем  более  что
драконы будут заняты истреблением Нитей. - Он развернул другую схему.  -
Одна из причин, почему я выбрал именно это  место,  -  здесь  существует
развитая система пещер,  пригодных  для  жилья,  а  также  залежи  угля,
необходимые для плавки. А готовые слитки можно будет отправлять по реке.
   Остальные начали перешептываться, обсуждая проект.
   - Хорошо, что Чокин ушел, - заметил Бриджли. - У него  есть  шахты  в
долине Стенг, и он пытается возродить их работу.
   - Они в аварийном состоянии, - презрительно хмыкнул Кальви. -  Я  сам
их осматривал. Нам придется уйму времени убить  на  то,  чтобы  укрепить
стенки и заменить оборудование.  Да  и  руда  второсортная.  Времени  на
восстановление шахт не хватит... а уж тем более на споры  с  Чокином  по
поводу контракта. Вы знаете, каков  он  бывает,  он  же  неделями  может
торговаться по мелочам, прежде чем примет решение. -  Длинное  лицо  его
искривила презрительная гримаса. - Если вы - он обернулся к остальным, -
дадите мне позволение смогу огласить его на Встрече нынешним  вечером  и
посмотреть, кого  заинтересует  это  предложение  в  смысле  поставок  и
оборудования, и работников.
   - Я поддерживаю, - великодушно сказал Ташви поднимая руку.
   - Отлично. Предложение выдвинуто и поддержано. Так, все согласны дать
позволение на основание холда для разработки месторождения?  -  Поднялся
лес рук, и Поулин дотошно всех пересчитал.
   - Чокин скажет, что все было подстроено, - ядовито заметил Бастом,  -
и что мы нарочно выставили  его  с  заседания  перед  обсуждением  этого
вопроса.
   - И что? - спросил Поулин. - Никто не просил его удалиться, а  список
вопросов повестки дня у него такой же, как и у  всех.  -  Он  пристукнул
кулаком по столу. - Предложение прошло. Скажите своим инженерам, что они
могут начинать осуществление проекта. Вейры Плоскогорье, - он повернулся
к Г'дону, - и  Телгар,  -  поклонился  К'вину,  -  вы  можете  помочь  с
транспортом?
   Оба предводителя Вейров согласно кивнули.  Если  закладывается  новый
холд, то как можно большему количеству всадников из  их  Вейров  следует
ознакомиться с его местоположением.
   - Ну, для защиты от Нитей не понадобится слишком много  всадников,  -
улыбнулся всадникам Кальви. - Все шахты будут либо под  землей,  либо  в
пещерах. А для  производства  пищи  нам  поначалу  хватит  и  гидрпонных
плантаций.
   - Еще какие-нибудь вопросы есть? - сказал Поулин.
   Клиссер поднял руку, получил позволение и встал, оглядывая собрание.
   "Ну вот, сейчас лекцию читать начнет", - подумал К'вин.
   - Поведение лорда Чокина, возможно,  не  столь  уж  исключительно,  -
начал он, заставив всех разом прислушаться. - По крайней мере в  будущем
такое повторится не раз. События Первого Падения слишком далеки от  нас.
У нас  есть  настоящие  видеозаписи  того  времени,  так  что  мы  можем
свериться с ними и сравнить как идет блуждающая планета. Мы  знаем,  что
она блуждающая потому, что у нас  есть  блестящий,  исчерпывающий  отчет
капитанов Керуна и Тиллека, в котором говорится, что изначально  планета
вряд ли  принадлежит  к  системе  нашего  Солнца.  Сама  орбита  планеты
подтверждает эту теорию, поскольку она лежит не в той плоскости,  что  и
все остальные спутники Ракбата. Я по  крайней  мере  шестерых  студентов
каждого класса с особенным тщанием обучал началам астрономии и работе  с
секстантом и постарался, чтобы у них была соответствующая математическая
подготовка для расчета склонений  и  подъемов  небесных  тел  и  точного
определения часового круга любой звезды.  У  нас  пока  сохранились  три
действующих телескопа для наблюдения за небом, но когда-то был еще один.
- Он помолчал. - Мы, как я должен честно признаться, теряем все больше и
больше  технологий,  оставленных  нам  нашими  предками.  И   не   из-за
небрежного обращения. - Он взмахнул рукой, пресекая возражения. -  Из-за
износа,  из-за  невозможности,  как  бы  мы  ни   пытались,   достигнуть
технического уровня наших предков.
   Кальви поморщился и согласился.
   - Итак, я предлагаю, чтобы мы, использовав каким-то образом то, что у
нас еще осталось из наследия предков, сумели  создать  долговременные  и
четкие указан для наших потомков. Я знаю, что некоторые из  нас  Клиссер
помолчал, многозначительно глядя на дверь которую совсем  недавно  вышел
Чокин, - уверены чтивши предки ошибались, сч