льство,  пояснила:  - Моя королева,  Рамота, передала
сообщение сторожевому дракону в Бенден холде.  Нам,  понимаешь ли,  не
нужны барабаны.
  - Но здесь Арамине было бы спокойнее,  - продолжал настаивать Джейд.
-  Люди  Теллы  могут  проникнуть в холд или похитить девочку во время
прогулки...
  Лесса слегка  нахмурилась,  затем,  наклонившись к Джейду,  положила
свою маленькую ладонь на его руку.
  - Я  понимаю  твою  тревогу.  Я  бы  тоже  предпочла,  чтобы Арамина
дождалась здесь Запечатления, но... но девочка действительно с л ы ш и
т  драконов.  Всех  и каждого,  все время...  - Лицо Лессы вдруг стало
грустным:  она вздохнула и,  склонив голову,  чуть заметно  улыбнулась
Джейду.  Внезапно  молодой  торговец понял,  почему люди любили - даже
поклонялись!  - ей.  Смутившись,  он сообразил,  что улыбается Лессе в
ответ.  Кивнув, госпожа Бендена повторила: - Да, всех и каждого... Это
может свести с ума, поверь мне!
  - Но Телла просто убьет ее! - услышал Джейд свои слова.
  Лесса печально покачала головой;  видимо,  этот вопрос был исчерпан.
Внезапно она сказала:
  - Тубрид,  страж наружных ворот,  сообщил,  что у тебя есть  портрет
человека, интересовавшегося Араминой.
  Джейд вытащил  из-за  пазухи  свои  бумаги  и,  изображая   тревогу,
посмотрел  их,  словно  в  поисках нужного листка,  потом стал усердно
шарить в карманах и за поясом. Наконец, он сказал:
  - Прости,  госпожа,  видимо я выронил его. Мой скакун беспокоился...
ему не понравились ни тоннель, ни драконы... - он попытался изобразить
обаятельную улыбку и смущенно пожал плечами.
  К его удивлению,  Лесса достала из  шкафчика  лист  бумаги,  гораздо
больший  тех,  которые  Пешар  предназначал  лорду  Асгенару.  На  нем
повторялись все рисунки,  сделанные художником раньше - в том числе, и
портрет  Райдиса,  выполненный  по  памяти,  но  столь  же тщательно и
аккуратно. Сходство дяди с племянником не особенно бросалось в глаза -
по крайней мере, Джейд надеялся, что Лесса не обратит на это внимания.
Он без колебаний указал на Дашика.
  - Кажется, я когда-то знал этого человека...
  Джейд понимал,  что шанс спасти Райдиса невелик.  Что ж,  он  должен
попытаться... Нельзя предавать родную кровь!
  Лесса взглянула на  него  со  странным  выражением,  глаза  ее  чуть
сузились.
  - Откуда у тебя тот рисунок?
  - Ну...  - он отвел взгляд,  - у меня свои счеты с бандой.  Мне дали
зарисовку Пешара, чтобы при случае я мог опознать того человека...
  - Личные  счеты  трудно  держать  под  контролем,  Джейд Лилкамп,  -
сказала Лесса с прежней странной улыбкой.
  Джейд снова подумал,  что у нее есть что-то общее с Теллой.  Да, эту
женщину было трудно  обмануть!  Он  поднялся  с  кресла,  увидев,  что
Госпожа Вейра Бенден уже на ногах.
  - Ненависть - враг благородных чувств, юноша, - продолжала Лесса; на
миг трубный рев дракона заглушил ее голос.  Она улыбнулась. - Слышишь?
Рамота подтверждает мои слова...
  - Она все понимает?
  Лесса звонко расхохоталась;  смех ее был молодым,  совсем как у юной
девушки.
  - Не волнуйся, Джейд... Мы с ней сохраним все твои секреты.
  Молодой торговец  в  смущении  отвернулся,  словно желал скрыться от
проницательного взгляда  хозяйки  Бендена.  Он  никогда  не  слышал  о
драконах,  которые могли бы читать мысли людей...  других людей, кроме
своего всадника.
  - Загляни в Нижние Пещеры, Джейд. Тебе надо как следует поесть перед
возвращением домой.
  Поблагодарив Лессу,  он  направился  к  выходу  из  вейра  вслед  за
парнишкой - провожатым,  но замер при виде огромной золотой  королевы,
расположившейся на карнизе.
  - Ей понравится, если ты заговоришь с ней, - шепнул сзади мальчишка.
-  Скажем,  ,  или  что-нибудь еще подходящее к
случаю.
  - Доброе утро,  Рамота,  - послушно повторил Джейд,  и с пересохшими
губами двинулся к первой ступеньке.
  Дракон неясным силуэтом возвышался над ним;  никогда он так остро не
осознавал собственную слабость и ничтожность. Джейд судорожно сглотнул
и спустился на одну ступеньку.
  - Передай привет Хиту...  я был бы рад его увидеть,  -  он  бормотал
едва слышно, но, кажется, драконы ведь отличались острым слухом?
  Провожатый дернул его за руку.
  - Какая она огромная... - шепнул Джейд, не рискуя потревожить Рамоту
громким словом. - Куда больше, чем я думал...
  - Ну,  Рамота ведь королева Бендена,  - сказал мальчик и с гордостью
добавил: - На всем Перне нет дракона крупнее!
  Вдруг Рамота  вытянула  шею  вверх,  и  приветственный  трубный  рев
раскатился в воздухе. Три дракона, заходившие на посадку, громыхнули в
ответ.  Воспользовавшись этим, Джейд скатился по лестнице и, ступив на
дно чаши,  потер ладонью виски  -  крики  драконов  все  еще  казались
непривычными.
  - Пойдем, ты должен поесть, - мальчишка опять тянул его за руку.
  - Мне бы лучше...
  - Нет, нет, госпожа Лесса велела не выпускать тебя голодным. Пойдем,
-  паренек  повел носом,  - сегодня у нас тушеное мясо...  - Он поднял
голову и  показал  на  карниз:  -  Гляди,  как  Рамота  свернулась  на
солнышке!

                                * * *

  Джейд пустился в обратный путь с чувством неясного беспокойства. Вид
несущихся по небу драконов сначала приуменьшил  его  тревогу,  но  всю
ночь  он  промаялся  без  сна,  то  и  дело  вскакивая и вглядываясь в
серевший в свете лун вход в пещеру.  Он вспоминал слова Лессы, пытаясь
понять  смысл ее намеков насчет сведения личных счетов.  Догадалась ли
она о его неискренности? Это было еще одним поводом для мучений.
  Как бы  ему  хотелось  освободить Райдиса из когтей Теллы!  А третий
человек, мужчина, чей голос он едва разобрал, - кто он был? Дашик? Или
Гирон?  Вряд  ли Гирон решится подойти близко к Вейру.  Дашик - другое
дело. И Дашик был грозным противником.
  В следующие  дни  Джейд  с  Кессо  пробирались  через  горы по узкой
тропинке;  путь был опасным и неудобным,  но более  коротким,  чем  по
торговому  тракту.  В Вейре какая-то добрая душа привязала к его седлу
мешок с зерном,  обеспечив тяжко  трудившегося  Кессо  пропитанием.  В
дальнейшем  Джейд  останавливался  в  немногочисленных  холдах,  чтобы
пополнить свои запасы и подкупить еще зерна для жеребца.  Он все время
искал  следы других путников - не очень,  впрочем,  надеясь обнаружить
Теллу и ее спутников;  вряд ли они рискнули бы  ехать  по  проторенной
тропе.
  Теперь он знал,  что будет делать,  возвратившись в холд Бенден.  Он
постарается найти ту черноволосую девушку... похоже, у нее хватит ума,
чтобы прислушаться к его словам.  Он  покажет  ей  портрет  Райдиса  и
постарается предостеречь насчет него. Дашик - другое дело; этот убийца
выглядел настолько свирепым,  что люди сторонились его.  Но  Райдис  -
Райдис каждому показался бы вполне приличным человеком.  И язык у него
был хорошо подвешен... Джейд горестно вздохнул.
  Усталый, в  мокрой одежде - после вчерашнего дождя,  - он добрался в
Бенден.  К  великому  облегчению  Джейда,  жизнь  в   холде   казалась
совершенно нормальной. Он спросил, где мастер Конвей; тот был удивлен,
увидев молодого торговца, но принял его с обычной сердечностью.
  - Спрашивал  ли  кто-нибудь  про...  про  девушку  - ту,  что слышит
драконов? - выпалил Джейд.
  - Про Арамину? - густые брови мастера приподнялись, потом он кивнул:
- Значит,  ты проехал весь путь до Вейра,  чтобы их  предупредить?  Но
зачем? Сказал бы мне, и мы послали бы туда сторожевого дракона. Зря ты
отправился в такой долгий путь.
  - Зато  я  видел  банду  Теллы...  Они  разбили лагерь почти рядом с
Вейром.
  Мастер Конвей  покачал головой,  принял поводья из рук гостя и повел
жеребца в стойло; там он помог Джейду расседлать и накормить скакуна.
  - Я  уже знаю,  что ты их видел и говорил с Госпожой Вейра.  Новости
оттуда приходят быстро.
  В душе Джейда вспыхнула надежда.
  - Что, всадники поймали Теллу?
  - Нет.  Хотя  поиски  были  весьма  тщательными.  Мы  тоже разослали
патрули.
  - А где Арамина?
  - Ее  просили  помочь  на  пастбище,  и  она  пошла  туда  с   двумя
охранниками.  Она  любит  возиться с животными...  понимает их не хуже
драконов.
  - Вы позволили ей оставить холд?  Безумцы! Никто из вас не понимает,
кто такие Телла и Дашик! Да они же перережут девочке горло!
  - Послушай,  парень,  не заводись зря!  Я не потерплю, чтобы со мной
говорили таким тоном!  - мастер Конвей выдернул свой рукав из  пальцев
Джейда.  -  Я  понимаю,  ты устал и плохо сейчас соображаешь.  Пойдем,
искупаешься  в  бассейне  и  перекусишь  чего-нибудь.  За  Арамину  не
беспокойся.  Ей  не  грозит  опасность,  и  через  несколько часов она
вернется.
  Джейда била  нервная дрожь,  но мастер был так настойчив,  что юноша
последовал за ним в холд и залез в теплую воду бассейна. Только потом,
поедая свежий хлеб,  который принес сын мастера Конвея,  он сообразил,
что Арамина и есть  та  черноволосая  девушка-подросток,  которая  так
понравилась ему.  К счастью, кружка горячего кла отвлекла его мысли от
девушки, и он принялся размышлять над тем, почему же всадники не нашли
следов Теллы. Видимо, она хорошо спряталась вместе со своей компанией,
выжидая, пока тревога в холде уляжется, и патрули прекратят обшаривать
окрестность.  Телла  умела  ждать,  да  и в хитрости ей не откажешь...
Впрочем,  и она ошибалась.  Тот костер на речном берегу был  одной  из
таких ошибок.
  - Джейд Лилкамп! - Конвей влетел в купальню, где гость блаженствовал
у стенки бассейна,  прихлебывая кла;  схватив Джейда за плечо,  мастер
попытался вытянуть его из воды.  - Ты был прав! Мы - тупицы и дурачье!
Только  что с пастбища пришел Гардифон...  пригнал десяток скакунов...
Так вот,  он не посылал за Араминой!  И на дороге  никого  не  было  с
самого рассвета!
  Торопливо вытираясь и натягивая одежду,  которую швырнул ему  мастер
скотоводов,  Джейд  слышал  рокот  барабанов,  и  их  тревожные голоса
заставили, быстрее струиться кровь в его жилах. Сапоги были еще сырыми
и грязными, но он решительно натянул их на ноги.
  - Идем!  Лорд Рейд хочет потолковать  с  тобой...  -  Они  выскочили
наружу,  и  Конвей  поглядел  на  небо,  где  один  за  другим  начали
появляться драконы.  - Вейр  окажет  помощь...  -  пробормотал  он.  -
Арамина сообщит драконам, где находится...
  - Если она сама это знает,  - мрачно заметил Джейд, неожиданно узрев
слабое место в их расчетах. - И если она еще находится в сознании...
  Лорд Рейд сначала никак не мог понять  опасений  молодого  торговца.
Мастер  Конвей  сердито  повторил  его слова,  но когда Джейд принялся
излагать дело в третий раз,  ему  было  велено  сесть  и  успокоиться.
Среднего роста,  довольно полный, с брезгливым выражением лица и вечно
поджатыми губами,  лорд Рейд оказался трудным собеседником.  Но мастер
скотоводов  тоже был весьма упрям и твердил свое.  Джейду тем временем
сунули миску с горячей кашей,  и он принялся за еду,  хотя желудок его
сжимался от страха и тревоги.
  Шли часы;  никаких  известий   от   поисковых   партий,   обыскавших
окрестности  при  активном  участии  бенденских файров,  не поступало.
Драконы тоже молчали.  Сморенный усталостью,  Джейд задремал в  кресле
около очага. Вдруг Рейд шагнул к нему и легонько потряс за плечо.
  - Повтори-ка, юноша, что ты толковал насчет Арамины?
  Джейд заморгал,  пытаясь прогнать сон и лихорадочно соображая,  чего
хочет почтенный владетель Бендена. Наконец, он сказал:
  - Я  боюсь,  что  девушка  без  сознания,  и  драконы не могут с ней
связаться.  Или она в темной пещере и ничего не видит...  Что же тогда
она передаст драконам?
  - Почему ты так думаешь?
  - Я знаю Теллу... - Джейд пожал плечами. - Она не глупа и сообразит,
как поступить, чтобы Арамина не могла связаться с драконами.
  - Ты прав,  Джейд, - произнес холодный и звонкий голос - Лесса вошла
в зал.  - Ты прав, и я приношу тебе свои извинения. - Она опустилась в
кресло рядом с Джейдом - гневная,  несгибаемая.  - Ну,  что ты думаешь
случилось с Араминой?
  - Ни один из драконов не слышал ее?
  - Ни один. Хит в истерике!
  Джейд глубоко, со всхлипом втянул воздух. Он должен это сказать!
  - Возможно, Телла убила ее...
  - Нет.  Драконы говорят,  что нет.  - В голосе Лессы звучала твердая
уверенность, и юноша облегченно перевел дух.
  - Что с ее охранниками?
  - Мертвы.  Оба.  - Голос Лессы дрогнул.  - И тела хорошо  запрятаны;
найти их было непросто.
  - Значит,  она без сознания...  ее одурманили... - Джейд зажмурился;
перед  глазами  стояло  бледное  лицо  Арамины,  ее  беспомощное тело,
переброшенное через широкое плечо Дашика.
  - Наверно,  ждать, пока она придет в себя - не самый лучший выход? -
с иронией сказала Лесса.
  Джейд безнадежно кивнул.
  - Телла бросит ее в какую-нибудь пещеру...  И если Арамина не  будет
знать,  где  находится  - какой смысл в том,  что она умеет говорить с
драконами?
  - Я  тоже так думаю,  Рейд,  - Лесса поднялась на ноги.  - Где карты
твоего холда?  Придется обыскивать все пещеры, и ближние, и дальние...
Прошло уже шесть часов...  насколько далеко они могли уйти?  Мы знаем,
что их  не  видели  на  дорогах,  и  драконы  тоже  ничего  не  смогли
обнаружить. Давай не будем терять больше времени!
  Джейд вызвался идти с одним из поисковых отрядов.  У трех из  десяти
человек  были  с  собой файры,  так что они могли поддерживать связь с
холдом.  Поиски продолжались до  самой  темноты;  когда  усталые  люди
осматривали уже седьмую пещеру, до них дошла весть, что Арамина жива -
она разговаривала с Хитом.  Предположения Джейда оправдались.  Девушка
ничего  не  видела в кромешной тьме и могла сделать только шесть шагов
до другой стены своей темницы.  Там было сыро и плохо пахло - это все,
что она сумела сообщить.
  - Храбрая  девочка,  -  заметил  предводитель  отряда.   -   Давайте
перекусим и примемся за эту пещеру. Торопитесь, парни!
   - думал Джейд спустя  два  дня;
ворочаясь  на  каменном  ложе.  Он  не мог уснуть;  ему хотелось убить
Райдиса вместе с Дашиком и Теллой голыми руками.  Под вечер они попали
в  обвал,  и  двое  поисковиков  были тяжело ранены - у одного сломана
нога,  у другого - раздавлена грудь. Заподозрив, что обвал не является
случайным,  Джейд сказал старшему, что хочет остаться и понаблюдать за
местностью, пока остальные доставят раненых вниз, в ближайший холд.
  Он предусмотрительно  выбрал  место  для  наблюдения  повыше  - там,
откуда открывался  широкий  вид  на  горные  склоны,  оползни  и  едва
заметную тропу,  что вела в ближайшее ущелье.  Джейд залег за камнями,
внимательно  осматривая  простиравшийся  внизу  пейзаж.  Долгое  время
ничего  не  происходило.  Затем  он  ощутил чье-то присутствие,  чужой
запах,  намек  на  движение  сзади.  Но  было  поздно.  Онемевшие   от
неподвижности  мышцы  отказались быстро повиноваться;  он почувствовал
сильные пальцы на своей руке,  затем  ее  заломили  за  спину;  другая
ладонь  зажала  ему рот.  Джейд был довольно крепок,  но,  несмотря на
отчаянные усилия, не мог освободиться от этой жестокой хватки.
  - Не сопротивляйся,  Джейд, - тихо шепнул ему голос Райдиса, - Дашик
где-то близко.  Он убил бы тебя... Нам надо обойти склон, спуститься с
другой  стороны  и  вытащить  девчонку  из ямы,  пока пещерные змеи не
обглодали ее до костей...
  Джейд дернулся, и ладонь на его губах ослабла.
  - Зачем вы ее похитили?
  Джейд повернул лицо к дяде, продолжавшему крепко держать его. Райдис
был покрыт грязью, глаза покраснели, кожа туго натянулась на скулах, у
рта  пролегла  горькая  складка.  Его  одежда,  изорванная  и пыльная,
подошла бы последнему нищему, с плеча свисал моток толстой веревки.
  - Я  ее  не  похищал!  Я  не безумец и не злодей,  - свистящий шепот
Райдиса был едва слышен. - Откуда мне знать, что у Теллы на уме.
  Джейд едва сдерживал ярость.
  - Но ты же знал,  что она хочет добраться до Арамины! Ты был в Вейре
с каким-то поддельным письмом!
  - Да,  это говорит не в мою пользу, - согласился Райдис, вздрагивая.
- Телла умеет заставлять людей повиноваться... Но когда она перерезала
горло Гирону...  ночью, во время сна... а теперь бросила в яму молодую
девушку...  -  Райдис снова вздрогнул.  - Я покажу,  где ее прячут,  и
помогу вытащить оттуда.  Затем - исчезну,  а ты - ты,  парень,  будешь
греться в лучах славы.
  Джейд верил ему;  верил,  чувствуя отчаяние,  что прорывалось сквозь
насмешливый тон.
  - Что ж, пойдем и вытащим ее.
  Райдис двинулся в обход, подталкивая племянника перед собой.
  - Я бросил ей флягу  с  водой  и  хлеб...  надеюсь,  она  догадалась
пошарить по полу. Ну-ка, присядь - и тише, тише!
  Он толкнул Джейда вниз,  голова юноши уперлась  в  камень;  огромный
обломок прикрывал их. Молодой торговец почувствовал, как Райдис затаил
дыхание,  и тоже  сжал  губы;  легкие  его  готовы  были  разорваться.
Наконец,  толчок локтем в бок показал ему, что можно двигаться дальше.
Джейд благодарно  вздохнул  -  раз,  другой,  прохладный  воздух  чуть
опьянил его.
  Путь занял порядочно времени, и когда они добрались к нужному месту,
небо  начало  темнеть.  Нашарив выступ в скале,  Райдис прополз в едва
заметную щель под ним,  сделав племяннику знак не отставать.  Пядь  за
пядью  Джейд  продвигался  за  ним  на  локтях и животе,  отталкиваясь
коленями и пальцами ног.  Землю покрывала липкая грязь, сверху нависал
каменный свод. Как они сумели протолкнуть бесчувственную девушку в эту
дыру?
  Мокрая грязная  ладонь коснула его щеки,  и Джейд невольно отпрянул,
едва не ободрав плечо о камень.
  - Уже  близко,  -  шепнул Райдис.  - Обратно пойдем этой же дорогой.
Дашик сторожит у более удобного входа. Тут можно встать.
  Поднявшись на   ноги,  Джейд  с  удивлением  заметил  тусклый  свет,
проникавший сквозь узкую щель высоко над головой.
  - Говори потише, когда мы будем у этой дыры, - предупредил Райдис. -
Ты скажешь ей, что готов вытащить ее наверх. Идем!
  Слабый свет  померк,  когда  они  вступили в темный тоннель.  Райдис
опять коснулся ладонью плеча Джейда,  призывая  к  молчанию.  Довольно
долго  дядя  с  племянником  прислушивались,  но  только  тихие шлепки
водяных капель,  падавших откуда-то сверху,  долетали  до  них.  Затем
раздался   стон   -  едва  заметный,  словно  звук  дошел  с  большого
расстояния.
  Вспыхнул свет, и Джейд испуганно прижмурил глаза. Через мгновение он
сообразил,  что Райдис зажег крохотный светильник.  В слабых отблесках
огненного язычка юноша увидел зиявшую в полу дыру.
  - Поговори с ней,  Джейд, - предложил Райдис, возившийся с веревкой.
-  Я  сделаю  на  конце  петлю.  Она проденет ее под мышками и затянет
покрепче.
  - Арамина,  - шепнул Джейд, сделав рупор из ладоней и наклоняясь над
краем ямы. - Арамина, это Джейд!
  - Джейд?  -  она  почти  выкрикнула  его имя,  сорвавшись на хриплый
шепот.
  - Передай  ей,  что  всем  необязательно  это знать,  - едко заметил
Райдис.
  - Тихо, не кричи, - Джейд старался говорить негромко, но раздельно и
внятно.  - Не бойся! Главное - мы тебя нашли. Он повернулся к Райдису:
- Может, спустить вниз на веревке светильник? Она заберет его с собой.
  - Хорошая  мысль.  -  Райдис  обкрутил  веревку   вокруг   глиняного
кувшинчика,  где  плавал  в  масле  фитиль,  и  начал спускать в дыру.
Крохотный язычок пламени уходил все глубже и  глубже.  В  тот  момент,
когда Джейд уже начал думать, что яма не имеет дна, огонек замер.
  - Продень петлю под руками,  - сказал он Арамине. - Затяни покрепче,
мы потянем тебя наверх быстро.
  - Помогай,  Джейд, - шепнул Райдис. Они торопливо выбирали свободный
конец  веревки,  пока  девушка затягивала петлю.  Наконец,  они начали
тянуть.
  Арамина была  легкой,  но мокрая веревка скользила в руках,  и Джейд
боялся ослабить хватку. Пальцы юноши впивались в грубую пеньку, словно
от  этого  зависела его жизнь.  Резкий рывок швырнул Арамину на стену,
она застонала,  и Джейд вздрогнул.  Свет,  тем  не  менее,  постепенно
приближался. Наконец, склонившись над краем коло