иям  дракончиков?  -  с
некоторым недоверием осведомился Шон.
     - У них настоящее  чутье  на  роды,  -  ухмыльнулась  акушерка.  -  И
ветеринарам это известно не хуже, чем мне, не так ли?
     Звучащая за окном песня ласкала душу, согревая, словно мягкое одеяло,
раздвигая тьму, обволакивая, ободряя и утешая. Внезапно она стала быстрее.
Руки Шона обняли Сорку за плечи, даруя ей силы. Она  чувствовала  схватки,
но благодаря лекарству не ощущала боли.  Потуги  становились  все  чаще  и
чаще, пока не слились  воедино.  Инстинкт  подсказывал,  что  и  как  надо
делать.
     А потом ее тело содрогнулось в последнем завершающем усилии, и  Сорка
почувствовала внезапное облегчение. И пустоту внутри, словно у нее  отняли
часть ее самой. На мгновение воцарилась тишина. Радостно вскрикнул Шон,  а
затем его голос пропал в торжествующем реве восемнадцати  драконов  и  кто
знает скольких дракончиков.
     "Ну, все, - подумала Сорка. - Теперь они наверняка  подняли  на  ноги
весь поселок."
     - У вас родился здоровый крепкий мальчик, - с удовлетворением сказала
Грета. - И, похоже, даже рыжий.
     - Сын? - с неописуемым удивлением переспросил Шон.
     - Только попробуй сказать мне, после всех моих трудов,  что  ты,  Шон
Коннел, хотел дочку! - воскликнула Сорка.
     Шон, вне себя от счастья, только и мог, что прижать ее к своей груди.


     Хотя  все  драконы  уже  летали,  пусть  и  на  не  слишком   большие
расстояния, и доказали свою способность охотиться, их двуногие друзья  все
равно волновались, когда те исчезали из виду. И далеко не всегда находился
свободный скутер, чтобы их сопровождать. Как компромисс, Шон уговорил Рэда
выделить им несколько лошадей, для которых они соорудили укрытие  в  одной
из свободных пещер.
     Молодые драконы быстро набирались сил и  с  каждым  днем  летали  все
лучше и лучше. Однако, проявляя излишнюю, по  мнению  Шона,  осторожность,
специалисты - ветеринары и биологи - решили, что  пока  им  не  исполнится
год, ездить на них не  стоит.  Шон  был  до  глубины  души  возмущен  этим
ограничением. Он несколько успокоился лишь тогда, когда Сорка привела  ему
его же собственный довод: не стоит садиться на  новорожденного  жеребенка,
даже очень крепкого и сильного. Кроме того, что стоила пара лишних месяцев
ожидания по сравнению с возможным риском потерять дракона?
     Цветок Ветра тем временем продолжала эксперименты. Хотя и без  особых
успехов. Первые четыре кладки, которые она подготовила, не дали ни  одного
проклюнувшегося яйца. Но  семь  растущих  сейчас  в  инкубаторе  зародышей
выглядели весьма многообещающе.
     - Я просто не могу доверять Цветку Ветра так, как я доверял Китти,  -
заметил как-то адмирал Бенден в частной беседе с молодыми Коннелами.  -  И
все мы вздохнули бы свободнее, если бы видели  хоть  какой-то  прогресс  у
ваших питомцев. Они едят, растут, даже летают и  охотятся  на  вейрий.  Но
смогут ли они  жевать  те  камни  с  обилием  фосфора,  благодаря  которым
дракончики извергают пламя? - Пол начал загибать пальцы. - Смогут  ли  они
носить на  спине  всадника?  И  телепортироваться?  И  оставаться  живыми,
сражаясь с Нитями? Положение с  аккумуляторными  батареями  стало  уже  не
просто тяжелым... Оно прямо-таки катастрофическое!
     - Я все понимаю, адмирал, - ответил Шон. - Но восемнадцать готовых  к
бою драконов не слишком-то помогут нам победить Нити.
     -  Но  думающие,   телепортирующиеся,   самовоспроизводящиеся   бойцы
позволят нам с уверенностью смотреть в будущее. В конце концов, за это  мы
и сражаемся - за наше с вами будущее. Оно-то меня и беспокоит.
     Что касается мнения Шона об экспериментах Цветка Ветра, то он оставил
его при себе. Шон не верил, что она может  добиться  успеха.  Отчасти  это
объяснялось его верностью уже созданным  драконам,  творению  несравненной
Китти Пинг, отчасти тем, что та все-таки обучалась  у  Эридани.  А  Цветок
Ветра?
     Джо Лилиенкамп, между прочим, принимал ставки на результат  программы
Китти. Пока они оставались в пользу драконов,  но  совсем  ненамного.  Шон
хотел во что бы то ни стало улучшить это соотношение. Но спешка  -  плохой
помощник...


     В тот день они с Давидом Катарелом сопровождали  своих  бронзовых  на
охоту.
     - Здорово у него это получается, - заметил Давид, глядя на  грациозно
пикирующего на добычу Карената. Мгновение - и  овца  уже  повисла  мертвым
грузом в когтях дракона. - Смотри! Полент тоже готовится... сейчас...
     Может, они слишком осторожничают?  Шона  одолевали  сомнения.  Может,
надо вжать ручку газа до упора и посмотреть, что получится? Каренат  летал
уверенно. Мощно. В плечах  он  будет  не  ниже  Крикета,  хотя  по  форме,
разумеется, ничего общего. Дракон значительно  длиннее,  шире  в  груди  и
массивнее корпусом. Уже сейчас Каренат  был  сильнее  любого  коня.  Да  и
структура костей у него куда прочнее. Пол и Бэй Ниитро изучали  композицию
драконов, словно чертежи нового скутера. Согласно генетической  программе,
постепенно, со  сменой  поколений,  драконам  предстояло  становиться  все
крупнее и крупнее, пока они не  достигнут  оптимума.  Но  Шону  и  Каренат
казался истинным совершенством.
     - Ну, хоть едят они аккуратно, - глядя в сторону, заметил Давид.  Вид
драконов, раздирающих мясо еще теплой жертвы, явно вызывал в нем  тошноту.
- Если бы они при этом еще не выглядели такими довольными...
     - Что, Дейв, - усмехнулся Шон, - ты родился и вырос в городе?
     Давид кивнул.
     - Для Полента я сделаю все, что угодно, - слабо улыбнулся  он,  -  но
одно дело - наблюдать такое по три-ди и совсем другое -  знать,  что  твой
лучший друг предпочитает пищу, которая пару минут назад еще бегала. Что ты
говоришь, Полент?
     На его лице появилось странное отсутствующее выражение - как и у всех
всадников, когда они  телепатически  разговаривали  со  своими  драконами.
Потом Дейв рассмеялся.
     - Ну, что? - поинтересовался Шон.
     - Он говорит, мол, все, что угодно, лучше рыбы. И  что  он,  дескать,
рожден летать, а не плавать.
     - Хорошо, что у них не один желудок, а два, - сказал  Шон,  наблюдая,
как Полент заглатывает пойманную им овцу: вместе со шкурой и  копытами.  -
Твой любимый Полент сожрал сегодня столько шерсти, что будь  у  него  один
желудок и начни он жевать огненный камень, в животе у  него  получился  бы
форменный пожар... На сегодня все, Каренат, - крикнул он  своему  дракону,
видя, что тот хочет отправиться еще за одной овцой.  -  Двух  тебе  вполне
достаточно. Кормить надо не только тебя. Оставь что-нибудь и другим.
     "Мне вовсе не помешала бы еще одна овечка. Такие вкусные. Значительно
лучше рыбы. Мне нравится охотиться."
     - Теперь, Каренат, очередь королев.
     Печально повесив голову, Каренат заковылял к Шону. На  земле  драконы
выглядели неуклюжими. При ходьбе  им  приходилось  опираться  на  короткие
передние лапы или же  передвигаться  на  задних,  удерживая  равновесие  с
помощью крыльев.
     - Еще увидимся, - бросил Шон Давиду, направляясь вместе с Каренатом к
пещерам, где они все вместе жили.
     Драконы быстро переросли пристройки и флигелечки,  где  их  поселили.
Истощилось во  многих  случаях  и  терпение  соседей,  многие  из  которых
работали ночью и отсыпались днем. Для вида,  который  не  умеет  говорить,
драконы  оказались  на  редкость  громогласными.  В  общем,  решено   было
перебраться в Пещеры Катерины.
     Сорка  поначалу  беспокоилась,  как-то  они  со  своим  новорожденным
сынишкой будут жить  под  землей.  Но  выбранная  Шоном  пещера  оказалась
просторной, с несколькими большими комнатами -  по  правде  говоря,  здесь
было значительно удобнее, чем  в  их  старом  доме  в  поселке.  Фарант  и
Каренату здесь тоже очень понравилось. Они нашли  себе  подходящий  клочок
земли над входом в пещеру и готовы были греться там на солнце  хоть  целый
день. Это они любили, пожалуй, даже больше купания.
     - Тут и вправду гораздо лучше, - в конце концов капитулировала  Сорка
и с энтузиазмом принялась обустраивать их новый дом.
     "Идти далеко. Я лучше полечу вперед", - объявил Каренат, прыгая вслед
за лошадью Шона.
     В который раз уже Шону приходило в голову, что на земле его сильный и
прекрасный дракон выглядит как нечто среднее между кроликом-переростком  и
гигантским кенгуру.
     - Ты и создан для полета. Когда-нибудь мы будем летать вдвоем...
     "Так почему ты не хочешь сесть на меня? На мне будет удобнее, чем  на
этом перепуганном животном."
     Каренат был не слишком высокого мнения о лошадях.
     "Бедный Крикет, - с улыбкой  подумал  Шон.  -  Вот  так,  за  здорово
живешь, оказаться "перепуганным животным"! Обидно,  наверное..."  Как  это
просто было бы - вскочить на спину Каренату и взмыть в небо! У  Шона  даже
захватило дух от такой перспективы. Лететь на драконе, а  не  тащиться  по
пыльной дороге. Год все  равно  уже  почти  прошел.  Шон  огляделся.  Если
Каренат прыгнет вниз с какого-нибудь  выступа  повыше,  то  ему  хватит  и
времени, и места сделать первый, самый важный взмах крыльями...
     Шон наблюдал полеты драконов и дракончиков с таким же  неослабевающим
вниманием, с каким когда-то следил за лошадьми.  Да,  прыжок  с  высоты  -
мысль совсем неплохая...
     - Пошли, Каренат. Поднимаемся наверх...
     "Наверх? На гребень? - в сознании дракона Шон увидел понимание,  и  в
следующий миг, оставив юношу далеко позади, Каренат  уже  несся  вверх  по
склону. - Быстрее! Ветер, что надо".
     Шон засмеялся. Ему было радостно, но и немного тревожно.  Такие  дела
надо начинать в самый подходящий момент. В нужное время, в  нужном  месте.
Сейчас, вот отсюда, он полетит на Каренате.
     И пусть нет ни седла, ни стремян, которые помогли бы ему забраться на
высокую  спину  дракона.  Каренат  любезно  пригнулся,   и,   вступив   на
предусмотрительно подставленную переднюю лапу, Шон  схватился  за  спинные
гребни. И вот он уже сидит между ними.
     - Да ты прямо-таки создан для меня! -  радостно  расхохотался  Шон  и
ласково потрепал дракона по шее.
     Каренат стоял на самом краю крутого скального  гребня,  и  Шон,  чуть
наклонившись вперед, видел каменные россыпи лежащей далеко  внизу  долины.
Юноша сглотнул. Летать на Каренате... Это совсем  не  то,  что  ездить  на
Крикете. Шон набрал побольше воздуху. Он не мог, не имел права струсить  в
последний момент. Он крепко сжал ногами своего крылатого скакуна.
     - Полетели, Каренат. Давай!
     "Не волнуйся, - невозмутимо ответил дракон. - Мы полетим."
     Он наклонился вниз.
     Сколько  уже  лет  Шон  ездил  на  лошадях,  прыгал  на   них   через
препятствия, даже падал с них, но ощущение, испытанное им в  этот  момент,
не могло сравниться ни с чем. Он вспомнил рыжую девчонку, предлагавшую ему
думать о героине-звездолетчице Ивонне. Он  падал  в  пустоту.  Бесконечный
полет. Краткий путь. Каким идиотом надо быть, чтобы решиться на такое?!
     "Фарант интересуется, чем это мы тут занимаемся", -  спокойно  сказал
Каренат.
     Шон еще даже не  осознал  как  следует  суть  вопроса,  когда  крылья
дракона сделали взмах... Они  поднимались.  Шон  почувствовал,  что  снова
имеет вес, ощутил под собой полное жизни тело дракона.  Понемногу  к  нему
возвращалась уверенность в себе и своем звере, напрочь исчезнувшая  в  эти
секунды бесконечного  падения.  Каренат  поднимался.  Мерно  били  могучие
крылья.  Дно  долины  уже  не  казалось  таким  страшным.   Падение   вниз
откладывалось. Навсегда.
     - Скажи Фарант, что мы летаем, - ответил Шон.
     Он никогда не признается в этом Сорке. Шон еле-еле  мог  сознаться  в
этом сам себе, но  на  какой-то  миг  он  был  совершенно,  абсолютно,  до
невменяемости перепуган.
     "Я не дам тебе упасть", - заметил Каренат.
     - В этом я и не сомневался,  -  Шон  заставил  себя  расслабиться.  -
Просто мне на минуту показалось, что я не усижу на твоей спине.
     Крылья Карената поднимались и опускались. Бил в лицо ветер. А  вокруг
- только воздух, только небо, открытое, пустое и совершенно великолепное.
     Да,  если  немного  привыкнуть,  полет  на  драконе  -   это   просто
изумительно.
     "Мне тоже нравится. Мне нравится летать с  тобой.  Все  хорошо.  Куда
летим? Все пути открыты."
     - Слушай, на первый раз нам, наверно, не стоит слишком увлекаться. Ты
недавно поел, и нам надо все  как  следует  обдумать.  Этого  еще  мало  -
прыгнуть с крутого гребня... О-о-о...  -  Шон  невольно  вскрикнул,  когда
дракон заложил крутой вираж, и перед ними открылась во  всей  своей  красе
лежавшая далеко внизу земля. - Лети ровно!
     "Я не дам тебе упасть!" - в голосе Карената слышалось возмущение.
     Сделав над собой усилие, Шон заставил одну  руку  отпустить  гребень.
Сам поражаясь своей отваге, юноша потрепал Карената по шее.  Так  дело  не
пойдет! Всаднику надо сражаться с Нитями,  а  не  судорожно  цепляться  за
своего дракона.
     - Ты-то, может, и не дашь мне упасть, но зато я могу!
     Поборов охватившую его было панику, Шон посмотрел вниз. Они уже почти
долетели до пещер. На высотке неподалеку он заметил  греющуюся  на  солнце
Фарант. За пару минут полета они преодолели  расстояние,  на  которое  еще
сегодня утром потратили добрых полчаса.
     "Фарант говорит, что Сорка  говорит,  что  нам  лучше  бы  немедленно
сесть. Она так и сказала:  "Немедленно!"  -  голос  Карената  умолял  Шона
отменить этот приказ золотой королевы  и  ее  партнерши.  Умолял  продлить
блаженный совместный полет. - Мы летаем вдвоем. Так оно и должно быть  для
дракона и его всадника."
     - Ты прав, Каренат, но сейчас нам и в самом деле пора спускаться.  Ты
не мог бы сесть вон там, рядом с Фарант? Заодно расскажешь ей, как  у  нас
все получилось.
     Шона не  волновало,  что  скажет  ему  Сорка.  Пусть  его  полет  был
незапланированным.  Пусть!  Он  летел!  Драконы  Перна  наконец-то  обрели
всадников! Это наверняка изменит ставки у Джо Лилиенкампа!


     Полет Шона, после того, как Фарант  подтвердила  Сорке,  что  Каренат
ничуть не пострадал, воодушевил молодых всадников.
     - Ты что, не мог подождать меня? - с обидой спросил Дейв. - Мы  же  с
Полентом были буквально в двух шагах. Меня чуть удар не  хватил,  когда  я
увидел, как вы прыгнули с гребня.
     - Мы должны были попробовать, - извиняясь, ответил Шон.  -  Рисковать
сразу двумя драконами... А что, если бы мы с Каренатом  ошиблись?  Но  все
окончилось хорошо! - он оглядел своих друзей и  продолжал:  -  Теперь  нам
надо подойти к этому вопросу спокойно и рассудительно. Летать на драконе -
это не то, что ездить на лошади.
     Он посмотрел на Нору Седжби. Вот уж никогда бы не  подумал,  что  она
может  запечатлеть  дракона.  Но  Танет  избрала  именно  ее,  и  с   этим
приходилось считаться. Нора  все  время  попадала  в  какие-то  передряги.
Сколько раз уже Танет вытаскивала ее из ям, сколько раз не давала упасть в
трещины, в изобилии окружавшие пещеры Катерины. С другой стороны,  Нора  с
младенчества плавала под парусом по бухте Монако, и вполне справлялась  со
скутером.
     - Прежде всего запомните: вокруг вас один только воздух. Падать вниз,
- Шон улыбнулся, - не рекомендуется.
     - Используем седло? - предложил Питер Семлинг.
     - Нет необходимости, - покачал головой Шон. - Ты садишься на плечи, у
самой шеи, в ложбинку между двумя гребнями. - Схватив карандаш, он  быстро
набросал на листе шею и  плечи  дракона.  -  Вот  сюда,  -  он  пририсовал
маленького всадника. - Каждый надевает  широкий  пояс,  пристегнутый  двум
ремням, - на рисунке появились ремни, - которые не дадут вам  упасть.  Для
пущей безопасности предлагаю пропустить еще один ремень по  бедрам.  Кроме
того, нам потребуется специальная одежда для полетов и  защитные  очки.  У
меня от ветра слезились глаза, а летали-то мы всего ничего.
     - Как это было? - с горящими от нетерпения глазами спросила  Катерина
Раделин-Дойл.
     - Самое невероятное ощущение в моей жизни,  -  улыбнулся  Шон.  -  По
сравнению со скутером - просто день и ночь!  Это...  Это  неописуемо.  Это
нечто... нечто между тобой и твоим драконом,  и...  -  он  тщетно  пытался
найти подходящие слова, - и... всем миром!


     На  внеочередном  собрании  Совета  колонии,  куда  Шона   пригласили
рассказать,  что  произошло,  как  и  почему,  юноша  говорил  куда  менее
эмоционально. Шон предпочел бы объяснить свои действия  Полу  Бендену  или
Рэду в частной беседе, но ему предстояло держать ответ перед всем Советом.
     - С моей точки зрения, - объяснял Шон, -  риск  был  оправдан.  Самое
лучшее планирование на свете порой не поможет вам оказаться в нужное время
в нужном месте. - Адмирал Бенден согласно кивнул, но Джим Тиллек и  Онгола
нахмурились. Юноша покосился на Рэда и понял, что избрал не  самую  лучшую
тактику. Узнав о полете, его тесть страшно рассердился  и  даже  обиделся,
словно Шон его предал. На такой поворот Шон не рассчитывал.
     - Я рискнул, - продолжал он. - Мой риск оправдался, но больше мы  так
делать не будем. Теперь, когда мы знаем, что  наши  драконы  действительно
могут лететь с всадником на плечах,  надо  как  следует  подготовиться.  Я
много ездил верхом, водил скутер, но летать на драконе - это совсем другое
дело. Я и не подумаю снова сесть на Карената, пока мы ни  изготовим  ремни
безопасности.
     - И что для этого нужно? - насторожился Джо Лилиенкамп.
     Шон ухмыльнулся - скорее от облегчения.
     - Не волнуйся, Джо. То, что нам надо, у тебя есть. На  Перне  это  не
дефицит. Я нашел применение всем валяющимся  у  тебя  на  складе  дубленым
шкурам вейрий. Они достаточно прочные и одновременно не будут так натирать
кожу драконов, как синтетические ленты. Я  тут  кое-что  набросал,  -  Шон
развернул свои эскизы, существенно улучшившиеся в  процессе  обсуждения  с
другими всадниками. - Вот схема расположения ремней, вот  пояса...  А  еще
нам потребуются кожаные костюмы и защитные очки.
     - Костюмы и очки, -  протянул  Лилиенкамп,  рассматривая  рисунки.  -
Поищем, поищем...
     - Как только все будет готово, - учтиво склонил голову Шон, - вы  все
увидите, как здорово мы летаем.
     - Ты уже в курсе, что на Площадке  Рождений  лежит  новая  кладка?  -
спросил адмирал Бенден.
     - Как я уже говорил, - отозвался Шон,  -  чем  больше  драконов,  тем
лучше. Восемнадцать пар не остановят Падения.  Пройдут  поколения,  прежде
чем нас станет достаточно много.
     - Поколения?! - так и подскочил на месте  Черри  Дуф.  -  Почему  мне
никто никогда об этом не говорил?!
     - Поколения драконов, - с легкой улыбкой подсказал  Бенден.  -  А  не
людей.
     - И сколько же это лет - поколение драконов?
     - Самки могут приносить яйца начиная с третьего года жизни...
     - Да не тяни ты! - Черри стукнул ладонью по столу. - Короче,  сколько
нам придется ждать?
     - Ну... - адмирал замялся. - Наверно, лет пять...
     - Пять лет? - фыркнул Черри Дуф. - Ну, я уже старик и, похоже, мне не
суждено увидеть стаи драконов в небе Перна. Пять лет... А когда они начнут
жечь Нити? Их же для этого создавали, не так ли? Пока они только  едят,  и
все. Когда они наконец станут приносить пользу?
     - Раньше, чем вы думаете! - сердито бросил Шон. - Можешь принимать на
это ставки, - добавил он, повернувшись к Лилиенкампу.
     Возвращаться к пещерам на скутере было противно до невозможности.
     Десять дней спустя, когда Джо  Лилиенкамп  привез  заказанные  ремни,
пояса, одежду и очки, тренировки начались уже всерьез.


     За последние полтора года поселок успел привыкнуть к гулу и  дрожанию
земли под ногами. Утром второго дня  четвертого  месяца  девятой  весны  с
момента высадки жители заметили над  горами  дым.  Но  значения  этому  не
придали.
     Сорка и Шон, выйдя из пещеры с Каренатом и Фарант, тоже  не  обратили
на него особого внимания.
     "Почему над горой дым?" - внезапно поинтересовалась Ф