ерева.  Его  передавали  из
поколения в поколение. Сколько Сорка себя помнила, этот сундук  стоял  под
родительским окном. Перед отлетом его аккуратно разобрали по  дощечкам  и,
хотя он "съел" большую часть выделенного им веса, Ханраханы  решили  взять
его с собой. Вопрос теперь заключался только в том, чтобы  найти  в  Перне
подходящий клей - и тогда сундук будет как новенький.  Бриана  тоже  очень
волновал этот вопрос. Еще бы, ему ведь пришлось разобрать все свои модели.
     Этим вопросом Ханраханы и встретили Саллах и Барр.
     - Клей? - удивленно переспросила девушка. - Мы взяли с собой все, что
только можно вообразить. Думаю, и клей тоже. Ну, а даже  если  и  нет,  то
наши химики наверняка быстро что-нибудь состряпают.  А  теперь,  семейство
Ханраханов, живо  на  борт!  Еще  немного,  и  вас  затопчут  нетерпеливые
колонисты!
     Как пришедшие первыми, Ханраханы могли выбрать себе места. Сорка  тут
же предложила сесть в самом последнем ряду - тогда они выйдут раньше всех.
     Какая это была мука - терпеливо дожидаться, пока салон  наполнится  и
настанет время старта. А потом снова ждать, пока они доберутся  до  Перна.
Сорка прямо с ума сходила от нетерпения. А  тут  еще  забарахлил  передний
видеоэкран! Теперь она даже не знала, где они летят.  Кроме  того,  он  бы
хоть немного отвлек ее от неприятных раздумий о странной вибрации челнока.
Сорка тревожно  поглядывала  на  родителей,  но  они,  похоже,  ничего  не
замечали. Бриан глазел вокруг, раскрыв рот.  Понемногу  Сорке  становилось
страшно. Но потом она вспомнила прятавшегося в оранжерее  Шона  Коннела  и
свои собственные слова. Сорка  представила  себя  отважной  звездолетчицей
Ивонной Ивс, летящей  на  разведку  загадочной  планеты.  От  этого  стало
немного легче.
     А потом они прилетели. Инерция ретро-двигателей вдавила ее  в  мягкое
кресло, челнок закачался, коснувшись колесами земли, и вскоре замер.
     - Мы приземлились! - закричала Сорка. - Приземлились!
     - Тебя, кажется, это удивляет, милая? - лукаво спросил ее отец.
     - А когда мы выйдем, нам дадут поесть? - жалобно спросил Бриан.
     Кто-то из пассажиров засмеялся.
     Щелкнув, открылся пассажирский люк, и свежий, пахнущий травами воздух
наполнил салон. Саллах и  Барр  дали  разрешение  выходить.  Сердце  Сорки
стучало как бешеное.
     Вокруг нее все вставали, но девочка не могла даже пошевелиться.
     - Эй, Сорка, можно выходить! - крикнула ей Саллах.
     Расстегнув ремни  безопасности,  девочка  поднялась  с  кресла  и  на
нетвердых ногах двинулась к выходному люку. И замерла на пороге, сраженная
наповал видом Перна, бескрайними зелеными лугами и синим-пресиним небом.
     - Не загораживай выход, дочка, - сказала ей стоящая у трапа женщина.
     Сорка поспешно сбежала вниз, на землю. Трава была  не  совсем  такая,
как дома, на ферме. А растущие неподалеку кусты казались скорее  голубыми,
чем зелеными, и листья у них были какой-то странной, непривычной формы.
     - Папа, смотри, облака! - закричала  она,  подняв  глаза  к  небу.  -
Совсем как дома!
     - Может, они прилетели следом за нами? - улыбаясь, отец обнял девочку
за плечи.
     Сорке хотелось плясать, хотелось валяться  в  траве,  хотелось  петь.
Наконец-то она снова под открытым небом и никаких стен вокруг!
     - Вы Ханраханы или Джепсоны? - спросила  какая-то  женщина,  доставая
блокнот.
     - Ханраханы, - ответил Рэд. - Майра, Питер, Сорка и Бриан.
     - Добро пожаловать на Перн, - улыбнулась женщина и что-то отметила  в
своих записях. - Ваш дом номер четырнадцать на Азиатской площади. Вот ваша
карта. Тут указано все, что может вам понадобиться...
     - Мы прилетели! - воскликнул Рэд, обнимая жену.
     И Сорка с удивлением увидела на глазах родителей слезы.
     - Передайте диспетчеру, что нам тут нужны еще постели  и  кровати,  -
напутствовала пилотов администратор  колонии.  -  Иначе  кое-кому  сегодня
придется спать на земле.
     - Вот она - хваленая организация, - заметила Саллах, готовя челнок  к
возвращению на орбиту. - Скоро  наверху  вообще  никого  не  останется,  а
корабли станут грудой бесполезного железа.
     - Каждый раз, возвращаясь, я почти уверена, что кто-нибудь уже  успел
разобрать койки в нашей каюте, - призналась Барр.
     Она занялась предстартовой проверкой узлов и систем челнока, а Саллах
тем временем внесла в свой блокнотик цифры расхода  топлива  за  последний
спуск с орбиты. Планирование прошло - лучше некуда. А  это  означает,  что
сэкономлено почти двадцать  литров  ракетного  топлива.  И  так  в  каждом
полете. Совсем неплохо!
     - Ну, как успехи? - спросила она у своей  напарницы.  -  Все  готово?
Ветер с хвоста.  Давай  поторопимся.  Можно  сэкономить  еще  пару  литров
топлива.
     - Боже праведный, Сэл, ты такая же зануда, как этот Кенджо! Хотела бы
я знать, - спросила Барр, заканчивая проверку, - какого черта это  горючее
надо так сильно экономить? Все равно на нем никуда  не  улетишь.  А  после
того, как закончится разгрузка, станут ненужными и челноки. Разве не так?
     - Точно подмечено, - хмыкнула Саллах. - Знаешь, это весьма интересный
вопрос...
     Вернувшись, Саллах при первом же  удобном  случае  проверила  уровень
топлива в баках "Йокогамы". И окончательно  перестала  что-либо  понимать.
Если они и вправду экономят так много горючего, то  баки  должны  были  бы
быть полнее.
     Барр, увлеченная флиртом с одним из обслуживающих  челнок  механиков,
уже давным-давно забыла о своем "интересном вопросе". Но Саллах  он  никак
не давал покоя. Она подсчитала среднее потребление топлива за  проведенные
ею полеты. Сделала  максимально  точную  оценку  потребления  для  полетов
Кенджо и других пилотов. В итоге получалось, что за прошедшее  время  было
сэкономлено более двух тысяч литров топлива. Подумав, Саллах вычла из этой
цифры определенный процент -  перерасход  горючего  относительно  среднего
потребления из-за плохих погодных условий или сильных ветров. И вот  новая
величина - чуть поменьше, чем прежняя. И что интересно,  обе  они  намного
больше, чем общий объем топлива в баках "Йокогамы".
     Но во имя чего прятать горючее? Может,  Эврил  что-то  замышляет?  Но
Кенджо и Эврил отнюдь не друзья... совсем  даже  наоборот.  Впрочем,  если
хочешь в зародыше пресечь любые подозрения...
     Потом Саллах узнала расстояние до ближайшей звездной системы, которая
оказалась необитаемой и закрытой ГРИО для  всякого  использования  людьми.
Прикинув полетные характеристики капитанского ботика,  Саллах  обнаружила,
что в идеальных условиях "Марипоза" могла бы дотянуть до этой  звезды.  Но
кому нужна необитаемая система? А если  взять  обитаемую?  Ближайшая  была
слишком  далеко.  Махнув  рукой  на  эту  неразрешимую  проблему,   Саллах
отправилась на поиски Барр. Этим вечером им предстояло снова  пилотировать
"Иджисан". А это, в свою очередь, означало,  что  ночевать  они  будут  на
Перне.



                                    4

     К неописуемому удовольствию Сорки,  школа  на  Перне  основной  своей
целью считала помочь детям привыкнуть к их новому дому. Все без исключения
прослушали  инструкцию  по  технике  безопасности  при  работе  с  разными
инструментами, а  ребят  постарше,  даже  учили  обращаться  с  некоторыми
машинами. Школьникам демонстрировали растения, которых следовало избегать,
и рассказывали обо всем,  что  ученым  удалось  узнать  о  флоре  и  фауне
планеты. Под конец всех, кому больше двенадцати,  собрали  возле  главного
здания школы.
     - Сейчас, -  начал  Руди  Шварц,  директор  школы,  -  когда  мы  еще
только-только обживаемся на этой планете, вам предоставляется  возможность
поработать со специалистами в самых  разных  областях.  Нам  хотелось  бы,
чтобы в итоге вы смогли выбрать для  себя  ту  профессию,  которой  решите
посвятить свою жизнь. Видите ли, мы собираемся возродить на Перне  систему
ученичества. Она в свое время неплохо поработала  на  Земле  и  на  Первой
Альфа Центавра. Она, как нам кажется, прекрасно  подходит  нашей  колонии.
Всем вам придется здорово потрудиться, а особо усердных мы постараемся как
следует наградить.
     - Интересно, как? - с сомнением в голосе спросил мальчик  из  заднего
ряда.
     - Ну, прежде всего, само сознание того, что ты хорошо поработал - это
уже немало, - ответил  Шварц,  -  но  кроме  этого  особо  отличившиеся  к
совершеннолетию получат право на дополнительный надел земли.
     - Отец говорит, - вставил один из мальчишек,  -  что  основатели  все
равно захапают всю хорошую землю.
     - Хартия нашей колонии действительно дает основателям  право  первыми
выбрать себе землю, - кивнул директор. - Но позвольте вам  напомнить,  что
Перн - очень большая планета, и здесь миллионы  акров  плодородной  земли.
Никто не может взять себе земли больше, чем может обработать. Так  что  не
волнуйся, хватит и твоему отцу, и тебе самому... А теперь к делу.  Кто  из
вас знает, как обращаться со скутером?
     Оглядывая своих  одноклассников,  Сорка  с  некоторым  удивлением  не
обнаружила среди них  Шона  Коннела.  Вот  пройдоха!  Не  успели  начаться
занятия, как его и след простыл!
     В конце директор рассказал, как обращаться  на  склад  за  всем,  что
может им  потребоваться:  начиная  от  драгоценных,  привезенных  с  Земли
конфет, и кончая ботинками и новой одеждой.
     - Каждый колонист, - сказал учитель,  -  имеет  право  на  свою  долю
предметов роскоши. Если такой предмет есть в наличии, тебе его обязательно
выдадут. Надо только соблюдать умеренность...
     Закончилось занятие указанием  собраться  около  школы  к  тринадцати
ноль-ноль. А пока можно пообедать в столовой, расположенной около  площади
Костра.
     После вынужденного двухнедельного безделья на борту "Йокогамы"  Сорка
с радостью бралась  за  любую,  пусть  даже  самую  тяжелую  работу.  Надо
сказать, что остальные девочки относились к этому  делу  несколько  иначе.
Родившиеся и выросшие в городе,  они  не  привыкли  к  физическому  труду.
Сорка, которая всю свою жизнь провела на  ферме,  глядела  на  них  сверху
вниз. Она так усердно убирала камни с будущего поля, что  женщина-агроном,
руководившая этой работой, даже была вынуждена ее остановить.
     - Ты молодец, Сорка, - сказала она, - и мы очень благодарны  тебе  за
усердие. Но не забывай: твои мускулы  бездействовали  пятнадцать  лет.  Со
временем они окрепнут, а пока...
     - Ну, во всяком случае, у меня  хотя  бы  есть  мускулы,  -  хмыкнула
Сорка, презрительно поглядев на мрачно слоняющихся по полю одноклассниц.
     - Ничего, - усмехнулась агроном, - они тоже привыкнут к Перну. Им  же
тут жить. Как и всем нам...
     Сорка вздохнула с таким  удовлетворением,  что  ее  собеседница  даже
рассмеялась.
     - Ты никогда не думала стать агрономом? - спросила она.
     - Не-а... Я буду ветеринаром, как мой отец.
     А через несколько дней ее и еще пятерых ребят отправили в  гавань,  к
рыбопитомнику.
     - Ты доказала, что можешь  работать  самостоятельно,  -  одобрительно
сказал ей директор Шварц. - Именно то,  что  и  требуется  для  настоящего
колониста. То, что нужно нам на Перне.
     Целое  утро  они  провели,  изучая  тех  представителей  животного  и
растительного мира моря, которые  уже  попадались  на  глаза  биологам.  А
затем, разбившись на две группы, ребята отправились в разные стороны вдоль
берега. Задание им дали очень  простое:  собирать  все  незнакомые  травы,
водоросли и все, что могло остаться  на  песке  после  вчерашнего  шторма.
Старшим в тройке, куда входила  Сорка,  назначили  Якова  Чернова.  Ему  и
вручили радиомаяк на случай, если детям срочно потребуется помощь.
     - Песок тут такой же, как и  на  Земле,  -  заметил  третий  член  их
группы, паренек по имени Чанг.
     - Знаешь, на Перне, как и на Земле, вода точит камни. Процесс один  и
тот же, а значит, и результат одинаковый, - объяснил  Яков.  -  Ты  откуда
родом?
     - Из Канзаса, - ответил Чанг. - Ты, небось, даже и не знаешь, где это
находится, - с вызовом заявил он Сорке.
     - Канзас граничит с востока с  бывшим  штатом  Миссури,  с  юга  -  с
Оклахомой, с запада - с Колорадо, и с севера -  с  Небраской,  -  нарочито
небрежно сказала девочка. - А песка в вашем Канзасе нет и в  помине.  Одна
пыль.
     - Ну, географию ты, похоже, знаешь, - одобрительно кивнул Яков.  -  А
сама-то ты откуда?
     - Колорадо? - язвительно предположил Чанг.
     - Ирландия.
     - А-а... один из этих европейских островков...
     - Эй, смотрите, - прервала его Сорка. - Это что такое?
     Она показывала на длинную плеть темно-красной водоросли.
     - Только  ничего  не  трогайте  руками,  -  поспешно  напомнил  Яков,
пинцетом поднимая водоросль с песка.
     - Мне кажется, она росла на дне, -  сказала  девочка.  -  Видите  эти
отростки - они очень напоминают корни.
     - Такого нам  не  показывали,  -  уверенно  сказал  Чанг,  подставляя
мешочек для образцов.
     Сколько они не бродили потом по берегу, больше ничего нового найти им
так и не удалось.  Ребята  уже  собирались  возвращаться,  когда,  обогнув
выступ шершавой серой скалы, наткнулись на довольно большой пруд. А в  нем
- на нескольких  представителей  не  встречавшейся  людям  раньше  морской
фауны: там деловито сновали по дну  многоножки,  пара  похожих  на  пузыри
тварей пурпурного цвета  -  по  мнению  Сорки,  наверняка  ядовитых,  -  и
несколько прозрачных, длиной с палец, созданий, напоминающих рыбок.
     - Знаете, - поделился своими сомнениями Яков,  -  они  не  слишком-то
похожи на рыб. Они больше напоминают... я даже не знаю что.  Странные  они
какие-то, -  подумав,  добавил  он,  глядя  на  ряды  плавников,  кольцами
опоясывающих маленькие создания.
     - Мы, во  всяком  случае,  такого  еще  не  видели,  -  заявил  Чанг,
спускаясь к воде.
     Совместными усилиями  мальчикам  удалось  загнать  в  банку  один  из
пузырей; многоножки так и кинулись в другую, но вот псевдорыбки упорно  не
хотели попадать в неволю.
     Сорка пыталась дать пару хороших советов,  как  надо  их  ловить,  но
видя, что никто ее не  слушает,  решила  еще  немного  пройти  по  берегу.
Обогнув большую кучу валунов и мелкой гальки, она очутилась перед огромной
скалой, по форме удивительно  напоминающей  человеческую  голову.  Все  на
месте: и лоб, и брови, и нос, губы и подбородок, часть которого зарылась в
омываемый прибоем песок. Восхитительная голова, и нашел ее не  кто-нибудь,
а Сорка! Одна  из  девочек  как-то  упала  в  яму,  оказавшуюся  входом  в
расположенную к юго-западу от поселка систему пещер. Так вот,  с  тех  пор
эти пещеры официально так и называются  "пещеры  Катерины",  по  имени  их
невольной первооткрывательницы.
     Голова Сорки? Нет... Сорка недовольно нахмурилась. Звучит  как-то  не
так. Могут подумать, будто это ее голова, а они совсем не похожи.  Пытаясь
разрешить  эту  сложную  проблему,  девочка  подняла  глаза...  и  так   и
задохнулась от изумления. Словно подвешенное в воздухе на невидимой  нити,
у самой макушки каменной  головы  висело  невероятное  существо.  В  ярком
солнечном свете оно казалось сделанным из чистого золота. Всего один  миг,
а потом удивительное создание, качнув крыльями, скрылось за камнем.
     Никто не показывал Сорке ничего похожего! Да уж! Теперь  ей  будет  о
чем рассказать по возвращении!  Она  быстро  побежала  к  каменной  глыбе,
вблизи вовсе не похожей на голову. Но даже это не  огорчило  девочку.  Она
нашла нечто куда более интересное!
     Карабкаясь по валунам, Сорка поднялась почти до  самой  вершины.  Она
осторожно выглянула и разочарованно вздохнула.  Летающее  существо  успело
куда-то исчезнуть. Перед ней лежала голая поверхность  камня,  тут  и  там
изрытая небольшими углублениями.  Бивший  о  скалу  прибой  обдал  девочку
облаком холодных брызг, и Сорка поспешно выбралась на самый  верх.  Отсюда
открывался  прекрасный  вид  на  бухту.  Сорка  видела  Чанга   и   Якова,
сосредоточенно склонившихся над озерцом среди камней. Дальше она различила
фигурки людей,  суетящихся  около  недостроенного  рыбопитомника,  и  даже
первые рыбачьи суденышки на якоре у будущего причала. Это все на  востоке,
а на западе - девственный берег, рассеченный кое-где скалами типа той,  на
которой она сейчас стояла. Впереди же... впереди  -  только  океан!  Вода,
вода, и где-то за горизонтом - северный континент.
     Сорка повернулась, задумчиво глядя на пышные кусты, растущие на  краю
скалы. Внезапно ей захотелось пить.  Заметив  красные  плоды,  точь-в-точь
такие, как им показывали сегодня утром, девочка решила  сорвать  несколько
штук. Эти плоды съедобны - можно и самой  поесть,  и  мальчишкам  отнести.
Они, небось, не откажутся.
     Сорка шагнула к  кустам,  и  тут  одновременно  случилось  сразу  два
удивительных события. Во-первых, она чуть не  наступила  на  спрятанное  в
углублении гнездо, полное пятнистых яиц, а  во-вторых,  кто-то  спикировал
прямо ей на голову. Еще немного, и Сорка  осталась  бы  без  глаз:  острые
когти  просвистели  над  самой  ее  головой.  Хорошо  еще,   что   девочка
инстинктивно пригнулась.
     Сорка  с  тревогой  огляделась.  Золотое   летающее   существо   явно
готовилось к новой атаке. Девочка замерла,  как  когда-то  она  сделала  с
рассерженным  быком,  и  приготовилась  в  последний  момент  отскочить  в
сторону. Волна злобы и страха захлестнула ее с головой, так,  что  даже  в
глазах потемнело.
     Сбитая с толку неожиданными эмоциями, но прекрасно  понимая  грозящую
ей опасность, Сорка опрометью кинулась к краю скалы  и  начала  спускаться
вниз. Раздавшийся за спиной у девочки яростный визг  заставил  ее  удвоить
усилия. Золотая молния со свистом пронеслась  мимо  -  Сорка  в  последний
момент нырнула под большой валун. Отсюда она могла рассмотреть, кто же  на
нее напал. На фоне зеленовато-голубого неба, сверкая оранжевыми глазами  и
широко распахнув почти прозрачные крылья, висело золотое  хвостатое  диво.
Еще миг, и существо исчезло, оглашая  воздух  пронзительными  недовольными
воплями.
     Внезапно разбившаяся о камни у ног девочки волна окатила ее с  головы
до  ног.  Начинался  прилив.  А  это  означало,  что  из-под  валуна  надо
выбираться. И поскорее.  Сорка  осторожно  выглянула  из  своего  укрытия.
Никого. Новая волна и новый холодный душ заставили Сорку на миг забыть  об
осторожности. Она резко дернулась и,  не  удержавшись  на  мокрых  камнях,
кубарем полетела вниз.
     До земли, к счастью, оказалось совсем не далеко. Метр, не больше.  Но
падая, девочка здорово ободрала  о  шершавую  скалу  локти  и  колени.  Не
удержавшись, Сорка заплакала. И не столько от боли, сколько от обиды.
     Откуда-то сверху раздалась такая точная имитация ее плача, что  Сорка
даже вздрогнула. Там, в паре метров у нее над головой, недвижно  висела  в
воздухе ее недавняя преследовательница.
     - Ты что, еще и смеяться надо мной вздумала? - с  гневом  воскликнула
Сорка, мигом позабыв про слезы. - Только попробуй!
     И в тот же миг существо исчезло.
     - Вот это да! - растерянно заморгала девочка. - Быстрее молнии!
     Медленно поднимаясь на ноги, она огляделась по сторонам. Но странного
золотого создания нигде не было видно. Словно оно ей только приснилось.
     Новая волна накатила на берег, и девочка поспешно отступила, хотя все
равно уже промокла насквозь. Ссадины горели от  соленой  воды,  а  ей  еще
предстоял долгий путь обратно к рыбопитомнику. И главное - нечего показать
за свои труды! Но она твердо решила пока никому не  рассказывать  о  своей
находке.
     Вдруг сверху зашуршали кусты, и  оттуда  выглянула  белокурая  голова
Шона Коннела.
     - Эй, ты, горожанка говенная! Чего ты  лезешь  куда  тебя  не  звали!
Вонючка мелкая, ты спугнула ее!
     Сверкая глазами, Шон скатился на песок. За прошедшие  несколько  дней
его кожа из белой превратилась в ярко-розовую - он