евних. Еще один
повод для скрытого недоброжелательства...  Возможно, Р'март Телгарский
не  обидится,  если предложить молодую самку ему?  Или Г'неришу?  Но у
того в Вейре  Айген  и  так  уже  немало  королев.  Ф'лар  усмехнулся,
представив  физиономию Т'тона,  когда тот услышит,  что Бенден раздает
золотых драконов. "Бенден известен своей щедростью, - наверное, заявит
вождь Форта, - но не настолько же! Что-то здесь нечисто. К тому же это
нарушает традиции!"
  Но тут  он не прав.  Подобные случаи имели место в прошлом.  И Ф'лар
без большого труда  справился  бы  с  возражением  Т'тона.  Во  всяком
случае,  гораздо  легче,  чем  с  Рамотой  - если этот план вызовет ее
неодобрение.  Он посмотрел вниз:  королева,  сверкая крыльями, мчалась
вперед;  молодые звери,  составлявшие ее свиту,  с трудом поспевали за
ней.
  Итак, началось  беспорядочное  падение  Нитей!  Ф'лар  стиснул зубы.
Нарушено расписание,  график атак  -  временные  таблицы,  которые  он
составил семь Оборотов назад,  по крупицам выуживая сведения из старых
летописей,  описывавших былые  нашествия.  Это  его  открытие  Древние
приветствовали  с  энтузиазмом  и  широко  использовали;  хотя вряд ли
подобное  расписание  можно  было  считать  традиционным,   зато   оно
оказалось полезным.
  Но как  могли  Нити,  не  обладавшие  ни  разумом,  ни  интеллектом,
нарушить  расписание?  Почему  изменилось  место  и время атаки?  Ведь
последнее падение в районе Бендена произошло точно по графику!
  Возможно, он  неверно  истолковал  составленные  им  таблицы?  Перед
глазами Ф'лара всплыла тщательно  вычерченная  карта.  Нет,  не  может
быть! Даже если бы он ошибся, Лесса поправила бы его.
  Тем не менее,  он проверит еще раз...  Проверит дважды,  как  только
вернется  в  Бенден.  Для  этого,  однако,  нужно  поточнее определить
границы падения.  Ф'лар  встряхнул  головой  и  велел  Мнементу  найти
Асгенара, лорда Лемоса.
  Бронзовый послушно  развернулся;  неторопливый   спуск   перешел   в
стремительное падение.  Ф'лар, вцепившись руками в складку кожи на шее
дракона,  благодарил судьбу,  что ему придется иметь  дело  с  молодым
Асгенаром,  а  не  с  Сайфером из холда Битра,  или Рейдом Бенденским.
Первый  стал  бы  произносить  пустые  и  напыщенные  речи,  а  второй
воспринял   бы   неурочную  атаку  Нитей  как  очередное  оскорбление,
нанесенное  всадниками.  Эти  лорды  -   Сайфер   и   Рейд   -   порой
злоупотребляли терпением Ф'лара.  Правда, Битра и Бенден, как и Лемос,
исправно  платили  десятину  Вейру,  когда  он  еще  был  единственным
пристанищем драконов на Перне.  Но Рейд и Сайфер отличались неприятной
привычкой слишком часто  напоминать  о  своих  благодеяниях.  Асгенар,
напротив,  был  молод  и получил власть над Лемосом от Конклава лордов
всего лишь пять Оборотов назад.  В его отношениях  с  Вейром,  который
защищал земли холда от Нитей, не было места ссылкам на былые услуги.
  Мнемент мчался  к  Великому  Озеру,  отделявшему  земли  Лемоса   от
Верхнего  Телгара.  Граница  нашествия  Нитей  не достигла пышных рощ,
покрывавших северные берега водного пространства.  Дракон стремительно
скользил вниз, заставляя Ф'лара пригибаться к могучей шее. Несмотря на
усталость и беспокойство, настроение у всадника было приподнятое - как
всегда  во  время  полета,  когда  его  охватывало  чувство  слияния с
огромным бронзовым зверем,  царившим над воздухом и ветрами; словно он
становился частью Мнемента - могучего, свободного, неукротимого.
  На холме,  возвышавшемся над широким лугом,  что  лежал  за  озером,
Ф'лар заметил зеленого дракона.  Должно быть,  Асгенар где-то рядом...
При виде этой картины Ф'лар усмехнулся.  Пусть осуждают  его  Древние,
пусть  шепчутся,  что  он позволял обитателям холдов взгромоздиться на
спины драконов...  Но тогда в иных  случаях  Нити  могли  бы  остаться
незамеченными - и падать на поросшие строевым юсом горные склоны.
  Деревья! Еще одна кость,  из-за которой постоянно грызлись  Вейры  и
холды,  причем  Ф'лар  в  данном случае поддерживал лордов.  Четыреста
Оборотов назад таких строевых лесов не существовало -  они  просто  не
успевали  вырасти.  Но  теперь  их нужно было защищать - на расстоянии
тысяч и тысяч  длин  дракона...  Гигантский  труд!  Ну,  Древним  тоже
требовалось  дерево  -  недаром  они  заваливали  своими  требованиями
Бендарека, помощника Фандарела. И в то же время не соглашались создать
для  него  новый  цех,  который  мог бы объединить мастеров по дереву.
"Наверное,  поэтому,  - подумал Ф'лар,  - Бендарек предпочел  остаться
вблизи  лемосских лесов,  под крылом Вейра Бенден,  где никто не мешал
ему развернуть собственную мастерскую. Во имя Золотого Яйца, зачем эти
Древние беспокоятся из-за таких пустяков?"
  Мнемент приземлился;  поток воздуха, гонимого его могучими крыльями,
примял  высокие  луговые  травы.  Ф'лар соскользнул с шеи бронзового и
направился  к  Асгенару;  сзади  раздался  трубный   рев   -   Мнемент
приветствовал зеленого и его всадника, Ф'рада.
  "Ф'рад хочет предупредить тебя, что Асгенар..."
  - Немногое  ускользнуло  от сетей Бендена,  - прервав мысль дракона,
произнес Асгенар.  Молодой  человек  вытирал  с  лица  копоть  и  пот;
кажется,  он  был  единственным лордом,  который лично возглавлял свои
отряды наземной обороны. Остальные властители предпочитали руководить,
оставаясь в безопасной глубине внутренних холдов.  - Да, немногие Нити
достигли земли,  хотя атака была внезапной.  Но что ты скажешь об этих
неожиданных изменениях?
  - Изменениях?  - медленно повторил Ф'лар.  Внезапно  он  понял,  что
Асгенар имеет в виду не только события сегодняшнего утра.
  - Да!  До сих пор мы полагали,  что твои таблицы абсолютно надежны -
особенно когда Древние проверили и подтвердили все расчеты.  - Асгенар
бросил на Ф'лара проницательный взгляд.  - Только не думай,  что  я  в
чем-то обвиняю тебя,  Ф'лар.  Ты всегда был честен с нами...  И я рад,
что Лемос лежит под крылом Бендена.  Человек,  который  имеет  дело  с
твоим Вейром,  чувствует себя надежно,  А у моего друга, лорда Ларада,
нередко  случались  споры  с  Т'кулом,  Предводителем   Плоскогорья...
Впрочем, это для тебя не новость. И знаешь, после тех внезапных атак -
в Тиллеке и Верхнем Кроме - Ларад выставил собственных наблюдателей...
- Асгенар внезапно остановился,  почувствовав напряженность в молчании
Ф'лара.  - Я не собираюсь  критиковать  действия  Вейров,  -  произнес
молодой  лорд  с легким поклоном,  - но слухи летят быстрее дракона и,
естественно,  мне известно о других таких же случаях.  Я понимаю,  что
Вейры  не  хотят  зря  тревожить население холдов,  однако...  Скажем,
небольшое предупреждение... Это было бы вполне уместно.
  - Никто  не  мог  предвидеть  сегодняшней  атаки,  -  Ф'лар  говорил
неторопливо,  но  мысли  его  неслись  стремительно,  словно   дракон,
спускающийся в родной Вейр. Почему никто ничего ему не сообщил? Р'март
Телгарский отсутствовал на вчерашней встрече в Форте... Может быть, он
в этот час бился с Нитями? А Т'кул? Что случилось с ним?
  Пожалуй, им  предстоит  дать  объяснения,  почему  его,  Ф'лара,  не
предупредили  прошлой ночью о неожиданных падениях...  И доводы должны
быть вескими!  Ну,  с Т'кулом все ясно... тот никому не доверяет... Но
Р'март! Почему Р'март не дал ему знать?
  - Но Вейр Бенден не застанешь спящим...  Леса спасены, и однажды они
нам пригодятся,  а, Ф'лар? - Асгенар говорил, с любовью оглядывая свои
деревья,  возносившие  к  голубому  небу  стройные  вершины.   -   Да,
конечно...  Получил  ли  ты  доклады  с фронта падения?  Есть ли в том
районе скороходы и наблюдатели?
  - Туда   уже   добрались   твои   золотые   королевы.   -   Асгенар,
ухмыльнувшись,  стал  раскачиваться  с  носков  на   пятки.   Кажется,
поразительные события сегодняшнего утра не поколебали его уверенности.
Ф'лар невольно позавидовал ему.
  Бронзовый всадник опять возблагодарил судьбу, что она свела его этим
утром  с  Асгенаром,  вместо   занудного,   педантичного   Рейда   или
подозрительного Сайфера. И он от всего сердца надеялся, что не обманет
доверия молодого лорда. Что ж, будущее покажет... Пока же его волновал
только один вопрос: что же произошло с Нитями?
  Внезапно вождь Бендена и лорд Лемоса замерли в  тревожном  ожидании.
На  северо-востоке  над  лесным  массивом парил голубой дракон.  Когда
зверь улетел, Асгенар поднял испуганные глаза на Ф'лара.
  - Ты думаешь,  эти странные, внезапные атаки предвещают гибель наших
лесов?
  - Тебе  известно  мое  мнение  на  этот счет,  Асгенар.  Древесина -
слишком ценный товар, чтобы жертвовать им без крайней необходимости.
  - Но тогда каждому дракону придется защищать...
  - Так ты за или против?  - шутливо  спросил  Ф'лар.  Он  сжал  плечо
Асгенара. - Прикажи своим лесникам, пусть ведут постоянные наблюдения.
Все будет зависеть от их бдительности.
  - Значит, ты не знаешь, как изменилась периодичность атак?
  Ф'лар медленно покачал головой,  потом  кивнул  в  сторону  зеленого
всадника.
  - Я оставлю у тебя остроглазого Ф'рада. Он поможет.
  Встревоженное лицо молодого лорда расцвело в широкой улыбке.
  - Благодарю. Поверь, я не стану злоупотреблять твоим доверием.
  Ф'лар бросил на него недоумевающий взгляд:
  - Что ты имеешь в виду?
  - Ну,  это  же  не  слишком  нравится  Древним,  верно?  -  Он криво
усмехнулся.  - Мгновенно переместиться в любое место на Перне! Большой
соблазн!
  Ф'лар расхохотался,  вспомнив,  что Асгенар, лорд Лемоса, собирается
взять  в  жены  Фамиру,  младшую  сестру  Ларада  Телгарского.  Немало
дремучих лесов и крутых горных хребтов разделяло их холды!
  Над ними закружила тройка драконов; всадники докладывали о действиях
наземных  команд.  Они  обнаружили  только  девять  нор  -   все   уже
обезврежены  с  минимальными  потерями  для  лесного хозяйства.  Затем
примчался скороход.  Пересекая луг,  бегун старался держаться подальше
от расположившихся там зверей.  Хотя каждый перинит знал,  что драконы
не причиняют вреда людям, многие не могли преодолеть страха. Смущенные
таким  недоверием звери заволновались.  Ф'лар неторопливо направился и
своему бронзовому и принялся нежно почесывать выступавший  над  глазом
гребень - пока Мнемент не зажмурил от удовольствия сверкающее око.
  Скороход прибыл издалека;  с трудом выдавив из себя  доверенное  ему
послание,  человек  упал на землю,  его грудная клетка ходила,  словно
кузнечные меха.  Асгенар,  сбросив  куртку,  наклонился  над  бегуном,
прикрыл его и напоил из своей фляги.
  - Две норы на южных склонах уничтожены,  - сообщил он вождю Бендена,
поднимавшемуся  обратно  на  холм.  -  Значит,  лес удалось спасти.  -
Асгенар облегченно вздохнул и сделал глоток из фляги.  Затем  поспешно
протянул  ее всаднику.  Когда тот вежливо отказался,  лорд добавил:  -
Зима может оказаться тяжелой,  и эта  древесина  еще  пригодится  моим
людям. Уголь слишком дорог!
  Ф'лар кивнул. Возможность свободной заготовки дров приносила большую
экономию  жителям холдов,  хотя такие соображения беспокоили далеко не
всех властителей. Мерон из холда Набол, например, запрещал своим людям
рубить  лес  на  дрова,  заставляя  их платить высокую цену за уголь и
увеличивая таким образом свои доходы.
  - Этот бегун добрался сюда с южных склонов? Быстрый парень!
  - Мои скороходы - лучшие  на  всем  Перне.  Мерон  Наболский  дважды
пытался переманить от меня этого человека.
  - И что же?
  Лорд Асгенар усмехнулся:
  - Кто поверит Мерону?  Мой бегун слышал немало историй  о  том,  как
Мерон обращается со своими людьми.  - Казалось,  он хотел добавить еще
пару слов по этому поводу, но остановился, бросив настороженный взгляд
на лесную опушку, словно заметил что-то в непролазных зарослях.
  - В чем Перн действительно нуждается,  так это в  быстрых  средствах
связи, - заметил всадник, оборачиваясь на тяжело дышавшего человека.
  - Быстрых?  - Асгенар громко рассмеялся. Неужели весь Перн заразился
от Фандарела его болезнью?
  - Перн много выиграет от такой болезни.
  Ф'лар подумал,  что  должен  связаться с кузнецом,  когда вернется в
Вейр. Его талант нужен сейчас Перну больше, чем когда бы то ни было.
  - Да,  но  выздоровеет  ли  в  результате он сам?  - улыбка Асгенара
медленно погасла. С деланной небрежностью он произнес: - Слышал ли ты,
что решили насчет цеха Бендарека?
  - Еще нет.
  - Я  не настаиваю,  чтобы Главная мастерская располагалась в Лемосе,
однако... - настойчиво и серьезно начал молодой лорд.
  Ф'лар жестом прервал его.
  - Я тоже,  хотя мне стоило немалых трудов убедить остальных в  своей
искренности. На землях твоего холда огромные запасы леса, и мастерская
Бендарека должна быть рядом... В конце концов, он сам пришел в Лемос!
  - Что  бы  я  ни  предложил,  все подымается на смех!  - серые глаза
Асгенара  вспыхнули  гневом.  -  Ты  же  знаешь,  мастер   не   обязан
подчиняться  лорду  холда.  И Бендарек столь же беспристрастен,  как и
Фандарел  -  и  столь  же  справедлив...  Однако  в  его  цехе  многие
заинтересованы.  Но люди думают только о древесине, о досках и дровах,
об    этих    новых    листах    для    письма    и    всем    прочем,
что-там-еще-можно-выжать-из-этого-леса.
  - Знаю,  знаю,  Асгенар. Ларад Телгарский и лорд Корман из Керуна на
твоей стороне... Во всяком случае, они меня заверили в этом.
  - Когда в Телгаре соберется  Конклав,  я  хочу  сказать...  Надеюсь,
лорды  Рейд  и  Сайфер  поддержат меня...  Как-никак,  мы все трое - с
востока.
  - Не  лорды и не Предводители Вейров должны принимать такие решения,
- ответил Ф'лар молодому человеку,  - а другие  мастера.  Так  считает
Фандарел, и я с ним согласен.
  - Тогда что же тормозит дело?  Все мастера соберутся на моей свадьбе
в Телгаре. Пусть они решат раз и навсегда и оставят Бендарека в покое!
- расстроенный Асгенар всплеснул руками. - Надо, наконец, устроить его
мастерскую.  Все заинтересованы в его продукции,  но эти вопли и крики
вокруг организации мастерской только мешают ему делать важную работу!
  "Любое решение,  способное  подтолкнуть  нас  вперед,  будет верным,
особенно сейчас",  - добавил про  себя  Ф'лар,  вспомнив  об  утренних
событиях.
  - Однако  изменения  беспокоят  некоторых  лордов  и   Предводителей
Вейров,  -  продолжал  он уже вслух.  - Иногда я думаю,  что лишь цеха
ремесленников  заинтересованы  в  прогрессе...   Лишь   они   способны
проявлять  достаточную  гибкость  и  правильно  судить,  что  для  нас
полезно,  а что - нет.  Тогда как властители холдов и... - Ф'лар резко
остановился, решив не развивать эту мысль до конца.
  К счастью,  с севера показался  еще  один  скороход.  Молодой  бегун
тяжело  дышал,  неги  его  дрожали.  Он  миновал  зеленого  дракона  и
направился прямо к своему лорду.
  - Господин, северный район очищен. Выжжены три норы, все в порядке.
  - Молодец, парень. Ты отлично бегаешь.
  Юноша, покраснев   от   похвалы   и   усилий  удержаться  на  ногах,
отсалютовал вождю Бендена и  своему  лорду.  Затем,  сделав  несколько
глубоких  вдохов,  перешагнул  через  распростертого  на земле первого
посыльного, наклонился и принялся массировать себе ноги.
  Асгенар улыбнулся Ф'лару
  - Не стоит снова повторять все,  что связано с цехом  Бендарека.  Мы
согласны в главном. Если бы только удалось доказать это остальным!
  Коротко рявкнул Мнемент.  Он передал,  что по  сообщениям  воздушных
патрулей,   небо  очистилось.  Бронзовый  так  важно  протянул  Ф'лару
переднюю лапу, что Асгенар расхохотался.
  - Кажется, нас поторапливают, - заметил он. - Ну, так когда же ждать
следующей атаки?
  Ф'лар покачал головой.
  - Тут останется Ф'рад.  Думаю,  у тебя есть неделя  передышки.  Если
будут новости, я сообщу.
  - Ты прилетишь на праздник в Телгар через шесть дней?
  - Непременно! Иначе Лесса снимет с меня скальп!
  - Передай привет твоей Госпоже!

  Мнемент вознесся в  небеса  по  плавной  эллиптической  кривой,  что
позволило  его всаднику бросить еще один внимательный взгляд на лесные
угодья Лемоса.  На севере и  на  востоке  клубились  клочья  дыма,  но
Мнемент,  казалось,  не  обращал  на них внимания.  Ф'лар послал его в
Промежуток.  Ужасный холод ледяными пальцами впился  в  свежие  ожоги,
оставшиеся  на  лице  от  ударов  Нитей.  Через  три  вздоха,  миновав
расстояние в  сотни  тысяч  длин  дракона,  они  вынырнули  над  чашей
Бендена. Рев Мнемента, словно удар медного гонга, раскатился над ней -
сигнал благополучного возвращения и предвкушения обеда.  На  мгновение
бронзовый  застыл в воздухе,  но вот раздался ответный крик Рамоты,  и
стройная фигура Лессы появилась на карнизе  королевского  вейра.  Пока
Мнемент  планировал  на  дно чаши,  она сломя голову помчалась вниз по
крутым ступенькам - точно так же,  как бегал Фелессан,  их сын, за что
ему порядком доставалось.
  "Выговоры тут бесполезны",  - подумал Ф'лар.  Затем он увидел  в  ее
руках горшок и сердито шлепнул Мнемента по гладкой шее:
  - Я просто тронут!  Ты заботишься  обо  мне,  словно  о  несмышленом
мальчишке!
  Бронзовый развернул крылья и,  аккуратно приземляясь на площадке для
кормления, заметил:
  "Удары Нитей причиняют боль."
  - Я не хочу огорчать Лессу! Ничем, никогда!
  "А я не хочу злить Рамоту."
  Когда Ф'лар,  стараясь  не замечать боли в обожженных холодом ранах,
соскочил с шеи бронзового, пронзительный ветер бросил ему в лицо песок
с площадки.  Это был один из тех случаев, когда постоянная связь между
всадником и драконом вела к определенным неудобствам.  Особенно,  если
Мнемент  брал  инициативу  на себя - что,  вообще говоря,  не являлось
характерной чертой драконов.
  Мнемент неуклюже подпрыгнул вверх,  освобождая дорогу Лессе. Она еще
не успела сбросить полетное снаряжение  и  в  плотно  облегающей  тело
кожаной  куртке выглядела моложе любой из Повелительниц Вейров.  Ф'лар
поднял голову.  Лесса мчалась к нему через площадку; косы, которые она
заплела  перед полетом,  били ее по спине.  Хотя ни рождение сына,  ни
семь прошедших Оборотов не добавили плоти ее гибкому,  стройному телу,
линии  груди  и  бедер стали более плавными,  округлыми,  а в огромных
глазах появилось выражение,  которое он затруднился  бы  определить  -
нечто такое... нечто, предназначенное только ему... ему одному.
  - И ты еще ругаешь всадников,  которые не обращают внимания на раны!
- задыхаясь, выпалила она, останавливаясь рядом с Ф'ларом. Прежде, чем
он успел хоть заикнуться,  что получил лишь несколько  легких  ожогов,
Лесса уже накладывала на них целебный бальзам из горшочка.  - Я промою
ранки, когда прекратится боль... Ты не мог бы наклониться? С Вириантом
все будет в порядке, но Сорент и Релт получили ужасные раны... Пора бы
этому мастеру Фандарела - ну, который шлифует стекла, кажется, Вансор?
- пора бы ему закончить свое устройство для дальновидения... о котором
он постоянно болтает...  Плохо с П'ратаном...  Манора считает,  что ей
удастся  сохранить  ему  зрение...  но  надо  ждать  и  следить за его
глазами.  - Лесса закончила обрабатывать ожоги Ф'лара и  остановилась,
чтобы  перевести  дух.  -  Если  он и после выздоровления не прекратит
гоняться за новыми девушками,  мы не сможем воспитать всех его  детей.
Эти  девицы из холдов не признают абортов!  - Губы ее сжались в тонкую
линию, и Ф'лар понял, что она коснулась болезненной темы.
  - Лесса!  Не  думай  об  этом!  -  Ф'лар  поднял ее лицо,  заставляя
взглянуть ему в  глаза.  Ей,  обреченной  на  бесплодие,  было  тяжело
говорить  о  прерывании  неурочной  беременности.  Расстанется  ли она
когда-нибудь с желанием иметь еще одно дитя?  Разве  она  забыла,  что
чуть не умерла,  рожая Фелессана? Он было успокоился, надеясь, что все
в прошлом...  Он не мог потерять Лессу...  даже мысль об этом  ужасала
его.  Ф'лар  нежно  коснулся разметавшихся по плечам кос.  - Тот,  кто
много раз отправлялся в Промежуток,  что-то теряет.  И  Госпожа  Вейра
должна понимать такие ве