ма. Это не запоздалые Призраки - и, хотя это и происходит на востоке, скорее всего это не возвращение Алой Звезды.
     - Алая Звезда? - с горечью переспросил Халигон, входя в дом. - Этого не может быть. Отец полагает, что это Очистители что-то затеяли.
     - Ну, только не это, - покачал головой Н'тон. - Я говорил с Шаррой; Джексом и Рут' отправились на Посадочную площадку. Эти падающие огни видели в Бендене, Прибрежном и на Посадочной площадке. Думаю, Сибелл, скоро придут и другие сообщения. Вот я и решил, что тебя стоит предупредить.
     - Тогда что же это такое? - спросил Халигон, оправляя надетую в спешке одежду и пытаясь сделать вид, что он очень внимательно слушает разговор арфиста и всадника. Несмотря на все усилия, он выглядел замерзшим и сонным.
     - Именно это нам и предстоит выяснить, - сказал Сибелл и указал им на дверь в свой кабинет. - Принеси нам кла, Рончин, хорошо? Я уверен, цех арфистов станет
     первым, где узнают, что происходит сегодня ночью и мешает нам спать.
     Он пошевелил кочергой угли в камине и подбросил туда черного камня.
     - Но это не имеет никакого отношения к Очистителям, ведь верно? - спросил Халигон. - Я сказал отцу, что это не может быть связано.
     - А как это вообще может быть связано? - с ноткой отчаяния в голосе спросил Н'тон.
     Лорду Грожу во всем необычном мерещились Очистители... Всадник подошел к большой карте Перна, висевшей на стене, и начал объяснять, указывая точки на карте:
     - Их видел всадник, несший дозор в Телгаре. Одновременно эти огни появились прямо над Бенденом, причем их видно было также в Прибрежном и на Посадочной площадке. Значит, эти светящиеся объекты, чем бы они ни были, находятся очень высоко, возможно, даже над атмосферой. Я сомневаюсь в том, что даже Игипсу удалось бы устроить такое представление на таком невообразимом расстоянии. Так что скажи лорду Грожу, что он может забыть о заговоре Очистителей. Рамот'а сообщила, что Голант' и Ф'лессан отправились на Посадочную площадку. Они доложат ей, а потом все узнаем мы.
     Лицо Халигона выражало задумчивость: он явно пытался сообразить, как передать новости отцу и как убедить его, что Очистители ни при чем. В это время в зал вошла Менолли в теплом домашнем платье; она несла поднос с кружками горячего дымящегося кла.
     - Я не хотел тебя будить, - сказал Сибелл.
     - Ты этого и не сделал: зато Халигон топал так громко, что я проснулась, - с притворным гневом она покосилась на холдера, при этом расставляя на столе кружки. - Ты хороший помощник лорду Грожу, - уже тише и с явным одобрением прибавила она.
     - Эти штуки не перинитского происхождения, - продолжал Сибелл. - Они пришли извне - а значит, Очистители не могут иметь к ним никакого отношения.
     - Что бы это ни было, - жизнерадостно откликнулась Менолли, подавая Халигону его кружку кла, - Очистители будут совершенно уверены, что Игипс каким-то образом подстроил это еще несколько Оборотов назад.
     - Но как? - хором вопросили все трое мужчин.
     Менолли пожала плечами:
     - А может, это Алая Звезда возвращается? Вы же знаете, многие считают, что мы вообще не должны были пытаться хоть что-то с ней делать...

Посадочная площадка

Местное время 10:12 утра

9.1.31

     Над Посадочной площадкой кружило множество огненных ящериц. Их тут всегда было предостаточно, но сегодня они были поразительно активны - кувыркались в воздухе, проделывая сложнейшие акробатические трюки, издавали пронзительно-чистые и высокие звуки, сливавшиеся в чудовищную какофонию... Однако даже эта дикая пляска не помешала увидеть новый взрыв искр в небе. Ф'лессана удивило то, что феномен "огненного шара", который он впервые увидел над Бенденом, можно было наблюдать и над Посадочной площадкой, причем "огненный шар" находился практически в том же положении. Он был даже ярче, подумалось Ф'лессану; он был настолько ярок, что его можно было видеть даже при свете дня, - и свет этого огненного шара рождал странные тени. Ф'лессан надеялся на то, что "Йоко" отследит изменения яркости неведомого объекта. Может быть, это комета, которая проходит очень близко к Перну? Тогда хочется надеяться, что она движется по гиперболической орбите. Тогда люди насладятся великолепным зрелищем, успеют всерьез испугаться, но потом комета исчезнет. Необыкновенно! Поистине необыкновенно - и пугающе...
     Из Промежутка вынырнули еще несколько драконов; он узнал Монарт'а и летевшую справа от него зеленую Пат'у. Значит, в Заливе Монако также заинтересовались необычным явлением. Следом появились еще драконы; теперь их крылья мешали ему рассмотреть огненный шар, сейчас ясно видимый над северо-восточным горизонтом. Нужно как можно скорее получить доступ к информации с "Йоко". Интересно, сколько времени телеметрические приборы старого корабля наблюдали непонятное явление? Это гораздо интереснее, чем астрономические отчеты о явлениях, которые жители Перна наблюдали в давние времена!
     "Опусти меня вниз, Голли".
     "Слишком много людей", - ответил Голант', зависая в воздухе. Перед зданием Админа действительно было слишком много людей, к тому же вокруг во множестве вились нервничающие файры.
     "Ничего, отойдут в сторону".
     Ф'лессану просто необходимо было увидеть эту штуку, этот огненный шар, чем бы он ни был. - И так же необходимо было видеть, как он приземлится.
     "Некуда им отходить", - возразил Голант'.
     Тихо выругавшись, Ф'лессан оглядел массу голов и тел внизу и кольцо стражников перед дверью, не позволявшее людям проникнуть внутрь. На то, чтобы пролезть сквозь толпу, уйдет много времени - а он просто сгорал от желания поскорее увидеть телеметрические отчеты с "Йоко".
     "Приземляйся на крышу", - велел он своему дракону.
     "Но я тяжелый!"
     "Тогда подлети достаточно близко, чтобы я сумел спрыгнуть на нее". Ф'лессан перебросил правую ногу через спинной гребень дракона, слегка покачнувшись, когда Голант' развернулся в воздухе и оказался прямо над крышей. Голант' приподнял переднюю лапу. Дракон и всадник множество раз проделывали это упражнение, когда бронзовый не мог приземлиться, а Ф'лессану нужно было попасть на землю; их техника была отточена до совершенства. Сейчас Ф'лессан спрыгнул точно на сильную лапу своего дракона, на руках соскользнул к когтям Голант'а и повис на них.
     "Как раз над входом, - прибавил Ф'лессан. - Я просто соскользну по крыше вниз. Кто-нибудь меня поймает".
     Его правая нога коснулась твердой поверхности; он приземлился на четвереньки и боком заскользил по покатой крыше вниз, пока не нащупал ногами водосток, вдоль которого и продолжил движение; потом принялся спускаться вниз по водосточной трубе.
     - Прыгай, всадник, - крикнул кто-то снизу. - Мы тебя поймаем!
     Чьи-то руки потянули его за ботинок, потом подхватили под колени; поддерживаемый множеством рук, он наконец благополучно опустился на землю. Его поздравляли
     с успешным завершением рискованного спуска и одобрительно хлопали по спине.
     "Получилось!" - с легкой гордостью объявил он парившему в небе Голант'у.
     - Спасибо! Спасибо, спасибо! - Он поблагодарил тех, кто помог ему спуститься, и пошел к двери. - По распоряжению Бенден-Вейра, - обратился он к двум стражникам, не позволявшим никому войти в здание. - Я Ф'лессан; пропустите меня.
     Ему пришлось прокричать последние слова, иначе они утонули бы в шуме толпы.
     Его пропустили, после чего вход немедленно перекрыли снова. Ф'лессан пошел вперед, на ходу стаскивая летный шлем, расстегивая куртку и размышляя, сколько времени продлился его героический спуск.
     "Она здесь", - сказал Голант'.
     "Кто - она?" - чуть насмешливо спросил Ф'лессан.
     "Они обе здесь. Она изучает звезды, ты же знаешь, - прибавил Голант'. - Она дежурила по ночам в Прибрежном".
     "Тогда скажи, пожалуйста, Зарант'е, что Ф'лессану нужна помощь ее всадницы, и объясни, где я нахожусь".
     Ф'лессан снова вернулся к стражникам у дверей:
     - Сюда направляется предводитель Монако-Вейра, - ему снова пришлось кричать, чтобы быть услышанным. - И пропустите внутрь зеленую всадницу Тай, как только она появится.
     Из толпы выкрикивали вопросы; Ф'лессан улыбнулся и помахал рукой:
     - Мы все выясним и расскажем вам.
     "Монарт' говорит, они видели, как ты попал внутрь, Ф'лессан. - Похоже, Голант' изрядно развеселился. - Они тоже попробуют".
     "Может, Миррим сломает ногу..." - пробормотал про себя Ф'лессан; Миррим ему было совершенно не жалко. Пройдя по коридору, он коротко кивнул группе встревоженных мужчин и женщин, собравшихся в приемной, и направился в расположенный по правую руку зал связи с "Иокогамой".
     В конце зала была открыта дверь в комнату Игипса. У Ф'лессана перехватило дыхание - так бывало всякий Раз, когда он видел пустой экран, который когда-то предоставлял людям доступ к самому удивительному интеллекту Перна. Ф'лессан сглотнул вставший в горле комок и повернул налево, в тот самый зал, где семь Оборотов назад он учился собирать компьютер.
     Разумеется, в оборудование зала были внесены существенные изменения, поскольку возникла необходимость обрабатывать данные, получаемые с "Иокогамы" - последнего оставшегося на орбите корабля колонистов. Обычно здесь царила приятная деловая атмосфера, люди сидели у четырех рабочих станций, размещенных квадратом в середине зала. Однако сейчас в комнате стояла странная напряженная тишина; все глаза были прикованы к настенному монитору, которого Ф'лессан от дверей видеть не мог.
     - Вы не можете войти... - начал было стоявший у двери охранник.
     Ф'лессан узнал Тунжа, парня, который работал здесь постоянно. Тунж отступил в сторону и принялся объяснять мягко, но уверенно:
     - Прошу прощения, бронзовый всадник, но с тех пор, как было замечено это небесное явление, все пытаются прорваться сюда - и люди, и файры.
     Появление Ф'лессана явно произвело впечатление на Тунжа, может быть, даже напугало.
     Ф'лессан быстро оглядел собравшихся в зале. Где же Вансор? Конечно, Лайтол и Д'рам привезли его сюда: ведь он же должен описать этот необыкновенный феномен...
     - Мастер Вансор?.. - шепотом проговорил он, обращаясь к Тунжу.
     - А, он! - коротко усмехнувшись, Тунж кивком указал на коридор. - Он, Лайтол и бронзовый всадник Д'рам находятся в конференц-зале. Там, знаете, тоже есть большой экран, так что они могут рассказывать ему, какая информация сейчас обрабатывается.
     На одном из маленьких мониторов напротив мигала надпись "BOO". Ф'лессан тряхнул головой и попытался сообразить, что означает это сокращение. "Возможно опасный объект"?.. Почему он сразу решил, что ярко светящийся объект - именно комета? Под надписью "Анализ объекта" было восемь столбцов, озаглавленных: "Время до перигея", "Расстояние", "Скорость", "Возможность", "Распад в атмосфере", "Широта" и "Вероятность столкновения". В этих столбцах постоянно сменяли друг друга числа, которые либо уменьшались, либо (долгота, например) увеличивались. Пока Ф'лессан смотрел, "Время до перигея" достигло значения 5800.
     "Когда же начался отсчет времени?" - подумал Ф'лессан. Его мучило какое-то мрачное предчувствие. Он не думал, что происходящее может оказаться таким серьезным кризисом.
     Всадник осторожно пробрался вдоль стены, отстраняя с дороги людей, которые, кажется, даже не замечали этого, настолько они были поглощены происходящим на мониторах. Нескольких он узнал: это были техники, не занятые на дежурстве. Благодаря высокому росту, Ф'лессан мог видеть мониторы даже из того уголка, куда он забился. Прямо перед ним стоял Стинар, дежурный офицер, рядом с ним - темноволосый человек среднего роста, у которого был выдающийся вперед, но красивый нос, напоминающий клюв хищной птицы. Ф'лессан узнал соседа Стинара: это был Эррагон, помощник Вансора. Но разве он не должен быть в конференц-зале, вместе с Вансором?.. Ф'лессан одернул себя: Лайтол и Д'рам вполне способны четко изложить Вансору все, что они видят, а Эррагон нужен здесь, чтобы помочь разобраться в телеметрических данных "Йоко". Когда все закончится, он, конечно же, доложит мастеру Вансору все технические детали.
     Стинар и Эррагон напряженно вглядывались в экран, на который был выведен видеосигнал, поступающий на Посадочную площадку с "Йоко".
     Пользуясь максимальным увеличением, "Йоко" показывала небольшое изображение ядра, окруженного облаками пыли. Затем на экране открылось еще одно окно: предпринимались попытки вычислить первоначальную орбиту объекта. Данные выглядели следующим образом:
     Ось движения = 33.712
     Период = 195.734
     Эксцентриситет =0.971
     Перигелий = 0.953 а.е.
     Отклонение = 103.95 градуса
     Однако Ф'лессан, зная, что все эти цифры он сможет Узнать и позднее, сосредоточил все внимание на комете, распадавшейся сейчас на обломки. Да, должно быть, это действительно комета. Теперь понятно, почему она замедляется по отношению к звездам. Выброс газов и твердых частиц может изменить траекторию движения кометы почти непредсказуемо. К тому же кто знает? - при столь длинной траектории движения с северо-запада на юго-восток комета, возможно, пройдет через атмосферу планеты и исчезнет где-то на юге. По крайней мере, Ф'лессану хотелось на это надеяться.
     Открылось еще одно, рабочее окно, озаглавленное "Поиск". В нем появились картины космического пространства вокруг Перна; намечены были орбиты некоторых малых планет.
     - А это зачем? - спросил Стинар у Эррагона, который, моргая, смотрел на быстро меняющиеся на дисплее картинки.
     - Рискну предположить, что система разыскивает старинные изображения кометы. Возможно, они существуют, - ответил Эррагон. - Возможно также, - продолжат он, хмурясь, - что эта комета пришла из Облака Оорта. - Он усмехнулся, но как-то натянуто. - Может, наши Предки ее видели?
     - Да?
     Эррагон вздохнул и перевел взгляд на другое окно.
     - У нас много материалов, и все их надо просмотреть. И это - только по нашей родной системе. О, вот оно. - Он указал на новое окно. - Материал, который мы сейчас видим, соответствует положению дел двух-трехнедельной давности. Посмотрим...
     Он углубился в изучение новых данных.
     Анализ объекта
     Вероятное достижение перигея - 1800 секунд
     Ориентировочное расстояние до перигея - 16 километров, ошибка +/- 0,296 километра
     Скорость движения - 58,48 километра в секунду +/ - 0,18 километра в секунду
     Возможность столкновения - 48,9%
     Возможность взрыва в атмосфере - 1,3%
     Эллипс ошибок - 3698 на 592 километра
     Местоположение и ориентация центра эллипса - 9 градусов северной широты, 18 градусов восточной долготы, направление большой оси 130 градусов
     Эррагон заметно напрягся и слегка подался вперед; Ф'лессан почувствовал, что его смутные опасения по породу возможного столкновения кометы с поверхностью Перна начинают крепнуть. Данные не обнадеживали, а скорее подтверждали вероятность падения кометы на Перн, разве что комета внезапно изменит траекторию движения и по параболе уйдет вверх. Время достижения перигея - 1800 секунд, или 25 минут, напомнил себе Ф'лессан. Ему не нравилось вот так стоять здесь и ничего не делать в окружении людей, которые, похоже, не понимают, что может случиться. Напряжение в зале было почти физически ощутимым, но все смотрели только на экраны: люди были слишком испуганы, чтобы задавать вопросы или нарушать сосредоточение Стинара и Эррагона.
     На экране появились новые цифры; теперь яркость объекта была равна 5 единицам: огненный шар с каждым мгновением светился все ярче. С каждой минутой смещаясь на градус, он все ближе подходил к Перну. Вероятность столкновения росла.
     Ф'лессан шагнул вперед, к Стинару и Эррагону.
     - Где он упадет? - пробормотал он так, чтобы его слышали только эти двое.
     - Мы все еще не знаем, будет ли оно, - тихо проговорил Стинар, переминаясь с ноги на ногу; он тоже говорил так, чтобы никто, кроме Ф'лессана, его не услышал.
     - Погрешность составляет триста километров, - заметил Эррагон; судя по всему, он считал это очень важным.
     - Где? - требовательно спросил Стинар.
     - Сейчас траектория движения проходит ,над Восточным Кольцом островов.
     - И куда упадет этот объект: на острова или в море? Стинар вытащил из кармана пульт управления и ввел
     команду. На мониторе в правом углу открылось небольшое окно. Процентная вероятность столкновения постоянно росла, а зона возможного столкновения уменьшалась: приходилась она на узкую полоску моря вдоль дальних островов. Новое окно показало Восточное море, как оно было видно с "Йоко", с разбросанными среди волн островами двойного Восточного Кольца.
     - Похоже все-таки на острова, - слегка пожав плечами, проговорит Стинар.
     Ф'лессан знал, что эти острова необитаемы - они находились слишком далеко в Восточном море и не заинтересовали никого, даже Торика. За исключением того острова, на котором сейчас проживали сосланные Очистители - а о том, где именно находится этот остров, знал только Н'тон.
     - Мне это не нравится. - Эррагон заметно напрягся.
     - Почему?
     - Все эти острова - вулканического происхождения. Если столкновение произойдет там, это вызовет всплеск вулканической активности по всей островной цепочке. - Он указал на фрагмент карты, о котором шла речь.
     - Тогда нам остается только надеяться, что он упадет в море, - с нервным смешком проговорил Стинар.
     - Это приведет к другим бедствиям, - сурово ответил Эррагон.
     У Ф'лессана перехватило дыхание. Ему доводилось видеть извержение вулкана - тот, который обнаружил Пьемур в восточной оконечности Южного, периодически извергал облака серого пепла, закрывавшие солнце и губившие даже богатую тропическую растительность. Вулкан, находившийся в ближнем Восточном Кольце островов, который Предки называли "Юной горой", выбрасывал в небо огромные камни, а по его склону стекали потоки раскаленной лавы. Острова, к которым направлялась комета, были гораздо больше; Ф'лессан содрогнулся при мысли о том, что будет, если все их вулканы проснутся. Это вызовет приливные волны, которые могут разрушить прибрежные районы - такие, как Монако...
     - Комета все еще может отклониться от теперешней траектории, - пробормотал Эррагон, обращаясь к Стинару; однако Ф'лессан не услышал в его тоне ничего, что давало бы хоть какую-то надежду.
     - На то, чтобы изменить курс, у нее осталось несколько минут, - проговорил он.
     Эррагон взглянул на бронзового всадника снизу вверх, удивленно моргая, словно и вовсе забыл о его присутствии.
     - Ты знаешь, что предводители твоего Вейра сейчас находятся в конференц-зале вместе с мастером Вансором?
     Лесса и Ф'лар тоже здесь?.. Но когда - и почему - они прибыли сюда? В глубине души Ф'лессан был рад,
     что они так поступили - в особенности учитывая то, что происходило сейчас в небе Перна.
     - Нет; но я тоже предпочел прилететь и узнать самое худшее сразу, - ответил Ф'лессан, заметив, как при его последних словах дрогнули плечи Эррагона. - В каком месте она упадет на планету?
     - Мы еще не знаем, произойдет ли это. - Но Ф'лессан видел, как взгляд Эррагона против воли метнулся к экрану, на котором возможность столкновения достигла значения 60%.
     В течение нескольких секунд вероятность стремительно возросла до ста; все трое затаили дыхание.
     - Есть все-таки надежда на то, что она пройдет по касательной... - проговорил Эррагон; однако Ф'лессан полагал, что он сам не верит в свои слова. - Район возможного столкновения уменьшается. Можно настроить приборы визуального наблюдения "Йоко"?..
     На карте в правом углу экрана мигали цифры, указывавшие широту и долготу положения кометы. Сама комета сейчас занимала целиком одно из окон: клубневидное ядро, извергавшее в пространство фонтаны и брызги огня, разбрасывавшее обломки, медленно уплывавшие прочь. Ф'лессан был поражен этим зрелищем: он знал, с какой скоростью движется комета - но при этом полет откалывавшихся от нее фрагментов был замедленным и исполненным странного неторопливого достоинства, отчего Ф'лессану н