рождались.
Они были такие голодные,  а у меня с собой оказался мешок клешнезубов.
Ну я их и накормила...
  - В пещеру? И где же эта пещера? - резко спросила Лесса, но в голосе
ее уже не чувствовалось раздражения.
  - На побережье, в сторону Нерата, как раз напротив Драконьих камней.
  Т'геллан удивленно крякнул.  - Так это ты жила в той пещере? Я нашел
там миски и горшки... только никаких следов скорлупы в ней не было.
  - Я и не знала, что файры гнездятся в пещерах, - заметила Лесса.
  - Просто  прилив  был слишком высок,  и гнездо могло смыть.  Вот я и
помогла королеве перенести яйца в пещеру.
  Лесса пристально взглянула на девочку. - Ты помогла королеве файров?
  - Видите ли,  я  свалилась  с  обрыва,  а  они  -  королева  и  двое
бронзовых,  только  не  эти,  -  Менолли  кивком  указала на Красотку,
Крепыша и Нырка,  - а старшие,  не отпускали меня домой,  пока я им не
помогла.
  Т'геллан недоверчиво уставился на  Менолли,  двое  других  всадников
широко улыбались.  Тут Менолли увидела,  что на лице Миррим тоже сияет
улыбка.  Но что больше всего поразило вконец смутившуюся девочку,  так
это  то,  что на плечо Миррим уселся бронзовый файр и не сводит глаз с
Красотки, которая спрятала головку в волосах Менолли.
  - Мне  хотелось  бы  однажды  подробно  услышать всю эту историю,  -
сказала Лесса.  - А сейчас потрудись приглядывать за своей  компанией,
договорились?  Они докучают Рамоте да и другим драконам тоже. Это надо
же - девять!  - Госпожа Вейра  вздохнула  и  отвернулась.  -  Подумать
только, как нам сейчас пригодились бы девять яиц...
  - Если вам нужны еще яйца...
  Лесса обернулась,   да   так   стремительно,  что  Менолли  невольно
отшатнулась.
  - Нужны,  еще как нужны!  Откуда ты только взялась, что не знаешь об
этом?!  - Потом обратилась к Т'геллану. - Разве ты, командир Крыла, не
известил все морские холды?
  - Конечно,  известил,  Лесса - ответил  всадник,  в  упор  глядя  на
Менолли.  -  Только Менолли еще раньше сбежала из холда,  ведь правда,
девочка?  С  тех  пор  дозорные  всадники  все  глаза  проглядели,  ее
разыскивая,  а она, оказывается, тем временем посиживала себе в пещере
вместе с девятью файрами!
  Менолли сокрушенно поникла головой.
  - Прошу  вас,  госпожа,  только  не  отправляйте   меня   домой,   в
Полукруглый!
  - Девочке,  сумевшей запечатлеть девять файров,  не место в  морском
холде, - произнесла Лесса таким решительным тоном, что Менолли подняла
голову.  - Т'геллан,  расспроси Менолли,  где  она  видела  кладку,  и
немедленно отправляйся в путь.  Будем надеяться, что срок рождения еще
не подошел.  Настроение Повелительницы Вейра явно  улучшилось,  и  она
благосклонно  улыбнулась  Менолли,  так что у девочки сразу отлегло от
сердца. - А ты уж постарайся, чтобы твои проныры держались подальше от
Рамоты. Миррим поможет тебе научить их уму-разуму. Теперь от ее файров
есть толк.
  Лесса стремительно  вышла,  оставив  всех  в  почтительном молчании.
Постепенно   в   кухне   возобновилась   обычная   суматоха.   Менолли
почувствовала,  что Миррим дергает ее за руку, и без сил опустилась на
стул.  Кто-то протянул ей кружку кла,  и Т'геллан заставил  ее  отпить
несколько глотков.
  - Первая встреча с Лессой всегда выбивает из колеи.
  - Какая  она  оказывается...  маленькая  -  ошеломленно  проговорила
Менолли.
  - Маленькая да удаленькая.
  Менолли с надеждой взглянула на Миррим.
  - Как  ты думаешь,  Миррим,  она правда разрешила?  Теперь мне можно
остаться?
  - Если  ты  сумела  запечатлеть девять файров,  твое место здесь,  в
Вейре.  Только почему ты мне ничего не рассказала?  Разве ты не видела
моих? Правда, у меня только три...
  Т'геллан насмешливо фыркнул, и Миррим показала ему язык.
  - Я велела своим оставаться в пещере...
  - А мы тут ломаем  себе  головы,  -  продолжала  Миррим,  -  кто  из
всадников припрятал яйца!
  - Я ведь не знала, что вам нужны яйца файров...
  - Миррим,  перестань ее дразнить,  - видишь,  она и так чуть жива, -
вмешался Т'геллан. - Выпей кла, Менолли, и приди в себя.
  Менолли послушно  взялась  за  кружку,  но  не  смогла  удержаться и
рассказала про мальчишек из Полукруглого, которые спят и видят, как бы
поймать  огненную  ящерицу.  Теперь  она  пожалела,  что  ни словом не
обмолвилась о том, как видела файров в брачном полете.
  - Тогда ты поступила правильно,  - успокоил ее Т'геллан.  - А сейчас
давай-ка разыщем ту кладку,  о которой ты говорила.  Где ты ее видела?
Как ты думаешь, скоро наступит рождение?
  - Когда я нашла яйца, они были еще совсем мягкие. Это было как раз в
тот  день,  когда меня спас Т'гран.  А ходу туда от Драконьих камней -
полдня.
  - Значит, лету - несколько минут. Только в какую сторону - на север,
на юг?
  - На юг, там еще речка впадает в море.
  Т'геллан в отчаянии закатил глаза.  - Знаешь,  сколько таких мест на
побережье? Будет гораздо лучше, если ты отправишься со мной.
  Но Т'геллан,  - решительно вмешалась Миррим.  - У  Менолли  ноги  ну
просто никуда не годятся!
  - А у Лессы - характер.  Что касается ног,  то  мы  укутаем  их  как
следует.  Но яйца нужно раздобыть во что бы то ни стало. К тому же ты,
крошка,  пока еще  не  главная  смотрительница,  -  добавил  Т'геллан,
помахав пальцем перед носом Миррим.
  Сборы не  заняли  много  времени.  Миррим,  желая   загладить   свою
резкость,  принесла  собственную  летную куртку,  шлем и пару огромных
сапог.  Их натянули на забинтованные ноги  Менолли  и  туго  привязали
кожаными ремешками...
  Крепыша и Нырка удалось отвлечь кусочками мяса,  но Красотка наотрез
отказалась  покинуть  Менолли  и только еще крепче обвила хвост вокруг
шеи девочки.  А когда Т'геллан почти  что  понес  Менолли  к  Монарту,
который  терпеливо  дожидался  их  рядом с выходом из пещеры,  золотая
королева принялась сердито кудахтать.
  Т'геллан подсадил  Менолли на шею дракону,  и,  она,  схватившись за
боевую упряжь,  уселась между отростками шейного  гребня,  ухитрившись
всего пару раз задеть больные ноги.
  Как только   всадник    стал    устраиваться    впереди,    Красотка
насторожилась,  угрожающе зашипела и,  выпустив когти,  замахнулась на
него передней лапой.
  - Она   никогда   еще   не  вела  себя  так  скверно,  -  извиняясь,
пробормотала Менолли.
  - Придется  тебе,  Монарт,  призвать  ее  к  порядку,  -  добродушно
произнес Т'геллан.
  Не успела  девочка  и  глазом моргнуть,  как Красотка резко оборвала
шипение и робко  пискнула:  глаза  ее  замедлили  вращение,  а  хвост,
которым она едва не задушила Менолли, заметно расслабился.
  - Так-то лучше! А то больно уж у нее злобный взгляд.
  - Неужели?
  - Ладно,  Менолли,  это я пошутил.  А теперь надо  сказать  Монарту,
чтобы он передал твоим файрам,  куда мы отправляемся,  а то ведь они с
ума сойдут, когда мы улетим.
  - Вы правда скажете?
  - Правда.  - Т'геллан ненадолго замолчал,  - вот я уже и  сказал.  А
теперь - в путь!
  На этот раз Менолли смогла как следует насладиться ощущением полета.
Непонятно,  почему  Петирона  так  ужаснуло это чувство...  Девочку не
испугал даже Промежуток,  в котором исчезли все ощущения.  Правда, она
все-таки чувствовала, как нестерпимый холод леденит не совсем зажившие
ступни,  но эта боль длилась лишь один  мимолетный  миг.  В  следующее
мгновение  они  уже  снижались  над  вырастающими  из  моря Драконьими
камнями.
  У Менолли дух захватило от восторга.
  - Есть шанс, что старшая королева может снова отложить яйца в той же
пещере,  - крикнул через плечо Т'геллан.  - Нужно только убрать оттуда
твои пожитки.
  Они приземлились  на  берегу.  Монарт  неодобрительно  озирался - уж
слишком мала оказалась бухточка, волны плескались у самых его лап.
  Через минуту  явились  все  питомцы  Менолли  и при виде родных мест
устроили радостный гвалт.  Вдруг в вышине возникла  одинокая  точка  -
огненная ящерица.
  - Гляди-ка, Т'геллан! Вот и старшая королева.
  Но не успел всадник поднять голову, как ящерица исчезла.
  - Жаль,  что она нас здесь застала.  Я-то  надеялся...  А  где  было
гнездо, когда ты спасла яйца?
  - Мы стоим как раз на том месте.
  Монарт попятился.
  - Он что,  слышит,  что я тебе говорю?  - шепотом спросила Т'геллана
обеспокоенная Менолли.
  - Слышит,  так  что  думай,  прежде  чем  сказать,  особенно,  когда
говоришь о нем. Он очень обидчивый.
  - Но я не сказала ничего такого, что могло бы его задеть, ведь правда?
  - Менолли! - всадник рассмеялся. - Ведь я просто пошутил.
  - Фу ты!
  - Ого! Как ты умудрялась взбираться по такой крутизне?
  - Это оказалось не так уж сложно.  Приглядись,  и ты увидишь, что на
поверхности скалы полно выступов и трещин,  к тому же я устроила  себе
настоящую лестницу.
  - Лестницу? Вот оно что! Ну-ка, Монарт, будь добр, помоги нам.
  Дракон любезно придвинулся к самой скале и присел на задние лапы.  К
восторгу Менолли,  плечо его оказалось вровень с карнизом. Мгновение -
и они ступили в пещеру.  Следом,  радостно трубя, ворвались все девять
файров.  Под  каменными  сводами  пещеры  их  крики   звучали   просто
оглушительно.  Вдруг внутри стало темно.  Обернувшись Менолли увидела,
что  в  отверстие  заглядывает  Монарт.  Его  большие  глаза  медленно
вращались, переливаясь всеми цветами радуги.
  - Послушай,  Монарт,  не мог бы ты убрать  свою  здоровенную  глупую
башку - ты нам свет заслоняешь, - попросил Т'геллан.
  Дракон заморгал,  что-то недовольно проворчал,  но  голову  все-таки
убрал.
  - Скажи,  красавица, почему никто не обнаружил тебя раньше, во время
Поиска?  -  спросил Т'геллан,  и Менолли заметила,  что он внимательно
наблюдает за ней.
  - В Полукруглом еще никогда никого не находили.
  - Не вижу в этом ничего удивительного.  Так  куда  старшая  королева
перенесла яйца?
  - Как раз на то место, где ты стоишь.
  Всадник отскочил в сторону и наградил Менолли укоризненным взглядом.
Потом опустился на колени и  стал  рыться  в  песке,  что-то  довольно
бормоча себе под нос.
  - Это ты выбросила скорлупу?
  - Да. А что, не надо было?
  - Нет, все правильно.
  - Ты думаешь, она может сюда вернуться?
  - Все может быть.  Особенно если в следующий раз,  когда  она  будет
спариваться,  прилив  снова  окажется  высок.  Ты не запомнила,  когда
видела ее прошлый брачный полет?
  - Запомнила  -  сразу после этого было Падение.  Тогда передний край
Нитей прошел по болотам, что на полпути к Нерату.
  - Умница! - Т'геллан поднял глаза к небу и зашевелил губами. Менолли
поняла:  он что-то подсчитывает в уме.  Так же поступал  Алеми,  когда
прикидывал курс. - Так, а теперь скажи, когда вылупились твои файры?
  - Я давно потеряла счет времени,  но помню,  что родились  они  пять
Падений назад.
  - Отлично.  Значит следующий брачный  полет  у  нее  должен  быть  в
середине лета,  если, конечно, во время Прохождения файры следуют тому
же циклу развития,  что и драконы.  - Т'геллан оглядел грубую  утварь,
которую девочка смастерила, чтобы выжить в этой пещере.
  - Хочешь захватить что-нибудь с собой?
  - Совсем  немного.  - Менолли заглянула под мешковину,  служившую ей
одеялом.  Свирель оказалась на месте - значит,  всадник не  нашел  ее,
когда  побывал  в  пещере  прошлый  раз.  Девочка снова завернула ее в
тряпку.  - Вот,  масло... - сказала она, схватив горшок. - Оно мне еще
пригодится.
  - Навряд ли,  - усмехнулся Т'геллан.  - Но на всякий случай возьми -
Манора интересуется всякими снадобьями.
  Еще Менолли прихватила сушеные травы и увязала все  свои  вещички  в
узелок,  чтобы  можно  было  перекинуть  через плечо.  Потом принялась
безжалостно выкидывать из пещеры всю свою самодельную посуду.
  - Ой! - вспомнив про Монарта, девочка бросилась к отверстию пещеры и
выглянула наружу.
  - Не  бойся,  ты  в  него  не  попала!  У него хватило ума держаться
подальше,  когда идет уборка.  - С этими словами Т'геллан  подкинул  в
воздух ее котел.
  - Вот, пожалуй, и все.
  - Тогда поехали!
  Перед тем,  как навсегда покинуть пещеру,  Менолли в  последний  раз
обернулась и усмехнулась про себя.  Разве думала она когда-нибудь, что
ей придется уходить отсюда, ступая с карниза прямо на плечо дракона! А
еще  раньше  она тоже не думала,  что ей доведется жить в пещере,  тем
более летать на драконе...  Правда,  теперь никто уже не скажет, что в
этой пещере кто-то жил. Сухой песок засыпал даже следы, оставленные их
ногами.  Т'геллан протянул  руку,  чтобы  помочь  ей  сойти  на  спину
дракона.  Путь  их  лежал  в  бухту,  где  предстояло  отыскать кладку
огненной ящерицы.


                               Глава 11

Малютка-королева
Над морем пронеслась -
Бег волн унять,
Направить вспять
Отважно собралась.

  Менолли с   Т'гелланом   доставили   яйца   в  Бенден  в  целости  и
сохранности. Всего их в кладке оказалось тридцать одно, и не единое не
разбилось  по пути - так заботливо укутали их в двойной меховой мешок,
прихваченный для путешествия через Промежуток.  Столь  богатая  добыча
вызвала  в  Вейре  целый переполох - народ сбежался поглазеть на яйца.
Лесса, которую известили заблаговременно, не преминула явится и тут же
стала  отдавать распоряжения.  Она велела принести с Площадки Рождений
корзину горячего песка,  положить в нее яйца и  поместить  у  жаровни.
Корзину   надлежало   время   от  времени  поворачивать,  чтобы  тепло
распределялось равномерно.  Пощупав яйца,  Лесса сделала  вывод,  что,
судя  по  твердости  скорлупы,  от рождения их отделяет не меньше семи
дней.
  - Что  ж,  -  как  всегда  резковато  заключила она.  - Пока хватит.
Главное,  в  день  Запечатления  мы  теперь  сможем  наградить   самых
достойных  яйцами  файра.  -  Похоже,  эта мысль привела ее в отличное
расположение духа,  и она улыбнулась Менолли.  - Манора  сказала,  что
ноги  у  тебя  еще  не  совсем  зажили.  Поручаю тебе присматривать за
кладкой.  Фелина, сними с девочки эти дурацкие сапоги и переодень ее в
приличное  платье.  Наверняка  у  нас  в  кладовых найдется что-нибудь
подходящее, а то вид у нее, как у пугала.
  С этими  словами  Лесса удалилась,  оставив Менолли под перекрестным
огнем множества глаз.  Фелина,  высокая,  стройная женщина,  у которой
черные  брови  красиво  изгибались  над  зелеными  глазами,  подвергла
девочку придирчивому осмотру,  потом послала одну помощницу за одеждой
в  кладовую,  другую - за сапожником,  чтобы он пришел снять мерку для
обуви, а подвернувшегося под руку малыша за ножницами.
  - Надо тебя постричь.  Кто же это тебя так обкорнал? Можно подумать,
ножом кромсали!  Ведь у тебя чудесные  волосы.  Ты  не  проголодалась?
Т'геллан  уволок  тебя из кухонной пещеры,  не дав даже слова сказать.
Ну-ка, тащите сюда вон тот стул да придвиньте столик поближе. И нечего
стоять здесь, глазеть. Лучше принесите девочке чего-нибудь поесть.
  - Сколько Оборотов тебе  сравнялось?  -  спросила  Фелина,  закончив
раздавать приказания.
  - Пятнадцать,  - борясь с подступающими слезами, пробормотала вконец
сконфуженная Менолли.  Горло у нее болезненно сжималось, грудь теснили
рыдания:  девочке не верилось,  что все это происходит с ней - люди  с
ног сбиваются, чтобы привести ее в порядок и принарядить! А Лесса даже
улыбнулась - видимо довольна,  что они привезли столько  яиц!  Похоже,
можно  не  опасаться,  что  ее  могут отправить домой,  в Полукруглый.
Только бы остаться в Вейре, пусть ей даже не закажут новые башмаки, не
дадут новую одежду...
  - Пятнадцать?  Значит, недолго тебе осталось ходить в воспитанницах,
- разочарованно протянула Фелина. - Посмотрим, что скажет Манора. А то
я бы тебя с удовольствием взяла.
  Тут девочка  не  выдержала  и  разрыдалась.  И  сразу  же  поднялась
суматоха - ее файры заметались по пещере,  готовые  вцепиться  в  лицо
любому,  кто  обидит  Менолли.  Красотка  налетела на Фелину,  которая
протянула руку, желая утешить плачущую девочку.
  - Что тут за шум-гам? - раздался властный, звучный голос. Все, кроме
файров,  расступились, пропуская вперед Манору. - Ну-ка утихомирься, -
велела она надрывно вопящей Красотке.  - А вы все, - она махнула рукой
собравшимся,  - спокойно  занимайтесь  своими  делами.  -  Так  почему
Менолли плачет?
  - Взяла и разрыдалась ни с того ни с сего, - ответила Фелина, так же
озадаченная, как и все остальные.
  - Просто я счастлива,  счастлива, счастлива, - сквозь слезы выдавила
Менолли, сопровождая каждое слово громким всхлипыванием.
  - Ничего удивительного,  - понимающе заметила  Манора,  сделав  знак
одной  из  женщин.  -  День  сегодня выдался на редкость беспокойный и
утомительный. Ну-ка,  выпей вот это,  - она взяла из  рук  вернувшейся
женщины  кружку.  -  Сейчас все разойдутся по своим делам и дадут тебе
спокойно передохнуть. Ну вот, так-то лучше.
  Менолли послушно выпила все до дна. Это не было снотворное зелье, но
питье чуть горчило. Постепенно девочка почувствовала, что дышать стало
легче, напряжение отпустило ее, и она смогла расслабиться.
  Оглядевшись, она увидела,  что рядом с  ней  осталась  одна  Манора.
Женщина  сидела,  безмятежно  сложив руки на коленях,  от нее исходило
дружелюбие и тепло.
  - Ну что,  пришла в себя?  Теперь тебе нужно посидеть спокойненько и
поесть.  У нас не так уж часто появляются новые люди,  так что  первое
время вокруг тебя неизбежно будут суетиться. Но это скоро пройдет. Так
сколько яиц вы нашли на берегу?
  Манора оказалась   приятной   собеседницей,   и  скоро  Менолли  уже
показывала главной смотрительнице собственноручно изготовленное  масло
и объясняла рецепт его получения.
  - Я считаю, Менолли, что ты прекрасно вышла из положения, хотя иначе
и быть не могло - ведь тебя учила сама Мави.
  Услышав имя матери,  Менолли  внутренне  сжалась.  Левая  рука  сама
стиснулась в кулак,  и девочка почувствовала, как болезненно натянулся
тугой рубец.
  - Может быть,  послать весточку в Полукруглый?  - спросила Манора. -
Сообщить, что ты у нас, жива и невредима?
  - Нет-нет,  пожалуйста,  не  надо!  Меня там не ждут.  - Она разжала
изуродованную ладонь.  И...  девочка запнулась и чуть было не  сказала
"стыдятся".  -  Здесь  я  смогла  бы принести хоть какую-то пользу,  -
торопливо добавила она, указывая на корзинку с яйцами.
  - Как  хочешь,  Менолли,  как  хочешь.  - Манора встала.  - А теперь
поешь, мы с тобой еще поговорим позже.
  Подкрепившись, Менолли  почувствовала  себя  гораздо  лучше.  Век бы
сидела так в уголке у очага да глядела,  как вокруг кипит  работа.  Но
скоро  явилась Фелина с ножницами и принялась ее стричь.  Потом кто-то
сменил Менолли на ее посту рядом с яйцами,  пока она  переодевалась  в
новое платье - первое за всю жизнь:  как самая младшая в большой семье
она вечно донашивала чье-то старье.  Затем пришел сапожник и не только
снял  мерку  для  новых  башмаков,  но  еще и обещал к вечеру прислать
свободные шлепанцы из мягкой  кожи,  чтобы  она  могла  надеть  их  на
забинтованные ноги.
  Приодетая, с  аккуратно   подстриженными   волосами,   Менолли   так
изменилась,  что  перед  ужином  Миррим чуть не прошла мимо,  не узнав
подругу.  Менолли втайне  побаивалась:  а  вдруг  теперь,  когда  всем
известно, что у нее целых девять файров, Миррим начнет ее сторониться,
но нет, ничуть не бывало. Шлепнувшись на стул напротив Менолли, Миррим
с  энтузиазмом  принялась  расхваливать  прическу,  платье  и шлепанцы
подруги.
  - Слыхала  я  про ваши подвиги,  но забежать никак не могла:  Манора
меня совсем загоняла - то туда,  то сюда,  то вверх,  то вниз,  ну  ни
минутки свободной не было!
  Менолли стоило большого труда не рассмеяться  -  Миррим  говорила  в
точности, как Фелина.
  Миррим, склонив голову к плечу,  еще раз оглядела Менолли.  - В этом
новом наряде ты так похорошела, что я тебя еле узнала. Вот если бы нам
еще удалось заставить тебя хотя бы изредка улыбаться...
  Тут на  плечо  Миррим  опустился  маленький бронзовый файр.  Ласково
прильнув к ее шее, он с любопытством поглядывал на Менолли.
  - Это тво