работать с ним в паре.
     - Сибелл великолепен! - сказал как-то Робинтон Сальтору, когда юноша в три приема повалил Эмфора на маты.
     Сальтор только усмехнулся.
     - Он готов любой ценой защищать тебя, мастер Робинтон. Держи его при себе, и тебе будет нечего опасаться.
     - Да он и так все время при мне! - ответил Робинтон. Конечно, Сибелл ему приходится родичем, но все равно удивительно, отчего парнишка так к нему привязался.
     - Да они все готовы умереть за тебя, знаешь ли,- продолжал Сальтор.
     Робинтон смутился.
     - Оно и к лучшему, по правде говоря; - добавил наставник и отошел, чтобы поправить кого-то из учеников.
     Надо сказать, что Сибелл был искусен не только в борьбе. Он так жадно вбирал все знания и умения, что заслужил ранг подмастерья едва ли не так же рано, как в свое время его обожаемый наставник. Робинтон скрепя сердце отпустил его на один Оборот учителем в Айген-холд. И только тогда обнаружил, насколько он привык во всем полагаться на парня. Через Оборот он вернул его обратно. И Сибелл, словно чувствуя, где именно Робинтону требуется помощь, взвалил на себя столько обязанностей и справлялся с ними так хорошо, что ни мастера, ни подмастерья постарше не возражали против того, чтобы мастер-арфист держал своего бесценного помощника при себе.
     Именно Сибелл придумал новое занятие для юного Траллера. Траллер, на редкость шкодливый ученик, изводил всех мастеров цеха своими выходками и шалостями, а также умением отвертеться от любого задания, которое ему давали. И часто выходило так, что Траллер почему-то не виноват, а за его проказы надо наказывать кого-то другого. Когда распределяли работу, Траллер бесследно исчезал - а потом всегда находил подходящее оправдание. Он мог справиться с любым скакуном на конюшне, за сто шагов прибить кинжалом муху к стене, во время борьбы уклониться от любых приемов старших ребят. Совести у него не имелось совершенно, зато наличествовал живой ум и неистощимый запас отговорок. Словом, Траллер был живым воплощением своенравия. Однако Робинтону мальчик нравился, невзирая на то, что он то и дело представал перед мастером-арфистом в ожидании наказания за очередную проделку. У Траллера был хороший дискант, но теперь голос у него ломался, и главным умением Траллера осталось искусство игры на барабане. На вышке ему не было равных, но барабанил он всегда и везде, по любой поверхности, которая только способна издавать звук. Он барабанил пальцами по стене (один из его соседей по спальне жаловался, что ночью Траллер барабанит пальцами ног по спинке кровати), палками и даже куриными косточками в столовой.
     - Я хотел поговорить насчет Траллера, - сказал Сибелл однажды вечером, когда Робинтон собрался отдохнуть после обеда.
     - О-ох! - простонал Робинтон. - Что же он натворил на этот раз?
     Он уже истощил свою фантазию в поисках наказаний, которые могли бы утихомирить шалопая.
     - Я просто подумал, мастер, что его не мешало бы отдать в ученики к Шнырку, - сказал Сибелл и лукаво усмехнулся, видя, как воспринял эту идею Робинтон.- Каждый раз, как Шнырок является для доклада, он выглядит все более усталым и измученным. Ему нужен кто-то еще - хотя бы затем, чтобы приносить тебе новости. - И, видя, что Робинтон призадумался, добавил: - Я не думаю, что кому-нибудь когда-нибудь удастся укротить Траллера, но Шнырку его неистощимая энергия может оказаться полезной.
     - Сдается мне, что ты придумал для парня идеальное применение, Сибелл! Даже странно, что это не пришло в голову мне самому.
     Сибелл фыркнул.
     - Видно, ты был занят чем-то другим!
     Робинтон от души согласился с ним и вернулся к этим самым другим делам. Все они были довольно срочные - к примеру, распределить между арфистами преподавательские должности на следующий Оборот.
     Однако о предложении Сибелла он не забыл, и в следующий раз, как Шнырок появился в кабинете арфиста, сопровождаемый Сибеллом, который принес для него еду и кла, Робинтон сказал:
     - Шнырок, у меня есть человек, которого ты, возможно, захочешь взять в ученики.
     - Да ну? - Шнырок скривился. - Нет уж, Роб. Одному путешествовать как-то сподручнее. И безопаснее. А, Сибелл! Спасибо, ты такой заботливый.
     Он вгрызся в рулет и принялся жевать. А Робинтон продолжал:
     - Я считаю, что тебе стоит хотя бы поговорить с юным Траллером и посмотреть, стоит ли его учить.
     - А, ну, если ты об этом, тогда ладно. Давай я на него посмотрю.
     - Видишь ли, либо его берешь ты, либо он поедет обратно в Керун. Цех арфистов, похоже, не может найти применения его... хм... специфическим талантам. Ты ведь сам говорил, что не можешь быть в нескольких местах одновременно. Если я нуждаюсь в помощнике, значит, и ты тоже.
     Шнырок прекратил жевать.
     - Но ведь не Сибелла же... - Он покачал головой. - Нет. Я не хочу подвергать кого-то опасности и быть в ответе за чью-то жизнь. А у Фэкса опасно. Очень опасно.
     - Тем больше причин тебе завести... хм... помощника, - заметил Сибелл.
     Шнырок хмыкнул.
     - Ты хотел сказать - "тень"? - уточнил он, ткнув большим пальцем в Сибелла.
     Тот только усмехнулся в ответ - ему было приятно считать себя тенью Робинтона.
     Робинтон вскинул брови, расплылся в улыбке и, наконец, расхохотался. Между ними с Сибеллом и впрямь было некое сходство - цвет и разрез глаз, темные волосы, на макушке почти вьющиеся, крупные черты лица, твердый подбородок, орлиный нос, - напоминающее об отдаленном родстве. Сибелл теперь почти сравнялся ростом с главным арфистом, и за эти несколько Оборотов перенял многие его повадки. Они встретились глазами и усмехнулись: мастер и подмастерье прекрасно понимали друг друга и уважали.
     - Сходи, приведи его, - сказал Робинтон, хотя время было уже позднее и ученикам пора было спать. - Небось барабанит где-нибудь.
     - Уже привел, - сообщил Сибелл, указывая на дверь. - Я его нашел на лестнице барабанной вышки - он пытался выяснить, кто это явился на ночь глядя.
     - Хм, звучит многообещающе, - сказал Шнырок и лично пригласил Траллера в комнату.
     Некоторое время они разглядывали друг друга - недоверчиво, как незнакомые псы.
     - Извините, - сказал наконец Шнырок, взял Траллера за плечо и вывел из комнаты.

***

     На следующее утро Шнырок сказал Робинтону, чтобы парня переименовали в "Скрыта" и назначили "учеником, отправленным по особому заданию".
     - Я же тебе говорил, он прирожденный шпион!- сказал Робинтон с легким самодовольством. Шнырок фыркнул.
     - Он еще не шпион. Он будет шпионом, когда я над ним поработаю. - Потом усмехнулся своей неподражаемой улыбкой. - Но из парня точно будет толк. Спасибо, Роб. Да, кстати, я беру его с собой. У меня уже стоят двое скакунов, оседланных и готовых в путь. Парень, как и любой хорошо воспитанный, - тут Шнырок ухмыльнулся: слова "хорошо воспитанный" плохо вязались со Скрытом, - как и любой хорошо воспитанный керунец, сидит на скакуне как влитой.
     Уже на пороге он остановился на миг и добавил:
     - И бегает быстрее ветра.

***

     В течение следующих двух Оборотов Шнырок со Скрытом доставляли вести по очереди. Но однажды Скрыт внезапно появился перед Робинтоном поздно вечером. Робинтон как раз читал ежегодные отчеты об успехах учеников и вздрогнул от неожиданности. Скрыт самодовольно усмехнулся.
     - Шнырок говорит, что в Руат-холде происходит нечто странное.
     - Да ну?
     Робинтон был только рад оторваться от отчетов. С некоторыми он был не согласен, и к тому же его всегда огорчало, когда его любимые "сыночки" не достигали той высокой планки, которую он для них устанавливал.
     - Так вот, похоже, что дела в Руате идут все хуже и хуже. Там перебывало четыре управляющих, и ни одному не удалось заставить этот холд приносить доход. - Скрыт ухмыльнулся. - Такое впечатление, что все попытки кончаются ничем, по той или иной причине. А Фэкс неудач не прощает.
     - Хм... Интересно. Тайное сопротивление?
     Скрыт фыркнул - точно так же, как Шнырок.
     - Чье? Этих работяг? Да я такого стада бестолочей сроду не встречал. И с тех пор, как я побывал на севере, - Скрыт указал большим пальцем через плечо, - я перевидал все способы уклониться от тяжелой работы, какие только есть на свете. И еще кое-какие. Там более-менее прилично работают только тогда, когда над работягами стоит надсмотрщик с кнутом. Надсмотрщиков у Фэкса не так уж много, а владения-то большие... - он расплылся в ухмылке. - Хотя запас кнутов со вплетенными металлическими грузами у него, похоже, неограниченный!
     - "Один холд - один лорд"! Это правило не зря придумали, - наставительно заметил Робинтон.
     - Вот именно. И Скрыт вернулся к делу: - А Шнырок очень настаивал, чтобы я рассказал тебе именно о Руате.
     - Так что же там может происходить? - задал Робинтон почти риторический вопрос. - Если там нет никого, кто способен организовать сопротивление, в чем же дело? В обычной небрежности управляющих?
     Скрыт пожал плечами. Он повзрослел и сделался худощавым, жилистым мужчиной, немногим выше своего наставника. Он очень старался выглядеть незаметным, но преуспел в этом искусстве меньше Шнырка. Ему никак не удавалось скрыть живой, любопытный блеск своих темных глаз.
     - Что-то там есть. Нечто вроде, - он склонил голову набок - жест, который он тоже перенял у Шнырка, - нечто вроде смутного беспокойства. Как будто кто-то все время за тобой наблюдает. Но кому там наблюдать, спрашивается? И за кем?
     - Мне бы следовало самому съездить и...
     - Нет, не следовало! - Скрыт вскинул руку. - Любой арфист для Фэксовых головорезов - все равно что мишень. Конечно, в Руате стоят не лучшие из них, но тем не менее тебе нельзя рисковать... мастер Робинтон, - добавил он из вежливости, спохватившись. - Кстати, Барген тоже зашевелился у себя в Плоскогорье, теперь, когда у него в Вейре набралось побольше народу.
     - Но ведь он осмотрителен, не правда ли?
     - Барген-то? Да он осмотрителен, точно баба! - сказал Скрыт с легким презрением. Потом вздохнул: - Хотя, конечно, ему хочется дожить до того дня, когда он сумеет вернуть себе холд Плоскогорье. Так что все его люди выполняют всякие мелкие поручения. А уж он мастер придумывать всякие козни!
     - Не впутывая при этом посторонних?
     - Они предпочитают делать хоть что-нибудь, чем не делать ничего, мастер Робинтон, - сказал Скрыт. - У них ведь тоже своя гордость есть, знаете ли.
     Робинтон кивнул.
     - Это правда, что в Бендене зреет новая кладка? - спросил Скрыт.
     - Да. А Йора умерла.
     Робинтону известны были кое-какие подробности. Р'гул, пытаясь спасти госпожу Вейра, привозил в Вейр целителя-подмастерья от лорда Райда - а этот подмастерье написал потом отчет мастеру Олдайву. Робинтон помнил, как лопала Йора на пиру в честь Запечатления, - а ведь это было много Оборотов тому назад, - и ничуть не удивился, узнав, что она умерла от обжорства. Целитель пришел в ужас, увидев, до чего она себя довела, и дал согласие на то, чтобы ее погребли в Промежутке.
     - Я слышал барабаны. Но правильно ли я разобрал, что королева отложила золотое яйцо?
     Скрыт склонил голову и с надеждой уставился на Робинтона. Арфист кивнул.
     - И время уже близко, не так ли?
     Робинтон снова кивнул, и Скрыт спросил:
     - А ты будешь на Запечатлении?
     - Надеюсь.
     Робинтон не был уверен, что Вейр разошлет приглашения, но это не означало, что мастера могут туда не пустить. В конце концов, с тех пор, как умер С'лонер, кладок и Запечатлении было не так уж много.
     - А Неморт'а дотянет? - с тревогой спросил Скрыт.
     - Должна. По крайней мере, я так думаю - насколько я могу судить о поведении драконьей королевы. Неморт'а даже без всадницы попытается дожить до того, как вылупятся ее детеныши.
     - Как ты думаешь, следующая госпожа Вейра будет лучше Йоры?
     Робинтон хмыкнул:
     - По-моему, хуже некуда!
     - Значит, всадники должны отправиться в Поиск, не так ли?
     - Видимо, да.
     - Я, пожалуй, пошел.
     - Куда?
     - Мне надо встретиться с ним. - "Он" в устах Скрыта всегда означало "Шнырок". - На Плоскогорье. Фэкс сидит там, готовится к одной из своих "поездок".
     - Поездок?
     - Ну, это когда он ездит по холдам и выясняет, почему он получает со своих владений меньше, чем рассчитывал.
     - Ну что ж, удачи ему, - хмыкнул Робинтон.
     - Пожелай лучше удачи тем бедолагам, из которых он выколачивает свои доходы, - сказал Скрыт и выскользнул за дверь.

***

     В следующие несколько дней Робинтона не оставляло ощущение, что вот-вот должно случиться нечто важное. И потому он совершенно не удивился, когда Сибелл привел в его кабинет гонца, утомленного и забрызганного грязью. Однако послание его ошеломило.
     - Скрыт говорит, что вам лучше приехать, мастер Робинтон.
     - Приехать? Куда?
     Робинтон вскочил на ноги, едва завидев, кого привел Сибелл. Арфист и подмастерье усадили гонца в кресло, и Сибелл налил ему вина.
     - Фэкс... выехал в Руат-холд. И туда же собираются всадники.
     - Всадники собираются в Руат?! Одновременно с Фэксом?!
     Гонец кивнул и отпил вина.
     - Они в Поиске.
     Он поморщился.
     - Нужна немалая храбрость, чтобы лезть в Плоскогорье!
     Робинтон хмыкнул.
     - А кто?
     Гонец покачал головой.
     - Он сказал, что вам придется обойтись Шнырком и Скрытом.
     - Сколько времени у меня в запасе? - спросил Робинтон, отмахнувшись от Сибелла, который хотел что-то возразить.
     - Фэкс передвигается ускоренным маршем. Тебе лучше поторопиться.
     - Ну да, пожалуй. Чтобы оказаться на месте раньше, чем они, не так ли?
     Робинтон ощутил прилив дикого возбуждения и вздохнул с облегчением. На лице Сибелла отражалась тревога, но Робинтон не обратил на это внимания.
     - Позаботься о нем, ладно, Сибелл?
     И Робинтон понесся вниз, в покои Сильвины.
     - Мне нужна простая одежда, такая, какую мог бы носить простой работник, - сказал он.
     - Что это ты задумал? - осведомилась она, уперев руки в бока.
     - Только не надо расспросов! Не хватало мне еще споров с тобой, - отрезал он куда грубее, чем собирался, и указал на ключи у нее на поясе. - Я должен выглядеть в соответствии с ролью.
     - Уж не думаешь ли ты, что можешь потягаться со Шнырком? Да ты никак в уме повредился! Отправь Сибелла.
     - Нет, только не Сибелла! - гневно возразил Робинтон. - Им я рисковать не согласен.
     - А собой, значит, согласен? - возмутилась Сильвина, но тем не менее против воли повела его в кладовые.- Ну ладно, а как ты собираешься спрятать свою долговязую фигуру? - осведомилась она, найдя новый аргумент в споре.
     Робинтон немедля ссутулился и, размахивая рукой, принялся изображать походку хромого.
     - Хромай посильнее, - посоветовала она, понаблюдав за ним. - Хм... Выглядит так, будто тебя пнули сапогом в нежное место.
     И она тяжело вздохнула, осознав, что переспорить Робинтона не удастся.
     К тому времени, как к ним присоединился Сибелл - подмастерье хотел отговорить мастера, но взглянул ему в лицо и оставил возражения при себе, - Робинтон с Сильвиной уже отыскали подходящие лохмотья. Даже Сибелл вынужден был согласиться, что, стоило Робинтону ссутулиться и начать прихрамывать, как он терял всякое сходство с высоким, благородным мастером-арфистом.
     - Если ты не очень торопишься, я могу еще извалять эти тряпки в навозе, - ехидно предложила Сильвина.
     Робинтон содрогнулся. Сибелл захихикал, но прикусил язык, когда Робинтон сунул тряпки ему в руки и распорядился сделать именно это.
     - Вонь наверняка заставит людей держаться от меня подальше и не вглядываться в меня чересчур пристально, - объяснил он со страдальческим вздохом. - Сибелл, пока меня не будет, говори всем, что у меня лихорадка и я лежу у себя.
     Сибелл послушно кивнул, хотя ему было явно не по душе, что его мастер ввязался в какую-то темную авантюру. Однако мальчик знал, когда следует помолчать.

***

     Добравшись до Красной реки, Робинтон переоделся. Черныш шарахался и прижимал уши, глядя на сумку с вонючими тряпками. Робинтон оставил скакуна у пограничников и предупредил их, чтобы держались начеку.
     Отсюда Робинтон отправился прямой тропой в сторону Руата и вышел к хлеву. В хлеву стояло всего два дойных животных и те самого жалкого вида. Робинтон растерянно созерцал царящее вокруг запустение, когда в небе появилось крыло драконов и в сторону холда помчался перепуганный мужичонка, вопя во все горло:
     - Всадники! И Фэкс едет! Всадники!
     И он, не переставая вопить, исчез в дверях холда.
     Робинтон, переодетый калекой-поденщиком, мог позволить себе подойти поближе и полюбоваться прибытием целого крыла драконов. Некоторые все еще изрыгали мелкие язычки пламени и один за другим издавали трубный рев. Робинтону показалось, что они удивлены. Пока драконы разворачивались, ища, где приземлиться, Робинтон заметил среди них синего - похоже, это был Тагат'. Видимо, это все-таки крыло Ф'лара. Ну да, нужно обладать отвагой сына Ф'лона, чтобы отправиться на Поиск на Плоскогорье. Может, удастся перекинуться парой слов с К'ганом... А быть может, даже встретиться наконец-то с повзрослевшим Ф'ларом. Интересно, неужто Р'гул разрешил вести Поиск в этом районе? Ой, вряд ли! Но тут Робинтон напомнил себе, что сейчас есть более насущные вопросы.
     Он подумал, что слабоумный поденщик, скорее всего, постарается куда-нибудь спрятаться, и поспешно захромал в сторону двора, где суетились такие же работяги.
     Бледно-зеленый от ужаса управляющий выскочил во двор, убедился, что его не обманули, и принялся выкрикивать противоречащие друг другу приказы:
     - Надо приготовиться! Надо что-то делать! Готовьте угощение! В этом холде должен быть порядок! Я с вас шкуру спущу!
     Каждая фраза сопровождалась увесистым пинком, отвешенным очередному работнику, которого он загонял в холд.
     Робинтону удалось увернуться от пинка, предназначавшегося ему, но в холд он вошел охотно. На миг он замер на пороге при виде некогда великолепного холла и главного зала, который виднелся за покосившимися дверьми. Но тут на него кто-то налетел, и это заставило его вернуться к своей роли.
     Старуха и встрепанная работница помладше раздавали метлы и тряпки и все, что необходимо для уборки. Работников погнали вверх по лестнице, убираться и готовить покои для гостей. В покоях, судя по их ужасающему виду, никто не жил со времен той давней резни. Робинтона втолкнули в комнату, которая, очевидно, несколько Оборотов простояла с окном нараспашку: листья, сучья, пыль лежали в углах, точно сугробы. Очаг был полон золы, которая за эти годы превратилась в камень. Белье на постели было грязное и заплесневелое, его оставалось только выкинуть. Робинтон сильно сомневался, что в этом холде найдется, что постелить взамен. А поспешная уборка могла снять лишь верхний слой грязи, накопившийся на голом каменном полу. Управляющий бегал по комнатам, поторапливал уборщиков, приказывал принести чистой воды, требовал, чтобы все работали в полную силу, и щедро раздавал тумаки. Робинтон не понимал, как можно было довести некогда ухоженный холд до такого состояния. Если бы в этой комнате подметали хотя бы раз в месяц, получилось бы вполне нормальное жилище...
     Робинтону удалось домыть пол прежде, чем явился Фэкс со своими присными. Тогда его за шиворот выволокли в коридор и отправили вниз, ставить в конюшню скакунов Фэкса.
     Главный зал пережил массированную атаку бестолковых уборщиков и теперь выглядел несколько приличнее. Только на полу местами стояли лужи, и до ползунов так никто и не добрался - их прозрачная паутина клочьями висела с потолка. В холде царило смятение - крики, вопли, лай взбудораженных псов, вертевших на кухне вертела. Так что Робинтон был только рад убраться отсюда и заняться скакунами. Он надеялся, что конюшню тоже слегка почистили.
     Он увидел Фэкса. Тот гневно хмурился и постукивал по сапогу тяжелым хлыстом. Леди Гемма была снова беременна, и ее снимали со скакуна двое самых сильных стражников Фэкса. Они обращ