эй  Харкерон.
Теперь она выглядела уже гораздо лучше, чем несколько часов назад,  когда,
зеленая от морской болезни, спустилась в каюту.
     - Ага! - воскликнул Джим. - Значит, таблетка помогла?
     - Просто нет слов! - с неуверенной улыбкой поблагодарила микробиолог.
- Никогда не думала, что буду страдать от морской болезни.
     - А ты когда-нибудь плавала на корабле?
     Бэй помотала головой.
     - Тогда как ты могла знать, будешь ли страдать  или  нет?  -  резонно
поинтересовался Тиллек.
     Прищурившись, он поглядел вперед. Туда, где показались  на  горизонте
полуостров и устье реки Джордана.  Справа  по  борту  возвышалась  большая
гора. Недавно у нее появилось имя - Габен, по  фамилии  сенатора,  который
немало потрудился, помогая экспедиции  прорваться  сквозь  бюрократические
рогатки  администрации   ФРП.   Среди   колонистов   активно   обсуждалось
предложение назвать три вершины пониже,  расположенные  рядом  с  Габеном,
именами Шаввы, Луи и Турниена -  трех  членов  ГРИО,  обследовавшей  Перн.
Пока, впрочем, до голосования дело не дошло.
     Капитан Тиллек расстелил перед собой карту.
     - А почему она в одних местах раскрашена, а в других - нет?  -  сразу
же спросила Сорка, заглядывая ему через плечо.
     - Фремлич состряпал ее для меня по фотографиям  пробов,  -  улыбаясь,
ответил Джим. - И пока что она точна  до  невозможности.  А  что  касается
цвета... видишь ли, когда мы проплываем мимо какого-то участка берега  или
пересекаем район по суше, я раскрашиваю увиденные нами  места.  Прекрасный
способ. Так никогда не спутаешь, где уже бывали люди, а где нет. А  еще  я
добавил сюда пометки,  необходимые  морякам  -  преобладающие  направления
ветров и скорости течений.
     - А что, мы и вправду самые первые люди на  этом  берегу?  -  девочка
коснулась пальцем далеко выступающего в море полуострова.
     - Абсолютно верно, - с удовлетворением кивнул Тиллек.
     За всю свою жизнь, тянувшуюся вот уже шесть десятилетий, Джим  Тиллек
еще  никогда  не  был  так   счастлив.   Он   не   вписывался   в   земное
высокотехнологическое общество, где не хватало места его увлечению морем и
парусами. Монотонные перелеты в Поясе Астероидов наводили на  него  тоску.
Не удивительно, что Перн казался  ему  настоящим  раем.  Особенно  теперь,
когда он стал  первым  капитаном,  покоряющим  его  моря.  Он  и  выглядел
капитаном,  настоящим  морским   волком:   среднего   роста   и   крепкого
телосложения, со светлыми голубыми глазами, в надвинутой на брови  фуражке
и в старом шерстяном свитере.  Он  мог  бы  управлять  "Южным  Крестом"  с
помощью электроники, нажимая кнопки в рубке. Но Джим предпочитал держать в
руках штурвал и полагаться скорее на инстинкт, чем на приборы.
     - Мы причалим вот тут, - сказал он, глядя на карту. - Здесь, судя  по
всему, удобная и  глубокая  бухта.  Новый  участок,  который  можно  будет
раскрасить. Глядишь, там мы и найдем то, что  ищем,  -  Джим  заговорщицки
подмигнул Сорке.
     И вот "Южный Крест" бросил  якорь.  Джим  отвез  ребят  на  берег  на
моторке.
     - Ты давай, иди на восток, - сказал Шон, обращаясь к  Сорке,  -  а  я
пойду на запад. И не отходи далеко от берега.
     Девочка кивнула.
     - А мы приготовим хороший ужин к вашему возвращению, - пообещал Джим.
     Вернувшись к вечеру на корабль, и Шон, и Сорка доложили,  что  поиски
увенчались успехом.
     - Мне кажется, - уверенно сказала девочка, - что первые  три  гнезда,
которые я нашла, - это гнезда зеленых дракончиков. Они  слишком  близко  к
воде. Золотые так  не  строят.  Граф,  между  прочим,  полностью  со  мной
согласен. Он не  слишком-то  жалует  зеленых.  А  вот  то  гнездо,  что  я
обнаружила дальше - скорее всего,  золотое.  Оно  значительно  выше  линии
прилива. И яйца там крупнее. По-моему, они уже твердые,  -  значит,  скоро
вылупятся птенцы.
     - Две кладки зеленых, - сообщил  Шон,  -  и  две  -  совершенно  явно
золотых. - Мальчик жадно принялся за еду, не забывая при этом периодически
подбрасывать кусочек-другой своим вечно голодным коричневым. -  Вообще-то,
тут этих кладок завались. Вы что, собираетесь забрать  все  яйца,  которые
найдете?
     - Ну, разумеется, нет! - горячо запротестовала Бэй Харкерон. - Методы
биоисследований больше не требуют такого количества особей, как раньше...
     - Особей? - нахмурился Шон.
     - Ну, или представителей вида, если тебе угодно. Так,  пожалуй,  даже
точнее.
     - А для экспериментов мы  воспользуемся  яйцами,  -  вставил  Пол.  -
Разумеется, от зеленой самки.
     - Вам что, вообще не  нужны  золотые  яйца?  -  спросил  окончательно
сбитый с толку Шон.
     - Во всяком случае, не все, - ответила Бэй. -  А  еще  нам  бы  очень
пригодился  погибший  птенец.  Только  не  зеленый.  Их  мы  повидали  уже
предостаточно.
     - Живого вам и не получить, - усмехнулся мальчик.
     - Вполне возможно, что ты прав, - вздохнула Бэй. - Впрочем, я никогда
не умела находить общий язык с животными. - И она с неподдельной  завистью
поглядела на бронзового Графа, уютно устроившегося на плече Сорки.
     - Дракончики при рождении настолько голодны, что возьмут еду  у  кого
угодно, - не слишком деликатно сказал Шон.
     - Ну... по правде говоря, мне не кажется... не хотелось бы отнимать у
кого-то...
     - Мы же, кажется, все здесь равны? - прищурился Шон. - И у  вас  прав
ничуть не меньше, чем у кого-то другого. Или я ошибаюсь?
     - Точно подмечено, парень! - хлопнул мальчика по плечу Джим Тиллек. -
Точно подмечено!
     - Если бы только дракончики были чуть-чуть крупнее!..  -  мечтательно
вздохнула Сорка.
     - Если бы дракончики были  чуть-чуть  крупнее,  то  что?  -  удивился
Тиллек.
     - Они бы расправились с вейриями в два счета!
     -  Они  и  так  прекрасно  справляются!  -  возмутился  Шон,  ласково
поглаживая одного из своих коричневых.
     Если он как-то и назвал своих  дракончиков,  то  имен  этих  не  знал
никто. Даже Сорка. Но вот того, что он научил их откликаться  на  поданные
свистом команды, Шон скрыть не мог.  Да  и  не  пытался.  Сорка  почему-то
стеснялась спросить у него, как он этого  добился.  Впрочем,  Граф  и  так
всегда выполнял ее просьбы... ну, как только понимал,  что  именно  от  от
него хотят.
     - Может, ты и прав, - покачал головой Пол.
     - Вносить изменения в наследственность - дело непростое,  -  серьезно
сказала Бэй. - И тут надо все как следует взвесить...
     - Чего ради... гм-м-м... изменять существа, которые и  так  прекрасно
могут за себя постоять? -  спросил  Джим.  -  Черт-те  сколько  веков  они
отлично обходились без нашей помощи. И, по правде говоря, и без нас тоже.
     - Далеко не все выживают в горниле эволюции, - заметил Пол. - И часто
победитель оказывается сконструирован не самым  лучшим  образом.  Мне,  по
крайней мере, так кажется. Посмотрите сами: я лично никогда бы не подумал,
что на другой планете встречу  нечто  столь  похожее  на  наших  привычных
земных позвоночных, как вейрии и дракончики. А еще  удивительнее  то,  что
земные  мифы  зачастую  описывают  именно  таких  четвероногих   двукрылых
созданий, которых на Земле никогда не было. А тут, в сотнях  световых  лет
от нашей родной планеты, их полным-полно.  Надо  же...  Посмотрите,  -  он
показал на спящего Графа, - весьма неудачная конструкция. Хотя и не  такая
плохая, как, скажем, у китайских драконов.
     - Неудачная? - удивленно спросил один из матросов.
     - Это же очевидно! - Пол сел на  своего  любимого  конька.  -  Просто
бессмысленно иметь одновременно и крылья, и передние лапы.  Земные  птицы,
например, избрали крылья. Я готов  согласиться,  что  кривые  задние  ноги
довольно удобны для взлета с земли - и у дракончиков  мускулов  там  более
чем достаточно. Но вот такая длинная спина - это уязвимое  место.  Да  еще
позвоночник почти на поверхности... Интересно, как им удается застывать  в
одном положении, - он потрогал  пальцем  длинный  хвост  Графа.  -  А  вот
небольшое усовершенствование:  экскременты  выводятся  через  отверстие  в
развилке хвоста, и не из-под  него.  А  спинные  ноздри  -  это  настоящее
достижение...  Мы,  люди,   между   прочим,   тоже   не   слишком   удачно
сконструированы...
     Поглядите, - зоолог коснулся своего выступающего кадыка,  -  умно  ли
это - использовать воздуховод как канал подачи  пищи...  Люди  то  и  дело
давятся и в результате  задыхаются  чуть  не  до  смерти.  А  то  и  вовсе
погибают... А череп? Один хороший удар, и сотрясение мозга  обеспечено.  И
это еще в лучшем случае! Возьмите, например, веганцев. У них мозг запрятан
в крепкий мешок в самой середине тела. Их голыми руками не возьмешь...
     - Пусть уж лучше у меня в животе болит живот, - мрачно сказал Тиллек,
- а не голова. Но если уж на то пошло, - оживился он,  -  я  как-то  видел
этих самых веганцев и должен сказать, что порой они выглядят на  удивление
неловкими. Например, во время сексуальных контактов. Да, впрочем, и вся их
система размножения представляется мне весьма неуклюжей.
     Пол фыркнул.
     - Ты полагаешь, что разместить эти органы между  отверстиями  выброса
отходов - это очень разумно?
     - Давай сменим тему, - поспешно сказал Джим  Тиллек,  покосившись  на
ребят.
     Но дети, впрочем, не особенно прислушивались к их разговору.
     - Да, так  о  чем  бишь  я...  короче,  есть  бесчисленное  множество
способов существенно улучшить человеческий организм.
     - Мы так и делаем, - мягко напомнила ему Бэй.
     - Конечно... Кибернетические протезы, да еще борьба с наследственными
болезнями... Нам дозволено использовать ментасинх  Эридани,  хотя,  честно
говоря, не знаю, идет это нам на пользу или нет. Но  по  сути,  мы  ничего
сделать не можем. И причина - в проведенных "чистыми" законах, запрещающих
серьезные изменения человеческой природы.
     - Да кто захочет-то ее менять? - нахмурился Джим.
     - Всяко не ты, - поспешила заверить его Бэй.  -  На  этой  планете  в
подобных модификациях просто нет ни малейшей необходимости.  Но  мне  тоже
порой кажется, что запрет изменений был ошибкой. Взять хотя бы тот  случай
с водными мирами Сети-3. Дополнительные жабры и перепонки  между  пальцами
не кажутся мне таким уж богохульством. Все мы прошли через  это  -  еще  в
утробе матери! Подумать только, сколько новых планет стали  бы  доступными
людям, если бы мы не  так  цеплялись  за  "чистоту  расы".  Человек  может
существовать в очень узком диапазоне силы  тяжести  и  только  при  вполне
конкретной атмосфере. Что стоило бы немного расширить эти возможности? Или
хотя бы добавить железы, выделяющие энзимы, необходимые для  нейтрализации
опасных газов...  Цианиды  стоят  на  пути  колонизации  такого  множества
планет, что мне вам даже и не рассказать...
     Шон с подозрением переводил взор с одного взрослого на другого.
     - Да это они просто так, - прошептала ему Сорка, - треплются...
     Шон недоверчиво хмыкнул.
     - Что касается меня, - объявил он, вставая, - то я  собираюсь  завтра
встать до рассвета. Самое лучшее время. Застанем дракончиков  за  едой,  и
сразу станет ясно, где чье гнездо.
     - Точно, - сказала Сорка, поднимаясь.
     Пока ребята ходили на разведку, Тиллек растянул на берегу, в укромном
местечке, комфортабельные палатки. Термоодеяла,  сшитые  попарно,  служили
прекрасными  спальными  мешками,  и  Сорка  с   превеликим   удовольствием
забралась в один такой мешок. Граф - похоже, даже не проснувшись -  удобно
устроился у нее в изголовье.
     Пробудилась она от настойчивого  посвистывания  дракончика.  Взрослые
еще храпели, но когда  глаза  Сорки  немного  привыкли  к  предрассветному
полумраку, она увидела, что Шон уже встал. Заметив, что девочка  не  спит,
он молча, кивком головы, указал ей на запад. Затем, тихонько  подобравшись
к погасшему костру, мальчик выбрал что-то из мешков с припасами и  засунул
себе за пазуху.
     После того, как Шон ушел, Сорка тоже подсела к костру.  Она  оставила
взрослым записку о том, что они с Шоном  отправились  проверять  гнезда  и
собираются вернуться, когда рассветет. Она взяла с собой пару  бутербродов
и красный плод из тех, что они собрали вчера на ужин. А потом она пошла по
берегу, к гнездам, откусывая на ходу от сочного аппетитного плода,  словно
это было спелое земное яблоко.
     Вчера  она  сложила  возле  гнезд  маленькие  пирамидки   из   белых,
обкатанных морем камней. Первые две  девочка  нашла  безо  всякого  труда.
Удостоверившись, что это и вправду гнезда зеленых самок,  Сорка  поспешила
дальше - к тому  гнезду,  которое  показалось  ей  золотым.  Уже  начинало
светать, и она хотела по возможности незаметно понаблюдать за дракончиками
из кустов.
     Это было чудесно - идти одной по пустынному берегу,  на  который  еще
никогда не ступала нога человека. Мысль о том,  что  она  тут  самая-самая
первая, придавала всему вокруг какое-то особое неповторимое очарование. Ее
прежнее желание дать какому-нибудь месту свое имя сменилось  мечтой  найти
самый красивый уголок на Перне. А еще лучше, если бы колонисты, в  награду
за  какие-то  необыкновенные  успехи  Сорки  (девочка  и  сама  не   могла
придумать, что бы это могли быть за успехи) решили бы  назвать  ее  именем
гору, или реку, или долину.
     Сорка  так  размечталась,  что  чуть  не  налетела   в   темноте   на
недостроенную вчера пирамидку. Еще немного, и она могла бы раздавить яйца.
Но в последний момент Граф тревожно заверещал, и трагедии не произошло.
     Девочка благодарно погладила дракончика по  голове.  Если  бы  она  и
хотела что-то изменить в Графе, так это только  подарить  ему  способность
разговаривать.  Она  уже  понимала  смысл  большинства  издаваемых  Графом
звуков. Понимала она и то, что другие дракончики говорят своим хозяевам. И
все-таки это было бы чудесно - поговорить с  ними  на  понятном  им  обоим
языке! Но кто-то из биологов сказал ей, что раздвоенный  язык  не  годится
для человеческой речи... А что касается размеров... Граф хорош и так. Будь
дракончик хоть немного больше, он не поместился бы у нее на плече.
     Стоит, пожалуй, поговорить с кем-нибудь из дельфинеров. Как-то же они
ухитряются беседовать со своими подопечными на самые  отвлеченные  темы...
Может, и дракончики  окажутся  не  глупее  дельфинов.  Вон  как  лихо  они
расправились с более крупными и сильными  вейриями!  Даже  адмирал  Бенден
обратил на это внимание...
     Первые лучи  восходящего  солнца  осветили  облака,  и  кружащиеся  в
воздухе дракончики встретили их радостным  хором.  Сорка,  притаившаяся  в
кустах, отлично все видела.  Только  золотая  самка  подлетела  к  гнезду.
Остальные - голубые, бронзовые и коричневые -  держались  на  почтительном
расстоянии от кладки. Теперь девочка могла наглядно  убедиться  в  разнице
размеров дракончиков. Золотая самка  была  самой  крупной:  почти  на  два
пальца выше, чем бронзовые, ближе  всех  подходившие  к  ней  по  размеру.
Впрочем, следует отметить, что  пара  коричневых  почти  им  не  уступала.
Голубые явно были самыми маленькими. Они суетились на  берегу,  копаясь  в
кучах  выброшенных  приливом  водорослей,  пренебрежительно  откидывая   в
сторону одни, с довольным писком волоча к гнезду другие. В то  время,  как
голубые трудились, бронзовые и коричневые, как  казалось  девочке,  что-то
оживленно обсуждали. Но вот кольцо водорослей вокруг гнезда замкнулось,  и
сразу  же  еще  мгновение  назад  болтавшие  друг  с   другом   дракончики
устремились к морю за всякой съедобной живностью. Точь-в-точь  как  в  тот
раз, когда вылупился Граф.
     С повелительным криком золотая королева тоже устремилась к  морю.  Ее
последние  остававшиеся  у  гнезда  разноцветные  подданные  сломя  голову
кинулись за ней. Какой-то миг они черными силуэтами повисли над океаном, а
потом дружно бросились вниз. Сорка  даже  заморгала  от  изумления  -  так
быстро все произошло.
     И тут ей в голову пришла  идея.  Если  птенцы  действительно  вот-вот
проклюнутся, и если удастся принести яйцо в лагерь - и вовремя! - то у Бэй
Харкерон  появится   вполне   реальная   возможность   заполучить   своего
собственного дракончика. Очень милая женщина эта Бэй,  и  вовсе  не  такая
зануда, как многие взрослые. Почему бы ей не помочь...
     Сорка  не  стала  долго  думать.  Выскочив  из  своего  укрытия,  она
подскочила к гнезду и схватила первое попавшееся, лежащее с самого  верха,
яйцо. И сразу же кинулась наутек.
     Она еле-еле успела снова добраться до кустов. Дракончики вернулись, и
теперь  их,  похоже,  стало  даже  больше,  чем  раньше.   Золотая   самка
приземлилась рядом со своими драгоценными яйцами, а бронзовые,  коричневые
и  голубые  бросали  беспомощно  трепыхающуюся  рыбу  внутрь   очерченного
водорослями круга. Зазвенел приветственный хор, и Сорка, разрываясь  между
желанием поглазеть на удивительное зрелище рождения  новых  дракончиков  и
необходимостью поскорее добраться до  лагеря,  поползла  прочь.  Яйцо  она
засунула под свитер, к животу - и тепло, и безопасно.
     - Не вздумай даже пискнуть,  -  прошипела  она  Графу,  возжелавшему,
похоже, присоединиться к хору своих диких собратьев. - Эта  золотая  фурия
разорвет меня на части!
     Дракончик,  похоже,  понял  грозящую  девочке  опасность.  Во  всяком
случае, охота петь у него явно пропала.
     Сорка ползла, пока не оказалась на участке  берега,  где  можно  было
встать, не рискуя, что ее заметят. Поднявшись на ноги, девочка, спотыкаясь
и порой чуть не падая, опрометью помчалась к лагерю. Граф  кружил  над  ее
головой.
     В боку у нее кололо. Воздуха не хватало. Ну где  же  лагерь?!  Позади
осталась уже вторая пирамидка... или только первая?.. Сорка споткнулась, и
Граф пронзительно и тревожно заверещал. Не радостно и весело, как  кричали
петухи на ферме ее отца, а надрывно,  словно  предупреждая  о  страшной  и
неотвратимой беде. Дракончик впился когтями девочке в  плечо  и,  отчаянно
махая крыльями, помог ей удержаться на ногах.
     Тревожные крики Графа  мигом  разбудили  раскинувшийся  буквально  за
соседними кустами  лагерь.  Первым,  путаясь  в  спальнике,  вскочил  Джим
Тиллек. За ним - Пол и Бэй.
     Не отвечая на удивленные вопросы Тиллека, Сорка, шатаясь, подбежала к
микробиологу и сунула ей в руки драгоценное яйцо. В тот же миг  послышался
громкий треск, и первая трещина пересекла  пятнистую  поверхность  гладкой
блестящей скорлупы.
     - Держите, - тяжело дыша, сказала Сорка. - Это вам.
     Инстинктивно Бэй попыталась вернуть яйцо Сорке, но девочка, словно не
видя протянутых к ней рук, уже рылась в вещевых мешках.
     - Сорка! - неуверенно позвала Бэй. - Оно же трескается! Что мне с ним
делать?
     - Сейчас появится птенец, - отозвалась девочка  таким  тоном,  словно
кто-то мог в этом сомневаться. - Вот, - она протянула Бэй  разломанный  на
мелкие кусочки белковый бисквит, - покормите его, когда он  вылезет.  Пол,
капитан, посмотрите, нет ли чего съестного  вон  в  той  куче  водорослей.
Поработайте немного бронзовыми. Посмотрите, что будет брать Граф.
     - Оно треснуло! - закричала Бэй. - Уже появилась головка! Сорка!  Что
мне теперь делать?!
     Двадцать  минут  спустя  чистое  утреннее  солнце  освещало  четверку
усталых, но очень довольных собой людей.  А  в  руках  не  верящей  своему
счастью Бэй уютно  устроилась  маленькая  золотая  королева.  Она  лежала,
вытянув головку и нежно обхватив  передними  лапками  руку  женщины.  Если
прислушаться, можно было различить тихое и удовлетворенное посвистывание -
почти как храп. Время от времени Бэй, не в силах  удержаться,  поглаживала
дракончика  по  спинке.  Затаив  дыхание,  она  любовалась  нежной,  такой
восхитительно приятной на ощупь кожей, сильными  и  одновременно  изящными
коготками, полупрозрачными крыльями  и  длинным,  обвивающимся  вокруг  ее
запястья, хвостом.
     Джим Тиллек развел  костер  и  вскоре  уже  п