ов Перна, чтобы доставить двигатели кораблей  на  Алую  Звезду  и
спустить в глубокую расселину.
     - Что ты сказал? - встрепенулась Шарра.
     Джексом  мягко  прижал  ее  голову  к  подушке,  с  улыбкой  глядя  в
изумленное лицо жены, отчетливо видное в заливающем комнату лунном свете.
     -  Именно  то,  что  ты  слышала.  Он  собирается  использовать  нашу
уверенность в том, что драконы способны поднять вес, который  считают  для
себя посильным.
     - Но зачем?
     - Мы сделаем так, чтобы  эти  двигатели  взорвались,  и  сила  взрыва
передвинет Алую Звезду на новую орбиту.
     - Силы небесные!
     Джексом довольно усмехнулся. Фантастический план Айваса  произвел  на
Шарру впечатление - ее голос понизился до еле слышного шепота.  Нагнувшись
над ней, он поцеловал ее в лоб, желая одного - успокоить. Но едва его губы
коснулись  нежной  кожи,  а  ноздри   уловили   пряный   аромат,   Джексом
почувствовал, как в нем вздымается желание. И хотя поначалу Шарра, все еще
поглощенная  ошеломляющими  новостями,  отвечала  на  его  ласки  довольно
рассеянно, ему  не  потребовалось  много  времени,  чтобы  отвлечь  ее  от
ненужных раздумий.
     Разбудили его острые коготки файра, настойчиво  царапающие  щеку.  По
запаху Джексом узнал Мийра и понял: файр очень встревожен и испуган.
     "Джексом! - услышал он и тот  же  миг  предупреждающий  зов  Рута.  -
Кто-то прошел по коридору к твоей  двери.  Мийр  чует  опасность.  Иду  на
подмогу!"
     "Во имя яйца из которого ты вылупился, уйми Мийра, - попросил дракона
Джексом. - А сам будь тише воды, ниже травы".
     "Ты же знаешь, как тихо я умею передвигаться",  -  обиженно  возразил
Рут.
     "Этого я хочу взять живьем и узнать, кто он такой!"
     Осторожно, чтобы не разбудить Шарру и не спугнуть  незванного  гостя,
Джексом скатился с постели и потянулся за прикрепленному к поясу кинжалом.
В  темноте  глаза   Мийра   вращались   все   быстрее,   пылая   тревожным
красно-оранжевым пламенем, но с места бронзовый не двигался.
     Вот тени в комнате заметались, и Джексом понял,  что  дверь  бесшумно
приоткрылась. Сжавшись, как пружина, он застыл на месте, готовый  в  любой
миг броситься на пришельца. У дверей вырисовывался темный  силуэт.  Занеся
для удара нож, незнакомец крадучись направился к постели  и  вдруг  замер,
увидев, что там одна Шарра. Воспользовавшись  этим  промедлением,  Джексом
прыгнул на него сзади и обхватил руками.
     - Ничего, не выйдет!  -  сдавленным  шепотом  произнес  он,  все  еще
надеясь не разбудить Шарру. Но куда там...
     Видя, что Джексом удерживает руки противника,  Мийр  вцепился  ему  в
лицо и оглушительно заверещал, ничуть не заботясь о том,  что  вокруг  все
спят. Снаружи донесся трубный клич Рута, и половина обитавших в Прибрежном
файров ринулась в открытое окно.
     Хрипло дыша,  пришелец  пытался  вырваться,  но  Джексому  доводилось
побеждать во многих рукопашных схватках, так что у его противника не  было
никаких шансов. Правда, один раз ему  все  же  не  удалось  увернуться  от
лезвия ножа, которым тот бешено размахивал,  и  он  задел  его  обнаженное
плечо. Выругавшись, Джексом поймал сжимающую нож руку и,  применив  прием,
которому научил его Ф'лессан, сломал противнику запястье. Тот скорчился от
боли и громко вскрикнул. В тот же миг на пороге появились  Ф'лар,  Пьемур,
Лайтол и Д'рам. Кто-то  принес  светильник,  и  лучи  его  упали  на  лицо
корчащегося на полу человека.
     - Г'ланар! - Джексом отшатнулся от неожиданности.
     Старый бронзовый всадник с вызовом глядел на него с  пола,  отбиваясь
от когтей налетающих файров.
     - Г'ланар? - Д'рам  схватил  старика  за  руку  и  с  помощью  Ф'лара
поставил на ноги.
     Джексом  велел  Руту  выдворить  из  комнаты  файров,  и  ящерки,  не
переставая пронзительно вопить, вылетели в окно.
     Шарра расширенными от ужаса  глазами  наблюдала  за  происходящим.  В
дверях со светильниками в руках появились Джейнсис и Лесса.
     - Ты что задумал, Г'ланар? - ледяным голосом осведомился Ф'лар.
     - Он сам виноват... - от  ярости  брызгая  слюной,  завопил  Г'ланар,
прижимая к груди сломанную руку.
     - Виноват? Но в  чем?  -  недоуменно  воскликнул  Джексом,  глядя  на
бронзового всадника.
     - Теперь я точно знаю, что это был ты! Ты -  вместе  со  своим  белым
недоноском! Чтоб ему сдохнуть, не родившись! -  Услышав  это  оскорбление.
Рут испустил возмущенный рев и просунул голову в окно. - Если бы не вы,  у
нас была бы молодая плодовитая королева. У нас был бы шанс!
     Джексом растерянно качал головой, пытаясь  постичь  смысл  обвинения.
Очень немногие знали, что это они с  Рутом  вернули  яйцо,  похищенное  из
Вейра Бенден. Кто мог сказать об этом Г'ланару?
     - Так, значит, это ты перерезал ремень упряжи? - спросил он.
     - Да, я! И, как видишь, не остановился на этом. Я пытался бы снова  и
снова, пока не добился бы своего! И я не стал  бы  оплакивать  твою  жену,
если б она пала нынче от моей руки. Я очистил бы  Перн  от  тебя  и  этого
белого выродка!
     - Неужели ты,  всадник,  вознамерился  погубить  собрата?  -  ужас  и
презрение, прозвучавшие в голосе Д'рама заставили Г'ланара опустить  глаза
- но только на миг.
     - Да, да и еще раз да! - голос его прерывался от ярости и отчаяния. -
Я уничтожил бы их - выродка среди людей и выродка среди драконов! Они  оба
- такая же мерзость, как и этот Айвас!
     Глаза  старого  всадника  сверкали  ненавистью,  лицо  исказилось  до
неузнаваемости.
     - Довольно! - решительно шагнув вперед, произнес Ф'лар.
     - Ты прав, довольно! - не успели ни Джексом, ни Ф'лар вмешаться,  как
Г'ланар вонзил кинжал себе в грудь.
     Все в ужасе замерли.
     - Нет! - Джексом бросился  к  нему,  стараясь  нащупать  пульс.  Если
всадник умрет, его дракон тоже выберет смерть. Как мог  Г'ланар  пойти  на
это? С замиранием сердца Джексом ждал траурного  плача  драконов,  который
неизменно ужасал каждого всадника.
     Рут убрал голову из окна. Джексом видел, как он присел на задние лапы
и, расправив крылья для равновесия, вытянул шею. Но звук,  вырвавшийся  из
его горла, прозвучал странно глухо.  Ему  откликнулись  другое  голоса,  и
рядом с домом приземлились Рамота с Мнементом.
     "Ламот умирает... умирает от позора. - Горестно повесив  голову.  Рут
припал к земле. - Зря они тогда похитили яйцо Рамоты. Мы только  исправили
дело. И никакая я не мерзость и не выродок. И ты тоже. И как  может  Айвас
ошибаться, если он делает все, чтобы нам помочь?"
     К Джексому подошла Лесса и оторвала его  от  мертвеца.  По  щекам  ее
струились слезы, лицо искажала мука, но прикосновение рук  было  мягким  и
ласковым. Накинув на себя простыню, Шарра соскочила с постели и  подбежала
к Джексому, пытаясь углом простыни прикрыть его наготу.
     - Не могу понять! - приглаживая дрожащими руками густые седые волосы,
проговорил Д'рам, - как он мог так извратить истину? Как мог покушаться на
жизнь всадника?
     - Иногда меня одолевают сомнения,  -  дрогнувшим  голосом  призналась
Лесса, - уж не напрасно ли я привела из прошлого пять потерянных Вейров?
     - Нет, Лесса, - взяв себя в руки, Д'рам ободряющим жестом коснулся ее
плеча. - Ты сделала то, что  было  необходимо.  И  Джексом  тоже,  хотя  я
никогда не предполагал, что именно  он  спас  тогда  положение,  -  старый
Предводитель наградил юношу одобрительным взглядом.
     - Почему же никто из нас не заподозрил, что Г'ланар затаил  злобу?  -
спросил Ф'лар.
     - Я в этом еще разберусь! -  решительно  пообещала  Лесса.  -  Мне-то
казалось,  что  все  Вейры  единодушно  поддерживают  наши  замыслы!  Даже
Древние! Уж они-то столько сражались с Нитями - хватило бы на две жизни...
     Д'рам, потрясенный предательством собрата, скорбно покачал головой.
     - Все Древние до единого - а ведь нас осталось не так много -  и  все
молодые всадники одобряют планы Бендена. Все воспринимают помощь,  которую
оказывает Айвас, как обещание самых великих  перемен  -  с  тех  пор,  как
проклюнулось Первое Яйцо. Проект возродил во всех сердцах надежду,  а  это
особенно важно: ведь сейчас самая тяжелая пора Прохождения.
     - Рамота говорит с  другими  королевами,  -  звенящим  от  напряжения
голосом сообщила Лесса. - К утру  мы  узнаем,  есть  ли  в  Вейрах  другие
недовольные.
     - Об остальном позабочусь я, - заявил Ф'лар,  делая  знак  Пьемуру  и
Джексому вынести тело Г'ланара.
     - Нет, позволь мне, - выступил вперед Д'рам и взял  труп  под  мышки.
Его лицо было бесстрастно, но на щеках виднелись  следы  слез.  -  А  ведь
неплохой был всадник... пока не перебрался на Южный  вслед  за  Т'роном  и
Мардрой.
     Все расступились,  чтобы  дать  ему  пройти.  Шарра  подала  Джексому
длиннополую рубашку, которую он надевал под летную куртку, а сама проворно
натянула тунику. Он благодарно улыбнулся жене -  утренний  ветерок  принес
прохладу.
     - Нам всем не помешало бы выпить подогретого вина, - сказала Шарра  и
вместе с Джейнсис прошла на кухню.


     "Не иначе, как Шарра что-то  подмешала  к  вину",  -  решил  Джексом,
проснувшись и обнаружив, что утро близится к полудню. Жена ровно дышала во
сне, и он понял, что и она сама приняла снадобье. Что ж, ему это только на
руку: он не хотел дальше откладывать осуществление намеченного на  сегодня
плана. Осторожно выбравшись  из  постели,  Джексом  сгреб  свою  одежду  и
отправился одеваться в ванную. Когда он вошел в  главную  комнату,  Лесса,
сидя за столом,  рассеянно  вертела  в  пальцах  кружку  кла,  а  Ф'лар  с
сосредоточенным  видом  уминал  кашу.  Госпожа  Вейра  молча  поднялась  и
наполнила миску и кружку для Джексома.
     - Что, все еще спят?
     Лесса покачала головой.
     - Нет. Джейнсис с Пьемуром вернулись на Посадочную площадку, а с ними
- Лайтол и Д'рам. А  Робинтону  необходимо  выспаться.  -  Она  отхлебнула
глоток кла. - Рамота доложила:  королевы  совершенно  уверены,  что  среди
всадников больше нет предателей. - В ее голосе и взгляде ощущалась суровая
непреклонность. - Она говорит, что королева  Южного  слишком  неопытна,  а
Адрея чересчур молода, чтобы распознать коварные замыслы Г'ланара.  Видно,
у старика после Тиллека совсем испортился характер и он замкнулся в  себе.
А когда С'роду пришло время присоединиться к боевому крылу Южного, Г'ланар
сам попросился в Руат. Это должно было меня насторожить!
     - С какой стати? - спросил Ф'лар. - Попасть в Руат - честь для любого
всадника. - Он ободряюще улыбнулся Джексому, щедро  поливая  остатки  каши
сладким сиропом.
     Заметив это. Лесса уже открыла было рот, чтобы по обыкновению сделать
мужу выговор, но  передумала  и  сердито  отвернулась.  Ф'лар  с  деланным
облегчением подмигнул Джексому.
     - Да, те Древние, которые предпочли последовать в Южный за Т'роном  и
Мардрой, уже тогда не разделяли цели  Бендена,  -  сказал  он.  -  Главным
образом потому, что их выдвинул  именно  Бенден.  Так  что  Г'ланар  давно
замыслил месть и только ждал подходящего случая,  чтобы  присоединиться  к
любому заговору, совпадающему с его намерениями. Ведь нам известно, что не
один он считает Айваса "Мерзостью".
     -  После  сегодняшнего  события,  их  может  стать  еще   больше,   -
пробормотала Лесса.
     Ф'лар выронил ложку, и она со звоном упала.
     - О сегодняшнем событии никто не узнает...
     Лесса покачала головой, явно удивленная его реакцией.
     - Я имела  в  виду  вовсе  не  то,  чем  мы  собираемся  заняться,  -
запальчиво сказала она. - Я говорю о смерти Г'ланара.  Конечно,  в  Вейрах
узнают, что старик умер. А вот как, никому знать не обязательно. Так будет
спокойнее.
     Ф'лар бросил вопросительный взгляд на Джексома, и  тот  утвердительно
кивнул. Ему вовсе не хотелось,  чтобы  сегодняшний  случай  стал  всеобщим
достоянием.
     - Об этом позаботится Д'рам: пусть все думают, что  старика  Г'ланара
хватил удар.
     - Ничего не выйдет - драконы все равно узнают...
     - Рамота говорит, что не узнают. Ламот уснул на поляне, совершенно не
подозревая о том, что затеял его  всадник.  Разумеется,  он  узнал,  когда
Г'ланар  умер,  и,  очнувшись  от  сна,  ушел  в  Промежуток.  Для   пущей
предосторожности  Д'рам  собирается  поговорить  с  каждым  из  оставшихся
Древних. Конечно, Тирот - не королева,  но  никто  из  драконов  не  может
утаить от бронзового своих помыслов.
     - Но как Г'ланар узнал, что это мы с Рутом  вернули  яйцо  Рамоты?  -
недоумевал Джексом.
     -  Наверное,  в  последнее  время  ты  часто  пользовался   временным
Промежутком? - в упор спросила его Лесса.
     Джексом пожал плечами, пряча глаза.
     - Да нет, не особенно.
     Лесса негодующе подняла брови.
     - Сколько раз  я  предупреждала:  фокусы  со  временем  до  добра  не
доведут! Особенно тебя! Наверно, Ламот узнал и рассказал Г'ланару. А  его,
хоть он и сбился с пути, дураком не  назовешь.  Я  знаю,  все  Древние  из
Южного до сих пор ломают головы: кто же вернул яйцо? Несмотря на все  наши
предосторожности, они могли прослышать о способностях Рута  и  заподозрить
тебя.
     - Г'ланар - единственный,  кто  остался  в  живых  из  тех  бронзовых
всадников, - быстро прикинул Джексом.
     - Сегодня у нас  есть  кое-что  поважнее,  чем  расстраиваться  из-за
случившегося, - сказал Ф'лар, поднимаясь, чтобы убрать за собой посуду.  -
Конечно, если ты Джексом, не передумал.
     Молодой лорд кинул на Ф'лара надменный взгляд.
     - Я только вас и дожидаюсь. За дело!
     - Прямо отсюда, или сначала на "Иокогаму"? - спросила Лесса.
     - На "Иокогаму", - ответил Джексом, беря со стула летное  снаряжение.
- Здесь ведь нет скафандров.
     - А ты уверен, что для меня найдется подходящий? - застегивая  летную
куртку, усомнилась Госпожа Бендена.
     - Там есть два маленького размера, - усмехнулся Джексом.  -  Один  из
них как-нибудь приспособим. - Не успел он выйти на крыльцо, как за  ним  с
чириканьем устремился Мийр. - Лесса, мне не хочется уронить себя в  глазах
жены. Попроси, пожалуйста, Рамоту - пусть последит, чтобы Мийр сегодня  за
мной  не  увязался.  И  еще  пусть  передаст  ему:  с  вами  я  в   полной
безопасности.
     Вскинув брови. Лесса насмешливо улыбнулась.
     - Ты в этом уверен?


     Даже самый маленький скафандр пришлось подгонять, чтобы  он  оказался
Лессе впору - на рукавах, штанинах и в талии заложили складки, и при  этом
Ф'лар с Джексомом немало повеселились, в отличие от самой Лессы. Когда все
были готовы, обратились за инструкциями к Айвасу. Он  высветил  на  экране
грузового отсека цель путешествия  -  длинный  шрам  на  поверхности  Алой
Звезды.
     Ф'лар нахмурился - не столько потому, что старался запечатлеть  место
в памяти, сколько пытаясь осмыслить увиденное.
     - Когда Ф'нор пытался приземлиться на Алую Звезду, над ней  клубились
густые тучи.
     - Так оно и было, - не задумываясь, ответил  Айвас.  -  Но  поскольку
орбита планеты проходила вблизи Ракбета,  ее  поверхность  нагревалась  до
такой степени, что камни плавились - не то что лед,  покрывающий  зародыши
Нитей.  А  при  плавлении  льда,  как  известно,  получается  пар.   Можно
предположить, что сама планета была покрыта слоем  пыли,  захваченной  при
прохождении через Оортово облако. Так что  ее  могли  окружать  не  только
клубы пара, но и облака пыли. Их-то скорее всего, и видел Ф'нор, а не саму
поверхность. Его воспоминания об увиденном и даже то,  что  они  с  Кантом
были так изранены, только подтверждают это предположение. Сейчас, находясь
в  отдалении  от  Ракбета,  планета  успела  остыть,  и  вы  видите  голую
поверхность, которая снова постепенно замерзает.
     - Тогда в путь! - воскликнул Ф'лар, вскакивая на плечо  Мнемента,  и,
ухватившись за поводья, одним прыжком перенесся на  свое  привычное  место
меж выростами шейного гребня.
     Лессе, несмотря на невесомость, посадка далась не так легко.
     - Не  понимаю,  как  люди  вообще  умудряются  передвигаться  в  этой
скорлупе, - ворчала она, возясь с пряжками, - они затерялись  в  складках,
которые скафандр образовывал у нее на талии. - Из-за шлема я не вижу,  что
делают мои руки, и вообще чувствую себя,  как  птица,  которую  связали  и
собираются насадить на вертел.
     Джексом рассмеялся и спросил Ф'лара:
     - Ты будешь начальником нашей экспедиции?
     Из вмонтированного в шлем динамика донесся нечленораздельный рык.
     - Надеюсь, наши драконы  знают,  куда  мы  направляемся?  -  спросила
Лесса. Подняв руку над головой, она посмотрела сначала налево, на  Ф'лара,
потом направо, на Джексома. Все трое сосредоточились на картине бездонного
провала. - Тогда вперед! - воскликнула Лесса, опуская руку.
     Рут нырнул в Промежуток, я Джексом принялся считать. Он  не  думал  о
черноте и ужасающем холоде этой бескрайней бездны, сосредоточившись только
на цели путешествия. Он насчитал двадцать семь  секунд,  показавшихся  ему
бесконечностью. Интересно,  Лесса  тоже  считала,  когда  отправлялась  на
четыреста Оборотов...
     Все три дракона одновременно повисли над пропастью, и Рут  машинально
расправил крылья, тщетно пытаясь замедлить спуск в разреженной атмосфере и
почти полном отсутствия силы тяжести.
     - Айвас! - позвал Джексом и почти сразу понял:  они  слишком  далеко,
чтобы Айвас мог их услышать.
     - Скорлупа и Осколки! - рявкнул Ф'лар. - Как-нибудь справимся  и  без
него. Иногда мне кажется, - уже спокойнее добавил он,  -  что  мы  слишком
привыкли во всем полагаться на Айваса.  Замедли  спуск  -  мы  ведь  хотим
приземлиться на краю этой проклятущей пропасти, а не угодить прямо в нее!
     Прямо под ними пропасть расширялась, образуя  гигантский  кратер,  он
был куда больше Ледяного озера. Джексом невольно содрогнулся. Его охватило
странное чувство, что он уже однажды видел этот кратер,  хотя  на  пленках
его не было. Чтобы собрать разбегающиеся мысли, он сосредоточился на  краю
обрыва, и в следующий миг  Рут,  раскинув  крылья,  послушно  скользнул  к
твердой бугристой поверхности планеты. Мнемент с Рамотой плавно опустились
рядом:  их  радужные  глаза,  стремительно  вращаясь,   выражали   крайнее
изумление.
     - Ну-ка, скорее пометьте эти валуны... - Ф'лар  показал  на  огромные
глыбы, которые, как ощеренные зубы, окаймляли край провала.
     - Сам кратер - отличный ориентир, - возразил Джексом.
     "Это место кажется мне странно знакомым", - заметил  Рут,  подходя  к
краю, чтобы заглянуть в пропасть.
     "Осторожно!" - предупредил Джексом своего дракона, увидев,  что  лапы
Рута провалились в груду яйцеобразных предметов. - Гляди, Ф'лар!  Зародыши
Нитей!
     Ф'лар перегнулся через плечо Мнемента -  бронзовый  гигант,  наклонив
голову, рассматривал поверхность под ногами. Вид у него был недовольный.
     - Не нравится  мне  это  место,  -  заметила  Лесса.  Похоже,  Рамота
разделяла чувства своей всадницы: она  ставила  лапы  с  такой  брезгливой
осторожностью, будто передвигалась по отвратительной трясине.
     - Будь поаккуратнее на краю, Джексом, - добавил Ф'лар.
     Рамота,  вытянув  шею,  старалась  разглядеть  противоположный   край
пропасти, который терялся в тусклом рассеянном свете.  Лучи  Ракбета  едва
доходили до поверхности Алой Звезды, и на неяркое солнце здесь можно  было
глядеть, даже не щуря глаза. Его света все  же  хватало,  чтобы  осмотреть
примыкающую к ущелью равнину. Правда, глядеть тут было особо  не  на  что:
каменистая поверхность, пористая и выщербленная, была  покрыта  трещинами,
разбегавшимися от огромных вмятин.  Ее  перерезал  черный  шрам  пропасти,
который тянулся в обе стороны, насколько мог видеть глаз. Джексом заглянул
в бездну. Из обрыва выдавались зазубренные выступы - от  небольших  террас
до огромных плато, на которых свободно разместилась бы чаша Вейра  Бенден.
Удручающе  бесплодный  ландшафт.  Джексому  было  почти  жаль  истерзанную
планету.
     "Тот край далеко",