окружавшую  их,  испещренную отметинами
листву.  Он  наклонился,  осторожно  пропустил  сквозь  пальцы   пучок
остроконечной  болотной  травы.  Поймав  удивленный взгляд Т'бора,  он
показал на путь, которым шел к озеру. Сейчас там продвигались наземные
отряды - и ни один язычок пламени не вырывался из их огнеметов.
  - Ты хочешь сказать, там все выглядит так же? И как далеко?
  - До противоположного фронта атаки. Не меньше часа быстрой ходьбы, -
угрюмо ответил Ф'лар.
  - В   заболоченных  дельтах  рек  вблизи  Южного  я  видел  травы  и
кустарник,  отмеченные такими же следами,  - медленно произнес  Т'бор,
лицо его побледнело под загаром.  - Я думал,  это ожоги... может быть,
от солнечных лучей...  Сегодня мы обнаружили на  земле  лишь  немногие
скопления Нитей - и нигде никаких нор.
  Т'бор был потрясен.
  "Орт говорит,  что скоплений не было совсем",  - возразил Мнемент, и
Орт  повернул  голову  к  Предводителю  Бендена,  сверкнув   огромными
глазами.
  - Случалось раньше,  что Нити падали здесь так  недолго?  -  спросил
вслух Ф'лар.
  "Орт говорит,  это произошло впервые.  Может быть,  тревогу объявили
слишком поздно?"
  Т'бор виновато  взглянул  на  Ф'лара,  когда  тот  сообщил   ему   о
предположении Мнемента.
  - Тогда нет ничего удивительного,  что Нити падали недолго, - сказал
он  с  надеждой,  что  странную ситуацию можно объяснить естественными
причинами.
  Внезапно над низкими кронами возник планирующий к земле Кант.  Ф'лар
едва удержался от выговора, заметив брата с огнеметом за плечами.
  - Это  самая  необычная атака, которую я когда-либо видел!  - подняв
руку в приветствии, вскричал Ф'нор. - Мы не могли полностью уничтожить
их в воздухе,  но тут нет и следа нор! И мертвые Нити плавают в каждой
луже. Думаю, нам надо благодарить судьбу. Но я ничего не понимаю.
  - Мне это не нравится,  - сказал Т'бор, покачав головой, - совсем не
нравится.  -  Он  окинул  взглядом  листву,   испещренную   крохотными
дырочками.  -  Не  думаю,  что  зелень  повреждена во время предыдущей
атаки. Нити не падали здесь много недель. Я хорошо помню.
  - Ты уверен? Теперь Нити падают когда хотят и где хотят.
  - Как могут они что-то хотеть?  - с раздражением возразил  Т'бор.  -
Они же совершенно безмозглые!
  Ф'лар поднял взгляд  к  тропическим  небесам,  сверкающая  голубизна
которых  затмевала  зловещий  блеск  Алой  Звезды,  висевшей низко над
горизонтом.
  - Если  даже  Алая  Звезда отклоняется от своего пути,  то почему не
могут измениться Нити?
  - Что же нам делать?  - спросил Т'бор с ноткой отчаяния в голосе.  -
Нити,  что прокалывают листву и не  прячутся  в  норы!  Нити,  которые
падают нерегулярно и притом - в течение двух часов!
  - Разошли патрули и дай мне знать,  где и когда  начнется  следующая
атака.  Ты сам сказал,  что Нити не обладают разумом.  И как бы они ни
изменились, мы сумеем справиться с ними. - Ф'лар нахмурился, посмотрев
на  жаркое  солнце;  он покрылся потом в своей толстой кожаной куртке,
рассчитанной на холод Промежутка и верхних слоев атмосферы.
  - Давай еще раз осмотрим местность,  - озабоченно предложил Т'бор. -
Ф'нор, ты полетишь с нами? Если мы пропустим хотя бы одну нору...
  С помощью  Орта Предводитель Южного начал опрашивать своих всадников
- даже юношей-посыльных. Его интересовало все, что они могли заметить;
все, внушающее опасения.
  Всадники Вейра растянулись над болотом;  Крыло за Крылом проносились
низко  над землей,  осматривая почву до самой границы выпадения Нитей.
Однако ни один человек,  ни  один  дракон  не  сообщили  о  чем-нибудь
необычном.  Местность,  над  которой еще недавно пролился смертоносный
дождь, была чистой.
  Это необъяснимое явление еще более взволновало Т'бора,  но повторный
поиск также не дал  результатов.  Крылья  одно  за  другим  входили  в
Промежуток, покидая выздоравливающих всадников, которые направлялись в
Вейр по воздуху.

  Т'бор и Ф'лар подлетали к Южному.  Их крылатые звери описывали круги
над  вершинами  скал и кронами деревьев,  меж которыми мелькали редкие
поляны, служившие лежбищами драконам. На самой большой, расстилавшейся
перед  главным  залом  Вейра,  приветствуя Орта,  вытягивала вверх шею
Придита.
  "Еще один  круг,  Мнемент",  -  велел  Ф'лар  своему бронзовому.  Он
заметил внизу Килару и решил,  что Т'бору будет полезно потолковать  с
ней  наедине.  Как он теперь сожалел,  что поддался на уговоры Лессы и
допустил,  чтобы эта женщина стала Госпожой  Южного!  Правда,  в  свое
время  такое  решение  казалось  вполне логичным...  Он искренне жалел
Т'бора,  которому приходилось обуздывать дурные наклонности Килары.  И
сейчас...  Как могла старшая королева отсутствовать в Вейре! Как могла
Килара отправиться куда-то, зная, что атаки Нитей стали нерегулярными?
К тому же, где бы она ни была, разве до нее не донесся сигнал тревоги?
Даже в самом глубоком сне драконы способны его услышать...
  Ф'лар кружил над Южным,  наблюдая, как драконы уверенно приземляются
у своих вейров.  Видимо,  ни один зверь  не  пострадал  при  отражении
атаки.
  "Кажется, обошлось без потерь?" -  спросил  он  Мнемента.  Бронзовый
утвердительно рыкнул.
  Этот необычный факт, также связанный с недавним сражением, почему-то
еще больше озадачил Ф'лара.  Ему не хотелось разбираться в этом,  и он
велел бронзовому спускаться.  Правда,  мысль о  предстоящей  стычке  с
Киларой   не  приводила  его  в  восторг,  однако  Ф'лару  нужно  было
поговорить с Т'бором.  Он не успел рассказать  Предводителю  Южного  о
событиях сегодняшнего утра.
  - Повторяю тебе, - сердитый голос Килары разносился над поляной, - я
нашла  кладку  файров  и  совершила  Запечатление  королевы!  Вот она,
смотри!  Когда я вернулась обратно,  тут не было никого,  кто знал бы,
куда  вы  направились!  Я  не могла дать Придите ориентиры!  - Женщина
обратилась к Ф'лару,  глаза ее сверкнули.  -  Мои  приветствия  Ф'лару
Бенденскому! - Тон ее стал таким приторно-ласковым, что Т'бор скрипнул
зубами. - Как любезно с твоей стороны помочь нам, когда у Вейра Бенден
полно собственных забот!
  Ф'лар не обратил внимания на издевку и вежливо склонил голову.
  - Посмотри на мою огненную ящерицу!  Ну разве не прелесть?  - Килара
вытянула правую руку, демонстрируя сонного золотистого зверька, брюшко
которого было раздуто после недавнего пиршества в холде Мерона.
  - Здесь оставалась Брекки, - упрямо буркнул Т'бор. - Она знала...
  - Она!  - Килара презрительно вздернула голову. - Она дала мне такие
ориентиры, что я могла оказаться на краю западного болота! Нити там не
падали, и...
  - Падали! Сегодня! - закричал Т'бор, покраснев от гнева.
  - Рассказывай!
  Придита начала безостановочно трубить. Лицо Килары смягчилось, и она
повернулась к своей подруге, чтобы успокоить ее.
  - Видишь,  ты встревожил ее,  а  ведь  приближается  время  брачного
полета!
  Еще немного - и последовал бы взрыв. Т'бору, как вождю Вейра, нельзя
было приближаться к этой опасной черте.  Тактика Килары казалась столь
очевидной,  что Ф'лар удивлялся, как мог Предводитель Южного попасться
на  крючок.  Может быть,  для пользы дела лучше заменить Т'бора другим
бронзовым всадником?  Ф'лар подумал - уже не в первый раз - что стоило
бы объявить очередной полет Придиты открытым для соискателей из других
Вейров.  Килара согласится, она любит разнообразие. Но он понимал, что
подобная  мера  оскорбит Т'бора.  С другой стороны,  среди Древних мог
найтись достаточно твердый человек,  который сумеет держать  Килару  в
руках.
  - Т'бор,  карта материка находится в главном зале? - пытаясь отвлечь
Предводителя  Южного,  спросил  Ф'лар.  -  Я  хотел  бы уточнить район
падения Нитей...
  - Разве  тебе  не  понравилась  моя королева?  - настойчиво спросила
Килара.  Она шагнула вперед и,  подняв руку,  поднесла ящерку к самому
носу Ф'лара.
  Крохотное существо,  пробудившись  от  резкого   движения   женщины,
вонзило  острые,  как кончик кинжала,  коготки в ее предплечье.  Когти
проткнули толстый кожаный рукав куртки так же  легко,  как  обжигающий
удар  Нити.  Килара  вскрикнула  и взмахнула рукой,  пытаясь стряхнуть
файра.  Ее рука не успела опуститься,  как ящерка исчезла.  Крик  боли
сменился воплем ярости.
  - Смотри, что ты наделал, глупец! Ты напугал ее!
  - Нет,  не я,  - холодно ответил Ф'лар.  - Извлеки из этого полезный
урок, Килара, - не следует выводить других из терпения.
  - Мое  терпение тоже не беспредельно,  Ф'лар Бенденский!  - завопила
разъяренная женщина,  когда всадники, отвернувшись от нее, направились
ж дверям главного зала.  - И я не советую его испытывать!  Ты слышишь?
Не советую! - Она замолчала, потому что взволнованная Придита внезапно
разразилась тонкими жалобными криками.
  Тем временем оба всадника подошли к  разложенной  на  большом  столе
карте  и,  разглядывая неведомые просторы Южного материка,  попытались
определить место сегодняшней атаки.  Жалобы Придиты смолкли; вероятно,
королева покинула поляну.
  - Придется прочесать весь материк,  - сказал Ф'лар.  - А это немалая
работа. Да, я осведомлен, - он поднял руку, предупреждал возражения, -
что  у  тебя  просто  не  хватает  людей,  даже  при   таком   наплыве
переселенцев с главного континента.  Но Нити могли пересечь горы, - он
провел пальцем вдоль горного хребта на карте,  - и мы  не  знаем,  что
творится в этих неисследованных районах. Мы считали, что Нити выпадают
только на побережье.  а ведь одна-единственная нора способна поглотить
любое  количество  органики.  -  Ф'лар  задумчиво  поглядел  на карту,
потирая висок.  - Я бы многое дал, чтобы понять, как могли Нити падать
в  этом  болоте  незамеченными  целых два часа и не уничтожить его!  И
никаких нор! Поразительно!
  Т'бор хмыкнул  в знак согласия,  но Ф'лар чувствовал,  что мысли его
заняты другим. Он искоса взглянул на Предводителя Южного.
  - Она  принесла  тебе мало радости,  Т'бор...  Почему бы не объявить
следующий полет открытым?
  - Нет!
  Рев Орта на поляне подтвердил отказ.
  Ф'лар с удивлением посмотрел на собеседника.
  - Нет,  Ф'лар!  Я буду держать ее в руках.  И себя тоже. Но пока Орт
летает с Придитой, Килара - моя.
  Ф'лар быстро опустил глаза,  чтобы не видеть искаженного мукой  лица
всадника.
  - Ты должен знать...  - голос Т'бора понизился до шепота. - Утром ей
удалось найти кладку файров.. Она забрала яйца в холд. Придита сказала
Орту.
  - В какой холд?
  Т'бор покачал головой.
  - Придита не говорила. Ей очень не хотелось увозить яйца из Вейра.
  Ф'лар раздраженно откинул со лба  прядь  волос.  Трудно  представить
более неприятную ситуацию...  Дракон недоволен своим всадником? До сих
пор только нерушимая связь Придиты с Киларой удерживала  их  от  того,
чтобы  принять  решительные  меры.  И  какой бы глупой,  испорченной и
безнравственной  ни  была  эта  женщина,  вряд  ли   она   рискнет   в
эгоистическом ослеплении разорвать подобные узы.
  "Придита не слышит меня, - внезапно сообщил Мнемент. - Она не слышит
Орта. Она несчастна. Плохо, очень плохо."
  Нити стали падать нерегулярно, в руки жителей холдов попали огненные
ящерицы,  один из драконов в раздоре со своим всадником,  а другой уже
предвидит проблемы,  которые встанут через день-два!  И он, Ф'лар, еще
думал,  что  тогда,  семь  Оборотов  назад,  столкнулся  с  настоящими
трудностями!
  - Сейчас  я  не могу с этим разбираться,  Т'бор.  Прошу тебя,  вышли
патрули и немедленно извести меня,  если будут  какие-нибудь  новости.
Когда удастся найти еще одну кладку,  я буду очень благодарен, если ты
пришлешь несколько яиц.  И дай мне знать,  вернется  ли  к  Киларе  ее
маленькая королева.  Я понимаю, она испугалась... но если эти создания
уходят в Промежуток так легко, они станут просто игрушками, не более.
  Ф'лар вскочил  на  шею Мнемента и,  махнув на прощанье Южному рукой,
взмыл вверх.  Этот визит добавил ему хлопот.  И,  вдобавок, он потерял
возможность поразить воображение лордов, продемонстрировав им огненных
ящериц.  Несомненно,  опрометчивый дар Килары приведет к  еще  большим
неприятностям.   И  сама  Госпожа  Вейра  -  хороша,  нечего  сказать!
Отправилась в какой-то холд!  Ф'лар хотел надеяться,  что эти создания
годятся  только  на  роль бесполезных домашних баловней;  тогда каприз
Килары не принесет большого вреда. Однако эти крошечные копии драконов
могут   пройти  Запечатление  с  кем  угодно,  так  что  определенного
психологического эффекта не избежать...  И он,  пожалуй,  положительно
воздействует  на  взаимоотношения  между  Вейрами  и  великими холдами
Перна.
  Когда Мнемент поднялся выше, в холодные слои атмосферы, мысли Ф'лара
вернулись к Нитям.  Итак,  они упали.  Они прокололи листву  и  травы,
попали   в  воду  и  не  оставили  больше  никаких  следов  в  богатом
органической жизнью болоте.  Песчаные черви Айгена могли пожирать Нити
и  действовали  почти  так  же эффективно,  как ашенотри.  Но личинки,
кишевшие в болотной грязи,  имели  мало  сходства  с  червями  Айгена,
сегментированные тела которых были покрыты плотным панцирем.
  Решив произвести еще одну проверку, Ф'лар велел Мнементу направиться
к  западному  болоту.  Бронзовый  перенес  всадника  прямо  к траншее,
которую процарапал пару часов назад своими когтями в болотистой почве.
Ф'лар  соскочил  с плеча дракона на землю и распахнул куртку;  душный,
прогретый солнцем воздух болота окутал  его,  словно  толстая  влажная
шкура.  Вокруг  звучал  негромкий  хор  звуков,  который он не замечал
раньше - звон,  гудение и бормотанье,  шлепки по грязи и воде.  Но  по
сравнению  с  любым  другим  днем  все это можно было считать тишиной;
болото  словно  замерло,  напуганное  пролившимся  утром  смертоносным
дождем.
  Ф'лар повернулся  к  куче  земли,  травы  и  кустарника,  наваленной
Мнементом.  Личинки  и  черви  больше не роились на поверхности почвы,
серые корни ягодных кустов блестели от влаги. Пнув ногой мокрые пласты
земли,  Ф'лар  обнаружил  небольшое  скопление личинок.  Он поднял ком
грязи,  наблюдая, как крохотные белесоватые червячки пытаются укрыться
от  палящего  солнца;  затем  взгляд  его  метнулся к кустам ягодника.
Отметины от ударов  Нитей  почти  исчезли!  Тонкая  кожица  затягивала
отверстия, листва восстанавливалась.
  Личинки корчились на его ладони.  Ф'лар  швырнул  влажный  комок  на
землю  и  вытер  пальцы  о полу куртки.  Потом сорвал ветку,  покрытую
листьями; проколы от ударов Нитей исчезали на глазах.
  Может быть,  эти личинки были местным эквивалентом червей Айгена? Он
вскочил обратно на плечо дракона.
  "Мнемент, я  хочу  попасть  в  тот миг,  когда Нити начали падать...
часов шесть назад, солнце тогда стояло в зените."
  Мнемент не  возразил,  но  в мыслях его читалось неодобрение.  Ф'лар
устал,  Ф'лар  должен  вернуться  обратно  в   Бенден   и   отдохнуть,
посоветоваться с Лессой... Прыжок во времени нелегко дается людям.
  Холод Промежутка окутал  их,  пробирая  до  самых  костей,  и  Ф'лар
плотнее запахнул куртку. Его бил озноб - больше из-за возбуждения, чем
из-за леденящего дыхания черной бездны.  В следующий момент они  снова
повисли  над болотом,  но потребовалось несколько минут,  чтобы жаркое
солнце отогрело заледеневшее тело Ф'лара.  Мнемент плавно скользнул на
север, потом повернул к югу.
  Им не пришлось долго ждать. Небо потемнело, словно на него набросили
серое  покрывало  -  давно  известный  признак  надвигающегося падения
Нитей.  Ф'лар так часто видел это,  что давно уже не испытывал страха.
Он  наблюдал,  как  мутная  серая туча начала распадаться на отдельные
серебристые пучки Нитей;  выдержать такое зрелище было трудно.  Только
смотреть  на них,  разрешая беспрепятственно падать вниз,  в болото...
Смотреть,  как они прокалывают листву  и  травы,  шипят,  зарываясь  в
грязь...  Мнемент  беспокойно  шевельнулся,  трепет  пробежал  по  его
крыльям.  Древний инстинкт толкал его в бой - сжечь, испепелить врага,
отвести эту страшную угрозу... Однако он остался на месте, наблюдая на
пару со своим всадником, как стена серого смертоносного дождя движется
в глубь болота.
  Не дожидаясь команды,  дракон приземлился сразу  за  фронтом  атаки,
сдвинувшимся   к   северу.  Ф'лар,  преодолевая  внезапно  подкатившую
тошноту,  повернулся  к  ближайшей  кочке,  буквально  дымившейся   от
проникших  в почву Нитей.  На поверхности земли,  у корней,  появились
личинки,  они  кишели  в  лихорадочном  возбуждении.  Ф'лар   выдернул
небольшой  куст;  раздутые  личинки  посыпались  с  его  корней  вниз,
зарываясь в почву.  Он бросил куст на землю и выдернул соседний, серые
извилистые  корни  которого тоже были облеплены личинками.  На листьях
ягодника тлели следы, оставленные ударами Нитей.
  Подчиняясь мгновенному импульсу,  Ф'лар наклонился,  вырвал еще один
куст вместе с землей и кишащими личинками и стряхнул почву  в  кожаную
полетную  перчатку.  Затем  сунул  ее  за  пояс  и  снова  оседлал шею
Мнемента, дав ему ориентиры Керуна, где у подножия холмов, переходящих
в обширные сочные равнины, обитал Главный смотритель стад Перна.

  Мастер Согрейни,  высокий лысый человек,  настолько тощий, что кости
его,  казалось, грозили проткнуть туго зашнурованный жилет, не выразил
большой радости по случаю неожиданного визита Ф'лара Бенденского.
  Ф'лара встретили  с  сухой  вежливостью,  в  которой  проскальзывало
удивление.  Согрейни,  как оказалось,  ожидал появления на свет нового
гибрида - породы,  полученной  от  скрещивания  легких,  стремительных
животных  равнин  с тяжеловесными горными.  Один из помощников мастера
повел Ф'лара к огромному сараю. По дороге Предводитель Бендена обратил
внимание,  что никто не пялил на него глаза;  несмотря на столь важное
событие,  как визит  всадника,  все  занимались  делом.  Они  миновали
опрятные  хлева  с  безупречно чистыми каменными стенами,  прошли мимо
обширных теплиц,  навесов и амбаров.  Поморщившись,  Ф'лар  представил
себе  хаос,  царивший в мастерской Фандарела;  но тут же вспомнил и об
удивительных устройствах, которые создал кузнец.
  - У тебя ко мне дело,  Предводитель Вейра? - коротко кивнув, спросил
Согрейни. - Что случилось?
  Он стоял  вполоборота  к  Ф'лару  и  разглядывал какое-то животное в
стойле.  Казалось,  мастер приготовился к  обороне  -  Ф'лар  невольно
подумал,  каким  образом  Д'рам  из  Вейра  Иста  мог  вызвать у этого
человека такую неприязнь к всадникам.
  - Мастер кузнечного цеха Фандарел полагает,  что ты сумеешь дать мне
полезный совет,  - ответил Ф'лар.  Тон его был  серьезным,  а  поклон,
которым он приветствовал мастера - достаточно уважительным.
  - Кузнец?  - Согрейни подозрительно уставился на Ф'лара. - С чего бы
это?
  Теперь оставалось гадать,  что  мог  выкинуть  Фандарел,  чтобы  так
упасть во мнении Главного мастера скотоводов.
  - Два события привлекли мое внимание, добрый мастер. Во-первых, один
из  моих  всадников  нашел  яйца  огненных  ящериц,  целую  кладку,  и
ухитрился осуществить Запечатление королевы...
  Глаза Согрейни расширились, в них сверкнуло недоверие.
  - Никто не может поймать файра!
  - Согласен.  Но  его Запечатление возможно.  Это и было сделано.  Мы
думаем, что огненные ящерицы имеют прямое отношение к драконам.
  - Этого   нельзя   доказать!   -   Согрейни   выпрямился   и  метнул
настороженный взгляд на своих  помощников,  у  которых  вдруг  нашлись
какие-то срочные дела поблизости от мастера и его гостя.
  - Почему  же?  Сходство  очевидно.  В  песках  Южного  материка,  на
побережье,   произошло   Запечатление   семи   ящериц.  Одной  -  моим
помощником, Ф'нором.
  - Ф'нор?  Тот  самый,  что  подрался с двумя вороватыми всадниками в
кузнечной мастерской?
  Ф'лар сглотнул  горький  комок  и  молча  кивнул.  Этот  прискорбный
случай, кажется, принес пользу.
  - У этих огненных ящериц,  несомненно,  много общего с драконами.  -
Согрейни хмыкнул,  но внимание его не ослабло.  - Я надеюсь,  что  ты,
человек опытный в обращении