,  но  вышколен  неплохо.  Если  вам
понадобятся новые сведения, моту прислать свою королеву. Я держу  связь  с
Брестолли, - надо же быть  уверенным,  что  за  ним  хорошо  ухаживают,  -
Нуревин ухмыльнулся и подмигнул. - Я нужен битранцам больше, чем они  мне.
Ведь я единственный торговец, который заезжает туда в наши лихие  времена.
Так что, можно сказать, они у меня на крючке. -  Он  помолчал,  озабоченно
хмурясь. - Лорд Ларад уже рассказал тебе про тамошних арфистов? -  Увидев,
что Сибел кивнул, он добавил:
     - Ведь это неспроста, укуси меня Нить!
     - Когда арфистам затыкают рот, все вокруг должны  навострить  уши,  -
заметил Сибел.
     Нуревин согласно кивнул.
     - В Битре я слыхал кое-что еще... - нерешительно проговорил он.
     - Смелее, приятель, - ободрил  его  Ларад.  -  На  свете  нет  ничего
такого, что арфист не услышал бы  раньше  или  позже.  А  если  это  имеет
какое-то отношение к тому, что сообщил Брестолли, пусть лучше мастер Сибел
узнает от тебя.
     - Да все это слухи, пустое, - Нуревин снова  запнулся,  ему  явно  не
хотелось говорить, но все трое собеседников жестами  и  словами  понуждали
его выкладывать.  -  Болтают,  будто  лорд  Джексом  и  его  белый  дракон
умышленно убили Г'ланара и Ламота.
     - Скорлупа и Осколки! И как у  людей  язык  поворачивается  повторять
такую гнусную ложь? - возмутился Асгенар.
     - Бывало и похуже, - бросил Сибел и повернулся к Нуревину.  -  Мастер
Робинтон присутствовал при том случае. Он сказал мне, что Джексом оказался
жертвой, а не убийцей. А Ламот умер от стыда, когда узнал, что его всадник
поднял руку на собрата. Есть еще что-нибудь?
     -  Есть,  только  еще  нелепее,  -  ободренный  реакцией  слушателей,
продолжал Нуревин. - Говорят, будто  всадники  погрузятся  в  три  корабля
колонистов и улетят с Перна, предоставив нам  самим  сражаться  с  Нитями,
имея для этого одни только огнеметы.
     - А такого ты не  слышал:  будто  драконы  сбросят  старые  челночные
аппараты на Алую Звезду и таким образом уничтожат ее?  -  Нуревин  помотал
головой, а Сибел с самым серьезным видом продолжал: -  Есть  еще  и  такой
слух - будто Айвас  дал  Главному  целителю  снадобье,  от  которого  люди
впадают в беспамятство;  тогда  можно  вырезать  у  них  нужные  органы  и
вставить заболевшим.
     Нуревин фыркнул.
     - Это я слышал в Битре. И не поверил, да и теперь не верю. Спору нет,
Айваса можно бояться, да только пока он не сделал ничего такого,  что  так
или иначе не принесло бы пользу. Вот  и  колесная  мазь,  которую  он  дал
кузнецам, - в жизни не видал ничего лучше.  А  новый  металл  для  спиц  -
теперь они не гнутся и не ломаются, когда  на  колесо  приходится  большая
нагрузка.
     Вернулась Кими и, возвестив радостным щебетом, что поручение  успешно
выполнено, потерлась золотистой головкой о щеку  Сибела  и  протянула  ему
лапку  с  прикрепленной  к  ней   запиской.   Сибел,   извинившись   перед
собеседниками, стал читать.
     - Уже поздно, а я хочу еще слетать в Прибрежный, - сказал он. - Прошу
меня простить...
     Оба правителя вышли проводить Главного арфиста.
     - Скажи Асгенар, тебя никогда не удивляет, что люди способны на такую
низость? - печально промолвил  Ларад,  когда  лорды  вернулись  в  теплую,
уютную комнату.
     - По-моему, все это реакция на новое и непонятное.
     - Но рисковать жизнью мастера Робинтона!  -  Ларада  все  еще  пугала
столь мрачная перспектива. - Он в жизни и мухи не обидел. И стар,  и  млад
встанут на его защиту, случись такое.
     - К сожалению, как раз это и делает его такой заманчивой  добычей,  -
сокрушенно вздохнув, проговорил Асгенар.


     Когда Сибел появился в небе над Прибрежным холдом, там уже  рассвело.
Навстречу  коричневому   дракону,   на   котором   он   путешествовал,   с
приветственным  щебетом  поднялась  огромная  стая  файров  -  даже   небо
потемнело, как при Падении. Тирот, устроившийся на зеленой  лужайке  перед
холдом, подозрительно моргал оранжевыми глазами,  пока  они  с  коричневым
Фолратом не узнали друг друга. Сибел с удовлетворением отметил, что охраны
в холде прибавилось. Правда, навряд  ли  предполагаемые  похитители  могли
успеть добраться до Прибрежного - путь от Битры да и  от  любой  ближайшей
гавани долгий.
     Светильники в главной комнате горели во всю силу, за большим  круглым
столом собрались Робинтон, Д'рам, Лайтол  и  Т'геллан.  Сморщенный  бурдюк
свидетельствовал о том, что совещаются они уже давно.  Сибел  обрадовался,
увидев Предводителя Восточного Вейра.
     - О, Сибел, -  воскликнул  мастер  Робинтон,  приветственно  поднимая
руку. Вид у него был  такой  веселый,  что  Сибелу  даже  показалось,  что
Главного арфиста забавляет грозящая ему  опасность.  -  Что  новенького  о
коварных замыслах врагов?
     Сибел молча покачал головой, улыбнувшись в ответ на  приветствие,  но
от его глаз не укрылось, что никто из  собравшихся  не  разделяет  веселья
Робинтона.
     - Больше ничего не  известно,  но  Нуревин  обещал  держать  связь  с
Брестолли. Он пришлет файра, если услышит что-нибудь еще.
     - Я  отправил  Заира  с  посланием  к  мастеру  Идаролану,  -  сказал
Робинтон. - Вдруг ему удастся перехватить заговорщиков!
     - Пора положить конец мелкому вредительству и бессмысленным погромам,
- гневно хмурясь, проговорил Лайтол. - На  этот  раз  мы  должны  изловить
злоумышленников, а  заодно  вывести  на  чистую  воду  всех  пособников  и
подстрекателей. Чтобы кому-то могло прийти в голову причинить вред мастеру
Робинтону, человеку, у которого в долгу весь Перн...
     - Будет, будет, Лайтол, - сказал Робинтон, обнимая напрягшиеся  плечи
старика, - ты меня, право, смущаешь. Весь замысел только свидетельствует о
непроходимой глупости наших злопыхателей. Разве они смогут преодолеть ряды
моих верных защитников? - арфист указал на тучи ящериц, заслоняющие небо.
     - Я знаю, Робинтон, что им до тебя не добраться, - ответил Лайтол,  с
такой силой ударив кулаком по столу, что бокалы подскочили, - но сам факт,
что они осмелились...
     Робинтон коварно усмехнулся.
     - А может, стоит позволить им захватить меня в  плен?  Уволочь  туда,
где они собираются держать меня в заточении, - продолжал  он,  не  обращая
внимания на возмущенный взгляд Лайтола, - а потом... - он  поднял  руку  и
крепко сжал ладонь в кулак,  -  пусть  боевые  крылья  обрушатся  на  этот
презренный сброд и доставят в Телгар, где их  на  веки  вечные  спустят  в
самые глубокие Ларадовы рудники - чтобы направить их энергию  на  полезное
дело.
     Лайтол бросил на него взгляд, полный упрека.
     - Нужно относиться к этому со всей серьезностью, мой друг.
     - А  я  что  делаю?  -  подвижное  лицо  Робинтона  приняло  грустное
выражение. - Я глубоко опечален, что могу стать жертвой в этой неправедной
затее. Но, - добавил он подняв  палец,  -  это  все  же  более  хитроумный
замысел, нежели попытка сжечь ракетное топливо или  уничтожить  Айваса.  И
вообще, пора посоветоваться с ним.
     - Если бы дело было не в Айвасе... - горячо воскликнул Лайтол  и  тут
же, спохватившись, осекся.  Т'геллан  с  Сибелом  из  всех  сил  старались
побороть смех. Лайтол вскочил и вышел из комнаты.
     Сибел хотел было  последовать  за  старым  Оберегающим,  но  Робинтон
поднял руку, и его преемник снова сел.
     - У него имеются все основания для расстройства, - грустно проговорил
Д'рам. - Страшно подумать, что есть  люди,  не  желающие  принять  все  то
доброе, что сделал для нас Айвас,  и  они  дошли  до  того,  что  задумали
уничтожить и машину предков, и  тех,  кто  достаточно  дальновиден,  чтобы
оценить ее возможности.
     - Но послушайте, - вмешался Т'геллан, - я  не  представляю,  как  они
смогут добраться до мастера  Робинтона.  Должно  быть,  эту  деталь  плана
заговорщики не продумали как следует.  Откуда  им  знать,  сколько  народа
бывает в Прибрежном днем, и сколько ночует?
     - Ты, верно,  забыл  нападение  на  Посадочную  площадку?  -  спросил
всадника Сибел. - Там было продумано все - и лошади, и  упряжь.  По  всему
видно, что действовали умелые наемники. И если бы Айвас не сумел  защитить
себя сам, они наверняка добились бы успеха. Так что не  стоит  предаваться
благодушию.
     - Ты прав, Сибел, - поддержал арфиста Д'рам. -  Но  в  том,  что  так
легкомысленно высказал Робинтон, есть доля истины. Если мы  хотим  узнать,
кто стоит за  этими  попытками,  разумнее  всего  не  демонстрировать  мер
предосторожности и никак не менять наш повседневный уклад.
     - Верно.
     - Однако нужно все  время  следить,  чтобы  Робинтон  ни  на  миг  не
оставался один.
     - Как будто мне это когда то удавалось! -  с  притворным  возмущением
проронил Главный арфист.
     - Хочу заранее извиниться за свое предположение, - промолвил Сибел, -
но если Г'ланар был настроен против нас...
     Д'рам протестующе поднял руку, но его опередил Т'геллан.
     - Рамота говорила с драконами Древних, - сурово  сказал  он,  -  ведь
только они могут проявлять  какое-то  недовольство.  Но  их  всех  ужаснул
поступок Г'ланара, а от Рамоты ни один дракон не может скрыть свои мысли!
     Лицо Сибела прояснилось.
     - Тогда эту возможность можно отбросить.
     - А вот меня это не особо успокоило, - мрачно  заметил  Д'рам.  -  Мы
имеем дело отнюдь не с дураками.
     - Нет, мы имеем дело с трусами, а они куда более опасны.


     Силиконовая   смазка,   проникнув   в    сочленения    манипуляторов,
восстановила их подвижность. Только средний палец левой руки  сгибался  не
полностью, но это не представляло особого препятствия.
     - Что бы мы стали делать, если бы силиконовая жидкость не помогла?  -
спросил Манотти, подмигнув товарищам в знак того, что он решил поддразнить
наставника.
     -  Всегда  остается  запасной  вариант,  хотя  менее  действенный   и
целесообразный, - невозмутимо ответил  Айвас.  -  А  теперь,  Шарра,  будь
любезна поместить препарат  в  камеру  и  сделай  срез  под  углом,  чтобы
получить все слои. - Ну, что мы наблюдаем?
     - Кольца, пружины  и  еще  штуки,  которые  ты  называешь  торами,  -
ответила Шарра. -  Какую-то  непонятную  слизь,  жидкость  желтого  цвета,
странную кашу разных оттенков желтого, белого и  серого,  и  еще  какие-то
вещества, которые, похоже, меняют цвет.
     Тумара задохнулась от отвращения и поспешно отвернулась.
     - Вы должны понять, -  наставительно  произнес  Айвас,  -  что  самый
важный из находящихся в этой лаборатории  приборов  -  ваш  мозг.  Вы  уже
изготовили микроинструменты, чтобы произвести исследование. Теперь  каждый
из вас должен подготовить свой разум к этой задаче. Итак,  Шарра,  что  ты
еще видишь?
     Она коснулась микрорезцом какого-то включения в препарате.
     - Похоже на металл...
     - Тогда иссеки его и еще несколько проб - мы отошлем их  для  анализа
мастеру Фандарелу. Что еще?
     - Смесь со множеством непонятных частиц. Одна в середине -  пустая...
Может быть, желтоватая влага - это жидкий гелий?  -  продолжала  Шарра.  -
Очень похоже на то, что  ты  нам  показывал  во  время  опытов  с  жидкими
газами... и она закипает, как только  попадает  в  камеру  с  температурой
минус сто пятьдесят градусов. При трех градусах выше абсолютного  нуля  мы
ее еще не наблюдали.
     - Вполне возможно, что это гелий. Он пребывает в жидком состоянии при
той температуре, которая естественна для зародышей Нити.  Выдели  образец,
потом мы определим его точный состав.
     - Все это очень похоже на те микроснимки, которые ты нам показывал, -
заметила Миррим.
     - Совершенно верно, Миррим, - согласился Айвас. -  Только  теперь  вы
видите все не на снимке, а в натуре. Продолжай Шарра.
     - Что нужно сделать?
     - Иссеки еще один слой. Теперь сделай срез -  посмотрим,  что  там  у
него внутри.
     - Интересно! - воскликнула Брекки. - Этот слой  совсем  не  похож  на
первый. У того внутри  были  какие-то  штуки  вроде  пружинок,  а  в  этом
сплошная мешанина. Ого!
     Шарра вонзила лезвие инструмента в  препарат  -  и  вдруг  стеклянный
резец отскочил и прилип к стенке камеры.
     - Возможно, они таким образом размножаются, - пояснил Айвас.
     - Или, может быть, это паразит, спешащий покинуть гибнущий  организм.
Весьма любопытно. Ну-ка, попробуй другой слой  -  посмотрим,  какая  будет
реакция.
     Шарра постаралась сделать осторожный надрез, но результат  был  таким
же.
     - Теперь попробуй проделать  то  же  самое  с  пружинкой,  взятой  из
первого тора, - продолжал руководить операцией Айвас. - Видите - ничего не
произошло. Перед вами два разных элемента данного  организма.  Раз  уж  мы
начали исследовать  совершенно  незнакомое  существо,  нужно  изучить  его
досконально.
     - Зачем? - осведомилась Миррим.
     - Вы должны научиться уничтожать этот организм  -  так  чтобы  он  не
сумел себя воспроизводить и размножаться в пределах вашей системы.
     - Разве не  достаточно,  если  Нити  перестанут  падать  на  Перн?  -
спросила Брекки.
     - Для вас, может быть, и достаточно, но самое разумное  -  искоренить
бедствие навсегда.
     Первым пришел в себя Казелон.
     - Но ведь если Алая Звезда изменит свой путь...
     - Нити  от  этого  не  исчезнут?  Совершенно  верно.  Ваша  задача  -
выяснить, как можно уничтожить организм, называемый Нитью, в зародыше.
     - Не будет ли это слишком самонадеянно с нашей  стороны?  -  спросила
Шарра.
     - У вас есть для этого все возможности. Даже  во  время  сегодняшнего
весьма  краткого  исследования  вы  уже  довольно  много  узнали  об  этом
организме. И с каждым днем будете узнавать все больше. Возможно,  какие-то
из этих компонентов - паразиты, симбионты или будущее потомство. А  может,
и хищники.
     - Как  прилипалы,  которые  живут  на  змеях-землеройках?  -  спросил
Олдайв. - Они прикрепляются к змее и пожирают ее мышечную ткань,  пока  не
насытятся, а потом отваливаются.
     - Хороший пример. Так кто же они: хищники или паразиты?
     - Мы так и не решили, - ответил Олдайв. - Если взять за  основу  твое
определение, то паразит не всегда причиняет  своему  хозяину  непоправимый
вред и сам не может существовать отдельно от него.  Хищник  же,  наоборот,
как правило, убивает жертву и переходит к следующей.  Поскольку  прилипала
не убивает змею и та может  потом  выздороветь,  он  скорее  паразит,  чем
хищник.
     -  Нам  тоже  нужно  обнаружить  паразитов,  чтобы  превратить  их  в
хищников, которые наверняка убьют своего хозяина, - наподобие того, как вы
выделяли  бактерии  и  превращали  их  в  бактериофаги,  способные  лечить
воспаленные раны.
     - И все равно не понимаю, какая от этого польза! - проворчала Миррим.
     - Скоро  узнаешь,  -  так  загадочно  проговорил  Айвас,  что  Миррим
состроила недовольную гримаску, притворяясь напуганной.
     - Шарра, ты уже выделила компоненты, которые нужно будет  исследовать
дополнительно?
     - У меня тут полно какой-то каши, пружинок,  металлических  штуковин,
кусочков и комочков - если ты имеешь в виду это.
     - Отлично. Положи их в чашки Петри, и можно  переходить  к  следующим
опытам. Нужно  исследовать  образцы  под  высоким  давлением  в  атмосфере
инертного газа ксенона - он находится вон в том цилиндре. Тогда мы узнаем,
действительно ли трубки наполнены жидким гелием. Теперь, если вы  откроете
контейнер...


     Когда Лесса с Ф'ларом узнали о заговоре против мастера Робинтона, они
стали настаивать, чтобы Главного арфиста отправили на "Иокогаму", в  Хонсю
или обратно в Цех арфистов.
     - Но я не ребенок, - решительно заявил он, недовольный их опекой. - Я
прожил долгую жизнь и никогда не бежал от опасности. Так не  лишайте  меня
этого права и теперь. Кроме того, если заговорщики узнают, что  их  жертва
скрылась, они просто-напросто изобретут что-нибудь другое,  о  чем  мы  не
сумеем узнать заблаговременно.  Нет,  у  остаюсь  здесь,  где  со  мной  в
качестве охраны половина файров  Перна  и  другие  защитники,  которых  вы
сочтете нужным ко мне прикомандировать. Я не стану убегать, как  последний
трус! - Упрямо вздернув подбородок и сверкая глазами, он всем своим  видом
демонстрировал, что любые возражения бесполезны.
     Если Робинтон и заметил стражей, которых приставили к нему начиная со
следующего дня, то ничем этого не выдал. Мастер Идаролан, разгневанный  не
меньше других, известил всех портовых мастеров, долго совещался  с  самыми
доверенными из своих капитанов и снарядил самый быстрый  корабль  в  залив
Монако. Менолли отправила на помощь Робинтонову Заиру своих Крепыша, Нырка
и Кривляку. Вслед за ними в Прибрежном появился Сваки, а  с  ним  еще  два
дюжих воина. Мастер  Робинтон  продолжал  выполнять  свои  обязанности  на
Посадочной  площадке   и   на   "Иокогаме",   притворяясь,   что   безумно
заинтересован кропотливой работой биологической группы.
     Никто не знал, откуда Айвасу стало известно  про  грозящую  Робинтону
опасность,  но  только  он  вручил  мастеру  Фандарелу  чертеж  крошечного
устройства, которое Главному арфисту полагалось постоянно носить на  себе.
Айвас называл его детектором и утверждал, что пока  Робинтон  будет  иметь
его при себе, его можно будет обнаружить в любой точке планеты и  даже  на
космических кораблях.
     Все друзья Главного арфиста вздохнули с облегчением: если уж за  дело
взялся Айвас, можно надеяться, что Робинтон в безопасности.



               17. БОРТ "ИОКОГАМЫ" И ХОЛД РУАТ; ПОХИЩЕНИЕ

     Близился конец лета, а похитители все не обнаруживали  себя.  Нуревин
забрал Брестолли из дома пивовара в Битре - возница все  еще  прихрамывал,
но что касается подслушанного разговора по-прежнему твердо стоял на своем.
Визит Предводителей Бендена к лорду Сигомалу сыграл свою роль - "заразных"
арфистов освободили. Однако мастер Сибел  сообщил  лорду-правителю  Битры,
что у него, к сожалению, не найдется достойной  замены.  Несколько  других
цехов отозвали из Битры своих мастеров, оставив лишь младших  подмастерьев
да учеников, да и то большей частью из местных.
     Такая же судьба постигла мастерские Нерата.  Керуну  повезло  больше:
несмотря на все свои громогласные  возражения  против  усовершенствований,
исходящих от "Мерзости", лорд Корман предпочитал  не  вмешиваться  в  дела
цехов. Кроме того, он дал всем ясно понять, что не поддерживает Сигомала и
Бергамона.
     Тем временем каждая всадница  неустанно  призывала  свою  королеву  к
бдительности, каждый арфист не оставлял без внимания даже самый  невнятный
слух, наводящий на подозрение  о  заговоре.  Все  Главные  цехи  исподволь
усилили меры безопасности. Всадники  между  тем  продолжали  тренировки  в
открытом космосе,  используя  для  этого  и  "Иокогаму",  и  "Бахрейн",  и
"Буэнос-Айрес". Хэмиан и  его  помощники  не  покладая  рук  работали  над
созданием скафандров для всадников, а также чехлов, которые, как перчатки,
надевались бы на задние лапы драконов, защищая их от контакта с  обжигающе
холодным металлом. Олдайв, Шарра, Миррим, Брекки и еще  несколько  человек
под неусыпным наблюдением Айваса трудились над исследованием  и  описанием
странного организма, который назывался Нитью, или  вернее,  становился  ею
незадолго до того, как принять огненную смерть в небесах Перна.
     Шарра не раз пыталась объяснить  Джексому  задачу,  которую  поставил
Айвас перед группой исследователей. Ей хотелось  как  следует  разобраться
самой в том, что она делает, а заодно и поделиться своими переживаниями  с
мужем.
     - Как мы ликовали, когда Миррим обнаружила под  микроскопом  бусинки!
Даже  Айвас  разволновался  -  он  почти  уверен,  что  в   них   хранится
генетическая  информация  Нитей.  -  Она  улыбнулась,   вспоминая   минуты
торжества. - Микроскоп был настроен на  самое  сильное  увеличение,  и  мы
прекрасно разглядели эти малюсенькие шарики, нанизанные на одну из длинных
проволочек, - я тебе п