но  закричала
она, различив бронзовый блеск крыльев Мнемента, которого трудно было с
кем-либо перепутать.
  "Для нас  прошло  два часа",  - передал Мнемент,  и чувство огромной
усталости, которую испытывал бронзовый, затопило Лессу.
  Некоторые драконы,  едва  появившись  в  небе,  сразу снижались.  По
неуклюжим осторожным движениям зверей  можно  было  понять,  что  Нити
обожгли их. Женщины, подхватив горшки с мазью и чистые тряпки, жестами
подзывали раненых зверей и  ловко  накладывали  на  кровоточащие  раны
целебную мазь.
  Как бы ни пострадал сам всадник,  каждый стремился сперва  облегчить
страдания дракона Лесса,  вполглаза наблюдая за Мнементом, решила, что
бронзовый,  вероятно,  почти не пострадал - иначе Ф'лар не стал бы так
долго  держать  его  в воздухе.  Вместе с Т'самом она занялась жестоко
исполосованным крылом Манта,  а когда снова подняла голову, в небе над
Звездной Скалой уже никого не было.
  Закончив возиться с Мантом, Лесса отправилась на поиски бронзового и
его  всадника.  Она  быстро разыскала их в толпе,  но обнаружила рядом
Килару,  которая втирала мазь в плечо и щеку Ф'лара.  Вспыхнув,  Лесса
двинулась было к этой паре, как вдруг ее настиг настойчивый зов Канта.
Она увидела,  как взметнулась вверх голова Мнемента,  тоже  уловившего
сигнал коричневого.
  - Ф'лар,  Кант говорит,  что им нужна помощь, - закричала Лесса. Она
даже  не  заметила,  как Килара поспешила скрыться в толпе всадников и
женщин.
  На первый  взгляд,  раны  Ф'лара  были  не  очень  опасны,  и  Лесса
успокоилась,  тем  более,  что  Килара  успела  обработать   ожоги   и
остановить  кровотечение.  Кто-то  сунул  Предводителю  кружку с кла и
другой плащ - вместо бывшего на нем,  изъеденного  ударами  Нитей.  Он
повернулся к Лессе, нахмурился, и тут же его лицо исказилось от боли в
обожженной щеке.  Торопливо отхлебнув  дымящийся  кла,  Ф'лар  спросил
Мнемента:
  "Сколько осталось здоровых?  Ладно,  не считай.  Поднимай их всех  с
новым запасом огненного камня."
  - С тобой все в порядке?  - спросила Лесса и положила ладонь на  его
руку.  "Не  может  же  он  уйти,  не  сказав  мне ни единого слова!" -
пронеслось у нее в голове.
  В ответ  на ее встревоженный взгляд Ф'лар устало улыбнулся,  передал
пустую кружку и,  наклонившись, коснулся здоровой щекой тонких пальцев
Госпожи  Вейра.  Затем он вскочил на шею Мнемента и подхватил поданные
кем-то мешки с огненным камнем.
  Разноцветным облаком  вновь поднялись драконы из чаши Вейра.  Теперь
их было немногим  больше  шестидесяти,  а  ведь  несколькими  минутами
раньше в небе парило восемьдесят.
  "Так мало драконов.  Так мало всадников!  Как долго они  продержатся
при таких потерях?" - подумала Лесса.
  Кант передал, что у Ф'нора кончается огненный камень. Лесса тревожно
оглядела Вейр. Ни один из юношей-посыльных еще не вернулся. Позади нее
раздалось урчание дракона,  и девушка стремительно обернулась.  Но это
была всего лишь малышка Придита,  которая неуклюже ковыляла к площадке
для  кормления,  игриво  подталкивая  головой  Килару.  Все  остальные
драконы  были ранены,  слишком юны или - взгляд Лессы упал на К'гана и
его Тегата - слишком стары.
  - К'ган, сможешь ли ты доставить огненный камень Ф'нору?
  - Конечно,  - заверил ее  старый  всадник,  гордо  выпятив  грудь  и
сверкая глазами.  Лесса не думала, что придется посылать его в бой, но
ей не удалось лишить старика такой возможности.  Он ждал ее всю жизнь.
Лесса улыбнулась и вместе с К'ганом начала укладывать тяжелые мешки на
шею Тегата.  Старый голубой дракон фыркал и пританцовывал,  словно  он
опять  стал  молод и полон сил.  Она передала ему ориентиры керунского
побережья - мысленный образ, посланный Кантом. Через мгновение голубой
всадник взвился в воздух и исчез над Звездной Скалой.
  - Это нечестно! Они там все веселятся.. - обиженно ныла Рамота.
  - Была бы там, жевала бы огненный камень и превратилась бы в зеленую
дуру, - резко оборвала ее Лесса.
  Затем Лесса  обошла  раненых.  Грациозная красавица Б'фола стонала и
трясла головой - ее левое крыло,  съеденное Нитями  до  самых  костей,
волочилось  по  земле.  Ранение  было очень серьезным - пройдет немало
недель,  прежде чем она снова сможет летать. Лесса поймала полный муки
взгляд молодого Б'фола и быстро отвела глаза.
  Вскоре выяснилось, что среди людей раненых больше, чем показалось на
первый  взгляд.  Всадник  из  Крыла  Р'гула не отнимал рук от головы -
кровь заливала ему пальцы. У другого пара глубоких ран пересекала лицо
под  правым  глазом,  -  Манора  чуть ли не насильно вливала ему в рот
отвар из целебных трав.  Еще один  громко  стонал,  прижимая  к  груди
прожженную  до  кости  руку.  И  хотя  большинство  ранений  оказались
легкими, их количество привело Лессу в смятение, Сколько еще всадников
и  драконов  будет выведено из строя в Керуне?  Из ста семидесяти двух
драконов пятнадцать уже не в состоянии взлететь - из них два  или  три
скоро оправятся, но это будет не завтра.
  Лесса подумала,  что некоторые  всадники  могли  бы  воспользоваться
драконами  своих раненых товарищей.  Ф'лар же нарушал традиции,  когда
считая нужным!  Например, молодой Н'тон, который хорошо понимает Канта
и  даже  летал  на нем.  Если кроме Н'тона найдется еще десяток-другой
людей,  способных мысленно общаться с чужими зверями,  то такой  выход
мог бы принести немалую пользу.
  Алая Звезда только начинает свое Прохождение  около  Перна,  которое
продлится пятьдесят Оборотов.  В дальнейшем атаки участятся. Насколько
участятся? Ф'лар что-то говорил об этом... но сейчас спросить некого.
  "Остается надеяться,   что   Предводитель  Вейра  сумеет  что-нибудь
придумать.  Он многое смог предусмотреть - например,  появление  Нитей
над Нератом...  Многое - но не все, - поправила себя Лесса, - он забыл
предупредить людей насчет черной пыли.  И если бы он научил  всадников
доверять  безошибочному инстинкту животных,  раненых после сегодняшней
битвы  наверняка  было  бы  меньше.  Однако  догадки  его  в  основном
оказались правильными. Нет, не догадки. Он не гадал. Он изучал и делал
выводы.  Он думал и рассчитывал.  Он рылся в пыльных старых летописях,
чтобы выяснить, где и когда Нити нанесут следующий удар. Он..."
  Пронзительный крик прокатился над чашей Вейра, и в небе над Звездной
Скалой возник голубой дракон.
  "Рамота!" - позвала Лесса подругу, еще не сообразив, что происходит.
В   следующий  миг  королева  уже  взмыла  в  воздух.  Голубой  был  в
смертельной опасности  -  он  пытался  погасить  скорость  судорожными
взмахами одного крыла, второе - словно огромное треугольное полотнище,
беспомощно болталось на ветру.  Всадник,  соскользнув с плеча дракона,
изо всех сил цеплялся за его шею.
  Зажав ладонью рот, Лесса с ужасом смотрела на них. В чаше воцарилась
тревожная  тишина,  которую  нарушал  только  шелест громадных крыльев
Рамоты.  Королева быстро  набрала  высоту  и  теперь  парила  рядом  с
искалеченным голубым, пытаясь поддержать его.
  Люди замерли - всадник соскользнул с шеи дракона и упал  на  широкие
плечи  Рамоты.  Голубой  дракон  камнем  рухнул  вниз.  Рамота  плавно
опустилась рядом и,  негромко урча,  вытянула шею. Человек скатился на
землю.
  Это был К'ган.  У Лессы защемило сердце,  когда она увидела,  во что
под ударами Нитей превратилось лицо старого арфиста.  Встав на колени,
девушка- приподняла его голову.  Люди образовали вокруг них безмолвное
кольцо.
  Как всегда невозмутимая,  Манора  шагнула  вперед  и,  наклонившись,
прижала  ладонь к груди всадника.  Она посмотрела на едва сдерживающую
слезы Лессу,  медленно покачала головой и  стала  осторожно  покрывать
мазью кровавые рубцы.
  - Слишком стар... слишком беззубый, чтоб измельчить камень, не может
выдохнуть пламя...  не может быстро уйти в Промежуток... - едва шевеля
губами,  бормотал К'ган. - Стар, слишком стар... Но... но... Всадники,
в воздух! Нити над Перном! Пылает огонь... огонь... - Он шептал строфы
древней баллады, потом голос его стих и веки сомкнулись.
  Лесса запрокинула   голову,  рыдания  душили  ее.  Внезапно  жуткий,
звенящий вопль прорезал тишину. Тегат громадным прыжком рванулся вверх
и растаял в безбрежной голубизне неба.  Отказываясь верить увиденному,
Лесса закрыла глаза - слезы градом катились по ее щекам.
  Приглушенный стон,  похожий  на отрывистое завывание осеннего ветра,
пронесся над Вейром.  Драконы провожали соплеменника в холодную вечную
тьму Промежутка...
  - Он...  умер?  - заранее зная ответ,  спросила Лесса. Манора, снова
склонившись   над   всадником,   приложила  ухо  к  его  груди,  затем
выпрямилась и кивнула.
  Медленно поднявшись  на  ноги,  Лесса  вытерла окровавленные руки об
подол.  Она попробовала подумать о делах,  которыми  ей  следовало  бы
заняться,  но  мысли  ее вновь и вновь возвращались к К'гану.  Всадник
умер.  И дракон его расстался с жизнью. Щупальца Нитей схватили первую
жертву.  Сколько  еще  людей  и  драконов  простятся  с  жизнью в этот
жестокий  Оборот?  Как  долго  сможет   продержаться   Вейр?   Пытаясь
успокоиться  и подавить терзавшие душу мысли,  Лесса отошла в сторону.
Высоко в воздухе,  над самым пиком Бендена парила Рамота. "Неужели мне
придется  увидеть  эти  золотые  крылья  исполосованными черно-красным
узором от  ударов  Нитей?  Неужели  Рамота  тоже  исчезнет  в  ледяном
забвении  Промежутка?  -  с  ужасом  подумала  Лесса - Нет,  Рамота не
исчезнет! По крайней мере, пока я жива."
  Лесса вспомнила слова Ф'лара о том, что жажда мести не может целиком
наполнить жизнь.  Как всегда,  он был прав.  Теперь она, Госпожа Вейра
Бенден, последнего и единственного оплота Перна, понимала, что в жизни
есть нечто большее,  чем месть,  вражда или ненависть. Попытка достичь
невозможного  -  вот в чем смысл жизни!  Достичь или умереть в борьбе.
Она выбрала свой удел.  Повелительница Вейра,  подруга и помощница его
вождя,  способная  влиять на события и судьбы людей в грядущие Обороты
смятения и горя...  готовая защитить Перн от смертельной угрозы... Да,
такова ее судьба, ее предназначение. Ее долг.
  Лесса подняла голову и,  утерев слезы,  прошептала  слова  прощания.
Старый К'ган заслужил их.

                               Глава 7

Всадники - в полет,
Если в небе враг!

Там, где решает взмах крыла,
Жить миру - иль сгореть дотла.

  Как и  предсказывал  Ф'лар,  атака  закончилась к полудню,  и вскоре
Рамота звонким криком приветствовала усталых драконов и всадников.
  Убедившись, что состояние Ф'лара не ухудшилось,  что ожоги Ф'нора не
слишком серьезны и что Килара  отослана  на  кухню  предусмотрительной
хозяйкой Нижних Пещер, Лесса занялась организацией ухода за ранеными и
утешением страдальцев - как двуногих, так и крылатых.
  С наступлением  сумерек  на Вейр опустилась тревожная тишина - время
беспокойного отдыха тел и душ,  обладатели которых слишком устали  или
были слишком изранены,  чтобы разговаривать.  Звук собственного голоса
казался Лессе неуместно громким, когда она обходила вейры и составляла
список  раненых зверей и людей.  К'ган оказался единственным погибшим,
но еще семь человек,  получивших сильные ожоги,  в  течение  несколько
месяцев  не  способны  будут встать в строй.  Четыре дракона,  жестоко
исхлестанные Нитями над Керуном, тоже не скоро поднимутся в небо.
  Лесса пересекла  дно  чаши и стала медленно подниматься в свой вейр.
Раздумывая, как сообщить Ф'лару эти печальные новости, она заглянула в
спальню,  но  комната  была  пуста.  Лесса  прошла  мимо  Рамоты,  уже
погрузившейся в сон,  и заглянула  в  помещение  Совета.  Тоже  пусто.
Озадаченная  и  слегка встревоженная,  она сбежала по ступенькам в зал
летописей и там нашла склонившегося  над  заплесневелыми  пергаментами
Ф'лара. Предводитель поднял изможденное лицо.
  - Что ты тут делаешь?  - удивленно спросила Лесса.  - Тебе надо  как
следует выспаться.
  - Тебе тоже, - усмехнувшись, произнес он.
  - Я помогала Маноре разместить раненых...
  - У каждого - свои заботы...  - Ф'лар откинулся  на  спинку  кресла,
осторожно растирая ладонью поврежденное плечо.  - Я не могу заснуть, -
признался он.  - Вопросы,  вопросы...  слишком много вопросов.  И  мне
захотелось снова заглянуть в летописи. Вдруг...
  - Найдешь ответ?  Ты надеешься на чудо?  -  воскликнула  Лесса.  Она
пожала плечами.  - "Нелепость. Как будто летописи могут дать ответы на
все вопросы."
  Ф'лар снова улыбнулся, жестом предлагая ей присесть рядом.
  - Мне нужно знать лишь одно - каким образом единственный, ослабевший
Вейр может защитить Перн?
  Лесса подавила холодную волну страха.
  - Ты научился предсказывать время атак и можешь заранее спланировать
оборону,  - отважно заявила она.  - Ты сумеешь  сохранить  драконов  и
людей... пока не подрастет смена из выводка Рамоты.
  Ф'лар насмешливо приподнял левую бровь.
  - Будем честными друг с другом, Лесса. Это далеко не так.
  - Но и раньше случались долгие Интервалы, - запальчиво начала она. -
Перн пережил их - значит, мы тоже выстоим!
  - Раньше Перн охраняли шесть  Вейров.  И  за  двадцать  Оборотов  до
Прохождения производительность королев резко увеличивалась.  И королев
было шесть - а не одна золотая Рамота. Йора, о, эта ленивая Йора! Будь
ты  проклята!  - Ф'лар вскочил и,  отбросив со лба прядь черных волос,
принялся раздраженно шагать от стены к стене.
  Лесса разрывалась  между  желанием успокоить его и леденящим ужасом,
вновь поднимающимся откуда-то изнутри, - ужасом, путающим ее мысли.
  - До сих пор ты не сомневался... - прошептала она.
  Ф'лар стремительно обернулся к ней.
  - Да,  пока  я  не  столкнулся с Нитями вплотную,  не увидел их и не
подсчитал число раненых!  Время работает против нас.  Пусть  даже  нам
удастся посадить других всадников на свободных драконов все равно,  мы
будем вынуждены постоянно держать большие силы в воздухе...  а нам еще
надо  проверять  почву.  -  Он  заметил,  что Лесса не до конца поняла
последнюю фразу,  и пояснил: - Завтра леса Нерата нужно обойти пешком.
Неужели ты думаешь,  что нам удалось перехватить и сжечь в воздухе все
Нити?
  - Пусть   этим   займутся  местные  жители!  Не  собираются  же  они
отсиживаться в безопасности за каменными стенами,  в то время как Вейр
истекает кровью! Не на столько же они глупы и подлы.
  Резким жестом Ф'лар оборвал ее.
  - Разумеется,  холды окажут помощь. Завтра я собираю большой Совет -
всех правителей холдов и главных цеховых мастеров.  Но ведь  нужно  не
только  найти  глубоко  зарывшуюся в землю Нить - нужно ее уничтожить!
Огонь драконов хорош в небе и на поверхности земли - но не под землей!
  - Об этом я не подумала.. Но ведь существуют огненные ямы...
  - Только на возвышенностях вокруг холдов,  но не в джунглях Нерата и
не на заливных лугах Керуна.
  Лесса печально опустила голову.
  - Я думала,  что наши драконы - все, что нужно несчастному Перну для
защиты от Нитей,  - медленно произнесла она.  - Наверно,  я не слишком
дальновидна...
  - Есть и другие способы.  - Ф'лар пожал плечами.  -  Или  были.  Они
должны  существовать!  Я  часто  встречал упоминания о том,  что холды
создавали отряды,  которые выжигали Нити.  Каким образом  -  нигде  не
сказано.  Наверное,  тогда  это  было  общеизвестно.  - Он с отчаянием
вскинул руки и вновь бессильно уронил их.  - Даже пятьсот драконов  не
смогли  бы  сжечь все Нити,  упавшие сегодня!  И однако древние сумели
сохранить Перн... Как?
  - Север Перна, да... но не Южный материк. Ведь он необитаем?
  - Сто тысяч Оборотов Южный материю никого не интересует,  -  фыркнул
Ф'лар.  Он  с отвращением посмотрел на летописи,  безмолвными стопками
лежащие на длинном столе. - Ответ должен быть где-то там, в них.
  В его голосе послышались нотки отчаяния.  Очевидно,  он винил себя в
том,  что не  сумел  вовремя  извлечь  из  этих  пыльных  груд  нужную
подсказку.
  - Даже те,  кто их писал, не смогли бы прочесть и половины, - мрачно
сказала  Лесса  -  Пока нам больше помогали твои собственные идеи.  Ты
составил карты, отметил на них время атак - и смотри, как они выручили
нас сегодня утром!
  - Я слишком  привязан  к  шкурам,  да?  -  спросил  Ф'лар.  Странное
выражение  появилось  на его лице - улыбка вместе с гримасой боли.  Он
осторожно потрогал рубец на щеке.
  - Несомненно,  - подтвердила она,  гордо вскинув голову. И, указав в
сторону пергаментов,  добавила:  - Старый хлам!  Именно  они  принесли
столько бед своими намеками и неясностями...
  - Отлично сказано,  Лесса!  Итак,  давай забудем  про  их  невнятные
указания и намеки и попытаемся выработать свои принципы обороны. Перед
нами стоят три проблемы.  Во-первых,  нам требуется  больше  драконов.
Во-вторых,  они  нужны  немедленно.  В-третьих,  надо  придумать,  как
уничтожать Нити, которые зарылись глубоко в почву...
  - В-четвертых,  -  подхватила  Лесса,  - нам нужно выспаться,  иначе
завтра мы совершенно не будем соображать!
  Ф'лар, расхохотавшись, сжал ее в объятиях.
  - У тебя, малышка, одно на уме. - Он крепко поцеловал ее нежную шею.
  Лесса, безуспешно  пытаясь  вырваться,  уперлась руками в его грудь.
Для раненого он проявлял слишком большую резвость - в том числе,  и  с
Киларой. О чем думала эта ненасытная, перевязывая его раны?
  - Забота о Предводителе Вейра  входит  в  мои  обязанности,  -  сухо
заявила Лесса.
  - Но ты часами торчишь возле голубых всадников, оставляя меня нежным
заботам Килары...
  - Не похоже, чтобы ты возражал...
  Ф'лар, откинув голову назад, расхохотался.
  - Придется мне восстановить Форт Вейр и переселить  Килару  туда,  -
насмешливо пообещал он.
  - Не возражаю.  Пусть Килара как можно  скорее  окажется  где-нибудь
подальше отсюда - за тысячи миль или за сотни Оборотов.
  Руки Ф'лара опустились,  рот  в  изумлении  приоткрылся.  Он  хрипло
вскрикнул, потом сказал медленно, по слогам:
  - Ты - что - ска-за-ла?
  - Сказала? - Лесса недоуменно посмотрела на него.
  - Ты сказала - за сотни Оборотов отсюда! Вот оно! Мы отправим Килару
в  прошлое  через Промежуток между временами - вместе с ее королевой и
молодыми драконами. - Ф'лар, размахивая руками, возбужденно зашагал по
комнате.  - Нет,  я лучше пошлю с ними одном бронзового постарше... и,
разумеется, Ф'нора...
  - Отправить  Килару в прошлое...  куда?  То есть,  в какое время?  -
поправила себя Лесса.
  - Правильно!  - Ф'лар вытащил карты.  - Очень правильно!  Куда же мы
должны их отправить,  чтобы не вызвать опасных отклонений?  В один  из
старых  Вейров?  Скажем,  Плоскогорье - места безлюдные и удаленные...
Нет,  там нашли остатки костров, и никому не ведомо, кто их разводил и
зачем...  Кстати,  если  бы  мы  отправили  их в прошлое так,  чтобы к
сегодняшнему дню иметь сорок взрослых драконов...  нет, не так. Они не
могут   быть   в  двух  местах  одновременно...  -  Ошеломленный  этим
парадоксальным выводом, всадник потряс головой.
  Внимание Лессы привлек белый контур заброшенного Южного материка.
  - Отправь их сюда,  - с милой улыбкой ткнув пальцами  в  необитаемую
землю, предложила она.
  - Но там ничего нет...
  - Все,  что нужно, они возьмут с собой. Вода там есть, Нити не могут
ее уничтожить. Остальное можно привезти - корм для скота, зерно...
  Ф'лар сосредоточенно  нахмурился,  глаза  его сверкнули.  От уныния,
владевшего им еще недавно, не осталось и следа.
  - Десять  Оборотов  назад  Юг  был чистым от Нитей...  они наверняка
погибли  за  время  долгого  Интервала.  За  десять  Оборотов  Придита
вырастет... отложит несколько кладок. Возможно, будут еще королевы...
  Вдруг всадник с сомнением покачал головой.
  - Но там нет Вейра... Нет пещер, нет площадки рождений, нет...
  - Откуда ты это знаешь?  -  возразила  Лесса.  Многие  детали  этого
проекта казались ей заманчивыми,  и она не собиралась отступать. - Да,
Южный материк не упоминается в летописях  -  но  в  них  вообще  много
пропущено!  Откуда мы знаем,  что жизнь на Юге не возрождалась вновь -
за