.
  - Это я беру на себя, - пообещал Ф'лар.
  На лице Терри появилось выражение удовлетворения.
  - С Вейром Бенден легко иметь дело,  - произнес он. - Ты видишь, что
нужно делать - и делаешь это быстро и надежно.
  - У вас бывают сложности с Р'мартом? - с интересом спросил Ф'лар.
  - Не в том дело,  - подавшись вперед,  серьезно сказал Терри.  -  Ты
постоянно обеспокоен тем, что происходит, что случается в мире.
  - Боюсь, я не совсем понимаю...
  - Я  вижу  всадников  из разных Вейров и вижу,  что нам предстоит...
Древние сражаются с Нитями со дня рождения.  Это все,  что они  знают.
Они  устали  -  и  не  только  потому,  что  перепрыгнули на четыреста
Оборотов вперед. Они устали сердцем, устали до мозга костей... Слишком
часто  поднимались  они  по  тревоге,  слишком много потеряли друзей и
драконов,  изуродованных,  исхлестанных Нитями...  Их мир покоится  на
обычаях  -  так  безопаснее,  это  требует меньше энергии...  Их мозги
окоченели от непрерывных полетов в  Промежутке,  хотя  они  соображают
достаточно  быстро,  чтобы  разубедить  вас в чем угодно.  Сколько они
помнят  себя,  тут  всегда  были  Нити.  Они  не   могут   вообразить,
представить  другое  время  -  четыре сотни Оборотов без Нитей.  Но мы
можем - мы жили в  нем,  как  наши  отцы  и  отцы  отцов.  Мы  с  ними
существуем в различном ритме; наши холды и мастерские отвергли древний
ужас и пошли по другому пути,  с которого нам уже не свернуть.  Да, мы
живы только потому, что Древние боролись в своем прошлом - как борются
сейчас.  И,  тем не менее,  мы нашли новую дорогу, а они приемлют лишь
единственную реальность,  которая нам известна - ту, где они сражаются
с Нитями.  Они просто неспособны понять, что мы можем пойти дальше - и
уничтожить Нити навсегда.
  Ф'лар серьезно посмотрел на Терри.
  - Я  не  могу  рассматривать Древних лишь в таком свете,  - медленно
сказал он.
  - Терри  абсолютно прав,  Ф'лар,  - раздался сзади голос Лессы.  Она
стояла на пороге с кувшином  в  руках,  но  теперь  быстро  шагнула  в
комнату,  подошла к столу и наполнила кружку кузнеца.  - Именно такими
соображениями мы должны руководствоваться в делах с ними.  - Она тепло
улыбнулась Терри, наливал ему дымящийся напиток. - Ты был красноречив,
словно арфист. Ты уверен, что правильно выбрал цех?
  - Вот  это  кла?  -  громогласно объявил Фандарел,  опрокинув в себя
содержимое кружки.
  Ф'лар улыбнулся своей подруге:
  - А  ты  уверена,  что  быть  Госпожой   Вейра   -   твое   истинное
предназначение?  -  Он  подставил свою кружку,  с удовольствием вдыхая
запах свежезаваренного кла.  Потом обернулся к Терри:  -  Удивительно,
что  никто  из нас не понимал раньше подобных вещей.  Человек не может
сражаться день за днем,  Оборот за Оборотом...  Хотя Вейры Древних как
будто  стремятся  именно  к  этому...  Кажется,  они с охотой пошли на
прыжок в наше время?.. - Он вопросительно посмотрел на Лессу.
  - О,  для них в этом было нечто новое, возбуждающее, - ответила она.
- Однако задача осталась прежней - они боролись с Нитями на протяжении
двух  поколений  в  прошлом  и  продолжают бороться сейчас.  Некоторые
всадники Древних воюют уже пятнадцать-двадцать Оборотов,  а мы  только
около семи.
  Кузнец положил на стол огромные ладони,  оттолкнулся ими и встал  на
ноги.
  - Ну,  разговорами дела не сделаешь;  пора  приниматься  за  работу.
Чтобы  покончить с Нитями,  мы должны ликвидировать их источник.  - Он
бросил  взгляд  в  сторону  спящего.  -  Терри,  налей  кружку   этого
превосходного кла для Вансора, и попробуем приступить ж решению задачи
с новыми силами.
  Когда Ф'лар поднимался из-за стола, за поясом у него хрустнул свиток
с посланием брата Он нащупал ладонью туго свернутые листы.
  - Подождите... Я хочу взглянуть, что пишет Ф'нор.
  Развернув письмо,  Ф'лар пробежал мелко исписанные  страницы;  слова
"огненная ящерица" бросились ему в глаза прежде,  чем он осознал общий
смысл послания.
  - Хм-м...   Запечатление?   Огненные   ящерицы?   -  воскликнул  он,
разворачивая письмо так, чтобы и Лесса могла его видеть.
  - Никто не может поймать огненную ящерицу, - заявил Фандарел.
  - Но Ф'нор смог, - возразил Ф'лар. - И Брекки, и Миррим.
  - Воспитанница Брекки,  - пояснила Лесса.  - Дитя Л'трела и одной из
его женщин...  той или другой...  Да,  Киларе,  наверно,  это очень не
понравилось!
  Ф'лар прервал ее,  предостерегающе подняв  руку,  и  протянул  часть
листков Фандарелу. Кузнец потирал ладони от любопытства.
  - Какое отношение файры имеют к драконам? - спросил Терри.
  - Судя  по  словам Ф'нора,  большее,  чем мы думали раньше,  - вождь
Бендена дочитал последнюю страницу послания и отдал  ее  Фандарелу.  -
Ну, что скажешь?
  Кузнец в раздумье нахмурился, затем вдруг широко ухмыльнулся.
  - Спроси   мастера  скотоводов.  Он  занимается  животными,  а  я  -
машинами.
  Отсалютовав Лессе  кружкой,  Фандарел  шагнул  к  стене,  к чертежу,
который он изучал, когда гости вошли.
  - Превосходный ответ, - Ф'лар со смехом повернулся к Лессе и Терри.
  - Ты помнишь  эту  странную  металлическую  пластину  с  непонятными
словами?  - Лесса задумчиво уставилась в пол. - Ту, что нашли когда-то
в Форт Вейре?  В ней упоминались огненные ящерицы...  Одна из немногих
фраз, смысл которой ясен...
  - И что же?
  - Я  не  хочу  возвращать  ее  обратно  в Форт.  Это сообщение может
оказаться более важным, чем мы думали.
  - Там  должны быть вещи и поинтереснее,  - хмуро сказал Ф'лар.  - Не
забывай, это первый Вейр. Кто знает, что можно там отыскать!
  Лесса кивнула, подумав о Мардре и Т'тоне.
  - Т'тона, пожалуй, удастся уговорить
  - Лесса, сейчас нам не до этой ерунды!
  - Если файры  так  похожи  на  драконов,  то  можно  ли  обучить  их
передавать послания? - спросил Терри.
  - Кто знает?  - произнес кузнец,  отрывая взгляд от чертежа. - Стоит
ли тратить на это время?

                               Глава 8

                          Южный Вейр, утро;
                 скотоводческая станция Керуна, день

  - Нет,  Ранелли,  я не видела сегодня Килару,  -  терпеливо,  уже  в
четвертый раз за утро, повторила Брекки.
  - А еще тебе не мешало бы  получше  смотреть  за  своей  собственной
бедной королевой - вместо того, чтобы заниматься всякими глупостями...
этими надоедливыми порхающими недомерками...  - пробормотала  в  ответ
Ранелли и,  ворча что-то себе под нос,  прихрамывая, вышла из главного
зала Вейра.
  Брекки наконец  нашла  время  взглянуть  на рану коричневого Миррим.
Файр с таким усердием поглощал лакомые кусочки из рук своей заботливой
сиделки, что едва приоткрыл веки, когда Брекки осматривала его. Он был
немного вялым - Миррим поила его успокаивающим боль отваром  из  трав,
который,  видимо,  действовал  на файра так же хорошо,  как на людей и
драконов.
  - С ним все будет в порядке, малышка, - сказала Брекки встревоженной
девочке; та с облегчением вздохнула, и зеленые Риппа и Лок затрепетали
на  плечах  ребенка.  -  Старайся  не перекармливать их - иначе начнет
трескаться кожа.
  - Ты думаешь, они останутся? - с трепетом спросила Миррим.
  - Конечно.  Ты так заботишься о них...  Они никогда тебя не покинут.
Но у тебя есть работа...  И,  честно говоря, я не могу освободить тебя
от нее.
  - Все потому, что Килара...
  - Миррим!
  Пристыженная девочка опустила голову;  ее очень обижало,  что Килара
только раздает приказы,  а  всю  работу  оставляет  Брекки.  Это  было
нечестно.   Миррим   очень,  очень  радовалась,  что  маленькие  файры
предпочли ее этой женщине.
  - Что  говорила  старая  Ранелли  о  твоей королеве?  Ты ведь хорошо
ухаживаешь за Вирент. Она просто придирается... - сказала Миррим.
  - Ш-ш... Пойду взгляну на нее. Она спит.
  - Ранелли такая же плохая,  как Килара.  Она воображает,  что  такая
мудрая... и знает все на свете...
  Брекки собиралась отчитать воспитанницу,  но внезапно услышала голос
Ф'нора. Он звал ее.
  - Послушай...  Зеленые всадники привезли вчера мясо,  что  висело  в
соляных пещерах.  - Брекки заговорила быстро,  стараясь, чтобы девочка
запомнила ее советы.  - Эта пища не подходит для  файров,  Миррим.  Но
мальчишки могут наловить диких стражей, их мясо гораздо лучше. Правда,
мы не знаем, что может случиться с ящерицами, если они получат слишком
много  свежего  мяса.  Будь  осторожна.  -  Надеясь,  что  ей  удалось
несколько ограничить излишнюю щедрость Миррим,  Брекки кивнула девочке
и пошла навстречу Ф'нору.
  - Посыльный из Бендена не прибыл?  - спросил  он,  пытаясь  ослабить
спускавшуюся с плеча кожаную перевязь.
  - Ты бы немедленно узнал об этом,  - заверила она, ловко расстегивая
ремень  у него на груди.  - На самом деле,  - добавила Брекки с легким
упреком,  - с утра в Вейре не появился ни один  всадник.  Впрочем,  их
отсутствие  легко  объяснить.  Чуть  не  в  каждой  бухте на побережье
притаился дракон,  а рядом,  свернувшись калачиком,  лежит  всадник  и
притворяется  спящим.  -  Брекки  зажала рот ладонью.  Нехорошо,  если
Миррим услышит, как она хихикает, словно девчонка из Нижних Пещер.
  Ф'нор нахмурился.
  - О, ты, кажется, смеешься?
  - Они  просто  приняли  к  сведению  все,  что случилось,  - заявила
девушка с подобающей  строгостью,  но  глаза  ее  искрились  весельем.
Внезапно  она  заметила,  что  на  плече  Ф'нора  не было уже ставшего
привычным седока. - А где же?..
  - Гралл  устроилась  на  носу Канта...  свернулась клубком между его
глазами.  Она так набила живот,  что не шевельнулась бы, даже войди мы
сейчас  в  Промежуток...  Но  прости,  Брекки,  сейчас  я беспокоюсь о
другом.  Можно ли надеяться на Г'нага?  Боюсь,  он не  передал  Ф'лару
моего письма... или вообще потерял его.
  - Тебе самому нельзя идти в Промежуток с  такой  раной.  А  Г'наг...
Если он сказал,  что передал письмо,  значит,  это сделано.  Вероятно,
что-нибудь случилось.
  - Более важное, чем Запечатление файров?
  - Что-то могло произойти.  С Нитями творятся странные вещи... - Лицо
Ф'нора  помрачнело,  и  Брекки оборвала фразу.  - Возможно,  требуется
увеличить число наблюдателей... жечь больше костров... и Ф'лар слишком
занят.  Ты не виноват,  что оказался здесь и не способен ему помочь. -
Она  бросила  взгляд  в  сторону  моря,  на  север,  и  с  возмущением
воскликнула:  -  Эти  всадники  из Форт Вейра вели себя отвратительно!
Разнузданно!  И потом - только представь!  - забрать из Вейра зеленую,
когда ей вот-вот предстоит...  - Внезапно девушка повернулась к Ф'нору
и смертельно побледнела:  - Ранелли...  она  что-то  говорила  о  моей
Вирент...
  Ф'нор поддержал девушку за руку.
  - Что случилось?  Надеюсь,  Килара не катается на Придите за день до
брачного полета? Кстати, где она?
  - Не знаю.  Прости,  мне нужно взглянуть на Вирент.  О, нет, нет! Не
может быть!
  Она торопливо бросилась к лесу.  Ф'нор последовал за ней под большие
деревья,  чьи  развесистые  кроны   прикрывали   сверху   разбросанные
постройки Южного Вейра.
  - Мне кажется,  ты зря беспокоишься о Вирент,  - сказал он, но затем
вспомнил,  что  молодая  королева в последние часы часто покидала свое
убежище.  Он посмотрел на тонкую  фигурку  Брекки.  Да,  она  была  бы
подходящей Госпожой Южного Вейра...  но сейчас девушка выглядела такой
юной и беспомощной...
  "Она в том же возрасте,  что была Лесса, когда Мнемент догнал Рамоту
в ее первом полете", - напомнил Кант.
  "И Вирент  готова  подняться?"  -  Ф'нор замедлил шаги,  послав этот
вопрос своему коричневому.
  "Скоро. Скоро. Бронзовые знают. Ждут."
  Ф'нор мысленно прогулялся по  списку  бронзовых  Южного  Вейра,  что
доставило ему мало удовольствия. Дело не в том, что немногочисленность
бронзовых  ограничивала  выбор  Вирент  -  причина  заключалась  в  их
всадниках.  Все  они раньше оспаривали благосклонность Килары,  причем
парящая в небесах Придита вовсе не  являлась  главным  призом  в  этой
борьбе.  Нет,  их  интересовала постель Килары...  только она сама.  И
теперь,  чей бы бронзовый не догнал Вирент,  всадник получит Брекки...
Мысль  о  том,  что  человек,  который будет заниматься любовью с этой
девочкой, когда-то соперничал из-за Килары, раздражала Ф'нора.
  "Кант так же велик,  даже больше, чем любой из здешних бронзовых", -
обиженно подумал он.  Раньше  Ф'нор  никогда  не  занимался  подобными
сравнениями и сейчас безжалостно выбросил из головы эту мысль.
  Предположим, тут окажется  Н'тон...  отличный  парень,  предводитель
Крыла... Или Б'дор из Вейра Иста... Ф'нор познакомился со всадником из
Исты,  когда его Вейр вместе с Бенденом защищал Нерат и Керун. У обоих
превосходные бронзовые...  Хотя Ф'нор отдал бы предпочтение Н'тону. Но
если  зверь  Б'дора  догонит  Вирент,   Брекки   получит   возможность
перебраться в Исту.  Правда,  там уже обитали три королевы, но Надира,
старшая из всадниц,  как Госпожа Вейра превосходила Килару -  несмотря
на то, что была из Древних.
  Удовлетворившись этими измышлениями,  хотя и не  имея  понятия,  как
реализовать их, Ф'нор продолжал идти по тропинке к пропеченной солнцем
поляне Вирент.
  Он замер  на  опушке,  остановленный предостерегающим знаком Брекки;
теперь вниманием девушки полностью завладела ее золотая королева. Юная
Госпожа  Вейра  стояла около головы дракона - тонкая фигурка грациозно
склонилась  над   полуприкрытыми   глазами,   пальцы   нежно   ласкали
надбровья...  Вирент дремала;  слегка шевеля веком,  она подтверждала,
что ценит оказанное ей внимание.  Клиновидная голова зверя  лежала  на
вытянутой  передней  лапе,  длинный  гибкий хвост обвивал заднюю часть
тела.  В ярком солнечном свете кожа ее отливала  оранжево-желтым,  что
свидетельствовало  о превосходном здоровье.  "Скоро этот цвет сменится
сиянием  расплавленного  золота...  очень  скоро",  -   понял   Ф'нор,
рассматривая молодую королеву. Младенческая пухлость, неопределенность
форм исчезли без следа,  тело ее стало  гладким,  мощным,  тугим  -  и
удивительно пропорциональным. Ни единого недостатка; ноги - не слишком
короткие, хвост - в меру длинный, шея - прекрасных очертаний. Несмотря
на  свои размеры - не меньшие,  чем у Придиты - Вирент выглядела более
подвижной.  Да,  несомненно,  Вирент - лучшая из  потомства  Рамоты  и
Мнемента!
  Брови Ф'нора сошлись в прямую линию -  Брекки  в  присутствии  своей
королевы  неуловимо изменилась.  Она казалась теперь более женственной
и...  желанной.  Почувствовав его взгляд, девушка обернулась. Ее глаза
сияли  таким  восторгом,  что  Ф'нор невольно смутился.  Он кашлянул и
произнес:
  - Ну, ты понимаешь, она скоро подымется...
  Слова его прозвучали грубовато, но девушка только кивнула в ответ.
  - Да,  скоро,  моя красавица... Хотела бы я знать, какое впечатление
это произведет  на  него,  -  задумчиво  сказала  Брекки,  показав  на
бронзового файра, дремлющего на шее дракона.
  - Кто знает?  - ответил Ф'нор и  снова  закашлялся,  пытаясь  скрыть
раздражение  при  мысли о том,  что один из бронзовых всадников Южного
скоро будет обнимать эту девушку.
  - Что  с  тобой?  Ты  не  заболел?  - заботливо спросила она,  снова
превращаясь в ту Брекки, которую он хорошо знал.
  - Нет.  - Ф'нор покачал головой и испытующе посмотрел на нее.  - Так
кто же окажется счастливцем?  - Вопрос был  вполне  уместен.  В  конце
концов, он являлся ближайшим помощником Ф'лара и имел право рассуждать
о таких вещах.  - Ты можешь  потребовать  открытого  полета...  ты  же
знаешь.
  Девушка побледнела и прижалась к шее Вирент,  словно искала утешения
и поддержки.
  "Да, словно искала  поддержки",  -  повторил  про  себя  Ф'нор,  без
особого удовольствия вспоминая, как Брекки смотрела вчера на Т'бора.
  - И ты знаешь,  что в такой момент не имеет значения,  если  всадник
уже  связан с кем-то...  - добавил он и понял,  что сболтнул глупость.
Конечно,  Брекки знала,  как  отреагирует  Килара,  если  Т'боров  Орт
догонит Вирент. Тогда ей не будет покоя в Южном. Ф'нор застонал сквозь
зубы, досадуя на свою неловкость.
  - Болит рука? - встревоженно спросила девушка.
  - Нет.  С ней все в порядке.  - Он шагнул вперед и положил  здоровую
руку  на  плечо  Брекки.  -  Смотри,  может быть,  тебе лучше объявить
открытый полет. Хороших бронзовых немало... Н'тон из Бендена, Б'дор из
Вейра  Иста...  Оба  -  превосходные парни...  и звери у них отличные.
Тогда ты могла бы покинуть Южный...
  Глаза Брекки были закрыты; он почувствовал, что девушка дрожит.
  - Нет! Нет! - едва слышно вскрикнула она. - Я останусь здесь. Только
не в Бенден!
  - Ну, что ж, Н'тон мог бы сюда перебраться.
  Брекки снова вздрогнула. Она открыла глаза и выскользнула из-под его
руки.
  - Нет.  Н'тон  не  придет  в  Южный,  -  произнесла она безжизненным
голосом.
  - Киларе  не  приходится  на  него рассчитывать,  - продолжал Ф'нор,
твердо решив ее успокоить. Она, знаешь ли, далеко не с каждым мужчиной
добивалась успеха... К тому же ты весьма привлекательная девушка.
  С внезапной переменой  настроения,  так  напомнившей  Лессу,  Брекки
улыбнулась ему:
  - Это, знаешь ли, приятно слышать.
  Ф'нор через  силу  улыбнулся  ей  в  ответ и поклялся про себя,  что
впредь будет внимательнее относиться к женщинам,  подобным  Брекки,  у
которых в одном движении больше такта и деликатности, чем отпущено ему
на всю жизнь.
  Ладно, теперь  он  отправит  сообщения Н'тону и Б'дору - и как можно
быстрее. Рамота должна помочь ему.
  - Как ты назвала свою ящерицу? - спросил он девушку.
  - Берд.  Так решили Вирент и я.  Ей очень нравится файр.  Ты  только
погляди на них! - Брекки с нежной улыбкой кивнула на дремлющую пару. -
Но вся эта история - сплошная загадка.  Почему я получила  бронзового,
ты - королеву, а Миррим - сразу трех?
  Ф'нор пожал плечами:
  - Ну и что? Со временем получится очень милое семейство.
  Брекки, склонив голову,  пытливо смотрела  на  него.  Потом,  словно
набравшись смелости, сказала:
  - Я думаю,  что огненные ящерицы - крошечные копии драконов...  и  у
любого  человека,  оказавшегося  рядом  в  нужный  момент,  есть  шанс
осуществить Запечатление.  А значит,  и боевые  драконы  могут  пройти
Запечатление  с женщинами - не только королевы,  которым нельзя жевать
огненный камень.
  - Сражения с Нитями - тяжелая работа, девочка. Оставь ее для мужчин.
  - Ты думаешь,  управлять хозяйством  Вейра  легче?  -  Голос  Брекки
оставался спокойным, но глаза сердито сверкнули. - Или вспахивать поле
для посева и долбить утесы, чтобы построить новый холд? Или...
  Ф'нор, защищаясь, поднял руки:
  - Сдаюсь! Сдаюсь! Однако почему столь потрясающая основы идея пришла
в голову девушке,  родившейся в мастерской?  Там, где для женщины есть
только одно место - на кухне? Или ты беспокоишься о будущем Миррим? Ты
мечтаешь, чтобы она стала всадницей?
  - Да.  Она ничем не хуже - даже лучше - многих мальчишек из Вейра. Я
это  знаю.  -  В  голосе Брекки прозвучала такая суровость,  что Ф'нор
невольно удивился - каких мальчишек она имела в виду?  Упрямо  тряхнув
копной волос,  девушка продолжала: - Она сумела совершить Запечатление
трех файров. Значит, ее способности...
  - Эй,  девочка,  не  торопись!  Нам  и  так  хватает неприятностей с
Древними.  А если им  преподнести  еще  и  эту  мысль  -  о  женщинах,
способных  летать на боевых драконах...  - Ф'нор покачал головой.  - Я
понимаю,  ты любишь Миррим и,  пожалуй,  не зря - она  хорошая,  умная
малышка, но постарайся же рассуждать здраво!
  - Я это и делаю,  - в ответе Брекки было  столько  внутренней  силы,
уверенности в своей правоте, что Ф'нор удивленно воззрился на девушку.
- Многие из племени всадников родились в мастерских,  в холдах или  на
фермах  -  но их допустили к обряду Запечатления.  И из них получились
настоящие всадники!  Сердцем,  душой,  разумом они  преданы  драконам;
драконы - начало и конец их помыслов. Миррим...
  В небе над Вейром, сотрясая воздух трубным кличем, возник дракон.
  - Ф'лар! Только у Мнемента такой размах крыльев!