-  спросил  Ф'лар  брата,  когда  тот,  кашляя   и
отплевываясь, перешагнул порог королевского вейра.
  - Пыль, - коротко ответил коричневый всадник, хлопая себя по рукавам
и груди кожаными перчатками.  - Облака пыли в воздухе. Но Нитей нет, -
добавил он,  отряхивая штаны.  Облачко  тонкой  черной  пыли  медленно
оседало на пол.
  Внезапно Ф'лар почувствовал,  как помимо  воли  напряглись  все  его
мышцы.  Прищурившись,  он следил за клубящейся в воздухе пылью,  потом
перевел взгляд на  лицо  Ф'нора  и  требовательно  спросил,  кивнув  в
сторону темного облачка:
  - Где это ты так запылился?
  - Над Тиллеком,  - удивленно ответил Ф'нор. - Пыльные бури прошли по
всему  северу.  Но  я  пришел,  чтобы...  -  Он  осекся,  почувствовав
непривычную взволнованность Ф'лара.
  - Да что там такое,  с этой пылью?  - Коричневый всадник смотрел  на
брата с недоумением.
  Ф'лар повернулся и бросился к лестнице, ведущей в зал летописей. Его
сапоги   гулко   загрохотали   по   каменному  полу.  Лесса  и  Ф'нор,
встревоженные, кинулись следом.
  - Ты  сказал  -  над Тиллеком?  - переспросил Ф'лар,  сдвигая стопки
пергаментов на край стола,  чтобы освободить место для карт.  - Почему
же ты не сообщил раньше? Как долго уже идут эти бури?
  - Докладывать о пыльных бурях?  Ты же велел следить за  продвижением
теплого воздуха!
  - Как давно они идут? - голос Ф'лара внезапно стал хриплым.
  - Около недели.
  - Точнее!
  - Первая  буря  в  верховьях  Тиллека  прошла  шесть дней назад.  Ее
наблюдали в Битре,  верхнем Телгаре,  Кроме и на Плоскогорье, - кратко
доложил Ф'нор.
  Он с надеждой взглянул на Лессу,  словно ждал от нее объяснения,  но
все  ее  внимание  было  поглощено  картами.  Ф'нор  тоже  принялся их
рассматривать,  но не смог понять,  для чего на  изображение  северной
части Перна наложена сетка странных линий.
  Ф'лар торопливо делал пометки и отбрасывал  одну  карту  за  другой.
Наконец, недовольно нахмурившись, он выпрямился.
  - Слишком все сложно..  запутанно...  трудно определить  с  ходу,  -
пробормотал  Предводитель Вейра.  Он отложил стило и задумчиво поскреб
подбородок.
  - Но ты же приказал наблюдать за теплым воздухом... - робко повторил
Ф'нор, понимая, что каким-то образом подвел брата.
  Ф'лар помотал головой.
  - Здесь нет твоей вины,  Ф'нор.  Я должен был  знать  это  сам...  -
Предводитель  повернулся  к коричневому всаднику,  положил обе руки на
его плечи и заглянул в лицо.  - Я слишком радовался холодной погоде. А
Нити падали,  - мрачно заявил он. - Падали в холодном воздухе... Потом
замерзали и развеивались ветром...  развеивались в пыль.  - Он хлопнул
ладонью по рукаву кожаной куртки Ф'нора.
  - "Черную пыль ветер несет",  - нараспев продекламировала Лесса. - В
"Балладе о полете Мориты" часто упоминается черная пыль.
  - Если бы Морита была с нами...  - с  сожалением  произнес  Ф'лар  и
снова  склонился над картами.  - Она могла говорить со всеми драконами
любого Вейра!
  - Но я тоже могу! - воскликнула Лесса.
  Медленно, словно не доверяя своему слуху, Ф'лар обернулся к ней:
  - Что ты сказала?
  - Что могу говорить с любым драконом в Вейре!
  Изумленно глядя на нее, Ф'лар медленно опустился в кресло.
  - И как давно ты это можешь? - выдавил он.
  Что-то в  его  тоне  заставило Лессу покраснеть,  как провинившегося
подростка.
  - Я...  я  всегда понимала их...  даже стража порога в Руате.  - Она
непроизвольно указала рукой на запад, в сторону родного холда. - Там я
говорила  с  Мнементом...  И  когда  попала  сюда,  я  могла...  - Она
запнулась, встретив холодный и презрительный взгляд Ф'лара.
  - Я  думал,  ты  поверила  мне,  согласилась  помогать,  -  медленно
произнес он.
  - Прости,  Ф'лар!  Я не думала, что от этого может быть какая-нибудь
польза...
  Ф'лар вскочил на ноги, глаза его гневно сверкнули.
  - Я не мог придумать,  как руководить Крыльями во время  боя...  как
поддерживать  связь  с  Вейром,  чтобы вовремя получать подкрепления и
огненный камень. А ты... ты нарочно скрывала...
  - Не нарочно!  - закричала она.  - И я попросила прощения!  Я жалею,
что  не  сказала  об  этом  раньше!  Но  ты...  ты...   самоуверенный,
советуешься  лишь сам с собой!  Ты...  ты как Р'гул,  скрываешь все от
меня,  не говоришь и половины того,  что мне надо знать!  Ты -  Ф'лар,
Предводитель  Вейра,  и  ты многое можешь.  Откуда я знала,  что ты не
владеешь этим?
  Ф'лар схватил ее за плечи и встряхнул.
  - Хватит!  Нам нельзя тратить время на  детские  споры!  -  Внезапно
глаза его расширились, лицо побелело. - Тратить время? Вот оно что!
  - Ты хочешь отправиться через Промежуток назад? - выдохнула Лесса.
  - Да, в прошлое!
  - О чем вы говорите? - Ф'нор был совершенно сбит с толку.
  Взяв стило, Ф'лар повел им вдоль горизонтальной линии на карте.
   - Смотри! Сегодня на рассвете Нити начали па-
 дать на Нерат...
  Ф'нор похолодел.  На  Нерат?  Значит,  субтропические   леса   будут
уничтожены...
  - Но мы отправимся назад через Промежуток между  временами  и  будем
там в тот момент, когда начнут падать Нити. Ф'нор, мы сдвинемся на два
часа назад!  Драконы способны летать не только в то место,  куда мы их
направляем, но и в нужное нам время!
  - Место?  Время?  - недоуменно переспросил Ф'нор.  - Но не опасно ли
это?
  - Опасно. Но сегодня это спасет Нерат. - Ф'лар повернулся к Лессе. -
Поднимай  Вейр!  Прикажи  вылетать  всем драконам,  старым и молодым -
всем,  кто может держаться в воздухе.  Пусть всадники  берут  с  собой
мешки   с   огненным   камнем.  -  Он  наклонился  над  картой,  затем
повелительным жестом подозвал Ф'нора.
  - Если  на  рассвете  Нити упали на Нерат,  то сейчас наступит черед
Керуна,  а затем - Исты.  Бери два Крыла и отправляйся в Керун. Будите
людей. Пусть зажигают огненный камень в ямах. Пошли несколько юношей в
Исту и Айген...  пусть готовятся.  Как  только  смогу  -  пришлю  тебе
подкрепление.  Иди!  - Ф'лар хлопнул брата по спине. - Да, еще... твой
Кант должен постоянно поддерживать связь с Лессой.
  Ф'нор направился к выходу.
  - Мнемент сообщает, что сегодня дежурит Р'гул, и он хочет знать... -
начала Лесса.
  - Пошли,  девочка,  - перебил ее Ф'лар - глаза всадника сверкали  от
волнения.
  Он схватил карты в охапку и направился вверх по лестнице.  Они вошли
в  королевский  вейр  почти одновременно с Р'гулом и Т'самом.  Пожилой
всадник недовольно ворчал.
  - Хат   велел  мне  поторапливаться,  -  раздраженно  заявил  он.  -
Хорошенькое дело - твой собственный дракон начинает...
  - Р'гул,  Т'сам,  поднимайте  Крылья  в воздух,  - прервал Ф'лар его
брюзжание.  - Каждый берет с собой огненный камень - столько,  сколько
сможет нести дракон.  Сбор - над Звездной Скалой. Я присоединюсь к вам
через несколько минут.  Мы отправляемся в  Нерат...  в  предрассветный
Нерат.
  - Но, Ф'лар, - выкатив глаза от изумления, возразил Т'сам, - рассвет
в Нерате наступил два часа назад - так же, как и у нас!
  - И,  тем не  менее,  мы  попадем  именно  в  это  время.  Слушайте,
всадники,   и   попытайтесь   понять.  Драконы  могут  перемещаться  в
Промежутке  между  временными  точками  точно  так  же,  как  и  между
пространственными.  Мы отправимся в прошлое,  чтобы выжечь Нити в небе
над Нератом!
  Ф'лар двинулся  в  спальню,  не обращая внимания на Р'гула,  все еще
требующего подробных разъяснений. Т'сам, подхватив мешки для огненного
камня, понесся обратно к карнизу, над которым парил его Мант.
  - Иди же, старый глупец, - резко сказала Лесса. - Ты ошибался - Нити
уже над Перном. Будь всадником, или отправляйся в Промежуток и пропади
там пропадом!
  Проснувшаяся Рамота  подтолкнула  пожилого  всадника  своей огромной
головой,  и бывший Предводитель Вейра словно  очнулся.  Не  говоря  ни
слова, он последовал по коридору за Т'самом.
  Ф'лар вышел из спальни,  одетый в походный плащ  и  тяжелые  сапоги.
Махнув Лессе рукой, он сказал:
  - Не забудь сообщить в холды об атаке.  Она прекратится  часа  через
четыре, и самая западная точка, где могут выпасть Нити, это Иста. Но я
хочу, чтобы каждый холд, ферма и мастерская были предупреждены.
  Стараясь запоминать все слово в слово, Лесса послушно кивала.
  - К  счастью,  Прохождение  только  началось,  так   что   следующее
нашествие  повторится  лишь через несколько дней.  Я подсчитаю точнее,
когда вернусь.  Передай Маноре - пусть соберет женщин и готовит  мазь,
нам понадобятся целые бочки.  Нити будут хлестать драконов - это очень
больно...  И  самое  главное...  -  Ф'лар  секунду  помедлил.  -  Если
что-нибудь  случится  со мной,  тебе нужно подождать,  пока бронзовому
исполнится хотя бы год, прежде чем он догонит Рамоту...
  - Никто  не  догонит  Рамоту,  кроме  Мнемента!  -  сверкая глазами,
закричала Лесса.
  Ф'лар прижал девушку к груди, целуя ее побелевшие губы, словно хотел
напиться из них нежности и силы.  Затем отстранил ее  так  резко,  что
Лесса  отшатнулась  назад и,  споткнувшись об опущенную голову Рамоты,
прильнула к дракону в поисках опоры и утешения.
  "Посмотрим, сумеет  ли  Мнемент  меня  догнать",  -  игриво  заявила
Рамота.

                               Глава 5

Мелькают бронза, коричневый цвет,
Зелень, голубизна...
Мчись Промежутком в огненный бред
Ставшего явью сна.
Взмывай и падай, судьбе молись
И кровь свою не жалей...
Всадник и Нить в небе сплелись
Над пестрым ковром полей.

  Ф'лар торопливо шагал по коридору, навьюченный мешками для огненного
камня.   Теперь,   когда   все   сборы  остались  позади,  мысли  его,
предоставленные сами себе,  невольно выхватывали картины из  прошлого.
Он  вдруг вспомнил своих прежних наставников и неожиданно почувствовал
прилив благодарности.  Он вспомнил часы  утомительного  патрулирования
над  каждым холдом и каждой долиной Перна.  Благодаря им он мог теперь
представить Нерат во всех подробностях. Он видел цветущие винные лозы,
которые  в  это  время  года  опутывают деревья в лесу...  Их огромные
палевые бутоны распустятся с первыми лучами солнца и засверкают  среди
темной зелени, словно глаза драконов...
  Мнемент нетерпеливо кружил над карнизом. Ф'лар подозвал его, вскочил
на могучую бронзовую шею,  и они взмыли вверх. Воздух под ними бурлил;
мелькали  крылья  всех  цветов,   раздавались   выкрики   и   команды.
Возбуждение  охватило весь Вейр,  но в этой сплошной суматохе Ф'лар не
ощущал паники.  Драконы и всадники  выбирались  из  проемов  в  стенах
каменной  чаши.  Женщины  внизу  носились  от  одной  пещеры к другой.
Игравших у озера детей отправили собирать дрова  для  костров.  Юноши,
под  наблюдением  старого  К'гана,  выстроились возле пещер молодняка.
Ф'лар взглянул вверх и одобрительно кивнул: одно Крыло уже поднялось и
зависло над Звездной Скалой,  второе набирало высоту,  присоединяясь к
первому.  Он видел коричневого Канта и  Ф'нора,  восседавшего  на  шее
дракона... И в этот момент оба Крыла исчезли.
  Всадник велел Мнементу подняться выше.  Холодный ветер  был  насыщен
влагой.  "Наверное, пойдет снег, - подумал Ф'лар, - последний весенний
снег".
  Крылья Р'гула и Т'бора развернулись слева от него, Т'сама и Д'нола -
справа.  Каждый дракон был изрядно нагружен мешками с огненным камнем.
Затем Ф'лар передал Мнементу мысленный образ влажного весеннего леса в
Нерате - предрассветного,  сверкающего  каплями  росы,  с  цветами  на
винных  лозах  -  и  моря,  катящего  пенные  валы  на  скалы Верхнего
Мелководья...
  Он почувствовал жгучий холод Промежутка.  И,  неожиданно - страх. Не
слишком ли он рискнул,  ринувшись в Промежуток между временами,  чтобы
опередить Нити? Возможно, он послал всех на смерть.
  Внезапно Крылья оказались там,  в небе  над  Нератом,  в  сумеречном
свете, предвестнике дня. Пьянящие лесные запахи доносились снизу. Было
тепло,  а значит,  Нити пройдут невредимыми.  Ф'лар глянул  вверх,  на
северный небосклон, где, зловеще мерцая, сияла Алая Звезда.
  Вокруг послышались  изумленные  голоса  -   всадники   поняли,   что
временной  переход  завершился  успешно.  Мнемент передал Ф'лару,  что
драконы тоже удивлены,  - удивлены тем,  что люди разволновались из-за
такого пустяка.
  - Слушайте меня,  всадники!  - громко закричал Ф'лар.  Он  подождал,
пока  люди  и  драконы  не собрались вокруг него плотным облаком,  и в
нескольких словах объяснил,  что  они  проделали  и  зачем.  Всадники,
неуверенно переглядываясь, молчали.
  Ф'лар велел отряду развернуться в несколько рядов, сохраняя сверху и
снизу дистанцию в пять размахов крыльев,
  Взошло солнце.
  Наискось над  морем,  беззвучным  серебряным  дождем  неслись Нити -
прекрасные,  коварные,  смертельно  опасные  -  споры,  хлынувшие   из
космического  пространства.  Проникая в теплую,  животворную атмосферу
Перна,  они  превращались  из  твердых  замороженных  зерен  в  гибкие
волокна.  Словно  страшный  ливень,  падали  они  на  Перн  из  своего
бесплодного мира и набрасывались на органическую материю,  необходимую
для   роста  и  размножения.  Опускаясь  на  плодородную  почву,  Нить
зарывалась вглубь,  стремительно размножалась  и  превращала  землю  в
бесплодную  черную  пыль.  Из  Южного,  необитаемого материка Нити уже
высосали  все  соки.  Эти   пришелицы   -   полуживотные-полурастения,
безмозглые, прожорливые - были настоящими паразитами Перна.
  Крик восьми десятков людей разорвал  утренний  воздух  над  зелеными
холмами  Нерата,  -  словно  Нити  могли услышать и понять этот вызов.
Драконы,  изогнув гибкие шеи, повернули раскрытые пасти к всадникам, и
те   принялись   бросать   туда  огненный  камень.  Громадные  челюсти
размалывали куски в мелкий порошок.  Чудовищные  глотки,  конвульсивно
сжимаясь,  проталкивали  его  внутрь  Драконьи легкие начали извергать
струи газа.  Воспламеняясь в воздухе,  газ превращался  в  прожорливое
пламя, уничтожающее Нити.
  С того мгновения,  как смертоносная метель  забушевала  над  теплыми
берегами Нерата,  драконы полностью подчинились проснувшемуся древнему
инстинкту. Мнемент, рассекая воздух могучими взмахами крыльев, изрыгая
языки пламени,  взмыл вверх,  наперерез серебристому потоку. Встречный
ветер швырнул пары фосфина в лицо Ф'лару.  Чтобы  не  задохнуться,  он
нагнулся  и  прильнул  щекой  к  бронзовой  шее.  Нить  упала на крыло
дракона.  Пронзительно вскрикнув,  Мнемент нырнул  в  холодное  черное
безмолвие   Промежутка.   Ф'лар  услышал,  как  с  треском  отвалилась
замороженная Нить.  В следующее мгновение они снова были  в  небе  над
Нератом.
  Вокруг Ф'лара драконы то исчезали в Промежутке, то появлялись вновь,
извергая пламя. Постепенно он начал замечать порядок в их действиях, в
их инстинктивных перемещениях и маневрах. Вопреки тому, что он знал из
летописей,  Нити  концентрировались в отдельные потоки.  Они падали не
сплошной равномерной пеленой дождя, а неслись подобно порывам снежного
вихря, то сбиваясь в сторону, то неожиданно устремляясь прямо вниз.
  Ф'лар следил за сражением,  похожим на  танец  огней  в  воздухе,  и
восхищался   слаженными   действиями  огромных  животных.  Вот  дракон
устремляется к очередной полосе,  ныряет под нее,  раскрывает огромную
пасть...  Языки пламени бегут по серебристому волокну вверх,  вверх...
оно чернеет,  съеживается...  Иногда  поток  Нитей  вклинивался  между
всадниками - тогда один из драконов подавал знак, устремлялся в погоню
и выжигал их сверху...
  Постепенно всадники   оттесняли   Нити   от   сырого  теплого  леса,
сверкающего свежей весенней зеленью.  Ф'лар не хотел думать о том, что
может сделать даже одна Нить с этой цветущей растительностью. После он
вышлет сюда патрули,  чтобы с малой высоты обыскать и проверить каждый
фут  почвы.  Одна  Нить,  всего одна,  может навсегда погасить палевые
соцветия винных лоз.
  Где-то слева  взревел  дракон.  Прежде,  чем  Ф'лар смог узнать его,
зверь исчез в Промежутке.  Крики людей  и  пронзительный  трубный  рев
животных  были  невыносимы.  Ф'лар  закрыл ладонями уши...  Мнемент...
вспомнит ли Мнемент потом эти крики? Сейчас Ф'лару хотелось их забыть,
забыть навсегда.
  Внезапно он,  Ф'лар,  бронзовый всадник,  почувствовал себя  лишним.
Этот бой вели драконы.  Человек подбадривал зверя,  успокаивал,  когда
его обжигали Нити, но полностью полагался на его инстинкт и реакцию.
  Жгучий огонь  коснулся  щеки  Ф'лара  и,  словно  струя  разъедающей
кислоты,  просверлил плечо.  Крик удивления  и  боли  сорвался  с  губ
всадника,  и  Мнемент  ринулся  в  спасительный  Промежуток.  Неистово
размахивая руками, Ф'лар отбрасывал Нить, чувствуя, как она крошится и
превращается  в  черную  пыль.  Они  вновь появились над Нератом,  и в
мягком теплом воздухе боль улеглась.  Мнемент сочувственно заурчал  и,
выдыхая пламя, метнулся к очередной серебристой полосе.
  Ф'лар не знал,  мгновения или  часы  прошли  с  начала  боя,  когда,
наконец, внизу появилась залитая солнцем поверхность моря. Теперь Нити
падали в воду, в соленую воду, где они были нежизнеспособны. По правую
руку от Ф'лара, плавно изгибаясь к западу, тянулось побережье Нерата.
  Предводитель почувствовал  усталость  и  боль.  Во  время   безумной
схватки он забыл о кровавых рубцах на щеке и плече.  Теперь же,  когда
они с Мнементом тихо  скользили  в  прозрачном  воздухе,  раны  начали
неистово  жечь.  Он  велел  Мнементу подняться выше и бросил взгляд на
зеленую равнину.  Нитей не было видно.  Драконы под ним плавно  парили
над  самыми  древесными  кронами,  высматривая  участки  потревоженной
растительности.
  "Назад, в   Вейр",  -  тяжело  вздохнув,  приказал  он  Мнементу.  В
Промежутке Ф'лар почувствовал,  как бронзовый передал команду  дальше.
Он  так  устал,  что  даже  не  пытался  воспроизвести мысленный образ
Звездной Скалы Бендена,  надеясь,  что Мнемент сам доставит его  домой
сквозь время и пространство.

                               Глава 6

Воздайте почести драконам
В поступках, мыслях ж словах.
Их мужество легло заслоном
На смертных Перна рубежах -
Там, где решает взмах крыла,
Жить миру - иль сгореть дотла.

  Глядя в сторону Звездной Скалы, Лесса с карниза своего вейра следила
за четырьмя Крыльями, исчезающими друг за другом в Промежутке.
  Проводив последних,  она глубоко вздохнула  и  стала  спускаться  по
лестнице на дно вейра.  У озера уже пылал костер, и Манора отчетливым,
спокойным голосом раздавала женщинам поручения.
  Старый К'ган выстраивал юношей. Чуть поодаль толпились мальчишки, во
взглядах их ясно читалась зависть. "Ничего, - подумала Лесса, - вы еще
успеете полетать на своих драконах,  повоевать с Нитями. Если летописи
не  лгут,  времени  у  вас  будет  достаточно   -   пятьдесят   долгих
Оборотов..."  Подходя  к  строю,  Лесса  со  страхом  представила себе
будущее  этих  юношей,  но  заставила  себя  успокоиться   и   ласково
улыбнуться.  Она  дала  каждому  задание,  быстро опросила драконов и,
убедившись в том,  что  юноши  дали  им  верные  ориентиры,  разослала
молодых   всадников  предупреждать  холды.  Скоро  все  поднимутся  по
тревоге.
  Кант сообщил ей, что Нити надвигаются на Керун со стороны Нератского
залива.  По мнению Ф'нора,  чтобы защитить знаменитые керунские  луга,
двух Крыльев недостаточно.
  Лесса остановилась,  соображая,  кто еще остался в Вейре. "Здесь еще
Крыло К'нета, - напомнила ей Рамота. - Они в воздухе, над пиком."
  Лесса взглянула вверх и увидела,  как бронзовый Пиант покачал  ей  в
ответ крыльями.  Она велела ему отправляться в Керун, к берегу залива.
Драконы послушно взвились вверх и растаяли в голубом весеннем небе.
  Лесса вздохнула  и  повернулась  к  Маноре,  но  вдруг  услышала шум
крыльев и  трубный  рев.  Солнце  над  Вейром  затмилось  многоцветным
облаком.  Решив,  что отряд К'нета почему-то вернулся назад, Лесса уже
собиралась отругать Пианта,  но  вовремя  сообразила,  что  в  воздухе
гораздо больше драконов, чем в Крыле, посланном в Керун.
  "Что случилось?  Ведь вы только что улетели!" -  мыслен